Nửa giờ sau, Rouletabille và tôi đã có mặt trên sân ga ga Orleans, chờ đợi chuyến tàu đưa chúng tôi đi Épinay-sur-Orge.

Trên sân ga, chúng tôi bắt gặp quan án thụ lý Monsieur de Marquet cùng viên thư ký của ông, đại diện cho Tòa án Tư pháp Corbeil. Monsieur de Marquet đã trải qua một đêm ở Paris để dự buổi tổng duyệt cuối cùng cho một vở kịch nhỏ tại nhà hát Scala do chính ông bí mật chắp bút, ký tên đơn giản là “Castigat Ridendo.”

Monsieur de Marquet bắt đầu có dáng dấp của một “ông cụ quý phái.” Thông thường, ông cực kỳ lịch thiệp, luôn tràn ngập vẻ hài hước vui tươi, và suốt cuộc đời chỉ có duy nhất một niềm đam mê — nghệ thuật kịch nghệ. Suốt sự nghiệp tư pháp của mình, ông chỉ quan tâm đến những vụ án nào có thể mang lại cho ông điều gì đó mang hơi hướng kịch tính. Dù hoàn toàn có thể vươn lên những chức vụ tư pháp cao nhất, ông chưa bao giờ thực sự phấn đấu vì điều gì khác ngoài việc giành lấy tiếng vang tại nhà hát lãng mạn Porte-Saint-Martin hay nhà hát u buồn Odéon.

Bởi vì lớp sương mù bí ẩn bao trùm, vụ án “Căn phòng vàng” chắc chắn sẽ làm say đắm một tâm hồn nặng tính sân khấu nhường ấy. Ông vô cùng hứng thú với nó, và lao vào vụ án ít ra là với tư cách của một vị quan tòa khát khao tìm kiếm sự thật, mà nhiều hơn như một kẻ nghiệp dư say mê những nút thắt rối rắm của kịch nghệ — những thứ luôn hướng trọn về sự huyền bí và mưu mô, và là kẻ căm ghét nhất cái màn hạ màn mang tính giải thích.

Thế nên, ngay khoảnh khắc chạm mặt ông, tôi đã nghe thấy Monsieur de Marquet thở dài nói với viên thư ký rằng:—

“Tôi hy vọng rằng, thân gửi Monsieur Maleine, cái tay thợ xây với chiếc cuốc trên tay sẽ không phá hủy một bí ẩn tuyệt vời đến thế.”

“Xin ngài cứ yên tâm,” Monsieur Maleine đáp lời, “chiếc cuốc của hắn có thể phá sập căn nhà nhỏ thật đấy, nhưng nó sẽ để lại vụ án của chúng ta nguyên vẹn. Tôi đã gõ vào những bức tường, kiểm tra trần nhà lẫn sàn nhà, và tôi nắm rõ mọi ngõ ngách. Tôi không dễ bị lừa phỉnh đâu.”

Sau khi trấn an cấp trên như vậy, Monsieur Maleine liền dùng một cử động kín đáo ra hiệu cho Monsieur de Marquet chú ý đến chúng tôi. Nét mặt vị quan tòa bỗng tối sầm lại, và khi trông thấy Rouletabille đang tiến đến với chiếc mũ cầm tay, ông liền nhảy tót vào một toa tàu trống, vừa làm vừa nói nửa thật nửa đùa với viên thư ký: “Trên hết, tuyệt đối không phóng viên!”

Monsieur Maleine đáp lại bằng đúng giọng điệu ấy, “Tôi hiểu rồi!” và rồi cố gắng ngăn không cho Rouletabille bước vào cùng khoang với vị quan tòa.

“Xin lỗi các ngài — khoang này đã được đặt trước.”

“Tôi là nhà báo, thưa ngài, hiện công tác tại tờ ‘Epoque,’ ” cậu bạn trẻ của tôi đáp lại với điệu bộ cực kỳ lịch thiệp cùng vô số cử chỉ rộng rãi, “và tôi có vài lời muốn trao đổi với Monsieur de Marquet.”

