Sự náo động bao trùm khắp nơi khi Rouletabille dứt lời. Phòng xử án xôn xao những tiếng thì thầm của tràng pháo tay bị nén lại. Maître Henri Robert yêu cầu hoãn phiên tòa và chính công tố viên cũng ủng hộ đề nghị đó. Phiên tòa được hoãn lại. Ngày hôm sau, Monsieur Robert Darzac được tại ngoại hầu tra, trong khi bố Jacques lập tức được hưởng phán quyết “không có cơ sở khởi tố”. Người ta lùng sục khắp nơi để tìm Frédéric Larsan, nhưng vô ích. Cuối cùng, Monsieur Darzac đã thoát khỏi tai họa khủng khiếp từng có lúc đe dọa anh. Sau khi đến thăm Mademoiselle Stangerson, anh được nhen nhóm hy vọng rằng nàng có thể, nhờ được chăm sóc tận tình, sẽ có ngày hồi phục trí khôn.

Đương nhiên, Rouletabille trở thành “nhân vật của thời đại”. Khi rời Palais de Justice, đám đông công kênh anh trong niềm hân hoan chiến thắng. Báo chí toàn thế giới đăng tải chiến tích và bức ảnh của anh. Con người từng phỏng vấn biết bao nhân vật lừng lẫy nay đã trở nên lừng lẫy và đến lượt mình lại được phỏng vấn. Tôi rất vui khi thấy thành công vang dội ấy hoàn toàn không làm anh ta kiêu ngạo.

Chúng tôi rời Versailles cùng nhau sau khi ăn tối tại quán “The Dog That Smokes”. Trên tàu, tôi đặt ra cho anh hàng loạt câu hỏi vốn đã chực trào trên môi trong bữa ăn nhưng tôi kìm lại, biết rằng anh không thích bàn chuyện “công việc” trong lúc đang ăn.

“Bạn tôi ơi,” tôi nói, “vụ án Larsan đó thật tuyệt vời. Xứng đáng với cậu đấy.”

Anh nài tôi đừng nói nữa, và một cách hài hước, anh giả vờ lo ngại cho tôi nếu tôi buông lời ca ngợi ngớ ngẩn chỉ vì sự ngưỡng mộ cá nhân dành cho tài năng của anh.

“Vậy tôi vào vấn đề chính đây,” tôi nói, không giấu được chút bực bội. “Tôi vẫn mù tịt về lý do cậu sang Mỹ. Khi cậu rời Glandier, nếu tôi hiểu đúng, cậu đã biết hết mọi chuyện về Frédéric Larsan; cậu đã khám phá ra chính xác cách hắn mưu sát hay sao?”

“Chính xác là vậy. Thế còn cậu,” anh vừa nói vừa lái sang chuyện khác, “cậu chẳng nghi ngờ gì sao?”

“Chẳng nghi ngờ gì cả!”

“Thật không thể tin nổi!”

“Tôi không hiểu sao mình lại có thể nghi ngờ được chứ. Cậu đã tốn bao công sức để giấu kín suy nghĩ của mình khỏi tôi. Cậu đã sớm nghi ngờ Larsan khi sai tôi đi lấy những khẩu súng lục phải không?”

“Đúng vậy! Tôi đi đến kết luận đó nhờ vụ việc ‘hành lang khó hiểu’. Tuy nhiên, việc Larsan quay lại phòng của Mademoiselle Stangerson lúc đó vẫn chưa được làm sáng tỏ qua cặp kính. Sự nghi ngờ của tôi chỉ là kết quả của quá trình suy luận; và ý tưởng Larsan chính là kẻ sát nhân nghe quá đỗi hoang đường nên tôi quyết định chờ đợi bằng chứng xác thực trước khi hành động. Dù vậy, mối nghi ngờ vẫn dằn vặt tôi, và thỉnh thoảng tôi nói chuyện với viên thám tử theo cách lẽ ra phải mở mắt cho cậu. Tôi đã nói lời chê bai phương pháp của hắn. Nhưng cho đến khi tìm thấy cặp kính, tôi chỉ có thể coi mối nghi ngờ của mình đối với hắn như một giả thuyết ngớ ngẩn mà thôi. Cậu có thể tưởng tượng được sự phấn khởi của tôi sau khi giải thích xong các di chuyển của Larsan. Tôi nhớ rất rõ cảm giác lao vào phòng mình như một kẻ điên và hét lên với cậu rằng: ‘Tôi sẽ đánh bại lão Fred vĩ đại. Tôi sẽ đánh bại hắn bằng một cách gây chấn động!’”

“Lúc đó tôi đang nghĩ đến Larsan, kẻ sát nhân. Cũng chính tối hôm đó, Darzac đã cầu xin tôi canh chừng Mademoiselle Stangerson. Tôi không hành động gì cho đến khi chúng tôi dùng bữa tối với Larsan, mãi cho đến mười giờ. Hắn đứng ngay trước mặt tôi, và tôi có thể thong thả chờ đợi. Lẽ ra cậu phải nghi ngờ, bởi vì khi chúng ta bàn về sự xuất hiện của kẻ sát nhân, tôi đã nói với cậu rằng: ‘Tôi chắc chắn Larsan sẽ có mặt ở đây tối nay.’”

