Việc Nữ bá tước tỉnh lại diễn ra rất khác so với Jimmy Thesiger. Quá trình ấy kéo dài hơn và mang tính nghệ thuật hơn hẳn.

"Nghệ thuật" là từ mà Bundle thốt lên. Cô đã rất nhiệt tình chăm sóc nữ bá tước—chủ yếu là hắt nước lạnh vào mặt—và vị nữ bá tước đã phản ứng ngay lập tức, đưa bàn mặt tay trắng trẻo, ngơ ngác lên trán và rên rỉ yếu ớt.

Chính vào lúc này, Bill, sau bao bận rộn với điện thoại và bác sĩ cuối cùng cũng được rảnh tay, liền bước xăm xắm vào phòng và lập tức biến mình thành một kẻ ngốc nghếch đến đáng tiếc (theo đánh giá của Bundle).

Anh cúi người sát bên nữ bá tước với vẻ mặt đầy lo lắng và tuôn ra một loạt câu hỏi ngớ ngẩn đến kỳ lạ:

"Tôi xin lỗi, thưa Nữ bá tước. Mọi chuyện ổn rồi. Thực sự ổn rồi mà. Đừng cố nói chuyện nữa. Không tốt cho cô đâu. Cứ nằm yên đi. Chỉ một lát nữa là cô sẽ thấy khá hơn thôi. Mọi chuyện rồi sẽ hiện lại trong đầu cô cả thôi. Đừng nói gì cho đến khi hoàn toàn khỏe hẳn. Cứ từ từ. Cứ nằm yên và nhắm mắt lại đi. Cô sẽ nhớ lại mọi thứ chỉ trong chốc lát thôi. Uống ngụm nước nữa đi. Làm một ngụm brandy đi nào. Thế mới phải chứ. Cô có nghĩ rằng, Bundle, chúng ta nên cho cô ấy ít brandy...?"

"Vì Chúa, Bill, để cô ấy yên đi," Bundle bực bội nói. "Cô ấy sẽ ổn thôi."

Và với một tay nghề thành thạo, cô vốc một lượng nước lạnh khá lớn hất thẳng lên lớp trang điểm tinh tế trên mặt nữ bá tước.

Nữ bá tước giật mình co rúm người lại rồi ngồi dậy. Trông cô ta có vẻ tỉnh táo hơn hẳn.

"À!" cô ta rên rỉ. "Tôi ở đây. Phải, tôi ở đây."

"Cứ từ từ," Bill nói. "Đừng nói gì cho đến khi cô thực sự cảm thấy khỏe lại."

Nữ bá tước kéo vạt chiếc áo négligé mỏng manh che sát người hơn.

"Mọi thứ đang hiện về trong đầu tôi," cô ta thì thầm. "Phải, nó đang quay trở lại."

Cô ta nhìn đám đông đang đứng xung quanh mình. Có lẽ sự chăm chú trên nét mặt của họ khiến cô ta cảm thấy chẳng mấy thiện cảm. Dù sao đi nữa, cô ta vẫn chủ động mỉm cười với duy nhất một người mà biểu cảm rõ ràng là hoàn toàn trái ngược.

"À, chàng trai lực lưỡng người Anh của tôi," cô ta nói rất khẽ, "đừng lo lắng cho tôi làm gì. Mọi chuyện đều ổn cả."

"Ồ! Tôi biết chứ, nhưng cô chắc chứ?" Bill lo lắng hỏi.

"Chắc chắn chứ." Cô ta mỉm cười trấn an anh. "Chúng tôi, những người Hungary, có một hệ thần kinh bằng thép."

Vẻ nhẹ nhõm khôn tả thoáng hiện trên khuôn mặt Bill. Thay vào đó là một vẻ ngây ngô đến tội nghiệp—một vẻ mặt khiến Bundle vô cùng khao khát muốn đá cho anh ta một cú.

"Uống nước đi," cô nói lạnh lùng.