“Ngài ấy đang bận rộn với cuộc điều tra dang dở của mình.”

“À! Cuộc điều tra của ngài ấy, xin hãy tin tôi đi, hoàn toàn chẳng liên quan gì đến tôi cả. Tôi không phải kẻ bới móc những tin tức vụn vặt,” cậu tiếp tục, khóe môi thoáng hiện nét khinh miệt vô tận, “tôi là một phóng viên sân khấu; và tối nay tôi sẽ phải đưa tin về vở kịch diễn ra ở nhà hát Scala.”

“Xin mời ngài lên tàu,” viên thư ký nói.

Rouletabille đã bước vào trong khoang. Tôi nối gót theo sau và ngồi xuống bên cạnh cậu. Viên thư ký bước theo sau cùng và khép cửa toa tàu lại.

Monsieur de Marquet ngước nhìn cậu.

“À, thưa ngài,” Rouletabille mở lời, “Ngài không nên giận Monsieur de Maleine làm gì. Không phải với Monsieur de Marquet mà tôi mong muốn có vinh dự được trò chuyện, mà là với Monsieur ‘Castigat Ridendo.’ Xin cho phép tôi được gửi lời chúc mừng đến ngài — với tư cách cá nhân, cũng như từ phía người viết cho tờ ‘Epoque.’ ” Và Rouletabille, sau khi giới thiệu tôi trước, liền tự giới thiệu về mình.

Monsieur de Marquet, với một cử động đầy căng thẳng, vuốt chòm râu của mình nhọn hoắt lại, rồi ngắn gọn giải thích cho Rouletabille nghe rằng ông là một tác giả quá đỗi khiêm nhường nên không hề mong muốn tấm màn che chở cho bút danh của mình bị vén lên trước công chúng. Ông cũng hy vọng rằng sự nhiệt tình của một nhà báo đối với tác phẩm của nhà biên kịch sẽ không khiến anh ta tiết lộ cho thiên hạ biết rằng Monsieur “Castigat Ridendo” và vị quan tòa thụ lý vụ án ở Corbeil thực chất chỉ là một người.

“Công việc của một nhà biên kịch đôi khi có thể gây cản trở,” ông ngập ngừng giây lát rồi nói, “đối với công việc của một quan tòa, nhất là tại một vùng quê hẻo lánh nơi công việc thường ngày chẳng khác nào những thói quen máy móc.”

“Ồ, ngài hoàn toàn có thể tin tưởng vào sự kín đáo của tôi!” Rouletabille kêu lên.

Đoàn tàu bắt đầu chuyển bánh.

“Chúng ta khởi hành rồi kìa!” vị quan tòa ngạc nhiên thốt lên khi thấy chúng tôi vẫn còn ở trong toa tàu.

“Vâng, thưa ngài — sự thật cũng đã khởi hành,” Rouletabille mỉm cười nhã nhặn đáp lời, “— trên con đường hướng đến Château du Glandier. Quả là một vụ án tuyệt vời, thưa Monsieur de Marquet — một vụ án tuyệt vời!”

“Một vụ án mù mịt — khó tin, khôn lường và không thể giải thích nổi — và điều duy nhất tôi lo sợ, thưa Monsieur Rouletabille, là việc đám nhà báo sẽ cố gắng tìm cách giải thích nó.”

Cậu bạn tôi cảm nhận rõ đây là một cú đánh vào tay mình.

“Vâng,” cậu đáp gọn lỏn, “đó đúng là điều đáng ngại. Bọn họ cứ nhúng tay vào mọi thứ. Còn về phần tôi, thưa ngài, tôi chỉ vô tình nhắc đến nó mà thôi — một sự tình cờ khi được bước lên cùng chuyến tàu và ngồi chung khoang với ngài.”

“Thế các anh đang định đi đâu?” Monsieur de Marquet hỏi.

“Đến Château du Glandier,” Rouletabille đáp mà không màng quay đầu lại.

“Các anh sẽ không vào được đâu, Monsieur Rouletabille!”

