"Mười hai giờ," Socks thốt lên với vẻ tuyệt vọng.

Trò đùa—với tư cách là một trò đùa—đã diễn ra không mấy suôn sẻ. Ngược lại, những chiếc đồng hồ báo thức lại làm tròn vai trò của chúng. Chúng đã reo lên—với một sinh khí và sự hăng hái khó mà bì kịp, khiến Ronny Devereux giật nảy mình khỏi giường với một ý nghĩ hoang mang rằng ngày tận thế đã đến. Nếu tác dụng ở căn phòng bên cạnh đã dữ dội như vậy, thì ở ngay sát vách, nó khủng khiếp đến nhường nào? Ronny vội vã chạy ra hành lang và áp tai vào khe cửa.

Cậu ta chờ đợi những lời nguyền rủa—chờ đợi một cách đầy chắc chắn và với sự phán đoán tinh tế. Thế nhưng, cậu chẳng nghe thấy gì cả. Nghĩa là, cậu chẳng nghe thấy những gì mình tưởng tượng. Những chiếc đồng hồ vẫn đang điểm chuông—tiếng chuông vang lên một cách ầm ĩ, hách dịch và đầy khó chịu. Và chẳng mấy chốc, một chiếc khác lại reo lên, với một âm thanh thô ráp, điếc tai đến mức có thể khơi dậy sự bực bội tột cùng ở một kẻ điếc.

Không còn nghi ngờ gì nữa; lũ đồng hồ đã làm tròn nhiệm vụ của mình một cách xuất sắc. Chúng đã làm được tất cả, thậm chí hơn cả những gì ông Murgatroyd từng quả quyết. Thế nhưng, có vẻ như chúng đã gặp phải đối thủ xứng tầm là Gerald Wade.

Cả nhóm đâm ra nản lòng trước tình cảnh này.

"Thằng bé này đúng là không phải người thường," Jimmy Thesiger làu bàu.

"Chắc là tưởng nghe thấy tiếng điện thoại ở đâu đó nên lại quấn chăn ngủ tiếp rồi," Helen (hoặc có thể là Nancy) đoán mò.

"Tớ thấy chuyện này rất đáng ngờ," Rupert Bateman nói với vẻ nghiêm túc. "Tớ nghĩ cậu ta nên đi khám bác sĩ tai đi thôi."

"Chắc màng nhĩ có vấn đề rồi," Bill hy vọng.

"Ừm, nếu các cậu hỏi tớ," Socks lên tiếng, "thì tớ nghĩ cậu ta đang giả vờ bịp chúng ta đấy. Chắc chắn chúng đã đánh thức cậu ta dậy. Nhưng cậu ta cố tình làm lơ chúng ta bằng cách vờ như chẳng nghe thấy gì."

Tất cả nhìn Socks với ánh mắt nể trọng và ngưỡng mộ.

"Cũng là một ý kiến hay," Bill nói.

"Cậu ta tinh ranh lắm, vấn đề là ở chỗ đó," Socks quả quyết. "Các cậu cứ chờ mà xem, thể nào sáng nay cậu ta cũng xuống ăn sáng muộn hơn bình thường cho mà xem—chỉ để khoe mẽ với chúng ta thôi."

Và vì chiếc đồng hồ lúc này đã điểm quá mười hai giờ vài phút, ý kiến chung cho rằng giả thuyết của Socks hoàn toàn chính xác. Chỉ có mỗi Ronny Devereux là phản đối.

"Các cậu quên mất, tớ đứng ở ngoài cửa khi chiếc đầu tiên reo lên. Dù lão Gerry có định làm gì đi nữa ở những phút sau, thì tiếng chuông đầu tiên thế nào cũng làm cậu ta giật mình. Cậu ta phải thốt lên cái gì đó chứ. Cậu đặt nó ở đâu thế, Pongo?"

"Trên chiếc bàn nhỏ sát tai cậu ấy," ông Bateman đáp.

"Cậu chu đáo thật đấy, Pongo," Ronny nói. Giờ thì cậu quay sang Bill. "Này, bảo tớ xem nào. Nếu một cái chuông to tướng reo vang chỉ cách tai cậu có vài phân vào lúc sáu rưỡi sáng, cậu sẽ thốt lên câu gì?"

