Jimmy Thesiger đang cảm thấy chán nản. Tránh mặt George, kẻ mà cậu ngờ rằng sẵn sàng lôi cậu vào những chủ đề nghiêm túc, cậu lặng lẽ lẻn đi sau bữa ăn trưa. Dù rất thành thạo các chi tiết về tranh chấp biên giới Santa Fé, cậu chẳng hề muốn bị đem ra khảo bài về chuyện đó vào lúc này.

Chẳng mấy chốc, điều cậu hằng mong đợi đã xảy ra. Loraine Wade, cũng đi một mình, thong thả bước đến một trong những lối đi ngợp bóng râm trong vườn. Chỉ trong chớp mắt, Jimmy đã ở bên nàng. Họ đi dạo bên nhau vài phút trong im lặng, rồi Jimmy rụt rè lên tiếng:

"Loraine?"

"Gì thế?"

"Nghe này, anh rất dở trong khoản ăn nói—nhưng ý em sao? Cưới nhau bằng giấy phép đặc biệt rồi về chung một nhà và hạnh phúc mãi mãi về sau thì thế nào nhỉ?"

Loraine không hề tỏ chút ngượng ngùng nào trước lời cầu hôn bất ngờ này. Thay vào đó, nàng ngửa đầu cười vang một cách sảng khoái.

"Đừng có cười anh chứ," Jimmy trách móc.

"Em không kìm được. Trông anh buồn cười quá cơ."

"Loraine—em đúng là một con ranh con."

"Em không phải thế. Em là một cô gái ngoan ngoãn chính hiệu."

"Chỉ với những ai không biết em thôi—những kẻ bị cái vẻ ngoài hiền lành và nết na đánh lừa."

"Em thích mấy từ dài ngoằng của anh đấy."

"Toàn lấy từ ô chữ ô vuông ra cả."

"Thật là có tính giáo dục làm sao."

"Loraine ngốc, đừng có vòng vo nữa. Em chịu hay không nào!"

Khuôn mặt Loraine bỗng trở nên nghiêm nghị. Nó mang vẻ quyết đoán đặc trưng của nàng. Cái miệng nhỏ nhắn mím chặt lại và chiếc cằm nhỏ hếch lên đầy thách thức.

"Không, Jimmy. Không phải khi mọi thứ vẫn còn dang dở thế này."

"Anh biết chúng ta chưa hoàn thành mục tiêu đề ra," Jimmy đồng tình. "Nhưng dẫu sao đi nữa... chà, đây cũng là kết thúc của một chương. Mấy tài liệu đã nằm an toàn ở Bộ Không quân. Công lý đã chiến thắng. Và—lúc này thì—chẳng có việc gì làm cả."

"Vậy nên—mình cưới nhau đi?" Loraine mỉm cười nhẹ hỏi.

"Em nói trúng phóc ý anh đấy. Chuẩn xác là ý đó."

Nhưng một lần nữa Loraine lại lắc đầu.

"Không, Jimmy. Cho đến khi vụ này được sáng tỏ—cho đến khi chúng ta an toàn—"

"Em nghĩ chúng ta đang gặp nguy hiểm à?"

"Anh không nghĩ thế sao?"

Khuôn mặt hồng hào, phúng phính như thiên thần của Jimmy bỗng tối sầm lại.

"Em nói đúng," cuối cùng cậu cũng thốt lên. "Nếu cái câu chuyện dài dòng kỳ quặc của Bundle là thật—và anh cho rằng, dù nghe có vẻ khó tin, nhưng chắc chắn nó là sự thật—thì chúng ta chẳng thể an toàn cho đến khi tóm được... Số 7!"

"Còn những kẻ khác thì sao?"

"Không—những kẻ khác không quan trọng. Chính thủ đoạn hành động của Số 7 mới làm anh sợ hãi. Bởi vì anh chẳng biết hắn là ai hay phải tìm hắn ở đâu."

Loraine rùng mình.

"Em đã rất sợ hãi," nàng nói bằng giọng thấp trầm. "Kể từ cái chết của Gerry..."

