Bundle Brent là một cô gái tháo vát — và cũng là người giàu trí tưởng tượng. Cô đã lường trước rằng Bill, nếu không phải Jimmy, sẽ phản đối việc cô dấn thân vào những hiểm nguy tiềm ẩn trong đêm. Nhưng Bundle không có ý định lãng phí thời gian tranh cãi. Cô đã tự vạch ra kế hoạch và sắp xếp mọi thứ cho riêng mình. Một cái nhìn thoáng qua từ cửa sổ phòng ngủ ngắn ngủi trước bữa tối đã mang lại sự hài lòng mỹ mãn. Cô thừa biết những bức tường xám xịt của tu viện phủ đầy dây thường xuân, và lớp dây thường xuân ngoài cửa sổ phòng cô trông cực kỳ chắc chắn, chẳng thể làm khó một người có máu thể thao như cô.
Bundle không chê trách gì sự sắp xếp của Bill và Jimmy trong giới hạn của chúng. Chỉ là theo quan điểm của cô, chúng chưa đủ tầm. Cô chẳng phàn nàn gì, bởi cô dự tính sẽ tự mình lo liệu phần việc đó. Nói một cách ngắn gọn, trong khi Jimmy và Bill cống hiến hết mình cho khu vực bên trong tu viện, Bundle định hướng sự chú ý của cô ra bên ngoài.
Sự ngoan ngoãn phục tùng của cô trước cái vai trò tẻ nhạt được áp đặt mang lại cho cô niềm vui vô bờ bến, dù cô thầm mỉa mai tự hỏi làm sao mà cả hai người đàn ông kia lại có thể dễ dàng bị lừa phỉnh đến thế. Bill, tất nhiên, xưa nay chưa từng nổi tiếng là kẻ sắc sảo thông minh. Mặt khác, anh ta thừa biết, hoặc lẽ ra phải biết rõ cô Bundle của mình. Còn cô cho rằng Jimmy Thesiger, dẫu chỉ mới quen biết sơ qua, đáng lẽ phải đủ khôn ngoan để hiểu rằng không thể dễ dàng tống khứ cô nhanh gọn như vậy.
Ngay khi ẩn mình trong không gian riêng tư của căn phòng, Bundle liền nhanh chóng hành động. Đầu tiên, cô cởi bỏ bộ váy dạ hội cùng món đồ lót mỏng manh mặc bên trong, rồi bắt đầu lại từ đầu, có thể nói là từ nền móng. Bundle không mang theo người hầu gái, và chính tay cô đã tự sắp xếp hành lý. Nếu không, người phụ nữ Pháp hẳn đã phải bối rối tự hỏi tại sao quý cô của mình lại mang theo một chiếc quần cưỡi ngựa mà chẳng có lấy một món đồ dùng nào khác cho việc cưỡi ngựa.
Khoác lên mình chiếc quần cưỡi ngựa, giày đế cao su và chiếc áo len chui đầu tối màu, Bundle đã sẵn sàng xung trận. Cô liếc nhìn đồng hồ. Lúc này mới chỉ là mười hai giờ rưỡi. Còn quá sớm. Bất cứ chuyện gì sắp xảy ra cũng chưa thể diễn ra ngay trong lúc này. Mọi người trong nhà cần phải có thời gian để chìm vào giấc ngủ. Một giờ rưỡi là thời điểm Bundle chọn để bắt đầu hành động.
Cô tắt đèn và ngồi cạnh cửa sổ để chờ đợi. Đúng vào thời điểm đã định, cô đứng dậy, đẩy khung cửa sổ lên và văng chân qua bệ cửa. Đêm hôm ấy trời đẹp, lạnh và tĩnh lặng. Chỉ có ánh sao chứ không có trăng.
Cô thấy việc leo xuống vô cùng dễ dàng. Từ hồi còn là những đứa trẻ nhỏ, Bundle và hai người em gái đã quen chạy nhảy hoang dã trong công viên ở Chimneys, và tất cả bọn họ đều leo trèo giỏi như mèo. Bundle tiếp đất trên một luống hoa, hơi thở hổn hển nhưng hoàn toàn vô sự.