Nữ bá tước từ chối nước. Jimmy, tỏ ra dịu dàng hơn trước mỹ nhân đang gặp nạn, liền gợi ý một ly cocktail. Nữ bá tước đón nhận gợi ý này một cách tích cực. Sau khi nuốt xong ly nước, cô ta đưa mắt nhìn quanh một lần nữa, lần này với ánh nhìn sắc sảo hơn.

"Nói cho tôi biết, chuyện gì đã xảy ra vậy?" cô ta dứt khoát hỏi.

"Chúng tôi cũng đang hy vọng cô có thể giải đáp điều đó cho chúng tôi," Thanh tra Battle đáp.

Nữ bá tước nhìn ông đầy sắc sảo. Dường như đây là lần đầu tiên cô ta chú ý đến người đàn ông cao lớn, điềm đạm này.

"Tôi đã đến phòng cô," Bundle nói. "Giường không hề có dấu vết đã qua sử dụng và cô thì không có ở đó."

Cô dừng lại—nhìn Nữ bá tước đầy vẻ buộc tội. Nữ bá tước nhắm mắt lại và chậm rãi gật đầu.

"Vâng, vâng, giờ thì tôi nhớ lại tất cả rồi. Ồ, thật là kinh khủng!" Cô ta rùng mình. "Các người có muốn tôi kể lại không?"

Thanh tra Battle nói, "Xin cô cứ nói" vào đúng thời điểm Bill lên tiếng, "Đừng kể nếu cô cảm thấy không khỏe."

Nữ bá tước nhìn người này rồi lại nhìn người kia, nhưng ánh mắt điềm tĩnh, đầy uy quyền của Thanh tra Battle đã chiến thắng.

"Tôi không thể ngủ được," Nữ bá tước bắt đầu. "Ngôi nhà này—nó làm tôi ngột ngạt. Người tôi cứ bồn chồn như ngồi trên đống lửa, như con mèo trên ngói nóng vậy. Tôi biết rằng với tâm trạng đó thì có cố lên giường cũng chẳng ích gì. Tôi đi lại trong phòng. Tôi đọc sách. Nhưng những cuốn sách ở đó chẳng hấp dẫn tôi cho lắm. Tôi nghĩ mình sẽ xuống đây để tìm cái gì đó lôi cuốn hơn."

"Rất tự nhiên," Bill nói.

"Tôi tin là chuyện này vẫn thường xảy ra," Battle nói.

"Thế là ngay khi ý định đó xuất hiện, tôi rời phòng và đi xuống. Ngôi nhà lúc đó rất yên tĩnh—"

"Xin lỗi cô," Thanh tra cắt lời, "nhưng cô có thể ước lượng thời gian lúc đó là lúc nào không?"

"Tôi chẳng bao giờ để ý giờ giấc cả," Nữ bá tước kiêu kỳ đáp và tiếp tục câu chuyện của mình.

"Ngôi nhà vô cùng yên tĩnh. Thậm chí người ta có thể nghe thấy tiếng con chuột nhắt chạy, nếu có. Tôi bước xuống cầu thang—rất khẽ khàng—"

"Rất khẽ khàng ư?"

"Đương nhiên rồi, tôi đâu muốn làm phiền người trong nhà," Nữ bá tước trách móc. "Tôi bước vào đây. Tôi tiến đến góc phòng này và lục lọi trên các giá sách để tìm một cuốn sách phù hợp."

"Và chắc chắn là cô đã bật đèn lên rồi chứ?"

"Không, tôi không bật đèn. Các người thấy đấy, tôi mang theo chiếc đèn pin nhỏ. Nhờ nó, tôi rọi xem các giá sách."

"À!" Thanh tra thốt lên.

"Đột nhiên," Nữ bá tước tiếp tục với giọng đầy kịch tính, "tôi nghe thấy tiếng động. Một âm thanh lén lút. Tiếng bước chân rón rén. Tôi tắt đèn pin và lắng nghe. Tiếng bước chân đến gần hơn—những bước chân lén lút, kinh khủng. Tôi nép người vào sau bức bình phong. Chỉ một phút sau, cửa mở và đèn được bật sáng. Kẻ đó—tên trộm đã ở trong phòng."

