Đúng vào mười hai giờ trưa, Bundle và Loraine bước qua cổng công viên, sau khi đã gửi chiếc Hispano tại một nhà xe gần đó.

Lady Coote đón tiếp hai cô gái với vẻ ngạc nhiên nhưng đầy niềm nở, và ngay lập tức nài nỉ họ ở lại dùng bữa trưa.

O'Rourke, từ nãy vẫn đang ngả người trên một chiếc ghế bành lớn, liền bắt đầu trò chuyện sôi nổi với Loraine. Trong khi đó, Loraine vừa nghe cô chăm chú lắng nghe lời giải thích mang đậm tính kỹ thuật của Bundle về những trục trặc cơ khí vừa xảy ra với chiếc Hispano.

"Và bọn tớ đã thốt lên," Bundle kết luận, "thật kỳ diệu làm sao khi con quái vật ấy lại chịu hỏng đúng ngay chỗ này! Lần trước nó giở chứng là vào một ngày Chủ nhật tại một nơi tên là Little Spedlington under the Hill. Và tớ dám cá là nó sống đúng y như cái tên của cái xứ quái gở đó vậy."

"Cái tên đó nghe rất hợp để đưa lên phim đấy," O'Rourke nhận xét.

"Nơi chôn nhau cắt rốn của cô thôn nữ ngây thơ," Socks gợi ý.

"Không biết bây giờ Mr. Thesiger đang ở đâu nhỉ," Lady Coote lên tiếng.

"Cậu ấy ở phòng bida thì phải," Socks nói. "Để em đi gọi cậu ấy."

Cô vừa bước đi chưa đầy một phút thì Rupert Bateman xuất hiện, mang theo vẻ mặt bận rộn và nghiêm trọng quen thuộc.

"Vâng, thưa Lady Coote? Thesiger bảo rằng cô đang tìm cháu. Cháu chào Lady Eileen—"

Anh ta ngưng lại để chào hai cô gái, và Loraine lập tức chớp lấy thời cơ.

"Ồ, Mr. Bateman! Em đang muốn tìm anh đây. Chẳng phải anh là người đã chỉ cho em cách chữa trị khi chân chó bị lở loét liên tục đó sao?"

Viên thư ký lắc đầu.

"Chắc là ai khác rồi, Miss Wade ạ. Dù thực ra, anh cũng vô tình biết được—"

"Anh mới tuyệt vời làm sao," Loraine cắt lời. "Chuyện gì anh cũng biết hết."

"Chúng ta nên cập nhật những kiến thức hiện đại mà," Mr. Bateman đáp lại một cách nghiêm túc. "Quay lại chuyện bàn chân của chú chó nhà cô nhé—"

Terence O'Rourke lầm bầm nhỏ vào tai Bundle:

"Đúng là kiểu đàn ông chuyên viết mấy mục vặt trên báo tuần đây rồi. 'Ít ai biết rằng để giữ cho một khung lò sưởi bằng đồng luôn sáng bóng,' v.v.; 'Bọ dorper là một trong những sinh vật thú vị nhất trong thế giới loài côn trùng'; 'Phong tục cưới hỏi của người da đỏ Fingalese,' cứ thế mà tiếp diễn."

"Nói chung là chuyên mục kiến thức phổ thông."

"Còn từ nào nghe nổi da gà hơn hai từ đó nữa không?" Mr. O'Rourke thốt lên, rồi nói thêm một cách mộ đạo: "Tạ ơn ơn trên vì tôi là một kẻ có học thức và chẳng biết chút quái gì về bất cứ đề tài nào trên đời."

"Tớ thấy ở đây có trò đánh gôn đồng hồ đấy," Bundle nói với Lady Coote.

"Tôi xin nhận lời thách đấu của cô, Lady Eileen," O'Rourke nói.

"Hay là chúng ta thách đấu hai người kia đi," Bundle đề nghị. "Loraine này, tôi và Mr. O'Rourke muốn đấu gôn đồng hồ với cậu và Mr. Bateman đấy."

"Cậu chơi đi chứ, Mr. Bateman," Lady Coote giục khi thấy viên thư ký có chút do dự. "Tôi chắc là Sir Oswald không cần đến cậu lúc này đâu."

Cả bốn người cùng ra ngoài bãi cỏ.

"Sắp xếp khéo chứ hả?" Bundle thì thầm với Loraine. "Xin chúc mừng sự khéo léo mang phong cách thiếu nữ của chúng ta."

