Bundle rất từ từ tỉnh lại. Cô cảm thấy một vùng tối mịt đang quay cuồng, mà tâm điểm là những cơn đau nhức nhối, dồn dập. Xen lẫn vào đó là những âm thanh. Một giọng nói mà cô rất quen thuộc cứ lặp đi lặp lại mãi một câu.
Bóng tối bớt quay cuồng dữ dội hơn. Cơn đau lúc này đã định hình rõ ràng là phát ra từ chính đầu của Bundle. Và cô đã đủ tỉnh táo để quan tâm đến những gì giọng nói kia đang thổ lộ.
“Cục cưng, cục cưng Bundle của anh. Ôi, cục cưng Bundle. Em ấy chết mất rồi; anh biết là em ấy chết rồi mà. Ôi, tình yêu của anh. Bundle, cục cưng, cục cưng Bundle. Anh yêu em nhiều lắm. Bundle—cục cưng—cục cưng—”
Bundle nằm im bất động với đôi mắt nhắm nghiền. Nhưng cô đã hoàn toàn tỉnh táo. Vòng tay của Bill đang ôm chặt lấy cô.
“Bundle, cục cưng—Ôi, người yêu dấu, cục cưng Bundle. Ôi, tình yêu của anh. Ôi, Bundle—Bundle. Anh phải làm sao đây? Ôi, người yêu ơi—Bundle của anh—cục cưng ngọt ngào nhất, thân thương nhất của anh. Ôi Chúa ơi, anh phải làm sao đây? Anh đã giết em ấy rồi. Anh đã giết em ấy.”
Miễn cưỡng—rất miễn cưỡng—Bundle cất tiếng.
“Anh chưa có, đồ ngốc nghếch này,” cô nói.
Bill há hốc miệng vì quá đỗi kinh ngạc.
“Bundle—em vẫn còn sống sao?”
“Tất nhiên là em còn sống rồi.”
“Em đã... ý anh là em tỉnh lại từ lúc nào vậy?”
“Khoảng năm phút trước.”
“Sao em không mở mắt ra—hay nói gì đó chứ?”
“Em không muốn. Em đang tận hưởng cơ mà.”
“Tận hưởng ư?”
“Đúng thế. Nghe tất cả những điều anh vừa nói. Sau này anh sẽ không bao giờ thốt ra những lời ngọt ngào ấy hay đến thế nữa đâu. Khi đó anh sẽ quá ư ngượng ngùng cho mà xem.”
Khuôn mặt Bill bỗng đỏ lựng như gạch nung.
“Bundle—thực sự là em không bận tâm chứ? Em biết đấy, anh thực sự yêu em. Anh đã yêu em từ rất lâu rồi. Nhưng chưa bao giờ anh dám nói cho em biết.”
“Đồ ngốc nghếch,” Bundle nói. “Tại sao lại thế?”
“Anh tưởng em sẽ chỉ cười vào mặt anh thôi. Ý anh là—em rất thông minh và giỏi giang các thứ—rồi em sẽ kết hôn với một nhân vật tầm cỡ nào đó cơ.”
“Giống như George Lomax ấy hả?” Bundle gợi ý.
“Ý anh không phải là một kẻ ngốc nghếch vô tích sự như lão Codders đó. Mà là một chàng trai thực sự ưu tú, người xứng đáng với em—dù anh không nghĩ có ai trên đời này làm được điều đó,” Bill kết lời.
“Anh đáng yêu thật đấy, Bill ạ.”
“Nhưng Bundle, nói nghiêm túc nhé, liệu em có bao giờ? Ý anh là, liệu em có bao giờ ép lòng mình để...”
“Ép lòng mình làm gì cơ chứ?”
“Kết hôn với anh. Anh biết mình rất đầu gỗ—nhưng anh thực sự yêu em, Bundle ạ. Anh nguyện làm con chó nhỏ, làm nô bộc hay bất cứ thứ gì cho em.”