"Vâng, nhưng mà tôi nói—" Ông Thesiger mở lời.

Một bàn chân to lớn đạp mạnh vào chân anh, và nhận ra Thanh tra Battle đang phát tín hiệu, Jimmy đành ngậm miệng lại.

"Tôi gần như chết khiếp vì sợ," nữ bá tước tiếp tục. "Tôi cố gắng không dám thở. Gã đó đứng đợi một phút, lắng nghe. Sau đó, vẫn với những bước đi lén lút kinh hoàng ấy—"

Jimmy lại há miệng định phản đối, rồi lại ngậm lại.

"Vâng?"

"Ờ! Nhưng thật kinh khủng—chưa bao giờ—chưa bao giờ tôi quên được! Hai người đàn ông đang cố giết lẫn nhau. Ôi, thật ghê rợn! Họ vật lộn quanh phòng, đồ đạc đổ vỡ tung tóe khắp nơi. Tôi còn tưởng mình nghe thấy tiếng phụ nữ thét lên—nhưng âm thanh đó không phát ra trong phòng. Nó ở đâu đó bên ngoài. Tên tội phạm có giọng khàn đặc. Gã gằn giọng nhiều hơn là nói. Gã cứ lặp đi lặp lại rằng, 'Tha cho tôi—tha cho tôi'. Người kia là một quý ông. Anh ta có giọng nói lịch lãm, đậm chất Anh."

Jimmy có vẻ vô cùng đắc ý.

"Hắn chửi thề—là chính," nữ bá tước nói tiếp.

"Rõ ràng là một quý ông rồi," Thanh tra Battle nhận xét.

"Và rồi," nữ bá tước tiếp tục, "một tia chớp và một tiếng súng. Viên đạn cắm vào giá sách ngay bên cạnh tôi. Tôi—tôi đoán là lúc đó mình đã ngất đi."

Cô ta ngước nhìn Bill. Anh cầm lấy tay cô ta và vỗ về.

"Em thật đáng thương," anh nói. "Thật là kinh khủng với em."

"Đồ ngốc ngếch," Bundle thầm nghĩ.

Thanh tra Battle bước đi bằng những bước chân nhanh nhẹn, không tiếng động về phía giá sách nằm ở bên phải bức bình phong. Ông cúi xuống tìm kiếm. Chẳng mấy chốc, ông khom người nhặt thứ gì đó lên.

"Đó không phải là viên đạn đâu, thưa Nữ bá tước," ông nói. "Đó là vỏ đạn. Lúc nổ súng, anh đứng ở đâu vậy, ngài Thesiger?"

Jimmy bước đến vị trí gần cửa sổ.

"Gần như thế này, theo tôi nhớ là vậy."

Thanh tra Battle đứng vào đúng vị trí đó.

"Đúng thế," ông đồng tình. "Vỏ đạn rỗng sẽ văng về phía sau bên phải. Đó là cỡ đạn .455. Thảo nào Nữ bá tước lại tưởng đó là một viên đạn trong bóng tối. Nó bắn trúng giá sách cách cô ấy chừng một bước chân. Còn bản thân viên đạn thì sượt qua khung cửa sổ và chúng ta sẽ tìm thấy nó ở ngoài trời vào ngày mai—trừ khi kẻ tấn công anh lại mang nó trong người."

Jimmy buồn rầu lắc đầu.

"E rằng Leopold đã không thể hiện được mấy vẻ vang dội," anh châm biếm với giọng buồn bã.

Nữ bá tước đang nhìn anh với vẻ tập trung đầy tán dương.

"Cánh tay của anh kìa!" cô ta kêu lên. "Nó được băng bó lại kìa! Vậy ra chính là anh—"

Jimmy cúi đầu chào cô ta một cách giễu cợt.

