Không khí vô cùng náo động. Giữa tiếng ồn ào và hỗn loạn kỳ lạ ấy, người ta nghe thấy tiếng những người phụ nữ ngất xỉu. "Sự uy nghiêm của pháp luật" hoàn toàn bị phớt lờ. Vị Viện trưởng cố gắng lên tiếng nhưng vô ích. Rouletabille chật vật len lên phía trước, và nhờ huých cùi chỏ liên hồi, cuối cùng cậu cũng tiếp cận được luật sư của mình để chào hỏi một cách thân tình. Bức thư được chuyền tay cho cậu; cất nó vào túi, cậu quay về phía bục nhân chứng. Cậu ăn mặc y hệt như ngày rời khỏi chỗ tôi, thậm chí chiếc áo choàng ulster vẫn vắt trên tay. Quay sang Viện trưởng, cậu nói:

– Xin ngài tha lỗi, thưa ngài Viện trưởng, nhưng tôi vừa mới ở Mỹ về. Tàu đến muộn. Tên tôi là Joseph Rouletabille!

Sự im lặng bao trùm ngay khi cậu bước lên bục nhân chứng bỗng bị phá vỡ bởi những tiếng cười khi nghe câu nói ấy. Mọi người đều tỏ ra nhẹ nhõm và vui mừng khi thấy cậu ở đó, như thể đang kỳ vọng cuối cùng sẽ được nghe sự thật.

Nhưng vị Viện trưởng vô cùng tức giận:

– Vậy ra anh là Joseph Rouletabille, – ông đáp, – được rồi, chàng trai trẻ, tôi sẽ cho anh biết hậu quả của việc biến công lý thành trò hề. Dựa theo quyền hạn tài phán của mình, tôi quyết định giam giữ anh để tòa án tùy nghi định đoạt.

– Tôi không mong gì hơn thế, thưa ngài Viện trưởng. Tôi đến đây chính vì mục đích đó. Tôi thành tâm xin lỗi tòa vì sự xáo trộn mà tôi vô tình gây ra. Xin ngài tin rằng không ai tôn trọng tòa án hơn tôi. Tôi đã vào đây bằng mọi cách có thể. – Cậu mỉm cười.

– Giải anh ta đi! – Viện trưởng ra lệnh.

Luật sư Maître Henri Robert bước vào can thiệp. Ông bắt đầu bằng lời xin lỗi cho chàng trai trẻ, rằng theo ông, cậu chỉ hành động với những ý định tốt đẹp nhất. Ông làm cho Viện trưởng hiểu rằng lời khai của một nhân chứng từng ngủ lại Glandier suốt cả tuần lễ đầy biến cố ấy là không thể bỏ qua, hơn nữa, nhân chứng này còn đến để chỉ đích danh kẻ sát nhân thực sự.

– Anh định nói cho chúng tôi biết kẻ sát nhân là ai chứ? – Viện trưởng hỏi, lòng tuy đã phần nào tin tưởng nhưng vẫn còn hoài nghi.

– Tôi đến vì mục đích đó, thưa ngài Viện trưởng! – Rouletabille đáp.

Tiếng vỗ tay vừa nhen nhóm liền bị viên cảnh tả chặn đứng.

– Joseph Rouletabille, – Maître Henri Robert nói, – chưa được triệu tập hợp thức với tư cách là nhân chứng, nhưng tôi hy vọng, thưa ngài Viện trưởng, ngài sẽ thẩm vấn cậu ấy dựa trên quyền hạn tài phán của mình.

– Thôi được! – Viện trưởng nói, – chúng ta sẽ thẩm vấn cậu ta. Nhưng mọi việc phải tiến hành theo đúng trình tự.

Tổng biện lý đứng lên:

– Có lẽ sẽ tốt hơn, – ông nói, – nếu chàng trai trẻ cho chúng tôi biết ngay bây giờ xem cậu ta đang nghi ngờ ai.

Viện trưởng mỉm cười đầy châm biếm:

– Nếu Tổng biện lý coi trọng lời khai của Monsieur Joseph Rouletabille, tôi không thấy có lý do gì mà nhân chứng này lại không thể cho chúng ta biết tên kẻ sát nhân.

Tiếng kim rơi xuống đất lúc ấy cũng có thể nghe thấy. Rouletabille đứng im lặng, nhìn đầy vẻ thông cảm về phía Darzac – người, lần đầu tiên kể từ khi phiên tòa bắt đầu, tỏ ra vô cùng bấn loạn.

– Nào, – Viện trưởng quát lớn, – chúng tôi đang chờ cái tên của kẻ sát nhân.