"Ôi trời," Bill kêu lên. "Tớ sẽ nói là—" Cậu ta bỗng khựng lại.

"Đương nhiên rồi," Ronny nói. "Tớ cũng thế. Ai mà chẳng vậy. Cái gọi là bản chất con người sẽ trỗi dậy thôi. Đằng này lại không có gì cả. Thế nên tớ cho rằng Pongo đúng—như mọi khi—và Gerry đã mắc một chứng bệnh kỳ lạ nào đó ở màng nhĩ."

"Bây giờ là mười hai giờ hai mươi rồi đấy," một trong mấy cô gái buồn bã lên tiếng.

"Này các cậu," Jimmy chậm rãi nói, "thế này thì hơi quá đà rồi phải không? Ý tớ là đùa giỡn thì cũng có chừng mực thôi. Nhưng thế này thì đi hơi xa rồi đấy. Hơi nhẫn tâm với gia đình Cootes đấy."

Bill trừng mắt nhìn cậu.

"Cậu đang có ý gì thế?"

"Thì," Jimmy ngập ngừng, "dù sao đi nữa—điều này không giống tính cách lão Gerry chút nào."

Cậu thấy khó lòng diễn tả bằng lời những gì mình đang nghĩ. Cậu không muốn nói quá nhiều, thế nhưng—Cậu thấy Ronny đang nhìn mình. Ronny bỗng trở nên cảnh giác.

Chính vào khoảnh khắc đó, Tredwell bước vào phòng và ngập ngừng đưa mắt nhìn quanh.

"Tôi tưởng ông Bateman ở đây chứ," hắn lên tiếng thanh minh với vẻ áy náy.

"Vừa mới ra ngoài cửa sổ xong," Ronny nói. "Tôi có giúp gì được không?"

Ánh mắt Tredwell chuyển từ cậu sang Jimmy Thesiger rồi lại quay về. Như thể được chỉ định riêng, hai chàng trai trẻ liền bước ra khỏi phòng cùng với hắn. Tredwell cẩn thận khép cửa phòng ăn lại phía sau.

"Nào," Ronny lên tiếng. "Có chuyện gì thế?"

"Thưa cậu, vì mãi không thấy cậu Wade xuống nhà, tôi đã cả gan sai Williams lên phòng cậu ấy."

"Ừ."

"Williams vừa hớt hải chạy xuống với vẻ vô cùng hoảng hốt, thưa cậu." Tredwell ngập ngừng—một khoảng lặng mang tính dọn đường. "Tôi e rằng, thưa cậu, cậu chủ tội nghiệp có lẽ đã qua đời trong giấc ngủ rồi."

Jimmy và Ronny sững sờ nhìn hắn.

"Vớ vẩn," cuối cùng Ronny cũng thốt lên. "Chuyện đó—chuyện đó là không thể nào. Gerry—" Cơ mặt cậu bỗng giật giật. "Tớ—tớ sẽ lên xem sao. Thằng ngốc Williams đó chắc đã nhầm lẫn gì rồi."

Tredwell giơ tay cản lại. Mang một cảm giác xa cách kỳ lạ và phi tự nhiên, Jimmy nhận ra rằng người quản gia đã hoàn toàn kiểm soát được tình hình.

"Không thưa cậu, Williams không nhầm đâu. Tôi đã cho người đi mời bác sĩ Cartwright đến, và trong lúc chờ đợi, tôi đã mạo muội khóa cửa lại trước khi báo sự việc này cho Sir Oswald biết. Bây giờ tôi phải đi tìm ông Bateman."

Tredwell vội vã rời đi. Ronny đứng chết lặng như người mất hồn.

"Gerry," cậu lẩm bẩm một mình.

Jimmy nắm lấy tay bạn, dẫn ra ngoài qua một cánh cửa hông hướng về phía khuất gió trên khoảng sân hiên. Cậu ấn bạn ngồi xuống một chiếc ghế dài.

"Bình tĩnh nào, anh bạn," cậu ân cần nói. "Cậu sẽ lại sức ngay thôi."

Nhưng cậu nhìn bạn với vẻ tò mò khó tả. Cậu không thể ngờ Ronny lại là một người bạn thân thiết đến vậy của Gerry Wade.