"Tôi rất vui vì mình có giọng nói lịch lãm đậm chất Anh," anh nói. "Và tôi có thể đảm bảo với cô rằng tôi sẽ chẳng bao giờ dám dùng thứ ngôn ngữ đó nếu tôi mảy may nghi ngờ có sự hiện diện của một quý cô."

"Tôi không hiểu hết tất cả những từ đó," Nữ bá tước vội vã giải thích. "Mặc dù khi còn nhỏ tôi từng có một cô giáo dạy tiếng Anh—"

"Đó không phải là kiểu từ mà cô ấy sẽ dạy cho cô đâu," Jimmy đồng tình. "Chắc họ bắt cô bận rộn với ngòi bút của ông chú và chiếc ô của cô cháu gái người làm vườn ấy mà. Tôi lạ gì mấy thứ đó."

"Nhưng chuyện gì đã xảy ra vậy?" Nữ bá tước hỏi. "Đó mới là điều tôi muốn biết. Tôi yêu cầu được biết chuyện gì đã xảy ra."

Có một khoảnh khắc im lặng khi tất cả mọi người đổ dồn ánh mắt về phía Thanh tra Battle.

"Mọi chuyện rất đơn giản," Battle điềm đạm nói. "Cố gắng trộm cắp. Một vài tài liệu chính trị đã bị đánh cắp khỏi ngài Stanley Digby. Kém một tí nữa là bọn trộm đã tẩu thoát cùng với chúng, nhưng nhờ có quý cô trẻ tuổi này"—ông ra hiệu về phía Loraine—"chúng đã không thể làm được điều đó."

Nữ bá tước liếc nhanh về phía cô gái—một cái nhìn có phần kỳ lạ.

"Thế ư," cô ta lạnh lùng nói.

"Quả là một sự trùng hợp rất may mắn khi cô ấy có mặt ở đó," Thanh tra Battle mỉm cười nói.

Nữ bá tước khẽ thở dài và lại lim dim đôi mắt.

"Thật nực cười, nhưng tôi vẫn cảm thấy vô cùng chóng mặt," cô ta thì thầm.

"Đương nhiên là cô cảm thấy thế rồi," Bill kêu lên. "Để anh dìu em về phòng. Bundle sẽ đi cùng em."

"Tiểu thư Eileen tốt bụng quá," Nữ bá tước nói, "nhưng tôi thích ở một mình hơn. Tôi thực sự hoàn toàn ổn mà. Có lẽ anh chỉ cần giúp tôi lên cầu thang thôi chứ?"

Cô ta đứng dậy, nhận lấy sự dìu dắt của Bill và dựa hẳn người vào anh ta, bước ra khỏi phòng. Bundle đi theo đến tận sảnh nhưng vì Nữ bá tước cứ khăng khăng lặp lại lời khẳng định—với chút ít cáu kỉnh—rằng mình hoàn toàn ổn, cô đã không đi cùng họ lên lầu.

Nhưng khi cô đứng nhìn dáng người thướt tha của Nữ bá tước, đang được Bill dìu đi chậm rãi bước lên cầu thang, cô chợt khựng lại, dồn toàn bộ sự chú ý. Như đã đề cập trước đó, chiếc áo négligé của nữ bá tước rất mỏng—chỉ tựa một lớp màn voan màu cam. Qua lớp vải ấy, Bundle nhìn thấy rõ ràng ở phía dưới xương bả vai phải có một nốt ruồi nhỏ màu đen.

Với một tiếng thở gấp, Bundle quay phắt lại hướng Thanh tra Battle vừa bước ra khỏi phòng làm việc. Jimmy và Loraine đã đi trước ông.

"Kia rồi," Battle nói. "Tôi đã khóa cửa sổ và sẽ có người canh gác bên ngoài. Tôi cũng sẽ khóa cửa phòng này lại và giữ chìa khóa. Sáng mai chúng ta sẽ làm cái mà người Pháp gọi là tái hiện hiện trường—Vâng, thưa Tiểu thư Eileen, có chuyện gì thế?"

"Thanh tra Battle, tôi phải nói chuyện với ông—ngay lập tức."