“Nhưng cả hai chúng ta đã bỏ sót một điểm quan trọng. Đó là điều đáng lẽ phải giúp chúng ta nhìn thấu Larsan. Cậu có nhớ chiếc gậy mây không? Tôi rất đỗi ngạc nhiên khi thấy Larsan không hề sử dụng bằng chứng đó chống lại Robert Darzac. Chẳng phải nó đã được mua bởi một kẻ có ngoại hình khớp hoànতা với Darzac sao? Ờ thì, ngay trước khi tôi tiễn hắn ra ga, sau giờ giải lao trong phiên tòa, tôi đã hỏi hắn tại sao không dùng bằng chứng cây gậy. Hắn bảo với tôi rằng chưa bao giờ có ý định đó; rằng việc chúng tôi phát hiện ra nó ở quán trọ nhỏ tại Epinay đã làm hắn vô cùng bối rối. Nếu cậu nhớ, lúc đó hắn đã nói với chúng ta rằng cây gậy được tặng ở Luân Đôn. Tại sao chúng ta không ngay lập tức tự nhủ: ‘Fred đang nói dối. Hắn không thể có cây gậy này ở Luân Đôn. Hắn không hề ở Luân Đôn. Hắn mua nó ở Paris’? Rồi cậu phát hiện ra, khi hỏi thăm tại cửa hàng Cassette, rằng cây gậy đã được mua bởi một kẻ ăn mặc rất giống Robert Darzac, mặc dù, như chúng ta biết sau đó từ chính Darzac, không phải anh ta là người mua. Ghép điều này với thực tế chúng ta đã biết từ bức thư ở bưu điện, rằng thực sự có một kẻ ở Paris đang giả danh Robert Darzac, tại sao chúng ta lại không nhắm ngay vào chính Fred?”

“Tất nhiên, chức vụ của hắn ở Sở Cảnh sát mật đã cản trở chúng ta; nhưng khi chúng ta thấy rõ sự số sắng của hắn trong việc tìm kiếm bằng chứng kết tội Darzac, thậm chí cả sự cuồng nhiệt hắn thể hiện trong việc truy đuổi người đàn ông đó, lời nói dối về cây gậy đáng lẽ phải mang một ý nghĩa mới đối với chúng ta. Nếu cậu hỏi tại sao Larsan mua cây gậy, nếu hắn không có ý định tạo ra bằng chứng chống lại Darzac bằng cách đó, câu trả lời rất đơn giản. Hắn đã bị thương ở tay do Mademoiselle Stangerson, thế nên cây gậy rất hữu ích giúp hắn co bàn tay lại khi cầm nó. Cậu có nhớ tôi từng nhận xét là lúc nào hắn cũng mang theo nó không?”

“Tất cả những chi tiết đó quay trở lại tâm trí tôi khi tôi đã đinh ninh coi Larsan là tội phạm. Nhưng lúc ấy thì chúng đã quá muộn để có thể giúp ích gì cho tôi. Vào buổi tối khi hắn giả vờ bị đánh thuốc mê, tôi đã nhìn vào bàn tay hắn và thấy một dải băng lụa mỏng che đi dấu vết của một vết thương đang lành nhẹ. Lẽ ra nếu chúng ta chủ động nhanh hơn vào lúc Larsan nói dối về cây gậy, tôi chắc chắn hắn đã chuồn đi để tránh bị nghi ngờ. Dù sao đi nữa, chúng ta cũng đã khiến Larsan hay Ballmeyer phải bận tâm mà chính chúng ta không hề hay biết.”

“Nhưng,” tôi ngắt lời, “nếu Larsan không có ý định dùng cây gậy làm bằng chứng chống lại Darzac, tại sao hắn lại hóa trang thành người đàn ông đó khi vào mua nó?”

“Hắn không hề ‘hóa trang’ thành Darzac để mua cây gậy; hắn đi thẳng đến cửa hàng Cassette ngay sau khi tấn công Mademoiselle Stangerson. Vết thương đang làm hắn nhức nhối và, khi đi ngang qua đại lộ l’Opera, ý tưởng về cây gậy lóe lên trong đầu và hắn hành động theo đó. Lúc đó là tám giờ. Thế mà tôi, người đã suy ra chính xác thời điểm xảy ra thảm kịch, gần như chắc chắn rằng Darzac không phải là thủ phạm, và lại biết về cây gậy, vậy mà tôi vẫn không hề nghi ngờ Larsan. Có những lúc...”

“Có những lúc,” tôi nói, “mà những bộ óc vĩ đại nhất...” Rouletabille bịt miệng tôi lại. Tôi vẫn tiếp tục trêu chọc cậu ấy, nhưng thấy cậu ấy không đáp lời, tôi hiểu rằng cậu ấy không còn chú ý đến những gì tôi đang nói nữa. Tôi nhận ra cậu ấy đã ngủ say từ lúc nào.