Vòng đấu kết thúc ngay trước một giờ, phần thắng thuộc về Bateman và Loraine.

"Nhưng chắc là cô cũng đồng ý với tôi thôi, cộng sự ạ," Mr. O'Rourke nói, "rằng chúng ta đã chơi một trận đấu mang tinh thần thể thao hơn."

Anh ta tụt lại phía sau một chút cùng với Bundle.

"Lão Pongo là một tay chơi thận trọng—lão chẳng bao giờ chịu mạo hiểm cả. Còn với tôi, đã chơi là khô máu. Một phương châm sống tuyệt vời phải không cô, Lady Eileen?"

"Nó chưa từng đẩy anh vào rắc rối nào sao?" Bundle vừa cười vừa hỏi.

"Đương nhiên là có chứ. Hàng triệu lần ấy chứ. Nhưng tôi vẫn đang phơi phới đây thôi. Chắc chắn phải đợi đến cái thòng lọng của đao phủ mới đánh gục được Terence O'Rourke này."

Đúng lúc đó, Jimmy Thesiger thong thả bước ra từ góc nhà.

"Bundle, thật là kỳ tích!" anh thốt lên.

"Cậu đã bỏ lỡ buổi gặp mặt mùa thu rồi đấy," O'Rourke nói.

"Tôi đi dạo một lát ấy mà," Jimmy đáp. "Hai cô nàng này từ đâu rơi xuống đây thế?"

"Bọn tớ đi bộ đến đây," Bundle nói. "Chiếc Hispano phản chủ rồi."

Rồi cô kể lại toàn bộ câu chuyện về sự cố hỏng xe.

Jimmy lắng nghe với vẻ đồng cảm.

"Xui xẻo thật," anh chia sẻ. "Nếu mất nhiều thời gian sửa, tớ sẽ lái xe đưa hai cậu quay lại đó sau bữa trưa."

Một hồi cồng vang lên và tất cả cùng đi vào nhà. Bundle liếc nhìn Jimmy với ánh mắt dò xét. Cô có cảm giác như mình vừa nhận thấy một niềm hân hoan khác thường trong giọng nói của anh. Cô linh cảm mọi chuyện đã tiến triển tốt đẹp.

Sau bữa trưa, họ lịch sự chào tạm biệt Lady Coote, và Jimmy chủ động đề nghị lái xe đưa họ ra nhà xe. Ngay khi xe vừa chuyển bánh, cùng một câu hỏi bật ra từ miệng cả hai cô gái:

"Thế nào rồi?"

Jimmy ra điều làm cao.

"Thế nào là thế nào?"

"Ồ, khỏe mạnh bình thường, cảm ơn nhé. Khó tiêu nhẹ do ăn quá nhiều bánh quy khô."

"Nhưng rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra?"

"Tôi đã bảo rồi đấy. Vì sự tận tụy với lý tưởng nên tôi phải ăn quá nhiều bánh quy khô. Nhưng liệu người hùng của chúng ta có chùn bước không? Không hề có chuyện đó."

"Ôi, Jimmy," Loraine trách móc, và anh đành dịu giọng lại.

"Các cậu thực sự muốn biết gì nào?"

"Ồ, tất cả mọi chuyện. Chẳng phải bọn này đã làm rất tốt sao? Ý tớ là cách bọn tớ giữ chân Pongo và Terence O'Rourke ấy."

Tôi xin chúc mừng các cô vì đã đối phó gọn gàng với lão Pongo. O'Rourke có lẽ chỉ là một tay dễ xơi—nhưng Pongo lại là một chất liệu hoàn toàn khác. Chỉ có đúng một từ để miêu tả gã đó thôi—nó xuất hiện trong ô chữ của tờ Sunday Newsbag tuần trước. Một từ có mười chữ cái mang ý nghĩa xuất hiện ở mọi nơi cùng một lúc. Kẻ có mặt khắp nơi. Từ đó miêu tả chính xác về Pongo. Cậu đi đâu cũng đụng phải lão—và điều tồi tệ nhất là chẳng bao giờ cậu nghe thấy tiếng bước chân của lão cả.

"Cậu nghĩ lão ấy nguy hiểm à?"

"Nguy hiểm? Đương nhiên là lão không nguy hiểm rồi. Lại đi nghĩ Pongo nguy hiểm cơ chứ. Lão chỉ là một tên ngốc thôi. Nhưng như tôi vừa nói đấy, lão là một tên ngốc xuất hiện ở mọi nơi. Lão thậm chí còn chẳng cần ngủ như người trần mắt thịt. Nói một cách ngắn gọn thì gã đó thực sự là một cục nợ khốn kiếp."