"Được chứ, tôi—"

George Lomax bất ngờ xuất hiện, đi bên cạnh là Bác sĩ Cartwright.

"À, anh đây rồi, Battle. Chắc anh sẽ thấy nhẹ nhõm khi biết rằng O'Rourke không gặp vấn đề gì nghiêm trọng đâu."

Thanh tra Battle nói: "Tôi chưa bao giờ nghĩ ngài O'Rourke sẽ gặp rắc rối lớn cả."

"Cậu ta đã bị chuốc một liều thuốc mê mạnh," bác sĩ nói. "Cậu ta sẽ tỉnh lại hoàn toàn bình thường vào sáng mai. Có thể hơi đau đầu một chút, có thể không. Nào, chàng trai trẻ, để tôi xem vết thương do đạn bắn của cậu thế nào nào."

Jimmy nói với Loraine: "Đi thôi, y tá của anh. Lại đây giữ cái chậu hoặc giữ tay anh nào. Chứng kiến nỗi đau đớn của một trang nam nhi đi em. Cô biết chiêu này rồi đấy."

Jimmy, Loraine và bác sĩ cùng nhau rời đi. Bundle tiếp tục ném những ánh mắt đầy vẻ tha thiết về phía Thanh tra Battle, người lúc nãy đã bị George níu chân lại.

Viên thanh tra kiên nhẫn đợi cho đến khi George ngớt lời. Sau đó, ông nhanh chóng chớp lấy thời cơ.

"Tôi tự hỏi, thưa ngài, liệu tôi có thể có vài lời riêng với ngài Stanley không? Ở căn phòng làm việc nhỏ ở phía cuối kia ấy."

"Chắc chắn rồi," George nói. "Chắc chắn chứ. Tôi sẽ đi gọi ngài ấy ngay."

Ông ta vội vã quay ngược lên lầu. Battle nhanh chóng kéo Bundle vào phòng khách và đóng cửa lại.

"Nào, thưa Tiểu thư Eileen, có chuyện gì vậy?"

"Tôi sẽ kể cho ông nghe nhanh nhất có thể—nhưng chuyện này khá dài dòng và rắc rối."

Ngắn gọn nhất có thể, Bundle thuật lại cơ duyên cô đến với Câu lạc bộ Seven Dials và những cuộc phiêu lưu tiếp theo của mình ở đó. Khi cô vừa dứt lời, Thanh tra Battle liền hít một hơi thật sâu. Có lẽ đây là lần hiếm hoi vẻ mặt vô cảm quen thuộc của ông bị gạt sang một bên.

"Thật đáng kinh ngạc," ông nói. "Thật đáng kinh ngạc. Tôi không thể tin nổi là chuyện đó lại khả thi—thậm chí là đối với cả cô nữa, thưa Tiểu thư Eileen. Đáng lẽ tôi nên biết điều đó từ trước."

"Nhưng chính ông đã gợi ý cho tôi mà, Thanh tra Battle. Ông bảo tôi đi hỏi Bill Eversleigh cơ mà."

"Thật nguy hiểm khi đưa ra gợi ý cho những người như cô, thưa Tiểu thư Eileen. Tôi chưa từng mơ tới việc cô lại có thể làm tới mức độ này."

"Chà, mọi chuyện ổn cả rồi còn gì, Thanh tra Battle. Cái chết của tôi đâu phải do ông gây ra."

"Vẫn chưa phải lúc, cô chưa phải chết đâu," Battle nghiêm giọng đáp.

Ông đứng trầm ngâm như đang suy tính mọi việc trong đầu.

"Tôi không thể hiểu nổi anh Thesiger đang nghĩ gì mà lại để cô dấn thân vào chốn hiểm nguy như thế," một lát sau, ông lên tiếng.

"Anh ấy có biết gì đâu cho đến tận lúc sau này," Bundle đáp. "Tôi đâu phải là một kẻ ngốc nghếch hoàn toàn, thưa Thanh tra Battle. Hơn nữa, dù sao đi nữa, anh ấy cũng đang bận rộn đầu tắt mặt tối để chăm sóc cô Wade rồi."