"Gerry tội nghiệp," cậu trầm ngâm nói. "Nếu có ai trông khỏe mạnh như vâm, thì đó chính là cậu ta."

Ronny gật đầu.

"Mấy chuyện đồng hồ báo thức lúc nãy giờ nghe nhảm nhí thật đấy," Jimmy nói tiếp. "Lạ thật phải không, sao những trò hề đôi khi lại cứ hay gắn liền với bi kịch thế nhỉ?"

Cậu nói vơ vẩn thế thôi, chủ yếu để kéo dài thời gian cho Ronny bình tâm lại. Người kia bồn chồn cựa quậy.

"Tớ ước gì ông bác sĩ đó mau đến. Tớ muốn biết—"

"Biết cái gì?"

"Cậu ấy... chết vì cái gì."

Jimmy mím chặt môi.

"Trụy tim chăng?" cậu đoán mò.

Ronny bật ra một tiếng cười ngắn đầy vẻ khinh miệt.

"Này Ronny," Jimmy cất lời.

"Gì thế?"

Jimmy có vẻ chần chừ không muốn nói tiếp.

"Cậu không có ý—cậu không đang nghĩ là—ý tớ là, cậu không nghĩ trong đầu rằng—rằng, ừm, ý tớ là cậu ta không bị ai đánh vào đầu hay gì chứ? Vụ Tredwell khóa cửa phòng các thứ ấy."

Jimmy cảm thấy những lời mình vừa thốt ra xứng đáng nhận được một câu trả lời, thế nhưng Ronny vẫn tiếp tục trân trân nhìn thẳng về phía trước.

Jimmy lắc đầu rồi im lặng trở lại. Cậu chẳng thấy mình có thể làm gì khác ngoài việc chờ đợi. Thế là cậu ngồi đợi.

Chính Tredwell là người đã phá vỡ sự im lặng.

"Mời hai vị vào thư viện gặp bác sĩ, xin vui lòng theo tôi."

Ronny vùng đứng dậy. Jimmy bước theo sau.

Bác sĩ Cartwright là một người đàn ông trẻ gầy gò, năng nổ với gương mặt thông minh. Ông chào đón họ bằng một cái gật đầu ngắn gọn. Pongo, trông càng thêm vẻ nghiêm nghị và đeo kính cận dày cộm hơn bao giờ hết, liền đứng ra giới thiệu.

"Tôi được biết các cậu là bạn rất thân của cậu Wade," vị bác sĩ nói với Ronny.

"Bạn thân nhất của cậu ấy."

"Hừm. Chà, vụ này thoạt nhìn thì có vẻ khá rõ ràng. Dù sao thì cũng thật đáng tiếc. Trông cậu ta khỏe mạnh thế cơ mà. Các cậu có biết cậu ấy có thói quen dùng thuốc ngủ không?"

"Thuốc ngủ ư?" Ronny trợn tròn mắt. "Cậu ấy vẫn ngủ say như chết ấy chứ."

"Các cậu chưa từng nghe cậu ấy phàn nàn về chứng mất ngủ bao giờ sao?"

"Chưa bao giờ."

"Chà, các dữ kiện thì khá rõ ràng rồi. Dù vậy, tôi e rằng vẫn phải tiến hành một cuộc điều tra tử thi."

"Cậu ấy chết vì cái gì vậy ạ?"

"Không còn nghi ngờ gì nhiều nữa; theo tôi là do dùng quá liều chloral. Thuốc để ngay cạnh giường cậu ấy. Cả một cái lọ và một chiếc cốc nữa. Những chuyện thế này thật đau lòng."

Chính Jimmy là người đã cất lên câu hỏi mà cậu cảm thấy đang chực chờ trên đôi môi của bạn mình, nhưng vì lý do nào đó mà người kia lại không cách nào thốt lên lời.

"Liệu có chút nghi vấn nào về—một vụ án mạng không ạ?"

Vị bác sĩ sắc sảo nhìn thẳng vào cậu.

"Sao cậu lại nói thế? Cậu có manh mối nào để nghi ngờ à?"

Jimmy nhìn sang Ronny. Nếu Ronny biết điều gì, thì đây chính là lúc nên lên tiếng. Nhưng điều khiến cậu ngạc nhiên là Ronny lại lắc đầu.

