Hai phút sau, khi Rouletabille đang cúi người quan sát những dấu giày hằn trên bãi cỏ trong công viên, ngay dưới cửa sổ phòng tiền sảnh, một người đàn ông – có lẽ là gia nhân trong lâu đài – bước nhanh về phía chúng tôi và gọi lớn với ông Darzac lúc ấy vừa từ tòa nhà nhỏ bước ra:

– Thưa ngài Robert, quan thẩm phán đang hỏi cung tiểu thư đấy ạ.

Ông Darzac thì thầm vài lời cáo lỗi với chúng tôi rồi cất bước chạy về phía lâu đài, gã gia nhân lật đật chạy theo sau.

– Nếu cái xác biết nói, – tôi thầm nghĩ, – có mặt ở đó hẳn là điều thú vị.

– Chúng ta phải tìm hiểu xem sao, – bạn tôi nói. – Đến lâu đài thôi. – Cậu ấy kéo tôi đi cùng. Nhưng khi đến nơi, một hiến binh túc trực ở tiền sảnh đã chặn chúng tôi lại, không cho bước lên cầu thang dẫn lên lầu một. Đành rằng chúng tôi phải đợi ở tầng dưới.

Dưới đây là những gì diễn ra trong căn phòng của nạn nhân khi chúng tôi mòn mỏi đợi chờ bên dưới.

Bác sĩ gia đình nhận thấy tiểu thư Stangerson đã khá hơn nhiều, nhưng vì lo sợ một cơn bệnh tái phát có thể khiến việc hỏi cung trở thành bất khả thi, ông đã thấy có trách nhiệm phải thông báo tình hình cho quan thẩm phán. Vị quan tòa liền quyết định tiến hành một cuộc hỏi cung ngắn ngay lập tức. Tham gia buổi hỏi cung có thư ký tòa án, ông Stangerson và vị bác sĩ. Về sau, tôi đã xin được bản sao biên bản buổi hỏi cung ấy, và xin được thuật lại tại đây với trọn vẹn văn phong khô khan đặc trưng của luật pháp:

– “Hỏi. Thưa tiểu thư, ngài có thể, mà không làm bản thân quá mệt mỏi, cung cấp một số chi tiết cần thiết về cuộc tấn công kinh hoàng mà ngài là nạn nhân không?

– Đáp. Tôi thấy khỏe hơn nhiều rồi, thưa quan tòa, và tôi xin kể lại tất cả những gì mình biết. Khi bước vào phòng, tôi không hề nhận thấy có điều gì bất thường.

– H. Xin lỗi tiểu thư, – nếu ngài cho phép, tôi sẽ đặt câu hỏi và ngài chỉ việc trả lời. Cách đó sẽ đỡ mệt hơn là ngài phải kể một mạch dài dòng.

– Đ. Xin cứ tự nhiên, thưa quan tòa.

– H. Ngài đã làm gì trong ngày hôm đó? – Tôi muốn ngài tường thuật thật tường tận và chính xác hết mức có thể. Tôi muốn biết mọi việc ngài đã làm ngày hôm ấy, nếu không quá phiền hà cho ngài.

– Đ. Tôi thức dậy muộn, vào lúc mười giờ, vì đêm hôm trước cha tôi và tôi về nhà rất muộn sau buổi tiệc chiêu đãi do Tổng thống nước Cộng hòa tổ chức nhằm vinh danh Viện Hàn lâm Khoa học Philadelphia. Khi tôi rời phòng vào lúc mười giờ rưỡi, cha tôi đã cày cuốc trong phòng thí nghiệm rồi. Chúng tôi làm việc cùng nhau cho đến giữa trưa. Sau đó, như thường lệ, chúng tôi đi dạo nửa tiếng trong công viên trước khi dùng bữa trưa ở lâu đài. Ăn trưa xong, chúng tôi lại đi dạo nửa tiếng nữa rồi quay về phòng thí nghiệm. Tại đó, chúng tôi gặp cô hầu phòng đang dọn dẹp buồng ngủ cho tôi. Tôi bước vào Phòng Vàng để dặn dò vài chuyện nhỏ, rồi ngay sau đó cô ấy rời khỏi tòa nhà nhỏ, còn tôi tiếp tục công việc cùng cha. Đến năm giờ chiều, chúng tôi lại ra công viên dạo mát và dùng trà.

– H. Trước khi rời khỏi tòa nhà nhỏ vào lúc năm giờ, ngài có bước vào phòng ngủ của mình không?

