Rouletabille đẩy cửa bước vào Căn phòng Vàng, dừng lại ở ngưỡng cửa và lẩm bẩm với một niềm xúc cảm mà mãi tận về sau tôi mới hiểu thấu: “A, mùi hương của người phụ nữ mặc áo đen!”

Căn phòng chìm trong bóng tối. Lão Jacques toan mở chớp cửa thì Rouletabille ngăn lại.

– Chẳng phải thảm kịch đã diễn ra trong cảnh tối trời hoàn toàn đó sao? – cậu ta hỏi.

– Không đâu, thưa cậu trẻ, tôi không nghĩ vậy. Tiểu thư luôn để một ngọn đèn ngủ trên bàn, và tối nào tôi cũng thắp nó trước khi tiểu thư đi ngủ. Khi màn đêm buông xuống, tôi kiêm luôn nhiệm vụ của một người hầu phòng, ngài hiểu cho. Còn người hầu phòng chính thì mãi tới sáng mới tới nơi. Tiểu thư thường làm việc muộn, tận khuya khoắt mới nghỉ.

– Cái bàn đặt ngọn đèn ngủ nằm ở đâu,—có cách xa giường không?

– Cách giường một khoảng.

– Bây giờ anh có thể thắp đèn lên được chứ?

– Ngọn đèn đã bể và dầu trong đèn tràn ra ngoài lúc cái bàn bị lật nhào. Mọi thứ khác trong phòng vẫn giữ nguyên xi như cũ. Tôi chỉ việc mở chớp cửa ra là ngài có thể nhìn thấy.

– Khoan đã.

Rouletabille quay lại phòng thí nghiệm, khép kín các khung chớp của hai cửa sổ và cánh cửa thông ra tiền sảnh. Khi căn phòng đã tối thui, cậu ta đánh một que diêm sáp và bảo lão Jacques cầm nó bước vào giữa phòng, đến đúng vị trí mà ngọn đèn ngủ từng toả sáng vào đêm hôm đó.

Đang đi chân không – lão thường để đôi guốc gỗ ở tiền sảnh – lão Jacques bước vào Căn phòng Vàng với mẩu diêm trên tay. Chúng tôi lờ mờ nhận ra những món đồ đạc đổn ngộn trên sàn, một chiếc giường ở góc phòng, và ngay trước mặt, phía bên trái, là ánh sáng phản chiếu từ một tấm gương treo trên tường gần chiếc giường.

– Thế là đủ rồi!—bây giờ anh có thể mở chớp cửa ra, – Rouletabille nói.

– Xin đừng tiến lại gần nữa, – lão Jacques khẩn khoản, – ngài có thể để lại dấu giày mất, mà không được phép làm xê dịch bất cứ thứ gì; đó là ý của quan tòa – dẫu ngài ấy chẳng còn việc gì ở đây nữa.

Rồi lão đẩy tung cánh chớp. Ánh sáng ban ngày nhợt nhạt từ bên ngoài lùa vào, hắt lên những bức tường vàng nghệ một thứ ánh sáng gớm ghiếc. Sàn nhà – vì dẫu phòng thí nghiệm và tiền sảnh lát gạch, Căn phòng Vàng lại lót sàn gỗ – được phủ kín bởi một tấm thảm vàng duy nhất, rộng tới mức che kín gần như toàn bộ căn phòng, luồn cả xuống dưới gầm giường và bàn trang điểm, món đồ nội thất duy nhất vẫn còn đứng vững. Chiếc bàn tròn ở giữa, bàn đèn và hai chiếc ghế đều đã bị lật ngửa. Dẫu vậy, người ta vẫn thấy rõ một vết máu lớn trên tấm thảm, theo như lời lão Jacques cho biết, là do máu từ vết trán của tiểu thư Stangerson rỉ ra. Bên cạnh những vết ấy, những giọt máu còn vương vãi khắp nơi, song song với những dấu chân to đần và đen sì của kẻ sát nhân. Mọi dấu vết đều dẫn đến phỏng đoán rằng những giọt máu này rỉ ra từ vết thương của kẻ từng chốc lát áp bàn tay đỏ máu lên tường. Trên tường còn có những dấu vết khác của chính bàn tay đó, nhưng mờ hơn nhiều.