"Hoàn toàn không có lý do gì cả," cậu đáp rành mạch.

"Còn tự tử thì sao—hả?"

"Chắc chắn là không."

Ronny khẳng định chắc nịch. Vị bác sĩ có vẻ chưa hoàn toàn bị thuyết phục.

"Các cậu có biết cậu ấy gặp rắc rối gì không? Tiền bạc chẳng hạn? Hay chuyện tình cảm với phụ nữ?"

Ronny lại lắc đầu.

"Giờ thì đến người thân của cậu ấy. Chúng ta phải báo tin cho họ."

"Cậu ấy có một người chị gái—phải gọi là chị cùng cha khác mẹ thì đúng hơn. Đang sống ở Deane Priory. Cách đây khoảng hai mươi dặm. Khi không ở Luân Đôn, Gerry toàn sống cùng chị ấy."

"Hừm," vị bác sĩ lẩm bẩm. "Được rồi, phải báo cho cô ấy biết thôi."

"Tớ sẽ đi," Ronny nói. "Công việc này chẳng hay ho gì, nhưng thế nào cũng phải có người làm." Cậu nhìn sang Jimmy. "Cậu biết chị ấy mà, phải không?"

"Biết sơ sơ. Tớ từng khiêu vũ với cô ấy một hay hai lần."

"Vậy chúng ta sẽ đi bằng xe của cậu nhé. Cậu không phiền chứ? Tớ không dám đối mặt với chuyện này một mình đâu."

"Được thôi," Jimmy trấn an. "Tớ cũng định đề nghị thế mà. Để ra khởi động chiếc xe cổ của tớ đã."

Cậu thấy nhẹ nhõm vì ít ra mình cũng có việc để làm. Thái độ của Ronny khiến cậu thấy khó hiểu. Rốt cuộc thì cậu ta biết hoặc đang nghi ngờ điều gì? Và tại sao nếu có nghi ngờ trong đầu, cậu ta lại không nói ra với bác sĩ?

Chẳng mấy chốc, hai người bạn đã phóng vút đi trên chiếc xe của Jimmy, hoàn toàn phớt lờ những thứ như giới hạn tốc độ.

"Jimmy," cuối cùng Ronny cũng lên tiếng, "tớ đoán cậu hiện là chiến hữu tốt nhất của tớ rồi đấy."

"Ừ," Jimmy đáp gọn lỏn. "Thì sao nào?"

Cậu nói bằng giọng cục cằn.

"Có chuyện này tớ muốn nói với cậu. Cậu nên biết thì hơn."

"Về Gerry Wade à?"

"Ừ, về Gerry Wade."

Jimmy chờ đợi.

"Sao nào?" cuối cùng cậu phải giục.

"Tớ không biết có nên nói ra không nữa," Ronny chần chừ.

"Tại sao?"

"Tớ bị ràng buộc bởi một dạng lời hứa."

"Ồ! Thế thì thôi, có lẽ cậu không nên nói thì hơn."

Một khoảng im lặng bao trùm.

"Nhưng mà, tớ vẫn muốn—Cậu thấy đấy Jimmy, đầu óc cậu nhạy bén hơn tớ."

"Chuyện đó thì chắc chắn rồi," Jimmy đáp một cách phũ phàng.

"Thôi, không được," Ronny bỗng đổi ý.

"Tùy cậu thôi," Jimmy nói.

Sau một hồi lâu im lặng, Ronny hỏi:

"Trông cô ấy thế nào?"

"Ai cơ?"

"Cô gái ấy. Em gái của Gerry."

Jimmy im lặng mất mấy phút, rồi cậu cất tiếng bằng một giọng điệu đã thay đổi từ lúc nào:

"Cô ấy ổn. Thực ra thì—ừm, cô ấy rất tuyệt."

"Tớ biết Gerry rất quý cô ấy. Cậu ấy hay nhắc về em mình lắm."

"Cô ấy cũng rất thương Gerry. Chuyện này—chuyện này sẽ là một cú sốc lớn đối với cô ấy đây."

"Ừ, quả là một việc tồi tệ."

Họ cứ thế im lặng cho đến tận Deane Priory.

Người hầu gái cho biết cô Loraine hiện đang ở ngoài vườn. Trừ phi họ muốn gặp bà Coker—

Jimmy tỏ rõ thái độ quả quyết rằng họ chẳng có chút hứng thú nào muốn gặp bà Coker cả.