"Em không cần phải sợ. Chẳng có gì mà phải sợ cả. Cứ giao hết thảy cho anh. Anh nói thật với em đấy, Loraine—anh nhất định sẽ tóm được Số 7. Một khi chúng ta bắt được hắn—chà, anh nghĩ sẽ chẳng còn mấy rắc rối với phần còn lại của băng đảng đâu, dù chúng là ai đi nữa."

"Nếu anh bắt được hắn—nhưng lỡ hắn bắt được anh thì sao?"

"Không thể nào," Jimmy tươi tỉnh đáp. "Anh quá thông minh. Lúc nào cũng phải tự tin vào bản thân—đó là phương châm của anh."

"Cứ nghĩ đến những chuyện suýt xảy ra tối qua là em..." Loraine lại rùng mình.

"Thì có chuyện gì xảy ra đâu," Jimmy bảo. "Cả hai chúng ta đều ở đây, bình an vô sự—dù anh phải thừa nhận cánh tay mình đau điếng."

"Tội nghiệp anh."

Ây da, làm việc nghĩa thì phải chịu chút hy sinh chứ. Lại thêm vết thương của anh với màn trò chuyện vui vẻ nữa, anh đã hoàn toàn chinh phục được phu nhân Coote rồi đấy.

"Ồ! Anh nghĩ điều đó quan trọng lắm à?"

"Anh có linh cảm nó sẽ có ích đấy."

"Anh đang ấp ủ âm mưu gì trong đầu phải không, Jimmy? Là gì nào?"

Bậc anh hùng trẻ tuổi chẳng bao giờ hé lộ kế hoạch của mình," Jimmy kiên quyết đáp. "Chúng sẽ tự chín muồi trong bóng tối."

"Anh đúng là đồ ngốc, Jimmy ạ."

"Biết rồi. Biết rồi. Ai mà chẳng nói thế. Nhưng anh đảm bảo với em, Loraine, có rất nhiều hoạt động đấu trí đang diễn ra bên dưới đấy. Thế còn kế hoạch của em thì sao? Có cái nào không?"

"Bundle gợi ý rằng em nên đến Chimneys ở với cô ấy một thời gian."

"Tuyệt vời," Jimmy ngợi khen. "Không còn gì tốt hơn thế. Dù sao thì anh cũng muốn có người canh chừng Bundle. Em chẳng thể biết được cô ấy sắp giở trò điên rồ gì tiếp theo đâu. Cô ấy cứ hay làm người ta bất ngờ một cách đáng sợ. Và tệ nhất là, cô ấy lại thành công một cách kinh ngạc. Anh nói cho em biết, việc ngăn không cho Bundle gây chuyện rắc rối là một công việc toàn thời gian đấy."

"Bill nên chăm sóc cô ấy chứ," Loraine gợi ý.

"Bill đang bận túi bụi với những chuyện khác rồi."

"Đừng có mà tin thế," Loraine phản bác.

"Sao cơ? Không phải Nữ bá tước à? Nhưng thằng bé say đắm cô ta như điếu đổ cơ mà."

Loraine tiếp tục lắc đầu.

"Có uẩn khúc gì đó mà em không hiểu rõ lắm. Nhưng người bận tâm cùng Bill không phải là Nữ bá tước—mà là Bundle. Này nhé, sáng nay Bill đang nói chuyện với em thì ông Lomax bước ra ngồi xuống cạnh Bundle. Ông ấy cầm tay cô gì đó, thế là Bill phóng đi như—như một quả tên lửa."

"Gu thẩm mỹ của một số người mới kỳ lạ làm sao," ngài Thesiger nhận xét. "Thử tưởng tượng có kẻ đang nói chuyện với em mà lại muốn làm việc khác xem. Nhưng em làm anh ngạc nhiên lắm đấy, Loraine. Anh cứ nghĩ anh chàng Bill khờ khạo của chúng ta đã vướng vào lưới tình của ả phụ nữ ngoại quốc xinh đẹp miều mây rồi chứ. Bundle cũng nghĩ thế, anh biết chắc."

"Bundle có thể nghĩ vậy," Loraine nói, "nhưng em bảo này Jimmy, không phải thế đâu."

"Thế thì âm mưu lớn ở đây là gì?"