“Ngài định ngăn cản tôi chắc?” bạn tôi hỏi, nét mặt đã sẵn sàng cho một cuộc tranh đấu.

“Tôi á không! — tôi quá quý trọng báo chí và giới nhà báo để mà gây khó dễ cho họ; nhưng Monsieur Stangerson đã ra lệnh đóng cửa từ chối tiếp đón bất kỳ ai, và nơi đó được canh gác rất cẩn mật. Hôm qua chẳng có lấy một nhà báo nào lọt qua được cánh cổng của Glandier cả.”

Monsieur de Marquet mím chặt môi và có vẻ muốn quay lại với sự im lặng bướng bỉnh. Ông chỉ thả lỏng đôi chút khi Rouletabille không ngần ngại tiết lộ rằng chúng tôi đến Glandier với mục đích đến bắt tay chào hỏi một “người bạn lâu năm vô cùng thân thiết” — Monsieur Robert Darzac, một người mà có lẽ Rouletabille mới chỉ gặp vỏn vẹn một lần trong đời.

“Tội nghiệp Robert!” cậu phóng viên trẻ tiếp lời, “vụ án khủng khiếp này có thể lấy đi mạng sống của anh ấy mất — anh ấy yêu Mademoiselle Stangerson sâu sắc nhường nào cơ chứ.”

“Những nỗi dằn vặt của anh ta thực sự quá đau đớn để mà chứng kiến,” câu nói ấy thốt ra từ môi Monsieur de Marquet tựa như một tiếng thở dài tiếc nuối.

“Nhưng dẫu sao vẫn có thể hy vọng rằng tính mạng của Mademoiselle Stangerson sẽ được cứu chữa.”

“Hãy hy vọng là thế. Cha cô ấy đã nói với tôi ngày hôm qua rằng, nếu cô ấy không qua khỏi, thì chẳng lâu nữa ông ấy cũng sẽ theo cô ấy xuống suối vàng. Sự ra đi của ông ấy sẽ là một tổn thất không thể đong đếm cho khoa học biết bao!”

“Vết thương trên thái dương của cô ấy rất nghiêm trọng, phải không thưa ngài?”

“Hiển nhiên là vậy; nhưng thật là một may mắn kỳ diệu, nó chưa đến mức trí mạng. Cú đánh được giáng xuống với một lực rất mạnh.”

“Vậy ra cô ấy không bị thương bởi khẩu súng lục,” Rouletabille nói, liếc nhìn tôi đầy đắc thắng.

Monsieur de Marquet tỏ ra vô cùng lúng túng.

“Tôi chẳng nói gì cả — tôi không muốn nói gì hết — tôi sẽ không nói bất cứ điều gì,” ông đáp. Rồi ông quay phắt về phía viên thư ký như thể không còn quen biết chúng tôi nữa.

Nhưng Rouletabille đâu phải kẻ dễ dàng chịu bỏ cuộc. Cậu dịch chuyển lại gần vị quan tòa hơn, rút từ trong túi ra một tờ “Matin,” đưa trước mặt ông và cất lời:—

“Có một điều này, thưa ngài, mà tôi có thể thỉnh giáo ngài mà không hề mang tiếng là bất lịch sự. Chắc hẳn ngài đã đọc bản tường thuật trên tờ ‘Matin’ rồi chứ? Nó thật ngớ ngẩn, phải không thưa ngài?”

“Không hề chút nào, thưa ngài.”

“Cái gì! Căn phòng vàng chỉ có độc nhất một ô cửa sổ có chấn song — mà những thanh chấn song ấy hoàn toàn không hề bị xê dịch — cùng một cánh cửa duy nhất vốn buộc phải phá tung mới mở ra được — thế mà kẻ sát nhân lại không hề bị bắt gặp!”

“Đúng thế, thưa ngài — đúng là thế đấy. Sự tình hiện tại là như vậy.”

Rouletabille không nói thêm lời nào nữa mà chìm đắm vào những suy nghĩ sâu xa. Một phần tư giờ cứ thế trôi qua.