"Vậy ư?" Thanh tra nói. "À!"

Mắt ông ánh lên một nét tinh anh.

"Chắc tôi phải cắt cử anh Eversleigh đi theo để bảo vệ cô mất thôi, thưa Tiểu thư Eileen."

"Bill á!" Bundle bĩu môi khinh bỉ. "Nhưng thưa Thanh tra Battle, ông vẫn chưa nghe phần cuối câu chuyện của tôi đâu. Người phụ nữ tôi nhìn thấy ở đó—Anna—Số 1 ấy. Vâng, Số 1 chính là Nữ bá tước Radzky."

Và cô nhanh chóng kể tiếp về việc mình đã nhận ra nốt ruồi đó như thế nào.

Làm cô ngạc nhiên, viên thanh tra lại ậm ừ và tỏ vẻ ngập ngừng.

"Một nốt ruồi thì chưa nói lên được điều gì nhiều đâu, thưa Tiểu thư Eileen. Hai người phụ nữ hoàn toàn có thể có một nốt ruồi giống hệt nhau mà. Cô phải nhớ rằng Nữ bá tước Radzky là một nhân vật vô cùng nổi tiếng ở Hungary."

"Vậy thì đây không phải là Nữ bá tước Radzky thật. Tôi nói cho ông biết, tôi chắc chắn đây chính là người phụ nữ tôi đã nhìn thấy ở đó. Và hãy nhìn cô ta tối nay xem—cách mà chúng ta tìm thấy cô ta ấy. Tôi không tin là cô ta đã thực sự ngất xỉu đâu."

"Ồ, tôi không dám chắc điều đó đâu, thưa Tiểu thư Eileen. Chiếc vỏ đạn rỗng bắn trúng giá sách ngay bên cạnh có thể dọa bất kỳ người phụ nữ nào chết khiếp rồi."

"Nhưng rốt cuộc thì cô ta làm gì ở đó chứ? Chẳng ai lại mò xuống tìm sách bằng một chiếc đèn pin cả."

Battle gãi má. Ông có vẻ ngần ngại không muốn nói. Ông bắt đầu đi qua đi lại trong phòng, như thể đang hạ quyết tâm. Cuối cùng, ông quay sang nhìn cô gái.

"Nghe này, thưa Tiểu thư Eileen, tôi sắp đặt niềm tin vào cô đấy. Hành vi của nữ bá tước rất đáng ngờ. Tôi biết điều đó rõ hơn cô. Nó rất đáng ngờ—nhưng chúng ta phải hành động thật thận trọng. Không được phép để xảy ra bất kỳ rắc rối khó xử nào với các đại sứ quán cả. Người ta buộc phải chắc chắn."

"Tôi hiểu rồi. Nếu ông chắc chắn..."

"Vẫn còn một chuyện nữa. Trong thời kỳ chiến tranh, thưa Tiểu thư Eileen, đã có rất nhiều lời kêu gọi phản đối việc để cho các điệp viên Đức nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Những kẻ lắm chuyện đã viết thư cho các tờ báo về vấn đề đó. Chúng tôi chẳng thèm bận tâm. Những lời cay nghiệt chẳng thể làm tổn hại gì đến chúng tôi cả. Những tên té riu cứ mặc chúng nhởn nhơ. Tại sao ư? Bởi vì thôngผ่าน chúng, sớm hay muộn, chúng ta sẽ tóm được kẻ chóp bu—gã trùm sò đứng đầu."

"Ý ông là?"

"Đừng bận tâm đến ý của tôi là gì, thưa Tiểu thư Eileen. Nhưng hãy nhớ điều này. Tôi biết rõ tất cả mọi thứ về nữ bá tước. Và tôi muốn cô ta được yên thân."

"Và giờ thì," Thanh tra Battle nói thêm với vẻ mặt đầy ngao ngán, "tôi lại phải nghĩ xem nên nói gì với ngài Stanley Digby đây!"