Rouletabille thọc tay vào túi áo ghi-lê, rút đồng hồ ra xem rồi nói:

– Thưa ngài Viện trưởng, tôi không thể nêu tên kẻ sát nhân trước sáu giờ rưỡi chiều!

Những tiếng lẩm bẩm đầy thất vọng vang lên khắp phòng xử án. Người ta nghe thấy một vài luật sư nói: "Cậu ta đang đùa giỡn với chúng ta!"

Viện trưởng cất giọng nghiêm khắc:

– Trò đùa này thế là đủ rồi. Mời anh lui về phòng nhân chứng. Tôi giữ anh theo sự định đoạt của tòa.

Rouletabille phản đối.

– Tôi đoan chắc với ngài, thưa ngài Viện trưởng, – cậu cất cao giọng trong trẻo và sắc sảo, – rằng khi tôi nêu tên kẻ sát nhân, ngài sẽ hiểu tại sao tôi không thể lên tiếng trước sáu giờ rưỡi. Tôi xin lấy danh dự để đảm bảo điều đó. Tuy nhiên, ngay lúc này tôi có thể giải thích cho ngài một phần về vụ sát hại người gác cổng. Monsieur Frédéric Larsan, người đã chứng kiến tôi làm việc tại Glandier, có thể nói cho ngài biết tôi đã nghiên cứu vụ án này cẩn trọng đến nhường nào. Tôi buộc phải có cái nhìn khác với ông ta trong việc bắt giữ Monsieur Robert Darzac – người hoàn toàn vô tội. Monsieur Larsan thừa nhận thiện chí của tôi và biết rằng những phát hiện của tôi, vốn thường củng cố cho chính những kết luận của ông ấy, rất đáng được lưu tâm.

Frédéric Larsan lên tiếng:

– Thưa ngài Viện trưởng, thật thú vị khi được lắng nghe Monsieur Joseph Rouletabille, nhất là khi quan điểm của cậu ta trái ngược với tôi.

Một tiếng xì xào tán đồng hưởng ứng lời của viên thám tử. Ông ta là một người thượng võ và đã chấp nhận lời thách đấu. Cuộc đối đầu giữa hai người hứa hẹn sẽ vô cùng gay cấn.

Thấy Viện trưởng vẫn giữ im lặng, Frédéric Larsan tiếp lời:

– Chúng ta đều đồng ý rằng kẻ sát hại người gác cổng chính là kẻ đã tấn công Mademoiselle Stangerson; nhưng vì chúng ta chưa thống nhất về cách thức tên sát nhân tẩu thoát, tôi rất tò mò muốn nghe lời giải thích của Monsieur Rouletabille.

– Tôi chắc chắn là anh rất tò mò rồi, – bạn tôi đáp.

Tiếng cười rộ lên khắp phòng sau câu nói này. Viện trưởng giận dữ tuyên bố rằng nếu còn tái diễn, ông sẽ cho túc quang phòng xử án.

– Giờ thì, chàng trai trẻ, – Viện trưởng nói, – anh đã nghe Monsieur Frédéric Larsan phát biểu rồi đấy; vậy kẻ sát nhân đã trốn thoát khỏi tòa nhà bằng cách nào?

Rouletabille nhìn Madame Mathieu, và bà mỉm cười buồn bã đáp lại cậu.

– Kỷ niệm Madame Mathieu, – cậu nói, – đã công khai thừa nhận mối quan hệ mật thiết của bà với người gác cổng...

– Ồ, hóa ra là mụ ta! – Lão Mathieu kêu lên.

– Đuổi kẻ đó ra ngoài! – Viện trưởng ra lệnh.

Mathieu bị dẫn ra khỏi phòng xử án. Rouletabille tiếp tục:

– Kể từ khi bà ấy đưa ra lời thú nhận này, tôi được tự do kể cho quý vị nghe rằng bà ấy thường gặp người gác cổng vào ban đêm ở tầng một của tòa tháp donjon, trong căn phòng từng là nhà nguyện. Những cuộc gặp gỡ này trở nên thường xuyên hơn khi chồng bà bị thấp khớp hành hạ. Bà đã cho lão uống thuốc phiện để làm dịu cơn đau và có thêm thời gian cho những cuộc hẹn hò. Đêm đó, Madame Mathieu đã đến lâu đài, trùm chiếc khăn choàng đen lớn vốn dùng để ngụy trang. Đó chính là con ma đã làm lão gia nhân Jacques hoảng sợ. Bà biết cách bắt chước tiếng mèo kêu của mụ Angenoux và dùng tiếng kêu ấy để báo hiệu sự có mặt của mình cho người gác cổng. Những công trình tu sửa gần đây ở tòa tháp donjon không làm ảnh hưởng đến các cuộc gặp gỡ của họ trong căn phòng cũ của người gác cổng, bởi căn phòng mới được bố trí cho lão ở cuối cánh nhà phía đông chỉ cách phòng quản gia bởi một bức vách.