Khi sực tỉnh lại, cậu quay sang hướng vị quan tòa và cất tiếng hỏi:—

“Tối hôm đó Mademoiselle Stangerson đã chải tóc theo kiểu gì vậy?”

“Tôi không biết,” Monsieur de Marquet đáp.

“Đó là một chi tiết cực kỳ quan trọng,” Rouletabille nói. “Tóc của cô ấy được chải vén sang hai bên phải không? Tôi cảm thấy chắc chắn rằng vào tối hôm đó, buổi tối xảy ra án mạng, cô ấy đã để kiểu tóc chải vén.”

“Vậy thì anh đã nhầm rồi, Monsieur Rouletabille,” vị quan tòa đáp; “tối hôm ấy, tóc của Mademoiselle Stangerson được bới cao thành một búi trên đỉnh đầu — kiểu búi quen thuộc của cô ấy — để lộ hoàn toàn phần trán. Tôi có thể đoan chắc với anh điều đó, vì chúng tôi đã kiểm tra vết thương rất kỹ lưỡng. Không hề có một giọt máu nào dính trên tóc, và kiểu tóc ấy hoàn toàn không bị xáo trộn kể từ khi án mạng xảy ra.”

“Ngài chắc chứ? Ngài chắc chắn rằng vào đêm xảy ra án mạng, cô ấy không hề chải tóc vén sang hai bên chứ?”

“Hoàn toàn chắc chắn,” vị quan tòa tiếp lời, mỉm cười nói tiếp, “bởi tôi nhớ vị bác sĩ đã nói với tôi trong lúc ông đang kiểm tra vết thương rằng: ‘Thật là đáng tiếc khi Mademoiselle Stangerson có thói quen vén tóc ngược ra sau trán. Giá như cô ấy chải tóc vén sang hai bên, thì cú đánh giáng xuống thái dương đã được giảm bớt lực đi phần nào.’ Tôi thấy thật lạ lùng khi anh lại gán cho chi tiết này một tầm quan trọng lớn đến thế.”

“Ồ! nếu cô ấy không chải tóc vén sang hai bên, thì tôi đành chịu thua vậy,” Rouletabille nói với một cử động đầy tuyệt vọng.

“Và vết thương trên thái dương cô ấy có nặng lắm không?” cậu lại hỏi ngay sau đó.

“Khủng khiếp lắm.”

“Nó gây ra bởi hung khí gì vậy?”

“Đó là bí mật của cuộc điều tra.”

“Ngài đã tìm thấy hung khí chưa — dù đó là vật gì đi nữa?”

Vị quan tòa giữ im lặng.

“Còn vết thương ở cổ thì sao?”

Đến đây, vị quan tòa sẵn sàng xác nhận kết luận của vị bác sĩ rằng, nếu kẻ sát nhân siết cổ cô thêm vài giây nữa thôi, Mademoiselle Stangerson chắc chắn đã tử vong vì ngạt thở.

“Vụ án được đăng tải trên tờ ‘Matin,’ ” Rouletabille hối hả nói, “đối với tôi ngày càng trở nên khó hiểu. Ngài có thể cho tôi biết, thưa ngài, có tất cả bao nhiêu lối ra vào trong ngôi nhà nhỏ đó không? Ý tôi là cửa ra vào và cửa sổ.”