"Bà Coker là ai thế?" Ronny hỏi khi họ bước vào khu vườn có phần hơi hoang phế.

"Là cái mụ già đanh đá đang sống chung với Loraine chứ ai."

Họ bước ra một lối đi được lát đá. Ở cuối lối đi là một cô gái đang dắt theo hai chú chó spaniel lông đen. Một cô gái có vóc người nhỏ nhắn, tóc rất vàng, mặc bộ đồ tu-e cũ kỹ sờn vai. Hoàn toàn không giống với hình mẫu mà Ronny vẫn tưởng tượng. Thậm chí, cô ấy chẳng phải tuýp người mà Jimmy hay thích.

Vừa giữ cổ một con chó, cô vừa rảo bước dọc theo lối mòn để đón họ.

"Chào hai anh," cô nói. "Các anh đừng để ý đến con Elizabeth nhé. Nó vừa mới đẻ mấy con cún nên đang cảnh giác lắm đấy."

" Cô ấy có một phong thái tự nhiên đến kỳ lạ, và khi ngước lên mỉm cười, đôi gò má phớt hồng của cô càng thêm rạng rỡ. Đôi mắt cô có màu xanh thẫm—giống như hoa cúc ngô vậy."

Bỗng nhiên đôi mắt ấy mở lớn—có phải vì hoảng hốt không? Cứ như thể cô đã lờ mờ đoán ra chuyện gì rồi vậy.

Jimmy vội vã lên tiếng.

"Đây là Ronny Devereux, thưa cô Wade. Chắc cô đã nghe Gerry nhắc nhiều về anh ấy."

"À vâng!" Cô dành tặng cho anh một nụ cười ấm áp, rạng rỡ và đầy chào đón. "Cả hai anh đều ở Chimneys phải không ạ? Sao hai anh không rủ Gerry đi cùng luôn thể?"

"Bọn anh—ừm—không thể," Ronny đáp rồi khựng lại.

Jimmy lại bắt gặp nỗi sợ hãi thoáng qua trong đôi mắt cô.

"Cô Wade," cậu lên tiếng, "tớ e rằng—ý tớ là, bọn anh mang đến cho cô một tin xấu."

Cô lập tức cảnh giác.

"Gerry ư?"

"Vâng—Gerry. Cậu ấy—"

Cô giậm chân một cái đầy giận dữ.

"Ôi! Nói cho tôi biết đi—nói đi..." Cô đột ngột quay sang Ronny. "Anh sẽ nói cho tôi biết mà."

Jimmy cảm thấy nhói lên một nỗi ghen tỵ, và ngay khoảnh khắc đó, cậu hiểu ra điều mà bấy lâu nay cậu vẫn ngần ngại chưa dám thừa nhận với chính mình.

Cậu đã hiểu vì sao Helen, Nancy và Socks với cậu chỉ là những "cô gái" đơn thuần chứ chẳng mang lại cảm giác gì đặc biệt.

Cậu chỉ nghe thoáng thấy giọng Ronny trầm ngâm vang lên:

"Vâng, thưa cô Wade, tôi sẽ nói cho cô biết. Gerry đã qua đời rồi."

Cô là người rất can đảm. Cô hít một hơi nghẹn ngào rồi lùi lại, nhưng chỉ một phút sau, cô đã dồn dập đưa ra những câu hỏi dò xét. Bằng cách nào? Khi nào?

Ronny trả lời cô dịu dàng nhất có thể.

"Thuốc ngủ ư? Gerry á?"

Sự hoài nghi trong giọng nói của cô là quá rõ ràng. Jimmy liếc nhìn cô một cái. Gần như đó là một cái nhìn mang tính cảnh báo. Cậu chợt có cảm giác rằng trong sự ngây thơ của mình, Loraine có thể sẽ lỡ lời nói quá nhiều.

Đến lượt mình, cậu giải thích nhẹ nhàng nhất có thể về sự cần thiết phải tiến hành một cuộc khám nghiệm tử thi. Cô rùng mình. Cô từ chối lời đề nghị quay trở lại Chimneys cùng họ, nhưng giải thích rằng cô sẽ tự lái xe theo sau sau. Cô có một chiếc xe hai chỗ ngồi riêng.

