Việc liên lạc với Bill hóa ra chẳng mấy khó khăn. Sáng hôm sau, Bundle lái xe lên thành phố—lần này dọc đường chẳng gặp sự cố gì—rồi gọi điện cho anh ta. Bill vui vẻ nhận lời ngay, và đưa ra đủ mọi gợi ý về bữa trưa, trà chiều, ăn tối rồi đi khiêu vũ. Tất cả những đề xuất ấy đều bị Bundle từ chối ngay tại trận.

— Chỉ một hoặc hai ngày tới nữa thôi, em sẽ đi chơi bời với anh, Bill ạ. Còn bây giờ, em lên đây có việc bận.

— Ồ, chán thật đấy, — Bill kêu lên.

— Không chán thế đâu, — Bundle đáp. — Thậm chí còn thú vị khác đi ấy chứ. Bill này, anh có biết ai tên là Jimmy Thesiger không?

— Có chứ. Em cũng biết mà.

— Không, em không biết.

— Có chứ, em biết chứ. Nhất định là có. Ai mà chẳng biết lão Jimmy.

— Tiếc quá, — Bundle nói. — Duy chỉ có lần này là em không thuộc về số đông thiên hạ rồi.

— Ơ hay! Nhưng em thế nào cũng phải biết Jimmy chứ—gã mặt đỏ như gấc. Trông có vẻ khờ khờ ngốc nghếch thế thôi. Nhưng thực ra gã cũng thông minh chẳng kém gì anh đâu.

— Thật thế không hả anh, — Bundle đáp. — Chắc lúc đi lại gã phải thấy nặng đầu lắm đây.

— Em vừa nói đá xoáy anh đấy à?

— Cố gắng châm biếm một cách yếu ớt thôi mà. Thế Jimmy Thesiger làm nghề gì vậy anh?

— Ý em là sao, gã làm nghề gì á?

— Làm việc ở Bộ Ngoại giao có làm anh mất khả năng hiểu ngôn ngữ mẹ đẻ của mình không thế?

— À, anh hiểu rồi, ý em là gã có công ăn việc làm gì không ấy hả? Không, gã cứ lăng xăng la cà thế thôi. Việc gì gã phải làm lụng cơ chứ?

— Nói tóm lại là lắm tiền hơn nhiều chữ nghĩa phải không?

— Ồ, anh không dám chắc đâu. Lúc nãy anh đã bảo em rồi, gã thông minh hơn em tưởng đấy.

Bundle im lặng. Cô ngày càng cảm thấy hoài nghi. Gã công tử bột này nghe chừng không phải là một đồng minh đáng tin cậy cho lắm. Thế mà chính cái tên ấy lại là điều trăn trối thốt ra từ đôi môi của người sắp chết. Giọng Bill bỗng vang lên đúng lúc một cách kỳ lạ.

— Ronny vẫn luôn đánh giá rất cao trí thông minh của gã. Em biết đấy, Ronny Devereux ấy. Thesiger là bạn thân nhất của cậu ta.

— Ronny—

Bundle ngập ngừng dừng lại, lưỡng lự. Rõ ràng là Bill chẳng hề hay biết gì về cái chết của người kia. Bỗng nhiên Bundle chợt nhận ra một điều kỳ lạ là các tờ báo buổi sáng không hề đả động gì đến thảm kịch đó. Chắc chắn đó là một thứ tin giật gân tột độ mà chẳng đời nào người ta lại bỏ qua. Chỉ có thể có một lời giải thích duy nhất mà thôi. Cảnh sát đang giữ kín vụ việc vì những lý do riêng của họ.

Giọng Bill vẫn tiếp tục vang lên ở đầu dây bên kia.

— Anh đã gặp lại Ronny từ thủa nào đâu—từ tận cái cuối tuần bọn mình xuống nhà em ấy chứ. Cả vụ poor old Gerry Wade tiêu đời nữa, em nhớ chứ.

Cậu ta ngập ngừng giây lát rồi nói tiếp.

— Đúng là một chuyện tồi tệ hết chỗ nói. Chắc em cũng nghe qua rồi chứ. Này, Bundle—em còn ở đấy không thế?

— Em đương nhiên là ở đây rồi.

— Ơ hay, thế mà em cứ im lặng mãi chẳng nói gì. Anh lại tưởng em cúp máy đi mất rồi cơ.

— Không, em đang mải nghĩ ngợi chút thôi.

Liệu cô có nên kể cho Bill nghe về cái chết của Ronny hay không? Cô quyết định là không—đó không phải là chuyện có thể đem ra nói oang oang qua điện thoại. Nhưng chẳng mấy chốc nữa, rất nhanh thôi, cô sẽ phải gặp mặt Bill. Còn trong lúc này—

— Bill này?

— Ơi.