“Có tổng cộng năm lối,” Monsieur de Marquet đáp, sau khi húng hắng ho một hai tiếng, nhưng dường như không còn cưỡng lại được khao khát muốn bàn luận về toàn bộ sự kỳ bí khó tin của vụ án mà ông đang thụ lý. “Có năm lối, trong đó cánh cửa sảnh là lối đi duy nhất dẫn vào ngôi nhà nhỏ — một cánh cửa luôn tự động khóa kín, không thể mở được từ bên ngoài lẫn bên trong ngoại trừ việc dùng hai chiếc chìa khóa đặc biệt vốn chưa từng rời khỏi tay của lão Jacques hoặc Monsieur Stangerson. Mademoiselle Stangerson chẳng cần đến chìa khóa nào, bởi lão Jacques ngủ lại ngay trong ngôi nhà nhỏ và vì ban ngày cô chẳng bao giờ rời xa cha mình. Khi cả bốn người bọn họ lao vào Căn phòng vàng sau khi phá tung cửa phòng thí nghiệm, cánh cửa sảnh vẫn đóng kín như mọi khi, và trong hai chiếc chìa khóa để mở nó, lão Jacques giữ một chiếc trong túi, còn Monsieur Stangerson giữ chiếc kia. Về phần các ô cửa sổ của ngôi nhà nhỏ, có tất cả bốn cái; một cửa sổ của Căn phòng vàng và hai cửa sổ của phòng thí nghiệm đều hướng ra vùng đồng quê; còn cửa sổ ở sảnh thì nhìn ra công viên.”

“Chính từ khung cửa sổ đó mà hắn đã trốn thoát khỏi ngôi nhà nhỏ!” Rouletabille kêu lên.

“Sao anh lại biết điều đó?” Monsieur de Marquet gặng hỏi, đăm đăm nhìn cậu bạn tôi bằng một ánh mắt kỳ lạ.

“Lát nữa chúng ta sẽ xem xét cách hắn tẩu thoát khỏi Căn phòng vàng như thế nào,” Rouletabille đáp, “nhưng chắc chắn hắn đã rời khỏi ngôi nhà nhỏ qua ngả cửa sổ sảnh.”

“Tôi hỏi lại lần nữa — sao anh lại biết chắc thế?”

“Sao á? Ồ, chuyện đó đơn giản lắm chứ bộ! Ngay khi nhận ra bản thân không thể tẩu thoát bằng cửa chính của ngôi nhà nhỏ, con đường duy nhất dành cho hắn là cửa sổ sảnh, trừ khi hắn có thể chui qua một khung cửa sổ có lắp chấn song. Cửa sổ của Căn phòng vàng được gia cố bằng những thanh sắt vì nó nhìn thẳng ra cánh đồng trống trải; hai cửa sổ của phòng thí nghiệm cũng phải được bảo vệ tương tự vì lý do đó. Vì kẻ sát nhân đã trốn thoát được, tôi suy luận rằng hắn đã tìm thấy một khung cửa sổ không bị lắp chấn song — đó chính là cửa sổ sảnh, hướng ra phía công viên — nghĩa là hướng vào khuân viên bên trong của điền trang. Chẳng có gì gọi là phép thuật trong chuyện này cả.”

“Đúng,” Monsieur de Marquet nói, “nhưng điều mà anh chưa thể đoán ra được là khung cửa sổ duy nhất ở sảnh ấy, dẫu không có chấn song sắt, lại có những tấm lá sách bằng sắt đặc rất kiên cố. Thế mà những tấm lá sách sắt ấy vẫn đóng kín bằng chiếc chốt sắt của chúng; vậy mà chúng ta lại có bằng chứng rành rành rằng kẻ sát nhân đã tẩu thoát khỏi ngôi nhà nhỏ qua khung cửa sổ đó! Những vết máu trên bức tường bên trong lẫn trên các tấm lá sách cũng như trên sàn nhà, cùng với những dấu giày mà tôi đã đo đạc kích thước, đều minh chứng rõ ràng rằng kẻ sát nhân đã tẩu thoát theo hướng đó. Nhưng ngặt một nỗi, hắn đã làm cách nào để chuồn đi, khi mà các tấm lá sách vẫn cài chặt ở bên trong? Hắn lướt qua chúng tựa như một bóng ma. Thế nhưng, điều khiến người ta phải bối rối hơn cả là việc hoàn toàn không tài nào hình dung nổi làm thế nào kẻ sát nhân có thể thoát ra khỏi Căn phòng vàng, hay làm cách nào hắn băng qua phòng thí nghiệm để ra đến sảnh! À phải rồi, Monsieur Rouletabille, đúng như anh vừa nói đấy, quả là một vụ án tuyệt vời, và hy vọng rằng chiếc chìa khóa để giải mã nó sẽ còn lâu mới bị tìm ra.”