Trước thảm kịch diễn ra ở khoảng sân, Madame Mathieu và người gác cổng đã cùng nhau rời khỏi tháp donjon. Tôi biết được những sự thật này qua việc kiểm tra các vết chân trong sân vào sáng hôm sau. Bernier, người gác cổng mà tôi đã bố trí ở phía sau tòa tháp — như ông ta sẽ tự giải thích sau — đã không thể nhìn thấy những gì diễn ra ở khoảng sân. Ông ta chỉ ra sân khi nghe thấy tiếng súng lục, và khi ấy ông ta đã nổ súng. Khi người phụ nữ rời khỏi người đàn ông, bà đi về phía cổng sân đang mở, trong khi lão quay trở lại phòng mình.

Lão vừa suýt tới cửa thì tiếng súng lục vang lên. Lão vừa đến góc khuất thì một bóng đen vụt qua. Trong khi đó, Madame Mathieu, vì bất ngờ trước những phát tiếng súng và sự xuất hiện của mọi người trong sân, đã co ro ẩn nấp trong bóng tối. Khoảng sân rất rộng, và lại ở gần cổng, nên bà có thể dễ dàng tẩu thoát mà không bị ai phát hiện. Thế nhưng bà đã ở lại và nhìn thấy thi thể người ta khiêng đi. Trong nỗi thống khổ tột cùng, bà tiến lại gần tiền sảnh và nhìn thấy thi thể người tình nằm trên cầu thang dưới ánh đèn lồng của lão Jacques. Sau đó bà bỏ trốn, và lão Jacques đã bắt kịp bà.

Cũng đêm hôm ấy, trước khi vụ án mạng xảy ra, lão Jacques đã bị đánh thức bởi tiếng mèo kêu, và khi nhìn qua cửa sổ, lão đã thấy bóng đen đó. Vội vã mặc quần áo, lão ra ngoài và nhận ra bà. Lão là một người bạn lâu năm của Madame Mathieu, và khi nhìn thấy lão, bà buộc phải kể cho lão nghe về mối quan hệ của mình với người gác cổng đồng thời cầu xin sự giúp đỡ. Lão Jacques đã động lòng thương và hộ tống bà đi qua khu rừng sồi ra khỏi công viên, dọc theo bờ hồ để ra con đường đi đến Epinay. Từ đó về nhà bà chỉ còn một đoạn đường rất ngắn.

Lão Jacques quay trở lại lâu đài, và nhận thấy việc Madame Mathieu có mặt ở đây cần phải được giữ kín bằng mọi giá, lão đã làm tất cả những gì có thể để che giấu điều đó. Tôi xin thỉnh cầu Monsieur Larsan, người đã chứng kiến tôi kiểm tra hai dấu vết bàn chân vào sáng hôm sau.

Đến đây, Rouletabille quay về phía Madame Mathieu, cúi đầu chào và nói:

– Dấu chân của Madame có nét tương đồng kỳ lạ với những vết chân gọn gàng của kẻ sát nhân.

Madame Mathieu run lên và trân trân nhìn cậu với đôi mắt mở lớn, như thể ngạc nhiên không biết cậu sẽ nói gì tiếp theo.

– Madame có một bàn chân rất đẹp, thon dài và hơi lớn đối với một phụ nữ. Vết hằn với phần mũi giày nhọn ấy rất giống với dấu chân của kẻ sát nhân.

Sự xôn xao trong phòng xử án ngay lập tức bị Rouletabille chặn đứng. Cậu đã thu hút toàn bộ sự chú ý của mọi người.

– Tôi xin nói thêm ngay, – cậu tiếp tục, – rằng tôi không hề gán cho điều này bất kỳ ý nghĩa quan trọng nào. Những dấu hiệu bên ngoài như thế này rất dễ dẫn chúng ta đến chỗ sai lầm, nếu ta không suy luận cho đúng đắn. Dấu chân của Monsieur Robert Darzac cũng giống với dấu chân của kẻ sát nhân đấy thôi, và vậy mà ông ấy đâu phải là kẻ sát nhân!

Viện trưởng quay sang Madame Mathieu và hỏi:

– Điều đó có khớp với những gì bà biết đã xảy ra không?