“Trông anh cũng rất giống một chú chó đấy,” Bundle nói. “Em thích chó lắm. Chúng rất thân thiện, trung thành và nồng nhiệt. Chắc là cuối cùng em cũng đành miễn cưỡng lấy anh thôi, Bill ạ—dù phải tốn rất nhiều nỗ lực đấy nhé.”
Phản ứng của Bill trước câu nói này là buông tay đang ôm cô ra và giật nảy người lại. Anh nhìn cô với đôi mắt ngập tràn kinh ngạc.
“Bundle—em không đùa đấy chứ?”
“Không còn cách nào khác đâu,” Bundle nói. “Xem ra em lại phải ngất đi lần nữa vậy.”
“Bundle—cục cưng—ưu—,” Bill kéo phắt cô vào lòng. Anh đang run lên bần bật. “Bundle—em nói thật chứ—phải vậy không?—em chẳng thể hiểu nổi anh yêu em nhiều đến nhường nào đâu.”
“Ôi, Bill,” Bundle thốt lên.
Chẳng cần phải mô tả chi tiết cuộc trò chuyện trong mười phút tiếp theo làm gì. Nó hầu như chỉ toàn là những lời lặp đi lặp lại.
“Và em thực sự yêu anh chứ,” Bill hỏi với vẻ hoài nghi, lần thứ hai mươi khi cuối cùng anh cũng nới lỏng vòng tay.
“Rồi—rồi—rồi. Giờ thì chúng ta hãy nghiêm túc lại đi nào. Đầu em vẫn còn đau như búa bổ đây, và suýt nữa thì bị anh ôm cho nghẹt thở rồi. Em muốn nắm bắt tình hình xem thế nào cái đã. Chúng ta đang ở đâu và chuyện gì đã xảy ra vậy?”
Lần đầu tiên, Bundle bắt đầu quan sát xung quanh. Họ đang ở trong căn phòng bí mật, cô nhận ra điều đó, và cánh cửa bọc nỉ đang khép kín và có lẽ đã bị khóa trái. Vậy ra họ là tù nhân rồi!
Ánh mắt Bundle quay lại nhìn Bill. Hoàn toàn quên bẵng câu hỏi của cô, anh đang ngắm nhìn cô bằng ánh mắt đắm say.
“Bill cục cưng,” Bundle nói, “hồn vía để đi đâu thế. Chúng ta phải tìm cách thoát khỏi đây thôi.”
“Hả?” Bill ngẩn ngơ đáp. “Sao cơ? Ồ, đúng rồi. Chuyện đó ổn thôi mà. Chẳng có khó khăn gì sất.”
“Đúng là khi đang yêu người ta sẽ có cảm giác như vậy,” Bundle nói. “Chính bản thân em lúc này cũng thấy thế. Cứ như mọi thứ đều dễ dàng và khả thi vậy.”
“Thì đúng là thế mà,” Bill đáp. “Nhất là khi anh đã biết em cũng có tình cảm với anh—”
“Thôi ngay đi,” Bundle chặn lại. “Một khi chúng ta bắt đầu lại thì mọi cuộc trò chuyện nghiêm túc sẽ thành công cốc mất. Trừ phi anh chịu tỉnh táo và nghiêm túc lại, nếu không rất có thể em sẽ đổi ý đấy.”
“Anh không đời nào để em đổi ý đâu,” Bill nói. “Em không nghĩ là một khi đã giữ được em trong tay mà anh lại ngốc nghếch đến mức để em sổng mất sao?”
“Hy vọng là anh không đến mức ép buộc em làm điều trái ý muốn,” Bundle ra điều cao giọng.
“Anh lại không dám làm thế chắc?” Bill đáp. “Em cứ chờ xem anh làm thế nào nhé, thế thôi.”