"Anh không thấy khả năng là Bill đang tự mình lần mò điều tra sao?"

"Bill á? Cậu ta làm gì có bộ óc ấy."

"Em không chắc đâu. Khi một kẻ đơn giản, lực điền như Bill mà lại bày đặt thâm trầm, thì chẳng ai thèm công nhận sự khôn ngoan của cậu ta cả."

"Và nhờ thế cậu ta có thể lập nên những chiến tích tốt đẹp. Ừm, nghe cũng có lý đấy. Nhưng dẫu vậy anh vẫn không thể ngờ được ở Bill. Cậu ta đang diễn rất tròn vai chú cừu non ngoan ngoãn của Nữ bá tước đấy chứ. Anh nghĩ em nhầm rồi đấy, Loraine. Nữ bá tước là một phụ nữ đẹp đến ngạc nhiên—tất nhiên không phải gu của anh," ngài Thesiger vội vàng đính chính—"và lão Bill thì từ trước đến nay trái tim vẫn rộng mở như một cái khách sạn."

Loraine lắc đầu, không chút thuyết phục.

"Thôi được," Jimmy nói, "tùy em vậy. Xem ra chúng ta đã hòm hòm giải quyết xong mọi chuyện. Em cứ về Chimneys với Bundle, và vì Chúa, hãy canh chừng đừng để cô ấy táy máy vào cái khu Seven Dials đó lần nữa. Chúa mới biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu cô ấy làm thế."

Loraine gật đầu.

"Và giờ thì," Jimmy nói, "anh nghĩ có vài lời với phu nhân Coote sẽ là một ý kiến khôn ngoan."

Phu nhân Coote đang ngồi trên băng ghế trong vườn thêu thùa. Bức tranh thêu hình một thiếu nữ đang buồn bã và có phần méo mó đang khóc bên chiếc bình đựng tro cốt.

Phu nhân Coote dịch vào trong nhường chỗ cho Jimmy, và với tư cách là một thanh niên khôn khéo, cậu lập tức tán dương tác phẩm của bà.

"Cháu thích nó chứ?" phu nhân Coote vui mừng hỏi. "Nó được thêu bởi dì Selina của tôi vào tuần trước khi bà qua đời. Tội nghiệp, bị ung thư gan đấy cháu ạ."

"Nghe tệ thật đấy ạ," Jimmy nói.

"Thế cánh tay của cháu thế nào rồi?"

"Ồ, nó hoàn toàn ổn rồi ạ. Chỉ là hơi phiền phức một chút thôi ạ."

"Cháu phải cẩn thận đấy nhé," phu nhân Coote cất giọng cảnh báo. "Tôi từng biết có trường hợp bị nhiễm trùng máu—và trong trường hợp đó cháu có thể mất đứt cả cánh tay đấy."

"Ồ! Cháu hy vọng là không ạ."

"Tôi chỉ cảnh báo cháu vậy thôi," phu nhân Coote nói.

"Bây giờ bác đang trọ ở đâu ạ?" ngài Thesiger hỏi thăm.

Cứ như thể cậu không hề biết câu trả lời cho thắc mắc của mình, cậu đặt câu hỏi với một vẻ ngây thơ đáng khen ngợi.

Phu nhân Coote thở dài sườn sượt.

"Ngài Oswald đã thuê lại dinh thự của Công tước xứ Alton. Letherbury. Chắc cháu biết chứ?"

"Ồ, biết chứ ạ. Nơi tuyệt vời lắm phải không bác?"