– Kìa!—nhìn vết máu trên tường kìa! – tôi không kìm được mà thốt lên. – Tên đã áp mạnh bàn tay hắn lên đó trong bóng tối chắc hẳn đã tưởng rằng mình đang đẩy cửa! Đó là lý do hắn nén mạnh tay đến vậy, để lại trên lớp giấy dán tường bằng chứng rùng rợn này. Tôi không nghĩ trên đời này có nhiều bàn tay kiểu ấy đâu. Nó vừa to vừa khỏe, các ngón dài gần bằng nhau! Ngón cái thì không thấy đâu mà chỉ có vết ấn của lòng bàn tay; nhưng nếu ta lần theo dấu vết của bàn tay ấy, – tôi nói tiếp, – ta sẽ thấy rằng sau khi để lại dấu ấn trên tường, nó đã quờ quạng tìm cửa, tìm thấy cánh cửa, rồi nắn tò mò tìm ổ khóa—

– Chắc chắn rồi, – Rouletabille ngắt lời, cười khúc khích, – chỉ có điều chẳng có giọt máu nào trên ổ khóa hay then cửa cả!

– Điều đó thì chứng minh được gì? – tôi cãi lại với vẻ đầy tự mãn; – hắn hoàn toàn có thể mở ổ khóa bằng tay trái, điều đó rất tự nhiên vì tay phải hắn bị thương cơ mà.

– Hắn có thèm mở nó đâu! – lão Jacques lại cướp lời. – Bọn tôi đâu có ngu; và lúc phá cửa thì có tới bốn người lềnh khềnh ở đấy!

– Quái lạ thật đấy!—Nhìn bàn tay quái đản chưa kìa! – tôi nói.

– Đó là một bàn tay rất bình thường, – Rouletabille đáp, – chỉ là hình dáng bị biến dạng do quệt trượt trên tường. Hắn đã chùi tay vào tường. Chắc hẳn hắn cao tầm năm thước tám inch.

– Sao cậu lại suy ra được thế?

– Dựa vào độ cao của các dấu vết trên tường.

Bạn tôi tiếp tục hướng sự chú ý vào lỗ đạn trên tường. Đó là một lỗ thủng tròn.

– Viên đạn này bay thẳng, không bắn từ trên xuống, và do đó, cũng không bắn từ dưới lên.

Rouletabille quay lại cửa ra vào, kỹ lưỡng săm soi ổ khóa và chốt cửa để chắc chắn rằng cánh cửa quả thật đã bị phá tung từ bên ngoài, và thêm nữa, chiếc chìa khóa vẫn nằm trong ổ ở phía bên trong phòng. Cuối cùng, cậu ta tự tin kết luận rằng với chiếc chìa khóa găm trong ổ, tuyệt đối không tài nào mở được cửa từ bên ngoài bằng một chiếc chìa khóa khác. Sau khi nắm chắc mọi chi tiết ấy, cậu ta thốt lên: “Thế mới phải chứ!”—Rồi ngồi bệt xuống sàn, vội vã cởi giày và xỏ tất bước vào phòng.

Việc đầu tiên cậu ta làm là săm soi tỉ mỉ đống đồ đạc bị quật ngã. Chúng tôi lặng lẽ đứng nhìn.

– Cậu trẻ ơi, cậu đang tự chuốc lấy bao rắc rối đấy, – lão Jacques mỉa mai.

Rouletabille ngẩng đầu lên, nói:

– Lão Jacques nói chí lý; tối hôm đó tiểu thư không hề chải tóc uốn lọn. Tôi thật ngốc khi tin là có.

Rồi với sự dẻo dai của một loài rắn, cậu ta trườn người chui tăm tắp xuống gầm giường. Lát sau, chúng tôi nghe thấy cậu ta hỏi:

– Thưa ông Jacques, ông và tiểu thư Stangerson tới phòng thí nghiệm vào lúc mấy giờ?

– Sáu giờ.

Giọng Rouletabille vang lên từ bên dưới:

– Vâng,—hắn đã nấp ở đây,—điều đó là cái chắc; thực ra chẳng còn xó nào khác để hắn ẩn thân. Cả đây nữa, những dấu đinh ủng của hắn đây rồi. Lúc các người bước vào—cả bốn người các người—có nhìn xuống gầm giường không?

– Có chứ,—bọn tôi lôi xất cái giường ra khỏi chỗ cũ ngay lập tức—

– Thế còn giữa các lớp nệm?

– Chỉ có đúng một chiếc nệm trên giường, và tiểu thư nằm trên đó; ông Stangerson cùng bác gác cổng đã khiêng thẳng nó vào phòng thí nghiệm ngay tức khắc. Dưới nệm chẳng có gì ngoài khung lưới sắt, chẳng thể che giấu nổi thứ gì hay ai. Xin thưa với cậu, lúc ấy có tận bốn người chúng tôi và thể nào cũng phải thấy hết—căn phòng thì vừa bé vừa trống huơ trống hoác, và mọi thứ đều được khóa kín bưng bên trong dãy nhà phụ.