— Tối mai em có thể đi ăn tối với anh đấy.

— Tuyệt quá, rồi ăn xong tụi mình đi khiêu vũ nhé. Anh có khối chuyện muốn kể cho em nghe đây. Thú thật là dạo này anh đang gặp vận hạn đen đủi hết chỗ nói—vận đen tệ hại nhất đời...

— Thôi được rồi, mai hãy kể cho em nghe, — Bundle cắt ngang lời anh ta với vẻ hơi phũ phàng. — Bây giờ, cho em xin địa chỉ của Jimmy Thesiger đi.

— Jimmy Thesiger á?

— Đúng rồi, người em vừa nhắc ấy.

— Cậu ta thuê phòng ở phố Jermyn Street—mà phải Jermyn Street không nhỉ hay là con phố khác?

— Nào, xin anh hãy vận dụng cái bộ óc hạng A của anh vào đi chứ.

— À đúng rồi, Jermyn Street. Chờ một tí để anh đọc số nhà cho.

Lại một khoảng lặng trôi qua.

— Em còn ở đấy không đấy?

— Lúc nào em chẳng ở đây.

— Ờ thì, có giời mới biết được mấy cái máy điện thoại dở chứng này. Số nhà là 103. Nhớ chưa hả?

— 103. Cảm ơn anh nhé, Bill.

— Ờ, mà này—em hỏi xin địa chỉ để làm gì thế? Chẳng phải lúc nãy em bảo không quen cậu ta cơ mà.

— Em không quen, nhưng nửa tiếng nữa thì có.

— Chẳng lẽ em định sang thẳng phòng cậu ta à?

— Chuẩn xác luôn, thám tử Sherlock ạ.

— Ừ thì được thôi, nhưng mà này—nói gì thì nói, giờ này cậu ta chưa dậy đâu.

— Chưa dậy á?

— Anh chắc là thế. Ý anh là, thời buổi này có ai không bắt buộc phải dậy mà lại tự bò dậy sớm làm gì? Cứ nhìn anh thì rõ. Em có tưởng tượng nổi buổi sáng anh phải cố gắng thế nào mới lết đến chỗ làm lúc mười một giờ không, và lão Codders cứ nhằm lúc anh đến muộn là lại làm ầm lên đến phát bực. Em chẳng thể tưởng tượng nổi đâu Bundle, cuộc đời ở cái chỗ này cực khổ chẳng khác gì chó kéo xe—

— Tối mai anh cứ từ từ kể cho em nghe hết nhé, — Bundle vội vã cắt ngang.

Cô dập mạnh ống nghe xuống rồi tĩnh tâm đánh giá lại tình hình. Đầu tiên cô liếc nhìn chiếc đồng hồ. Bây giờ là mười hai giờ kém hai mươi phút. Mặc cho sự am hiểu của Bill về thói quen sinh hoạt của bạn mình, cô vẫn thiên về phỏng đoán rằng giờ này ông Thesiger chắc hẳn đã ở trong trạng thái sẵn sàng tiếp khách. Cô bắt một chiếc taxi thẳng tiến đến số 103 phố Jermyn Street.

Cánh cửa được mở ra bởi một người bách khoa toàn thư chính hiệu trong giới phục vụ quý tộc về hưu. Gương mặt hắn vô cảm và lịch thiệp, đích thị là kiểu khuôn mặt mà người ta có thể bắt gặp hàng loạt ở cái khu phố đặc thù đó của Luân Đôn.

— Mời thưa bà đi lối này ạ?

Hắn dẫn cô lên lầu bước vào một căn phòng khách vô cùng thoải mái, nơi kê những chiếc ghế bành bọc da cỡ đại. Chìm lửng trong một trong những chiếc ghế quái đản đó là một cô gái khác, tuổi đời có vẻ còn trẻ hơn cả Bundle. Một cô gái có mái tóc vàng hoe, vóc người nhỏ nhắn và mặc toàn trang phục đen.

— Xin thưa với ông là tôi nên xưng tên là gì ạ?

— Tôi không cần xưng tên đâu, — Bundle nói. — Tôi chỉ muốn gặp ông Thesiger có chút việc quan trọng thôi.

Viên quản gia cung kính cúi đầu rồi lùi ra, khép cửa lại phía sau một cách không một tiếng động.

Một khoảng lặng bao trùm.

— Sáng nay trời đẹp thật đấy chị nhỉ, — cô gái tóc vàng rụt rè lên tiếng.

— Đẹp lắm chứ lị, — Bundle phụ họa.

Lại một khoảng lặng nữa trôi qua.

— Sáng nay tôi lái xe từ vùng quê lên đây, — Bundle lại tiếp tục mở lời phá vỡ sự im lặng. — Cứ tưởng là thế nào cũng dính phải mấy bận sương mù đặc quánh cơ chứ. Hóa ra lại không phải.