“Anh thật sự đáng yêu phết đấy, Bill ạ. Lúc đầu em cứ sợ anh quá hiền lành, nhưng giờ thì em thấy chẳng có mối nguy hiểm nào như thế đâu. Chỉ nửa tiếng nữa thôi là anh dám ra lệnh cho cả em luôn quá. Ôi trời, chúng ta lại vớ vẩn nữa rồi. Này anh bạn, nghe đây, chúng ta phải tìm cách ra khỏi đây thôi.”
“Anh bảo là chuyện đó hoàn toàn ổn mà. Anh sẽ—”
Anh chợt ngừng bặt, tuân theo cái siết tay nhẹ của Bundle. Cô đang rướn người về phía trước, chăm chú lắng nghe. Đúng vậy, cô không hề nghe nhầm. Có tiếng bước chân đang băng qua căn phòng bên ngoài. Chìa khóa được cắm vào ổ và vặn xoắn. Bundle nín thở. Liệu có phải Jimmy đến giải cứu họ—hay là một ai đó khác?
Cánh cửa mở tung và gã Mosgorovsky với bộ râu đen sì đang đứng ngay ngưỡng cửa.
Ngay lập tức, Bill bước lên một bước, chắn ngang phía trước Bundle.
“Này,” anh nói, “tôi có chuyện muốn nói riêng với ông.”
Gã người Nga không đáp lại trong một hoặc hai phút. Gã đứng vuốt ve bộ râu đen mượt mà dài thườn thượt của mình và lặng lẽ mỉm cười một mình.
“Thế ra,” cuối cùng gã cũng cất tiếng, “mọi chuyện là thế. Được thôi. Mời phu nhân đi theo tôi.”
“Không sao đâu, Bundle,” Bill nói. “Cứ để anh lo. Em cứ đi với gã này đi. Sẽ chẳng ai làm tổn thương em đâu. Anh biết mình đang làm gì mà.”
Bundle vâng lời đứng dậy. Nốt vẻ uy quyền trong giọng nói của Bill thật mới mẻ đối với cô. Anh có vẻ hoàn toàn chắc chắn về bản thân và tự tin có thể giải quyết ổn thỏa tình hình. Bundle thoáng thắc mắc không biết Bill đang nắm giữ—hoặc tưởng là mình đang nắm giữ—bí quyết gì trong tay.
Cô bước ra khỏi phòng đi trước gã người Nga. Gã đi theo sau, khép cửa lại rồi khóa trái bên ngoài.
“Lối này, xin mời,” gã nói.
Gã ra hiệu về phía cầu thang và cô vâng lời bước lên tầng trên. Tại đây, cô được hướng dẫn đi vào một căn phòng nhỏ nhắn, ngột ngạt mà cô đoán chính là phòng ngủ của Alfred.
Mosgorovsky cất giọng: “Xin phu nhân vui lòng đợi ở đây yên lặng. Tuyệt đối không được gây tiếng động.”
Rồi gã bước ra ngoài, khép cửa lại và khóa nhốt cô ở bên trong.
Bundle ngồi xuống một chiếc ghế. Đầu cô vẫn còn đau buốt và cô cảm thấy chẳng thể tập trung suy nghĩ lâu được. Bill có vẻ đã kiểm soát tình hình rất tốt. Sớm muộn gì thì cô cũng đoán sẽ có người đến mở cửa thả cô ra thôi.
Những phút trôi qua. Đồng hồ của Bundle đã dừng chạy, nhưng cô áng chừng đã hơn một tiếng trôi qua kể từ khi gã người Nga đưa cô đến đây. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Mà rốt cuộc thì chuyện gì đã xảy ra cơ chứ?
Cuối cùng cô cũng nghe thấy tiếng bước chân trên cầu thang. Lại là Mosgorovsky. Gã nói chuyện với cô một cách hết sức trang trọng.
“Thưa tiểu thư Eileen Brent, cô được triệu tập tới một cuộc họp khẩn cấp của Hội Bảy Mặt Đồng Hồ. Xin mời đi theo tôi.”