"Ồ, tôi chẳng biết nữa," phu nhân Coote đáp. "Đó là một nơi rất rộng lớn, và u ám cháu ạ. Cả dãy phòng tranh với những con người trông thật khó đắc ý. Những thứ mà họ gọi là Cổ họa thực sự rất ảm đạm, theo tôi nghĩ thế. Cháu đáng lẽ phải nhìn thấy căn nhà nhỏ của chúng tôi ở Yorkshire, ngài Thesiger ạ. Hồi ngài Oswald còn là một ông Coote bình thường ấy. Có một sảnh chờ rất đẹp và một phòng khách ấm cúng với góc lò sưởi—một loại giấy dán tường sọc trắng với viền hoa tử đằng do chính tay tôi chọn đấy, tôi còn nhớ rõ. Sọc sa tanh nhé, chứ không phải lụa vân mờ đâu. Tôi luôn nghĩ gu thẩm mỹ như thế tốt hơn nhiều. Phòng ăn thì quay hướng đông bắc nên chẳng có mấy ánh nắng, nhưng với một lớp giấy dán tường màu đỏ tươi rực rỡ và bộ tranh khắc phong cảnh săn bắn vui nhộn đó—chà, trông nó ấm cúng chẳng khác gì lễ Giáng sinh."

Trong niềm phấn khích của những hồi ức đó, phu nhân Coote đánh rơi mấy cuộn len nhỏ, và Jimmy đã tận tụy nhặt lên hộ bà.

"Cảm ơn cháu yêu," phu nhân Coote nói. "Nào, ta vừa nói đến đâu rồi nhỉ? À!—về chuyện nhà cửa—đúng vậy, tôi rất thích một ngôi nhà ấm cúng. Và việc chọn đồ đạc cho nó mang lại cho cháu rất nhiều niềm vui thích."

"Cháu đoán thể nào ngài Oswald cũng sẽ tậu một cơ ngơi của riêng mình trong một ngày gần đây thôi," Jimmy gợi ý. "Và khi đó bác có thể trang hoàng nó đúng theo ý thích của mình."

Phu nhân Coote buồn rầu lắc đầu.

"Ngài Oswald lại bàn đến chuyện thuê một công ty chuyên nghiệp làm—và cháu biết điều đó nghĩa là gì rồi đấy."

"Ồ! Nhưng họ sẽ tham khảo ý kiến của bác chứ!"

Đó sẽ là một trong những dinh thự tráng lệ đó—toàn chuộng đồ cổ. Họ sẽ coi thường những thứ mà tôi gọi là thoải mái và ấm cúng đậm chất gia đình. Không phải ngài Oswald không từng rất thoải mái và mãn nguyện trong ngôi nhà của chúng tôi từ trước đến nay, và tôi dám cá là sâu thẳm bên trong gu thẩm mỹ của ông ấy vẫn vậy. Nhưng bây giờ thì chẳng có gì làm ông ấy vừa ý ngoài những thứ thượng hạng! Ông ấy đã phất lên trông thấy, và dĩ nhiên ông ấy muốn có thứ gì đó để khoe ra, nhưng không biết bao nhiêu lần tôi tự hỏi rồi chuyện này sẽ đi về đâu.

Jimmy nhìn bà với vẻ cảm thông.

"Nó giống như một con ngựa chứng vậy," phu nhân Coote nói. "Đã ngoạm lấy hàm thiếc là cứ thế phi thẳng. Ngài Oswald cũng thế đấy. Ông ấy cứ tiến lên, tiến lên mãi cho đến khi không thể dừng lại được nữa. Ông ấy bây giờ là một trong những người giàu có nhất nước Anh rồi—nhưng điều đó đã làm ông ấy thỏa mãn chưa? Chưa đâu, ông ấy vẫn muốn nhiều hơn thế nữa. Ông ấy muốn trở thành—tôi cũng chẳng biết ông ấy muốn trở thành cái gì nữa! Tôi nói cho cháu biết, đôi khi điều đó làm tôi thấy sợ hãi!"

"Giống như gã người Ba Tư trong truyền thuyết ấy ạ," Jimmy nói, "kẻ cứ đi vòng quanh than khóc vì chẳng còn thế giới mới nào để chinh phục."

Phu nhân Coote gật đầu đồng tình dù chẳng hiểu mấy điều Jimmy đang nói.

"Điều tôi tự hỏi là—liệu dạ dày của ông ấy có chịu đựng nổi không?" bà tiếp lời trong nước mắt. "Biến ông ấy thành một kẻ ốm đau bệnh tật—với những tư tưởng đó—ôi, nghĩ đến thôi đã không dám nghĩ rồi."

"Trông bác trai vẫn rất tráng kiện mà ạ," Jimmy an ủi.