Và với giọng điệu có phần bực bội, Jimmy kể lại những sự việc diễn ra vào tối hôm trước.

Bundle không tỏ ra đồng cảm cho lắm.

"Tớ chẳng hiểu cậu đang tính làm cái quái gì khi cứ lảng vảng quanh đây nữa."

"Số 7," Jimmy đáp gọn lỏn. "Đó là mục tiêu của tôi. Số 7."

Và cậu nghĩ mình sẽ tìm thấy gã trong ngôi nhà này ư?

"Tôi đã nghĩ mình có thể tìm thấy một manh mối nào đó."

"Và cậu không tìm thấy gì sao?"

"Tối hôm qua thì không—không."

"Nhưng sáng nay," Loraine đột ngột chen vào. "Jimmy, sáng nay cậu đã tìm thấy thứ gì đó. Tớ nhìn mặt cậu là biết."

"Chà, tôi cũng không biết đó có phải là thứ gì quan trọng hay không. Nhưng trong lúc đi dạo—"

"Mà chắc là chuyến đi dạo đó chẳng đưa cậu đi xa khỏi ngôi nhà là mấy đâu nhỉ."

"Kỳ lạ thay, lại đúng là như vậy đấy. Có thể gọi là một vòng tham quan nội bộ đi. Chà, như tôi đã nói, tôi không biết trong đó có gì hay không. Nhưng tôi đã tìm thấy cái này."

Với sự nhanh nhẹn của một ảo thuật gia, anh rút ra một chiếc lọ nhỏ và ném về phía hai cô gái. Nó chứa đầy một nửa bột màu trắng.

"Cậu nghĩ đây là cái gì?" Bundle hỏi.

"Một loại bột kết tinh màu trắng, chính nó đấy," Jimmy đáp. "Và đối với bất kỳ tín giả nào của tiểu thuyết trinh thám, những từ đó vừa quen thuộc vừa gợi mở rất nhiều điều. Tất nhiên, nếu hóa ra đây chỉ là một loại bột đánh răng gia truyền kiểu mới nào đó, thì tôi sẽ phải chưng hửng và bực mình đấy."

"Cậu tìm thấy nó ở đâu?" Bundle gặng hỏi.

"A!" Jimmy kêu lên, "đó là bí mật của tôi."

Và từ thời điểm đó trở đi, anh nhất quyết ngậm chặt miệng mặc cho họ có dùng cả lời đường mật hay sự giễu cợt.

"Chúng ta đến nhà xe rồi đây," anh nói. "Hy vọng là chiếc Hispano cường tráng kia chưa phải chịu đựng bất kỳ sự sỉ nhục nào."

Người đàn ông ở nhà xe chìa ra hóa đơn năm shilling và lầm bầm vài câu mơ hồ về những con ốc bị lỏng. Bundle trả tiền kèm theo một nụ cười ngọt ngào.

"Thật tuyệt khi biết rằng đôi khi tất cả chúng ta đều kiếm được tiền mà chẳng tốn giọt mồ hôi nào," cô thì thầm với Jimmy.

Ba người đứng cùng nhau bên đường, lặng đi một lát khi mỗi người đều đang trầm ngâm suy nghĩ về tình hình hiện tại.

"Tớ biết rồi," Bundle đột ngột lên tiếng.

"Biết cái gì cơ?"

"Có một chuyện tớ định hỏi cậu—mà suýt nữa thì quên mất. Cậu có nhớ chiếc găng tay mà Superintendent Battle đã tìm thấy không—chiếc bị cháy một nửa ấy?"

"Có chứ."

"Chẳng phải cậu đã bảo rằng ông ấy đã thử xỏ nó vào tay cậu sao?"

"Đúng vậy—nó hơi rộng một chút. Điều đó hoàn toàn phù hợp với giả thuyết rằng chủ nhân của nó là một gã đàn ông to con, lực lưỡng."

"Tớ hoàn toàn không bận tâm đến chuyện đó. Đừng có bận tâm đến kích cỡ của nó nữa. George và Sir Oswald lúc đó cũng có mặt ở đấy đúng không?"

"Đúng thế."

"Ông ấy có thể đưa nó cho bất kỳ ai trong số họ để thử mà?"