Tôi bèn mạo muội nêu một giả thuyết:

– Biết đâu hắn tẩu thoát cùng tấm nệm—ẩn bên trong nệm ấy chứ!—Giữa một vụ án kỳ bí thế này thì chuyện gì mà chẳng khả thi! Trong cơn hoảng loạn, ông Stangerson và bác gác cổng có thể đã không nhận ra họ đang gánh một sức nặng gấp đôi; nhất là khi lão gác cổng lại là đồng phạm! Tôi cứ đưa ra giả thuyết này tùy theo giá trị của nó, nhưng nó giải thích được khối điều,—đặc biệt là chi tiết cả phòng thí nghiệm lẫn tiền sảnh đều không hề vương vãi chút dấu chân nào giống như trong phòng. Biết đâu khi họ khiêng tiểu thư nằm trên nệm từ phòng thí nghiệm của lâu đài và đặt xuống nghỉ chân một lát, đó chính là cơ hội để kẻ trốn bên trong tẩu thoát.

– Rồi sao nữa? – Rouletabille vừa cười tủm tỉm dưới gầm giường vừa hỏi vọng lên.

Tôi đâm ra cụt hứng, bèn đáp:

– Tôi chịu,—nhưng cái gì mà chẳng có vẻ khả thi”—

– Quan tòa điều tra cũng từng nghĩ y như vậy đấy, thưa ngài, – lão Jacques chen vào, – và ngài ấy đã săm soi tấm nệm cực kỳ kỹ lưỡng. Ngài ấy cũng phải phì cười trước ý tưởng đó giống như bạn của ngài bây giờ vậy,—vì làm gì có ai nghe nói chuyện một chiếc nệm lại có đáy kép bao giờ?

Chính tôi cũng phải phì cười khi nhận ra điều mình vừa thốt lên thật ngớ ngẩn; nhưng trong một vụ án thế này, người ta khó lòng phân định đâu là ranh giới của sự vô lý.

Chỉ có bạn tôi là tỏ ra sáng suốt. Cậu ta gọi vọng ra từ gầm giường:

– Tấm thảm ở đây đã bị dịch chuyển khỏi vị trí cũ,—ai làm thế?

– Bọn tôi chứ ai, thưa ngài, – lão Jacques giải thích. – Khi không tìm ra hung thủ, chúng tôi tự hỏi không biết dưới sàn nhà có cái hổng nào không—

– Không có đâu, – Rouletabille đáp. – Có tầng hầm dưới này không?

– Không, chẳng có tầng hầm nào cả. Nhưng điều đó không ngăn được chúng tôi lục soát, cũng chẳng ngăn được quan tòa cùng thư ký của ngài ấy nghiên cứu từng tấm ván sàn cứ như thể dưới đó có cả một tầng hầm thật vậy.

Cậu phóng viên liền chui ra ngoài. Đôi mắt cậu ta lấp lánh và cánh mũi phập phồng. Cậu ta vẫn chống tay và đầu gối xuống sàn. Trông cậu ta chẳng khác nào một chú chó săn cừ khôi đang đánh hơi thấy một con mồi lạ. Và quả thực, cậu ta đang đánh hơi dấu chân của một kẻ – kẻ mà cậu ta đã thề sẽ vạch mặt cho sếp tổng của tờ “Epoque” nghe. Đừng quên rằng Rouletabille trước hết và sau cùng vẫn là một nhà báo.

Cứ thế, chống tay và đầu gối bò lê bò lết, cậu ta lùng sục khắp bốn xó phòng, hít hà và rà soát mọi ngóc ngách—tất cả những gì chúng tôi thấy được vốn chẳng lấy gì làm nhiều, và cả những thứ chúng tôi không tài nào thấy nổi vốn nhiều vô kể.

Bàn trang điểm chỉ là một chiếc bàn bốn chân đơn thuần; chẳng có lấy một chi tiết nào trên đó có thể biến nó thành một chỗ ẩn nấp tạm thời. Chẳng có nổi một cái tủ âm tường hay tủ đựng đồ nào. Tiểu thư Stangerson cất giữ quần áo của mình ở tòa lâu đài chính.