"Ông ấy đang có tâm sự đấy," phu nhân Coote nói. "Lo lắng, ông ấy đang bị áp lực. Tôi biết thừa."

"Bác ấy lo chuyện gì ạ?"

"Tôi không biết nữa. Có lẽ là chuyện gì đó ở xưởng làm việc chăng. Thật là một sự an ủi lớn cho ông ấy khi có cậu Bateman ở bên. Một thanh niên rất tận tụy—và vô cùng tận tâm."

"Vô cùng tận tâm ấy chứ ạ," Jimmy hùa theo.

"Ngài Oswald rất coi trọng phán đoán của cậu Bateman. Ông ấy bảo rằng cậu Bateman lúc nào cũng đúng."

"Đó từng là một trong những điểm tệ hại nhất của hắn ta vào nhiều năm trước," Jimmy đầy cảm xúc nói.

Phu nhân Coote có chút bối rối.

"Tuần rồi cháu có một dịp cuối tuần tuyệt cú mèo ở Chimneys với mọi người," Jimmy nói đổi chủ đề. "Ý cháu là nó sẽ tuyệt cú mèo nếu không có vụ lão tội nghiệp Gerry đột ngột lăn ra chết. Toàn những cô gái dễ thương."

"Tôi thấy đám con gái thời nay khó hiểu lắm," phu nhân Coote nói. "Chẳng lãng mạn gì cả, cháu biết đấy. Hồi còn đính hôn, tôi đã tự tay thêu khăn tay cho ngài Oswald bằng chính tóc của mình đấy."

"Thế cơ ạ?" Jimmy thốt lên. "Tuyệt diệu thật đấy. Nhưng cháu đoán mấy cô gái bây giờ không có mái tóc dài chừng ấy để làm việc đó đâu ạ."

"Điều đó đúng đấy," phu nhân Coote thừa nhận. "Nhưng ôi chao, nó còn thể hiện qua nhiều cách khác nữa. Tôi nhớ hồi tôi còn con gái, một trong số những... chà, những người theo đuổi tôi—đã nhặt một nắm sỏi lên, và một cô bạn đi cùng tôi đã thốt lên ngay rằng anh ấy đang trân trọng nó vì đôi chân tôi đã giẫm lên đó. Thật là một ý tưởng đáng yêu, tôi đã nghĩ thế. Mặc dù sau đó hóa ra anh ta đang theo học một khóa khoáng vật học—hay ý tôi là địa chất học nhỉ?—tại một trường kỹ thuật. Nhưng tôi vẫn thích ý tưởng đó—và việc ăn cắp khăn tay của một cô gái rồi trân trọng nó—tất cả những kiểu như thế."

"Sẽ hơi kỳ cục nếu cô gái đó muốn hỉ mũi nhỉ," ngài Thesiger thực tế nhận xét.

Phu nhân Coote đặt tác phẩm thêu xuống và nhìn thẳng vào cậu bằng ánh mắt dò xét nhưng đầy trìu mến.

"Nào," bà nói, "chẳng lẽ không có cô gái nào lọt vào mắt xanh của cháu sao? Một người mà cháu muốn phấn đấu vì cô ấy và dựng xây một tổ ấm nhỏ?"

Jimmy đỏ mặt và ngập ngừng lẩm bẩm.

"Bác cứ tưởng cháu rất hợp với một trong những cô gái ở Chimneys dạo đó—Vera Daventry cơ đấy."

"Socks á?"

"Mọi người vẫn gọi con bé thế mà," phu nhân Coote thừa nhận. "Bác chịu không tài nào hiểu nổi. Nghe chẳng đẹp tai chút nào."

"Ồ, cô ấy là một người tuyệt vời," Jimmy nói. "Cháu rất muốn gặp lại cô ấy."

"Con bé sắp đến thăm chúng ta vào dịp cuối tuần tới đấy."

"Thế cơ ạ?" Jimmy nói, cố truyền thật nhiều nỗi niềm khao khát vào hai từ ngắn ngủi đó.

"Ừ. Cháu có... có muốn đến không?"

"Cháu rất muốn ạ," Jimmy hào hứng đáp. "Cảm ơn bác nhiều lắm ạ, phu nhân Coote."