– Thưa vâng, thưa ngài Viện trưởng, – bà đáp, – cứ như thể Monsieur Rouletabille đã đứng sau lưng chúng tôi vậy.

– Bà có thấy kẻ sát nhân chạy về phía cuối cánh nhà phía đông không?

– Có, rõ ràng như khi tôi nhìn thấy họ khiêng thi thể người gác cổng đi sau đó.

– Kẻ sát nhân đã đi đâu? Bà ở trong sân và hoàn toàn có thể dễ dàng nhìn thấy chứ?

– Tôi chẳng thấy gì cả, thưa ngài Viện trưởng. Lúc đó trời bỗng trở nên tối mịt.

– Vậy thì Monsieur Rouletabille, – Viện trưởng nói, – buộc phải giải thích xem kẻ sát nhân đã trốn thoát bằng cách nào.

Rouletabille tiếp lời:

– Kẻ sát nhân không thể trốn thoát theo lối hắn đã đột nhập vào sân mà không bị chúng ta nhìn thấy; hoặc nếu chúng ta không thấy thì chắc chắn chúng ta phải cảm nhận được, bởi vì khoảng sân đó rất hẹp và được bao bọc bởi những hàng rào sắt cao.

– Thế thì nếu tên đó bị dồn vào ô vuông chật hẹp ấy, tại sao anh lại không tìm ra hắn? Ta đã hỏi anh câu này suốt nửa tiếng nay rồi.

– Thưa ngài Viện trưởng, – Rouletabille đáp, – tôi không thể trả lời câu hỏi đó trước sáu giờ rưỡi!

Đến lúc này, những người có mặt trong phòng xử án bắt đầu đặt niềm tin vào nhân chứng mới này. Họ cảm thấy thích thú trước phong cách kịch tính khi cậu ấn định một khung giờ cụ thể như vậy; nhưng họ có vẻ đặt kỳ vọng vào kết quả sẽ đạt được. Về phần Viện trưởng, có vẻ như ông cũng đã quyết định đối xử với chàng trai trẻ theo cách tương tự. Ông thực sự bị ấn tượng bởi phần giải thích của Rouletabille về vai trò của Madame Mathieu.

– Thôi được, Monsieur Rouletabille, – ông nói, – tùy anh vậy; nhưng đừng để chúng tôi phải chờ đợi gì thêm trước sáu giờ rưỡi.

Rouletabille cúi chào Viện trưởng rồi đi về phía cửa phòng nhân chứng.

Tôi lặng lẽ len lỏi qua đám đông và rời khỏi phòng xử án gần như cùng lúc với Rouletabille. Cậu chào tôi niềm nở và trông vô cùng phấn chấn.

– Tôi sẽ không hỏi cậu đâu, anh bạn thân mến, – tôi mỉm cười nói, – rằng cậu đã làm những gì ở Mỹ; bởi vì tôi chắc chắn cậu sẽ bảo rằng cậu không thể kể cho tôi nghe cho đến sau sáu giờ rưỡi.

– Không, thân gửi Sainclair của tôi, tôi sẽ kể cho cậu nghe ngay bây giờ lý do tại sao tôi lại đến Mỹ. Tôi đến đó để tìm tên của nửa còn lại của kẻ sát nhân!

– Tên của nửa còn lại ư?

– Chính xác. Lần cuối cùng chúng ta rời khỏi Glandier, tôi biết rằng kẻ sát nhân gồm có hai phần và tôi mới chỉ biết tên của một nửa trong số đó. Tôi sang Mỹ là để tìm cái tên của nửa kia.

Tôi quá bối rối chẳng biết đáp lại thế nào. Đúng lúc đó chúng tôi bước vào phòng nhân chứng, và Rouletabille lập tức bị vây kín xung quanh. Cậu tỏ ra rất thân thiện với tất cả mọi người, ngoại trừ Arthur Rance – người đối với ông cậu thể hiện một thái độ lạnh nhạt rõ rệt. Frédéric Larsan cũng bước vào. Rouletabille tiến đến bắt tay ông ta thật chặt. Thái độ của cậu đối với viên thám tử cho thấy cậu đã chiếm thế thượng phong trước tay cảnh sát này. Larsan mỉm cười và hỏi cậu đã làm gì ở Mỹ. Rouletabille bắt đầu bằng cách kể cho ông ta nghe vài giai thoại trong chuyến hải trình của mình. Sau đó, hai người bước sang một bên như thể để trò chuyện riêng tư. Do đó, tôi khéo léo rời đi, và vì tò mò muốn nghe lời khai tiếp theo, tôi quay trở lại chỗ ngồi của mình trong phòng xử án – nơi công chúng đang bày tỏ sự thiếu kiên nhẫn rõ rệt trước những gì đang diễn ra, bởi họ chỉ ngóng chờ sự trở lại của Rouletabille vào đúng thời điểm đã hẹn.