Rouletabille săm soi từng ngóc ngách bằng cách áp sát mũi và tay dọc theo những bức tường xây bằng gạch đặc. Khi đã kiểm tra xong bức tường và lướt những ngón tay nhanh nhẹn qua từng mảng giấy dán tường màu vàng, cậu ta với tay lên trần nhà. Bằng cách trèo lên một chiếc ghế đặt chồng lên bàn trang điểm và di chuyển cái “sân khấu” tự chế khéo léo ấy hết chỗ này đến chỗ khác, cậu ta kiểm tra từng inch trần nhà. Khi đã rà soát xong phần trần – nơi cậu ta kỹ lưỡng quan sát lỗ thủng do viên đạn thứ hai gây ra – cậu ta tiến lại cửa sổ và một lần nữa kiểm tra những thanh sắt cùng các khung chớp, tất cả đều vô cùng chắc chắn và nguyên vẹn. Cuối cùng, cậu ta hừ lên một tiếng đầy thỏa mãn và tuyên bố: “Giờ thì tôi yên tâm rồi!”

– Này,—cậu có tin là tiểu thư tội nghiệp của chúng ta đã bị khóa nhốt trong phòng lúc bị mưu sát—lúc cô ấy kêu cứu không? – lão Jacques rên rỉ.

– Có chứ, – chàng phóng viên trẻ vừa đáp vừa lau trán, – Căn phòng Vàng đã bị khóa chặt kín mít hệt như một chiếc két sắt.

– Đó, – tôi nói, – chính là lý do khiến vụ án này trở nên kỳ lạ nhất mà tôi từng biết. Edgar Allan Poe trong truyện ‘Vụ án mạng kép ở phố Morgue’ cũng chẳng nghĩ ra nổi điều gì tương tự. Nơi xảy ra án mạng ở đó tuy đóng kín đủ để ngăn một kẻ trốn thoát; nhưng ngặt nỗi lại có cái cửa sổ mà con đỉ - thủ phạm vụ án - có thể tẩu thoát qua đó! Còn ở đây, hoàn toàn không có chuyện tồn tại bất kỳ lối thoát nào. Cửa ra vào bị khóa chặt, còn qua khe chớp cửa sổ kiên cố kia, ngay cả một con ruồi cũng chẳng tài nào lọt vào hay bay ra nổi.

– Đúng vậy, đúng vậy, – Rouletabille vừa phụ họa vừa tiếp tục lau trán, vùng trán có vẻ như đang túa mồ hôi vì sự kích động tinh thần nhiều hơn là do vận động thể chất vừa rồi. – Quả thực, đây là một bí ẩn lớn lao, tuyệt diệu và vô cùng kỳ thú.

– Thậm chí cả Bête du bon Dieu, – lão Jacques lẩm bẩm, – chính cái con Bête du bon Dieu ấy, dẫu có tự tay gây ra án mạng thì cũng chẳng tài nào tẩu thoát nổi. Nghe kìa! Các người có nghe thấy gì không? Suỵt!

Lão Jacques ra hiệu cho chúng tôi giữ im lặng và vươn cánh tay về phía bức tường sát khu rừng, lắng nghe một thứ âm thanh mà chúng tôi chẳng tài nào nghe thấy.

– Nó đang đáp lời kìa, – cuối cùng lão nói. – Ta phải giết nó thôi. Nó quá ư độc ác, nhưng đó lại là con Bête du bon Dieu, và tối nào nó cũng đến cầu kinh trên mộ Sainte-Geneviève, chẳng ai dám đụng đến nó vì sợ mụ Angenoux nguyền rủa giáng họa.

– Con Bête du bon Dieu ấy to cỡ nào?

– Gần bằng một con chó săn nhỏ,—một con quái vật, tôi nói thật đấy. À!—tôi đã tự hỏi hết lần này đến lần khác không biết có phải chính nó đã dùng móng vuốt túm lấy cổ họng tiểu thư tội nghiệp của chúng ta hay không. Nhưng ngặt một nỗi Bête du bon Dieu nào có đi giày đinh, nào có bắn súng lục, hay sở hữu một bàn tay thế kia đâu! – lão Jacques kêu lên, đoạn lại chỉ cho chúng tôi thấy vết máu đỏ trên tường. – Vả lại, nếu là nó thì tụi tôi đã trông thấy nó y như trông thấy một con người rồi—

– Hiển nhiên rồi, – tôi nói. – Trước khi chúng ta nhìn thấy Căn phòng Vàng này, tôi cũng từng tự hỏi không biết con mèo của mụ Angenoux—

– Cả anh nữa ư! – Rouletabille kêu lên.