— Vâng, — cô gái kia đáp. — Không bị sương mù. — Rồi cô ta nói thêm: — Em cũng từ dưới quê lên đấy ạ.

Bundle nheo mắt nhìn cô gái chăm chú hơn. Bản thân cô vốn chẳng lấy làm vui vẻ gì khi xộc vào đây lại thấy có người ngồi sẵn từ đời nào. Bundle thuộc tuýp người năng nổ thích "giải quyết cho nhanh gọn", và cô lường trước được rằng sẽ phải tống khứ vị khách thứ hai này đi cho khuất mắt trước khi cô có thể thổ lộ công chuyện của chính mình. Đó không phải là đề tài mà cô có thể đem ra bàn trước mặt một kẻ xa lạ.

Giờ đây, khi quan sát kỹ hơn, một ý nghĩ kỳ lạ bỗng loé lên trong đầu cô. Liệu có thể thế được không? Đúng rồi, cô gái đang để tang rất nặng; đôi cổ chân đi tất lụa màu đen kia đã tố cáo điều đó. Đúng là một cú đánh liều xa vời, nhưng Bundle tin chắc phán đoán của mình là chuẩn xác. Cô hít một hơi thật sâu.

— Này cô, — cô lên tiếng. — Có khi nào cô chính là Loraine Wade đấy chứ?

Đôi mắt Loraine mở lớn đầy kinh ngạc.

— Vâng, đúng là em đây ạ. Sao chị tinh thế mà lại biết được hay vậy? Bọn mình có quen nhau bao giờ đâu cơ chứ?

Bundle lắc đầu.

— Nhưng hôm qua chị có viết thư cho cô đấy. Chị là Bundle Brent đây.

— Cảm ơn chị nhiều lắm vì đã gửi bức thư của Gerry cho em, — Loraine nói. — Em cũng đã viết thư đáp từ rồi. Không ngờ lại có dịp gặp chị ở đây thế này.

— Để chị nói cho cô hay vì sao chị lại có mặt ở đây nhé, — Bundle vào đề. — Cô có biết Ronny Devereux không?

Loraine gật đầu.

— Cậu ấy đã sang nhà em vào cái ngày mà Gerry—chị biết rồi đấy. Rồi sau đó cậu ấy còn đến thăm em hai ba bận nữa. Cậu ấy là một trong những người bạn thân nhất của Gerry mà.

— Chị biết chứ. Ấy thế mà—cậu ta chết rồi.

Đôi môi Loraine hé mở vì quá đỗi bàng hoàng.

— Chết rồi ư! Thế mà trông cậu ấy lúc nào cũng khỏe mạnh cường tráng cơ mà.

Bundle kể lại ngắn gọn nhất có thể những sự việc diễn ra vào ngày hôm trước. Một nét kinh hoàng và sợ hãi thoáng hiện trên gương mặt Loraine.

— Vậy là sự thật rồi. Đúng là sự thật rồi.

— Sự thật cái gì cơ?

— Điều mà em vẫn hằng đinh ninh—điều mà suốt bao tuần nay em vẫn luôn suy nghĩ. Gerald đã không chết một cách tự nhiên. Anh ấy đã bị sát hại.

— Cô cũng nghĩ thế thật ư?

— Vâng. Gerry đời nào lại đi uống mấy thứ thuốc giúp dễ ngủ đó chứ. — Cô khẽ bật cười nhạt, nghe tựa như tiếng thở dài của một hồn ma. — Anh ấy ngủ ngon quá thể nên có cần đến mấy thứ đó bao giờ đâu. Em vẫn luôn thấy có điều gì đó rất đáng ngờ. Và anh ấy cũng nghĩ thế—em biết chắc là anh ấy nghĩ vậy.

— Ai cơ?

— Ronny. Và giờ thì chuyện này xảy ra. Giờ thì đến lượt anh ấy cũng bị giết hại. — Cô khẽ khựng lại rồi nói tiếp: — Đó cũng là lý do ngày hôm nay em tìm đến đây. Bức thư của Gerry mà chị gửi cho em ấy—ngay lúc vừa đọc xong, em đã định liên lạc với Ronny ngay, nhưng người ta bảo cậu ấy đi vắng rồi. Thế là em nghĩ hay là mình đến gặp Jimmy xem sao—cậu ấy là người bạn thân thiết còn lại của Ronny. Em đã thầm nghĩ biết đâu cậu ấy sẽ chỉ cho em biết mình phải làm thế nào.

— Ý cô là— — Bundle ngập ngừng. — Về vụ—Seven Dials ấy hả?

Loraine gật đầu.

— Chị thấy đấy— — cô bắt đầu lên tiếng.

Nhưng đúng lúc đó Jimmy Thesiger đẩy cửa bước vào phòng.