Cô dừng lại một phút để điểm lại các kế hoạch của mình. Cô biết rằng những căn phòng do Bộ trưởng Bộ Không quân và thư ký của ông chiếm giữ nằm ở cánh phía tây; đó là phía đối diện của ngôi nhà so với nơi Bundle đang đứng. Một hiên nhà chạy dọc theo phía nam và phía tây của ngôi nhà, kết thúc đột ngột giáp với một khu vườn trồng cây ăn quả có tường bao quanh.
Bundle bước ra khỏi luống hoa và rẽ qua góc nhà tới nơi thềm hiên bắt đầu ở phía nam. Cô rón rén bước đi thật khẽ khòng, bám sát vào bóng râm của ngôi nhà. Nhưng khi vừa tới góc thứ hai, cô giật mình khựng lại, bởi có một người đàn ông đang đứng ở đó, với rõ ý định chặn đường cô.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô đã nhận ra anh ta.
"Thanh tra Battle! Anh làm tôi giáng một cú hoảng vía đấy!"
"Đó là lý do tôi có mặt ở đây mà," viên thanh tra điềm đạm đáp.
Bundle nhìn anh ta. Giờ đây, cô lại nhận ra, cũng như bao lần trước, anh ta chẳng hề ngụy trang chút nào. Anh to lớn, vững chãi và gây chú ý. Bằng cách nào đó, anh mang đậm chất Anh. Nhưng có một điều Bundle hoàn toàn chắc chắn: Thanh tra Battle không hề ngốc.
"Anh thực sự đang làm gì ở đây thế?" cô hỏi, vẫn bằng giọng thì thầm.
"Chỉ để xem xét thôi," Battle nói, "rằng không có ai la cà ở những nơi không được phép."
"Ồ!" Bundle thốt lên, có phần chưng hửng.
"Chẳng hạn như cô, tiểu thư Eileen. Tôi đoán là thường ngày cô không hay đi dạo vào giờ này trong đêm đâu."
"Ý anh là," Bundle chậm rãi nói, "anh muốn tôi quay lại ư?"
Thanh tra Battle gật đầu vẻ đồng tình.
"Cô rất nhanh nhạy, tiểu thư Eileen. Đúng là tôi có ý đó. Cô... ừm... bước ra từ cửa ra vào, hay cửa sổ thế?"
"Cửa sổ. Leo trèo qua đám dây thường xuân này dễ như ăn bánh."
Thanh tra Battle đăm đăm ngước nhìn lên bức tường.
"Vâng," anh nói. "Tôi cũng nghĩ thế."
"Và anh muốn tôi quay về phòng?" Bundle nói. "Tôi buồn bực về chuyện đó lắm đấy. Tôi muốn sang cả dãy hiên phía tây nữa cơ."
"Biết đâu cô không phải là người duy nhất muốn làm điều đó," Battle đáp.
"Chẳng ai là không nhìn thấy anh được đâu," Bundle nói với vẻ bực bội.
Viên thanh tra có vẻ còn lấy làm thích thú thì đúng hơn.
"Tôi hy vọng là họ sẽ thấy tôi," anh nói. "Không rắc rối. Đó là châm ngôn của tôi. Và nếu cô thứ lỗi, tiểu thư Eileen, tôi nghĩ đã đến lúc cô nên quay về giường rồi đấy."
Giọng điệu kiên quyết của anh không cho phép bất kỳ sự thương lượng nào. Với vẻ mặt có phần tiu nghỉu, Bundle đành quay gót. Cô mới leo được nửa quãng đường trên dây thường xuân thì một ý chợt lóe lên trong đầu, khiến cô suýt tuột tay ngã dúi dụi.
Giả sử Thanh tra Battle đang hoài nghi cô thì sao nhỉ.
Đã có cái gì đó — vâng, chắc chắn thái độ của anh ta phảng phất điều gì đó khiến cô liên tưởng đến giả thiết ấy. Cô không sao nhịn được cười khi trườn qua bệ cửa sổ để vào lại phòng ngủ. Thử nghĩ xem, một viên thanh tra đứng đắn như cục đá lại đi nghi ngờ cô!
Dù cho tới lúc này, cô đã tuân lệnh Battle mà quay về phòng, Bundle tuyệt nhiên không có ý định lên giường đi ngủ. Cô cũng chẳng nghĩ rằng Battle thực sự mong muốn cô làm vậy. Anh không phải là kẻ đi trông đợi những điều bất khả thi. Và việc cứ nằm im bất động trong khi ngoài kia bao điều táo bạo và lý thú đang diễn ra quả là một sự bất khả thi hoàn toàn đối với Bundle.