Gã dẫn đường đi xuống cầu thang và Bundle bước theo sau. Gã mở cửa căn phòng bí mật và Bundle bước vào, cô nín thở vì ngạc nhiên ngay khi vừa đặt chân tới.
Đây là lần thứ hai cô tận mắt chứng kiến khung cảnh mà trước đây cô chỉ có thể nhìn lén qua lỗ trinh sát. Những nhân vật mang mặt nạ đang ngồi quây quần xung quanh chiếc bàn. Khi cô đứng đó, còn đang sững sờ vì sự đột ngột này, Mosgorovsky đã lẹ làng trượt về chỗ ngồi của mình, vừa vặn chỉnh lại chiếc mặt nạ hình mặt đồng hồ trên mặt.
Nhưng lần này chiếc ghế ở đầu bàn đã có người ngồi. Số 7 đang ở đúng vị trí của hắn.
Tim Bundle đập thình thịch liên hồi. Cô đang đứng ở phía cuối bàn đối diện trực diện với hắn ta và cứ thế trân trân nhìn chằm chằm vào thứ vải trùm kỳ quái mang hình mặt đồng hồ đang che khuất đi dung mạo của kẻ đó.
Hắn ngồi bất động hoàn toàn và Bundle cảm nhận được một luồng uy lực kỳ lạ tỏa ra từ con người ấy. Sự tĩnh lặng của hắn không phải là sự tĩnh lặng của sự yếu đuối—và cô dấy lên một khao khát mãnh liệt, gần như cuồng loạn, ước gì hắn chịu cất lời—ước gì hắn đưa ra một dấu hiệu, một cử động nào đó—chứ không phải cứ ngồi lì ở đó như một con nhện khổng lồ giữa tấm mạng tàn nhẫn chờ đợi con mồi.
Cô rùng mình và ngay lúc đó Mosgorovsky đứng dậy. Giọng gã êm ái, mượt mà, đầy sức thuyết phục, nghe sao mà xa xôi lạ thường.
“Tiểu thư Eileen, cô đã có mặt mà không được mời tại những buổi họp kín của hội chúng ta. Do đó, cô cần phải gắn kết bản thân với các mục tiêu và hoài bão của chúng tôi. Vị trí 2 giờ, có lẽ cô cũng nhận thấy, hiện đang trống. Đó chính là chỗ ngồi được dành để mời cô.”
Bundle há hốc miệng. Mọi thứ cứ như một cơn ác mộng ho đường. Liệu có thể có chuyện cô, Bundle Brent, lại được mời tham gia vào một hội kín chuyên giết người này ư? Phải chăng lời đề nghị tương tự cũng đã được đưa ra cho Bill, và anh đã phẫn nộ từ chối?
“Tôi không thể làm thế được,” cô thẳng thừng đáp.
“Xin đừng vội đưa ra câu trả lời hấp tấp như vậy.”
Cô lờ mờ đoán rằng Mosgorovsky, đằng sau lớp mặt nạ hình đồng hồ, đang mỉm cười đầy ẩn ý vào chùm râu của gã.
“Tiểu thư Eileen, cô hiện vẫn chưa biết rõ thứ mà mình đang từ chối là gì đâu.”
“Tôi cũng có thể đoán ra được kha khá đấy chứ,” Bundle đáp.
“Thế ư?”
Đó chính là giọng nói của vị trí 7 giờ. Nó đánh thức một ký ức mơ hồ nào đó trong bộ óc của Bundle. Chẳng lẽ cô lại quen giọng nói đó sao?
Rất từ từ, Số 7 giơ một tay lên đầu và lần mò mở khóa chiếc mặt nạ.
Bundle nín thở. Cuối cùng thì—cô sắp được biết mặt rồi.
Chiếc mặt nạ rơi xuống.
Bundle bàng hoàng nhận ra mình đang đối diện với khuôn mặt vô cảm, cứng đờ như gỗ của Thanh tra trưởng Battle.