Và sau khi lặp lại những lời cảm ơn thiết tha, cậu cáo từ bà.

Ngài Oswald ngay sau đó đã đến bên vợ mình.

"Cái tên ranh con đó đã lải nhải với mình chuyện gì thế?" ông hậm hực hỏi. "Tôi không thể chịu nổi cái gã thanh niên đó."

"Thằng bé là một đứa trẻ đáng yêu," phu nhân Coote nói. "Lại vô cùng dũng cảm nữa. Cháu xem tối qua nó bị thương kìa."

"Ừ, cứ chõ mũi vào những nơi chẳng liên quan gì đến nó."

Em nghĩ anh quá bất công đấy, Oswald ạ.

"Chưa bao giờ làm được một ngày công tử tế nào trong đời. Đúng là một kẻ phá gia chi tử chính hiệu nếu trên đời này có loại người đó. Nó chẳng bao giờ ngóc đầu lên nổi nếu phải tự lập thân trên cõi đời này đâu."

"Chắc tối qua anh bị ướt sũng chân rồi chứ gì," phu nhân Coote nói. "Em chỉ mong anh không bị sưng phổi đấy. Dạo trước Freddie Richards đã chết vì căn bệnh đó đấy. Ôi chao, ngài Oswald ạ, nghĩ đến cảnh anh lang thang ở ngoài đó trong khi có một tên trộm nguy hiểm sổng chuồng trong khuôn viên là máu trong người em lại đông cứng lại. Hắn suýt nữa thì bắn anh rồi đấy. Nhân tiện đây, em đã mời ngài Thesiger đến chơi vào dịp cuối tuần tới rồi đấy."

"Vớ vẩn," ngài Oswald gạt phắt. "Tôi không đời nào chấp nhận cái tên thanh niên đó bước chân vào nhà tôi đâu, mình nghe rõ chưa, Maria?"

"Tại sao lại không cơ chứ?"

"Đó là việc của tôi."

"Em rất tiếc, anh yêu," phu nhân Coote điềm nhiên nói. "Em mời cậu ấy mất rồi, nên không thể thay đổi được đâu. Anh nhặt hộ em cuộn len hồng lên nào, Oswald?"

Ngài Oswald làm theo, gương mặt tối sầm như tiền đồ của chị Dậu. Ông nhìn vợ mình rồi chần chừ. Phu nhân Coote vẫn đang điềm tĩnh xâu chỉ vào kim thêu.

"Tôi đặc biệt không muốn cái tay Thesiger đó đến đây vào cuối tuần tới," cuối cùng ông cũng cất lời. "Tôi đã nghe kể rất nhiều điều về hắn từ Bateman. Hắn từng học cùng trường với hắn ta."

"Cậu Bateman đã nói gì thế ạ?"

"Chẳng có lấy một lời hay ho về hắn. Thậm chí, cậu ấy còn cảnh báo tôi rất nghiêm túc về hắn."

"Thế cơ à?" phu nhân Coote trầm ngâm đáp.

"Và tôi dành sự tôn trọng cao nhất cho phán đoán của Bateman. Tôi chưa từng thấy cậu ta phán đoán sai bao giờ."

"Chà," phu nhân Coote thốt lên. "Xem ra em đã làm mọi chuyện rối tung cả lên rồi. Dĩ nhiên, em sẽ không bao giờ mời cậu ấy nếu biết trước chuyện này. Lẽ ra anh phải nói cho em tất cả những điều này từ trước chứ, Oswald. Bây giờ thì quá muộn mất rồi."

Bà bắt đầu cuộn lại đồ thêu của mình một cách hết sức cẩn thận. Ngài Oswald nhìn vợ, định nói gì đó rồi nhún vai. Ông lủi thủi đi theo bà vào nhà. Phu nhân Coote, bước đi phía trước, nở một nụ cười cực kỳ kín đáo trên môi. Bà yêu chồng mình, nhưng bà cũng thích—theo một cách tĩnh lặng, kín đáo và hoàn toàn dịu dàng của phụ nữ—đạt được mục đích của riêng mình.