“Ngài hy vọng thế thật sao, thưa ngài?”

Monsieur de Marquet liền đính chính lại lời mình.

“Tôi không hy vọng — tôi chỉ nghĩ vậy thôi.”

“Liệu khung cửa sổ đó có thể đã được đóng lại và cài then sau khi hung thủ tẩu thoát hay không?” Rouletabille hỏi.

“Đó cũng là điều từng thoáng qua trong đầu tôi; nhưng nếu vậy thì phải có một hoặc nhiều kẻ đồng lõa — và tôi chẳng thấy có dấu hiệu nào—”

Chợt im lặng một lát, ông nói thêm:—

“À giá như ngày hôm nay Mademoiselle Stangerson đã đủ sức khỏe để có thể chịu đựng những câu hỏi thẩm vấn!”

Rouletabille vẫn theo đuổi mạch suy nghĩ của mình, liền cất lời hỏi:

“Còn căn gác xép thì sao? Chắc chắn phải có lối thông nào lên đó chứ?”

“Có chứ; trên đó có một ô cửa sổ, hay đúng hơn là một khung cửa sổ mái, vì nó hướng ra phía đồng quê nên Monsieur Stangerson đã cho lắp chấn song y hệt như những cửa sổ khác. Những thanh chấn song này, cũng giống như các cửa sổ khác, vẫn còn nguyên vẹn, và các tấm lá sách — vốn dĩ mở vào bên trong — cũng chưa hề bị tháo chốt. Hơn nữa, chúng tôi chẳng tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào dẫn đến nghi vấn rằng kẻ sát nhân đã đi qua đường gác xép cả.”

“Vậy với ngài, mọi chuyện đã rõ ràng rằng kẻ sát nhân đã trốn thoát — chẳng ai biết bằng cách nào — qua ngả cửa sổ sảnh chứ?”

“Mọi thứ đều và đang chứng minh điều đó.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Rouletabille trầm ngâm đáp.

Sau một thoáng lặng im, cậu tiếp tục:—

“Nếu ngài không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của kẻ sát nhân trên gác xép, chẳng hạn như những vết bùn đất giống hệt dưới sàn Căn phòng vàng, thì ngài ắt phải đi đến kết luận rằng kẻ cuỗm đi khẩu súng lục của lão Jacques không phải là hắn.”

“Chẳng có dấu giày nào trên gác xép ngoài dấu chân của chính lão Jacques cả,” vị quan tòa đáp, lắc đầu đầy ẩn ý. Đoạn, sau một giây phút dường như đã đưa ra quyết định, ông nói thêm: “Lão Jacques lúc đó đang ở cùng Monsieur Stangerson trong phòng thí nghiệm — và thật may mắn cho lão ta vì đã có mặt ở đó.”

“Vậy thì khẩu súng lục của lão ta đóng vai trò gì trong bi kịch này? — Có vẻ như thứ vũ khí này gây tổn hại cho hung thủ còn ít hơn là những gì nó làm với Mademoiselle Stangerson.”

Vị quan tòa không đáp lại câu hỏi này, có lẽ vì nó khiến ông cảm thấy khó xử. “Monsieur Stangerson,” ông nói, “cho chúng tôi biết rằng hai viên đạn đã được tìm thấy trong Căn phòng vàng, một viên găm vào bức tường dính vết hằn bàn tay đỏ — một bàn tay đàn ông to lớn — và viên còn lại nằm trên trần nhà.”

“Ồ! Ồ! Trên trần nhà cơ á!” Rouletabille lầm bầm. “Trên trần nhà! Quá sức kỳ lạ! — Lại ở trên trần nhà!”

Cậu lặng thinh rít vài hơi tẩu thuốc, làn khói dày đặc bao quanh lấy bản thân. Khi tàu đến ga Savigny-sur-Orge, tôi phải vỗ vai để kéo cậu ra khỏi cơn mộng mị và bước ra khu vực sân ga.