– Đ. Không, thưa quan tòa, cha tôi đã vào đó theo lời nhờ vả của tôi để lấy chiếc mũ giúp tôi.

– H. Và ngài ấy không phát hiện thấy điều gì đáng ngờ sao?

– Đ. Hiển nhiên là không rồi, thưa quan tòa.

– H. Vậy thì, gần như chắc chắn là kẻ sát nhân lúc đó chưa ẩn nấp dưới gầm giường. Khi ngài ra ngoài, cửa phòng có khóa lại không?

– Đ. Không, chẳng có lý do gì phải khóa cả.

– H. Ông Stangerson và ngài đã vắng mặt ở tòa nhà nhỏ trong khoảng thời gian bao lâu?

– Đ. Khoảng một tiếng đồng hồ.

– H. Chắc chắn là trong khoảng thời gian một tiếng đó, kẻ sát nhân đã lẻn được vào tòa nhà nhỏ. Nhưng bằng cách nào? Chẳng ai hay biết cả. Người ta tìm thấy những dấu chân trong công viên hướng ra xa cửa sổ phòng tiền sảnh, nhưng lại chẳng có dấu chân nào dẫn hướng về phía đó cả. Ngài có để ý thấy cửa sổ tiền sảnh mở khi ngài rời đi không?

– Đ. Tôi không nhớ rõ nữa.

– Ông Stangerson. Cửa đóng.

– H. Còn khi ngài quay về?

– Tiểu thư Stangerson. Tôi không để ý.

– Ông Stangerson. Cửa vẫn đóng. Tôi nhớ mình đã cất tiếng nói lớn: ‘Chắc hẳn lão Jacques khờ khạo đã mở nó ra trong lúc chúng ta vắng nhà.’

– H. Thật kỳ lạ! – Thưa ông Stangerson, ông có nhớ trong thời gian vắng mặt, hoặc trước khi ra ngoài, lão ta đã mở cửa sổ đó ra không? Các người đã trở lại phòng thí nghiệm vào lúc sáu giờ và tiếp tục công việc chứ?

– Tiểu thư Stangerson. Vâng, thưa quan tòa.

– H. Và từ giờ phút đó cho đến khi ngài bước vào phòng ngủ, ngài không hề rời khỏi phòng thí nghiệm sao?

– Ông Stangerson. Cả con gái tôi lẫn tôi đều không rời đi, thưa quan tòa. Chúng tôi đang bận rộn với công việc vô cùng cấp bách, chẳng lãng phí lấy một phút giây nào – và vì thế mà gác lại mọi chuyện khác sang một bên.

– H. Ngài dùng bữa tối ngay trong phòng thí nghiệm à?

– Đ. Chính vì lý do đó đấy.

– H. Ngài có quen dùng bữa tối trong phòng thí nghiệm không?

– Đ. Chúng tôi hiếm khi ăn ở đó.

– H. Liệu kẻ sát nhân có thể biết trước rằng tối hôm đó hai người sẽ ăn tối ở đó không?

– Ông Stangerson. Trời đất quỷ thần ơi! – Tôi nghĩ là không thể nào. Chỉ khi chúng tôi quay về tòa nhà nhỏ lúc sáu giờ, cha con tôi mới quyết định ăn tối tại đó. Đúng lúc ấy, người quản lý khu rừng đến gặp tôi, giữ chân tôi lại một lát để nhờ tôi đi cùng trong chuyến thị sát khẩn cấp tại một khu rừng mà tôi đã định tỉa cành. Tôi hoãn việc đó lại sang ngày hôm sau, và dặn anh ta, nhân tiện đi qua lâu đài thì nhắn với quản gia rằng chúng tôi sẽ ăn tối ở phòng thí nghiệm. Anh ta rời đi để làm nhiệm vụ, còn tôi quay lại với con gái lúc ấy đang cặm cụi làm việc.

– H. Thưa tiểu thư, vào mấy giờ thì ngài về phòng ngủ trong khi cha ngài vẫn tiếp tục làm việc ở đó?

– Đ. Vào lúc nửa đêm.

– H. Lão Jacques có vào Phòng Vàng trong khoảng thời gian buổi tối không?

– Đ. Vào để khép các tấm chớp cửa lại và thắp đèn ngủ.

– H. Lão ta không thấy điều gì khả nghi chứ?