"Nhưng tôi muốn được—được ở một mình một lúc đã," cô nói với giọng đầy van lơn.

"Tớ hiểu," Ronny nói.

"Được rồi," Jimmy đồng tình.

Họ nhìn cô, cảm thấy lúng túng và bất lực vô cùng.

"Cảm ơn cả hai anh rất nhiều vì đã lặn lội đến đây."

Họ lầm lũi lái xe trở về trong bầu không khí im lặng và có chút gì đó ngượng ngùng giữa hai người.

"Chúa ơi! Cô gái ấy thật quả cảm," Ronny thốt lên một câu.

Jimmy gật đầu đồng ý.

"Gerry là bạn của tớ," Ronny nói tiếp. "Tớ có trách nhiệm phải để mắt tới cô ấy."

"Ồ, đương nhiên rồi. Chắc chắn thế."

Họ không nói thêm gì nữa.

Vừa về đến Chimneys, Jimmy đã bị Lady Coote chặn đường với đôi mắt đẫm lệ.

"Tội nghiệp thằng bé," bà cứ lẩm đi lẩm lại câu đó. "Tội nghiệp thằng bé quá."

Jimmy đành thốt lên tất cả những lời chia buồn phải phép nhất mà cậu có thể nghĩ ra.

Lady Coote huyên thuyên kể lể đủ mọi chi tiết về sự ra đi của những người bạn thân thiết khác của bà. Jimmy lắng nghe với vẻ đồng cảm và cuối cùng cũng tìm được cách chuồn đi mà không đến nỗi bất lịch sự.

Cậu nhẹ nhàng bước nhanh lên lầu. Ronny vừa bước ra từ phòng của Gerald Wade. Cậu ta có vẻ hơi bất ngờ khi nhìn thấy Jimmy.

"Tớ vừa vào thắp hương nhìn cậu ấy xong," cậu ta nói. "Cậu có vào không?"

"Tớ nghĩ là không," Jimmy đáp, vốn là một thanh niên khỏe mạnh và có ác cảm tự nhiên với việc bị gợi nhắc đến cái chết.

"Tớ nghĩ tất cả bạn bè của cậu ấy nên vào."

"Thế á?" Jimmy đáp gọn lỏn, đồng thời thầm ghi nhận trong đầu rằng thái độ của Ronny Devereux quả thực kỳ quặc đến đáng sợ trong toàn bộ sự việc này.

"Ừ. Đó là một cách thể hiện sự tôn trọng."

Jimmy thở dài nhưng đành nhượng bộ.

"Thôi được rồi," cậu nói, rồi bước vào phòng, hơi nghiến chặt hàm lại.

Những bông hoa trắng được cắm trang trọng trên tấm khăn trải giường, căn phòng đã được dọn dẹp và sắp xếp ngăn nắp.

Jimmy liếc nhanh một cái đầy căng thẳng về phía khuôn mặt trắng bệch đang bất động. Kia có phải là cậu Gerry Wade bụ bẫm, hồng hào không nhỉ? Cái thân hình tĩnh lặng và bình yên đến lạ lùng ấy. Cậu rùng mình.

Khi quay người bước ra khỏi phòng, ánh mắt cậu vô tình lướt qua chiếc kệ lò sưởi và khựng lại đầy kinh ngạc. Những chiếc đồng hồ báo thức đã được xếp gọn gàng thành một hàng dài trên đó.

Cậu bước vụt ra ngoài. Ronny đang đợi sẵn ở đó.

"Trông bình yên phết. Đúng là đen đủi cho cậu ta thật," Jimmy lẩm bẩm.

Rồi cậu cất tiếng hỏi:

"Này Ronny, ai đã xếp mấy cái đồng hồ thành một hàng thế kia thế?"

"Làm sao tớ biết được? Chắc là tụi người làm chứ ai."

"Điều buồn cười là," Jimmy nói, "ở đây chỉ có bảy chiếc, chứ không phải tám. Thiếu mất một chiếc rồi. Cậu có để ý thấy không?"

Ronny phát ra một âm thanh không rõ tiếng.

"Bảy chiếc thay vì tám," Jimmy cau mày lẩm bổng. "Không biết tại sao nhỉ."