Tại đó, vị quan tòa cùng viên thư ký cúi đầu chào chúng tôi, rồi nhanh chóng bước lên một chiếc xe ngựa đang chờ sẵn, ngầm cho chúng tôi hiểu rằng họ đã chán ngấy việc phải giáp mặt tụi tôi rồi.

“Đi bộ đến Château du Glandier mất bao lâu hả anh?” Rouletabille hỏi một nhân viên trực ga.

“Khoảng một tiếng rưỡi hoặc một tiếng ba tư — nếu đi thong thả,” người đàn ông đáp.

Rouletabille ngước nhìn bầu trời và có lẽ nhận thấy thời tiết khá thuận lợi, cậu liền khoác tay tôi và bảo:—

“Đi thôi! — Tôi cần đi bộ một chút.”

“Mọi chuyện có bớt rối rắm hơn chút nào không?” tôi hỏi.

“Đâu có đâu!” cậu đáp, “thậm chí còn rắc rối hơn trước nữa kìa! Đúng là tôi đang có một ý kiến—”

“Ý kiến gì thế?” tôi hỏi dồn.

“Bây giờ thì tôi chưa thể nói cho anh biết được đâu — đó là một ý tưởng liên quan đến sự sống chết của ít nhất là hai con người.”

“Cậu nghĩ có kẻ đồng lõa sao?”

“Tôi không nghĩ thế—”

Chúng tôi chìm vào im lặng. Một lát sau, cậu lại cất tiếng:

“Đúng là một may mắn khi chúng ta lại tình cờ chạm mặt vị quan tòa cùng viên thư ký ấy nhỉ? Tôi đã bảo gì với anh về khẩu súng lục đó nào?”

Cậu cúi gằm đầu, đút hai tay vào túi quần và bắt đầu huýt sáo. Hồi lâu sau, tôi nghe thấy cậu lẩm bẩm:

“Tội nghiệp người phụ nữ ấy!”

“Ý cậu là đang thương hại Mademoiselle Stangerson đấy à?”

“Đúng vậy; cô ấy là một người phụ nữ cao quý và rất đáng được xót thương! — một người phụ nữ với một bản lĩnh lớn, một bản lĩnh vô cùng lớn — tôi mường tượng ra là thế — tôi mường tượng thế.”

“Thế ra cậu quen biết cô ấy à?”

“Không hề. Tôi chưa gặp cô ấy bao giờ ngoài đời, trừ đúng một lần duy nhất.”

“Vậy sao cậu lại dám chắc cô ấy là người phụ nữ có bản lĩnh lớn?”

“Bởi vì cô ấy đã dũng cảm đối đầu với kẻ sát nhân; bởi vì cô ấy đã kiên cường chống trả — và trên hết, chính là vì viên đạn găm trên trần nhà.”

Tôi ngước nhìn Rouletabille và thầm tự hỏi liệu cậu có đang chế giễu mình không, hay có khi nào cậu ta bỗng nhiên mất trí rồi chăng. Nhưng tôi nhận ra chưa bao giờ cậu ít có ý định đùa cợt đến thế, và ánh sáng phát ra từ đôi mắt cực kỳ tinh anh ấy đã đoan chắc với tôi rằng cậu vẫn giữ nguyên vẹn sự minh mẫn. Thêm vào đó, tôi đã quen với lối nói chuyện ngắt quãng của cậu — thứ vốn chỉ khiến tôi thêm bối rối không hiểu nổi ý nghĩa, cho đến khi, chỉ bằng vài từ ngữ sắc sảo, rõ ràng được thốt lên dồn dập, cậu sẽ làm sáng tỏ hướng suy nghĩ của mình cho tôi thấy rằng những gì cậu vừa nói trước đó, dẫu thoạt nghe tưởng chừng vô nghĩa, lại vô cùng logic đến mức tôi không tài nào hiểu nổi vì sao mình lại không thể ngộ ra nó sớm hơn thế.”