– Đ. Lão thể nào cũng đã nói lại với chúng tôi nếu nhìn thấy gì rồi. Lão Jacques là một người trung thực và rất mực gắn bó với tôi.

– H. Ông Stangerson, ông có dám khẳng định rằng lão Jacques đã ở bên cạnh ông suốt thời gian mọi người có mặt trong phòng thí nghiệm không?

– Ông Stangerson. Tôi dám chắc điều đó. Tôi không mảy may nghi ngờ gì.

– H. Thưa tiểu thư, khi bước vào phòng ngủ, ngài lập tức đóng cửa lại rồi khóa và cài chốt chứ? Đó là sự cẩn trọng bất thường, bởi ngài thừa biết cha mình và người gia nhân đang ở ngay ngoài đó cơ mà? Phải chăng ngài đang sợ hãi điều gì?

– Đ. Cha tôi sắp quay về lâu đài còn lão Jacques thì chuẩn bị đi ngủ. Và quả thực, tôi có linh cảm sợ hãi điều gì đó.

– H. Ngài sợ hãi đến mức phải mượn khẩu súng lục của lão Jacques mà không thèm nói cho lão biết ư?

– Đ. Đúng vậy. Tôi không muốn làm ai hoảng sợ cả – vả lại, biết đâu những nỗi sợ của tôi chỉ là trò ngớ ngẩn.

– H. Ngài sợ điều gì nào?

– Đ. Tôi khó lòng mà diễn tả cho quan tòa rõ. Đã mấy đêm liền, tôi cứ có cảm giác nghe thấy những âm thanh lạ lùng, lúc thì tiếng bước chân, lúc lại tiếng nhánh cây gãy giòn, văng vẳng cả trong lẫn ngoài công viên quanh tòa nhà nhỏ. Đêm trước hôm xảy ra vụ án mạng, khi tôi mãi tận ba giờ sáng mới được lên giường đi ngủ sau chuyến trở về từ điện Élysée, tôi đứng thẫn thờ bên cửa sổ một lát và đinh ninh rằng mình đã nhìn thấy những bóng người.

– H. Mấy người?

– Đ. Hai người. Họ lảng vảng quanh hồ nước – rồi trăng bị mây che khuất nên tôi mất dấu họ. Cứ vào độ này hằng năm, tôi thường chuyển về căn hộ của mình ở tòa nhà chính để tránh đông; nhưng năm nay tôi tự nhủ sẽ không rời khỏi tòa nhà nhỏ cho đến khi cha tôi hoàn thành xong bản tóm tắt các công trình nghiên cứu về ‘Sự phân ly của vật chất’ cho Viện Hàn lâm. Tôi không muốn công trình quan trọng ấy – vốn lẽ ra phải hoàn thành trong vài ngày tới – bị trì trệ chỉ vì thay đổi thói quen sinh hoạt hằng ngày. Quan tòa có thể hiểu cho là tôi không muốn bày tỏ những nỗi sợ trẻ con ấy với cha, và tôi cũng chẳng hé răng nửa lời với lão Jacques, vì thừa biết lão ta không thể giữ được mồm miệng. Biết lão có súng lục trong phòng, nhân lúc lão vắng mặt, tôi liền tiện tay mượn lấy rồi cất vào ngăn kéo chiếc tủ đầu giường.

– H. Ngài có biết mình xích mích với kẻ thù nào không?

– Đ. Hoàn toàn không.

– H. Tiểu thư thừa hiểu những biện pháp phòng ngừa ấy rất dễ gây hoang mang chứ?

– Ông Stangerson. Hiển nhiên rồi con tôi ơi, những sự phòng bị ấy quả thực rất đáng ngạc nhiên.

– Đ. Không thưa quan tòa; – bởi tôi đã thưa với ngài rằng tôi đã thấy bất an suốt hai đêm liền cơ mà.

– Ông Stangerson. Lẽ ra con phải nói cho cha biết chứ! Tai họa này đã chẳng xảy ra rồi.

– H. Sau khi cửa Phòng Vàng đã khóa, ngài lên giường đi ngủ chứ?

– Đ. Vâng, và vì quá mệt mỏi, tôi chìm vào giấc ngủ ngay tức khắc.

– H. Ngọn đèn ngủ khi ấy vẫn đang cháy chứ?

– Đ. Vâng, nhưng ánh sáng của nó vô cùng yếu ớt.

– H. Thế thì, xin tiểu thư hãy kể lại những gì đã diễn ra.