– Chẳng lẽ cậu không thế à? – tôi hỏi lại.

– Chưa từng có chuyện đó. Sau khi đọc bài báo trên tờ ‘Matin’, tôi thừa biết con mèo chẳng dính dáng gì đến chuyện này. Nhưng giờ thì tôi dám thề rằng một thảm kịch khủng khiếp đã diễn ra ở đây. Lão Jacques này, sao lão chẳng đả động gì đến chiếc mũ xứ Basque hay chiếc khăn tay được tìm thấy ở đây vậy?

– Dĩ nhiên là quan tòa đã tịch thu chúng rồi, – lão già ấp úng đáp.

– Tôi chưa hề tận mắt thấy chiếc khăn tay hay chiếc mũ ấy, thế nhưng tôi có thể tả lại chúng được làm thế nào cơ, – chàng phóng viên nói với lão bằng giọng nghiêm nghị.

– Ồ, cậu giỏi thật đấy, – lão Jacques vừa ho vừa đáp với vẻ lúng túng.

– Chiếc khăn tay là loại cỡ lớn, màu xanh có sọc đỏ, còn chiếc mũ là một chiếc mũ xứ Basque cũ kỹ, y hệt cái mũ lão đang đội trên đầu kìa.

– Cậu đúng là phù thủy! – lão Jacques vừa nói vừa cố nặn ra một nụ cười nhưng không thành. – Sao cậu biết chiếc khăn tay màu xanh có sọc đỏ hay vậy?

– Bởi vì, nếu nó không màu xanh sọc đỏ, thì người ta đã chẳng đời nào tìm thấy nó ở đây.

Chẳng thèm đếm xỉa gì đến lão Jacques nữa, bạn tôi lôi từ trong túi ra một mảnh giấy, rút chiếc kéo nhỏ rồi lom khom cúi xuống sát những dấu chân. Đặt mảnh giấy lên trên một dấu chân, cậu ta bắt đầu cắt. Chẳng mấy chốc cậu ta đã làm xong một bản khuôn mẫu hoàn hảo và đưa cho tôi, dặn dò tôi giữ gìn cẩn thận chớ để thất lạc.

Cậu ta liền quay lại bên cửa sổ, chỉ tay về phía bóng dáng Frédéric Larsan – người từ nãy đến giờ vẫn kè kè bên bờ hồ – rồi hỏi lão Jacques xem viên thám tử này có vào Căn phòng Vàng điều tra như cậu ta không?

– Không, – Robert Darzac – người từ lúc Rouletabille đưa cho mảnh giấy bị cháy xém vẫn chưa thốt nửa lời – liền đáp, – Hắn ta bảo chẳng cần phải vào Căn phòng Vàng làm gì. Hắn nói hung thủ đã cao chạy xa bay khỏi đó theo một cách hoàn toàn tự nhiên, và tối nay hắn sẽ giải thích tường tận cách thức thực hiện.

Vừa nghe những lời Monsieur Darzac vừa nói, mặt Rouletabille bỗng cắt không còn giọt máu.

– Chẳng lẽ Frédéric Larsan đã tìm ra chân tướng sự việc – điều mà tôi mới chỉ dám đoán mò? – cậu ta lẩm bẩm. – Hắn ta rất cừ—rất cừ—và tôi thực sự nể trọng hắn. Nhưng việc chúng ta cần làm hôm nay không đơn thuần là công việc của một cảnh sát,—cũng chẳng phải những bài học kinh nghiệm thông thường. Chúng ta phải tóm lấy lý trí của mình cho đúng hướng.

Chàng phóng viên lao vút ra khoảng không bên ngoài, tâm trí bấn loạn trước ý nghĩ rằng tay Fred lừng lẫy kia có thể sẽ nẫng tay trên mình trong việc giải mã bài toán Căn phòng Vàng.

Tôi vội vã đuổi theo cho kịp cậu ta ở thềm nhà phụ.

– Bình tĩnh nào anh bạn trẻ, – tôi nói. – Cậu chưa thỏa mãn cơ à?

– Có chứ, – cậu ta thú nhận với một tiếng thở dài thườn thượt. – Tôi thỏa mãn lắm chứ. Tôi đã khám phá ra khối thứ.

– Về mặt tâm lý hay vật chất?

– Vài điều về tâm lý,—và một tang vật thực tế. Chẳng hạn như thế này.

Nói đoạn, cậu ta nhanh tay rút từ trong túi áo ghi-lê ra một mẩu giấy bọc một sợi tóc sáng màu của phụ nữ.