Cô liếc nhìn đồng hồ. Đã hai giờ kém mười. Sau một thoáng lưỡng lự, cô thận trọng mở hé cửa phòng. Không một tiếng động. Mọi thứ tĩnh lặng và yên bình. Cô rón rén bước đi dọc theo hành lang.
Có lúc cô khựng lại vì ngỡ như nghe thấy tiếng ván sàn kẽo kẹt ở đâu đó, nhưng rồi đinh ninh rằng mình nhầm, cô lại tiếp tục bước đi. Lúc này cô đã ra đến hành lang chính, đang tiến về phía cánh tây. Cô đến góc giao nhau và ron rén thò đầu ngó sang — rồi trân trân tròn xoe mắt ngạc nhiên tột độ.
Vị trí canh gác trống không. Jimmy Thesiger không có ở đó.
Bundle ngẩn người hoàn toàn kinh ngạc. Chuyện gì đã xảy ra vậy? Tại sao Jimmy lại rời bỏ vị trí? Ý nghĩa của việc này là gì?
Và đúng lúc đó, cô nghe thấy tiếng đồng hồ điểm hai giờ.
Cô vẫn đứng chôn chân tại chỗ, đang phân vân không biết nên làm gì tiếp theo, thì bỗng tim cô thót lên một nhịp rồi như ngừng đập.
Tay nắm cửa phòng Terence O'Rourke đang từ từ chuyển động.
Bundle chăm chú quan sát, bị cuốn hút hoàn toàn. Nhưng cánh cửa không hề mở ra. Thay vào đó, núm vặn từ từ quay trở lại vị trí ban đầu của nó. Điều đó có nghĩa là gì chứ?
Đột nhiên Bundle hạ quyết tâm. Vì một lý do nào đó không rõ, Jimmy đã bỏ nhiệm vụ. Cô phải tìm cho bằng được Bill.
Nhanh chóng và lặng lẽ, Bundle quay bước chạy thục mạng theo lối cũ. Cô xộc thẳng vào phòng Bill một cách bất lịch sự.
Này Bill, dậy đi! Ôi, dậy đi nào!"
Cô cất tiếng gọi bằng một giọng thì thầm khẩn thiết, nhưng chẳng có chút hồi âm nào.
"Bill," Bundle thỏ thẻ.
Sốt ruột, cô bật đèn lên, rồi đứng chết sững vì kinh ngạc.
Căn phòng trống không, và chiếc giường thậm chí còn chưa hề có dấu vết được nằm.
Vậy Bill đang ở đâu cơ chứ?
Đột nhiên cô nghẹt thở. Đây đâu phải phòng của Bill. Chiếc áo choàng mỏng manh vắt hờ trên ghế, những món đồ lặt vặt của phụ nữ trên bàn trang điểm, chiếc váy dạ hội nhung đen vứt bừa bãi trên ghế — Chắc chắn rồi, trong lúc vội vàng cô đã nhầm cửa. Đây là phòng của Nữ bá tước Radzky.
Nhưng Nữ bá tước đang ở đâu, ôi, đang ở đâu chứ?
Và ngay khi Bundle vừa tự hỏi mình câu hỏi ấy, sự tĩnh mịch của màn đêm đột ngột bị phá vỡ, theo một cách chẳng lấy gì làm yên ả.
Tiếng động ầm ĩ phát ra từ tầng dưới. Trong tích tắc, Bundle lao vút ra khỏi phòng Nữ bá tước và chạy xuống lầu. Âm thanh phát ra từ phòng sách — tiếng va đập dữ dội của những chiếc ghế bị xô ngã.
Bundle giật mạnh vô vọng cánh cửa phòng sách. Nó đã bị khóa. Nhưng cô có thể nghe rõ mồn một cuộc giằng co đang diễn ra bên trong — tiếng thở hồng hộc và tiếng vật lộn, những lời nguyền rủa bằng giọng nam trầm, và tiếng va đập đứt quãng khi một món đồ nội thất nhẹ nào đó cuốn vào vòng chiến.
Và rồi, đầy ám ảnh và rõ mồn một, xé toạc sự bình yên của màn đêm một cách vĩnh viễn, là hai tiếng súng nổ vang lên liên tiếp.