– Đ. Tôi chẳng biết mình đã ngủ lâu chưa, nhưng đột nhiên tôi giật mình tỉnh giấc – và thét lên một tiếng thật to.

– Ông Stangerson. Đúng vậy – một tiếng thét hãi hùng – ‘Cứu với!’ – Nó vẫn còn vang vọng mãi trong tai tôi đây này.

– H. Ngài đã thét lên một tiếng lớn?

– Đ. Có một người đàn ông xuất hiện trong phòng tôi. Gã nhào tới chỗ tôi và bóp cổ tôi. Tôi tưởng chừng ngẹt thở thì may sao xoay sở với tới được ngăn kéo tủ đầu giường để vớ lấy khẩu súng lục đã cất sẵn ở đó. Đúng khoảnh khắc ấy, gã đàn ông đã ép tôi lùi tận về phía cuối giường và lăm lăm vung một thứ vũ khí trông giống cái chùy ngay trên đầu tôi. Nhưng tôi đã kịp bóp cò. Ngay lập tức, gã giáng một đòn chí mạng xuống đầu tôi. Tất cả những chuyện ấy, thưa quan tòa, diễn ra chớp nhoáng hơn cả lời tôi kể, và sau đó thì tôi chẳng còn biết gì nữa.

– H. Không gì nữa ư? – Ngài không có chút manh mối nào về cách mà hung thủ tẩu thoát khỏi phòng ngủ của mình sao?

– Đ. Hoàn toàn không – tôi chẳng biết gì sất. Khi bất tỉnh nhân sự thì làm sao người ta ý thức được những chuyện xảy ra xung quanh mình.

– H. Người đàn ông ngài nhìn thấy cao hay thấp, gầy gò hay vạm vỡ?

– Đ. Tôi chỉ thấy một cái bóng có vẻ ngoài vô cùng đáng sợ.

– H. Ngài không thể cung cấp thêm bất kỳ dấu hiệu nhận dạng nào nữa sao?

– H. Tôi chẳng biết gì hơn ngoài việc có một kẻ lao vào tấn công tôi và tôi đã nã súng vào gã. Tôi thực sự không biết gì thêm nữa.”

Đến đây là kết thúc buổi hỏi cung tiểu thư Stangerson.

Rouletabille kiên nhẫn chờ đợi ông Robert Darzac, và chẳng mấy chốc chàng đã thấy xuất hiện.

Từ một căn phòng nằm gần buồng ngủ của tiểu thư Stangerson, anh đã nghe toàn bộ cuộc hỏi cung và giờ đây đến thuật lại rành mạch cho bạn tôi với một trí nhớ tuyệt vời, nhờ sự trợ giúp của một trí nhớ xuất chúng. Sự vâng lời răm rắp của anh ta vẫn khiến tôi không khỏi ngạc nhiên. Nhờ những ghi chép vội vàng bằng bút chì, anh ta có thể tái hiện lại gần như nguyên văn từng câu hỏi cũng như câu trả lời được đưa ra.

Trông ông Darzac cứ như đang đóng vai trò thư ký cho cậu bạn trẻ của tôi và hành động hệt như thể chẳng thể từ chối cậu bất cứ điều gì; hơn thế nữa, ngách thái độ giống như thể anh ta đang bị sai khiến phải làm vậy.

Chi tiết chiếc cửa sổ đóng kín gây ấn tượng mạnh với phóng viên hệt như cách nó tác động lên vị quan thẩm phán. Rouletabille đề nghị Darzac nhắc lại một lần nữa lời khai của tiểu thư Stangerson về cách cô và cha đã trải qua ngày xảy ra thảm kịch trước mặt quan tòa. Tình tiết dùng bữa tối trong phòng thí nghiệm dường như thu hút sự chú ý cực độ của cậu; và cậu đã bắt anh ta phải kể lại điều đó tới ba lần. Cậu cũng muốn xác minh cho chắc chắn rằng người gác rừng có biết việc giáo sư và con gái sẽ ăn tối trong phòng thí nghiệm hay không, và anh ta đã biết được điều đó bằng cách nào.

Khi ông Darzac dứt lời, tôi lên tiếng:

– Cuộc hỏi cung chẳng giúp ích được mấy cho việc giải quyết vấn đề.

– Nó làm mọi thứ rắc rối thêm thì có, – ông Darzac nói.

– Nó vừa thắp lên một luồng ánh sáng đấy chứ, – Rouletabille trầm ngâm đáp.