"Đương nhiên là được—"

"Nhưng ông ấy lại không làm thế. Ông ấy chọn cậu. Jimmy, cậu không hiểu điều đó có nghĩa là gì sao?"

Mr. Thesiger trân trân nhìn cô.

"Xin lỗi nhé Bundle. Có lẽ cái bộ óc già cỗi này hoạt động không còn trơn tru như trước nữa, nhưng tớ chẳng có mảy may manh nha nào về chuyện cậu đang nói tới cả."

"Cậu không hiểu sao, Loraine?"

Loraine nhìn cô với vẻ tò mò, nhưng rồi lắc đầu. "Nó có ẩn ý gì đặc biệt à?"

"Đương nhiên là có chứ. Cậu không nhận ra sao—lúc đó tay phải của Jimmy đang bị băng bó treo lên."

"Trời ạ, Bundle," Jimmy chậm rãi nói. "Bây giờ nghĩ lại mới thấy đúng là lạ thật; ý tớ là đó lại là chiếc găng tay trái. Battle chưa từng nhắc gì đến chuyện đó."

"Ông ấy không muốn thu hút sự chú ý vào chi tiết đó. Bằng cách bảo cậu thử nó, mọi chuyện có thể qua đi mà chẳng ai mảy may nghi ngờ, và ông ấy chỉ cố tình lái câu chuyện sang vấn đề kích cỡ để đánh lạc hướng tất cả mọi người. Nhưng chắc chắn điều đó phải có nghĩa là kẻ đã bắn cậu đã cầm súng bằng tay trái."

"Vậy là chúng ta phải tìm một người thuận tay trái rồi," Loraine đăm chiêu nói.

"Đúng vậy, và tớ sẽ cho cậu biết thêm một điều nữa. Đó chính là việc mà Battle đang làm khi lục lọi đống gậy gôn. Ông ấy đang tìm gậy của một người thuận tay trái."

"Trời đất," Jimmy đột ngột thốt lên.

"Sao thế?"

"Chà, tớ đoán là chẳng có uẩn khúc gì trong chuyện này đâu, nhưng nghe cũng khá tò mò đấy."

Anh thuật lại đoạn hội thoại trong bữa trà ngày hôm trước.

"Vậy là Sir Oswald Coote thuận cả hai tay ư?" Bundle nói.

"Đúng thế. Và bây giờ tớ mới nhớ lại đêm hôm đó ở Chimneys—cậu biết đấy, đêm mà Gerry Wade qua đời—tớ đang đứng quan sát ván bài cầu và thẩn thơ suy nghĩ không hiểu sao có ai đó lại đánh bài vụng về thế—để rồi nhận ra rằng đó là vì họ đang đánh bằng tay trái. Dĩ nhiên, kẻ đó chắc chắn là Sir Oswald rồi."

Cả ba người nhìn chằm chằm vào nhau. Loraine lắc đầu.

"Một người như Sir Oswald Coote! Thật không thể tin nổi. Ông ta có thể đạt được mục đích gì từ chuyện đó chứ?"

"Nghe có vẻ vô lý thật," Jimmy nói. "Nhưng mà—"

"Số 7 luôn có cách hành động riêng của mình," Bundle khẽ nhắc lại câu nói cũ.

"Biết đâu đây chính là cách mà Sir Oswald thực sự kiếm được khối tài sản kết xù của mình thì sao?"

"Nhưng tại sao lại phải dựng lên cả vở kịch đó tại Abbey trong khi ông ta đã có sẵn công thức ở chính nhà máy của mình rồi cơ chứ."

"Sẽ có cách để giải thích chuyện đó thôi," Loraine nói. "Cũng chính là lập luận mà cậu đã dùng đối với Mr. O'Rourke ấy. Sự nghi ngờ phải bị đánh lạc hướng khỏi ông ta và hướng sang một mục tiêu khác."

Bundle háo hức gật đầu.

"Mọi thứ hoàn toàn trùng khớp. Sự nghi ngờ sẽ đổ dồn lên đầu Bauer và Nữ bá tước. Trên đời này có ai lại đi mơ mộng đến việc nghi ngờ Sir Oswald Coote cơ chứ?"

"Không biết Battle có nghi ngờ ông ta không nhỉ," Jimmy chậm rãi nói.

Một góc ký ức bỗng chốc trỗi dậy trong tâm trí Bundle. Superintendent Battle đang phủi một chiếc lá thường xuân trên chiếc áo khoác của vị tỷ phú.

Liệu Battle đã hoài nghi từ suốt bấy lâu nay?