Đúng vào thời điểm sáu giờ rưỡi, Joseph Rouletabille lại được dẫn vào. Tôi không sao tả xiết sự căng thẳng tột độ hiện lên trên khuôn mặt của tất cả mọi người khi cậu tiến về phía vành móng ngựa. Darzac đứng bật dậy, mặt cắt không còn giọt máu.

Viện trưởng hướng về phía Rouletabille, nghiêm giọng nói:

– Tôi sẽ không yêu cầu anh tuyên thệ, bởi vì anh chưa được triệu tập hợp thức; nhưng tôi tin rằng không cần phải nhắc nhở anh về tính chất nghiêm trọng của lời khai mà anh sắp sửa đưa ra.

Rouletabille nhìn thẳng vào mặt Viện trưởng một cách hoàn toàn bình tĩnh và kiên định, rồi đáp:

– Vâng, thưa ngài.

– Lần xuất hiện trước của anh tại đây, – Viện trưởng nói, – chúng ta đã đi đến phần mà anh sẽ kể cho nghe về cách thức kẻ sát nhân trốn thoát, cũng như tên của y. Giờ thì, Monsieur Rouletabille, chúng tôi đang chờ lời giải thích của anh.

– Thưa ngài, rất sẵn lòng, – bạn tôi bắt đầu giữa một bầu không khí im lặng tuyệt đối. – Tôi đã giải thích việc kẻ sát nhân không thể tẩu thoát mà không bị phát hiện là như thế nào. Thế nhưng y vẫn ở đó cùng với chúng ta trong khoảng sân.

– Và anh đã không nhìn thấy y ư? Ít ra đó là điều mà bên công tố khẳng định.

– Không! Tất cả chúng ta đều đã nhìn thấy y, thưa ngài Viện trưởng! – Rouletabille lớn tiếng kêu lên.

– Vậy tại sao y lại không bị bắt giữ?

– Bởi vì ngoài tôi ra, chẳng ai biết rằng y chính là kẻ sát nhân. Việc để y bị bắt lúc đó sẽ làm hỏng toàn bộ kế hoạch của tôi, và khi ấy tôi chẳng có bằng chứng nào khác ngoài những lập luận của chính mình. Tôi vô cùng tin tưởng rằng chúng ta đang đối mặt với kẻ sát nhân và chúng ta thực sự đang nhìn thấy y. Giờ đây tôi đã mang theo thứ mà tôi cho là bằng chứng không thể chối cãi.

– Hãy nói ra đi, thưa anh! Hãy cho chúng tôi biết tên của kẻ sát nhân.

– Quý vị sẽ tìm thấy cái tên ấy trong danh sách những người có mặt tại phòng xử án vào đêm xảy ra thảm kịch, – Rouletabille đáp.

Những người có mặt trong phòng xử án bắt đầu tỏ ra thiếu kiên nhẫn. Thậm chí có người còn gọi lớn đòi nêu tên, và liền bị viên cảnh tả ra hiệu bắt im lặng.

– Danh sách đó bao gồm lão Jacques, Bernier người gác cổng, và ngài Arthur Rance, – Viện trưởng nói. – Anh có buộc tội bất kỳ ai trong số họ không?

– Không, thưa ngài!

– Thế thì tôi không hiểu anh đang nhắm tới ai nữa. Không còn ai khác ở cuối khoảng sân đó cả.

– Thưa ngài, có chứ, không phải ở cuối sân, mà là ở phía trên sân, kẻ đang nhoài người ra khỏi cửa sổ.

– Ý anh là Frédéric Larsan ư! – Viện trưởng thốt lên.

– Vâng! Chính là Frédéric Larsan! – Rouletabille dõng dạc đáp. – Frédéric Larsan là kẻ sát nhân!

Phòng xử án lập tức chìm trong những tiếng la ó phản đối đầy phẫn nộ. Quá đỗi kinh ngạc, Viện trưởng thậm chí không thèm ra lệnh giữ trật tự. Sự im lặng chợt ùa về ngay sau đó bị phá vỡ bởi câu nói thì thầm rõ mồn một phát ra từ đôi môi của Robert Darzac:

– Thật hoang đường! Cậu ta điên rồi!

– Anh dám buộc tội Frédéric Larsan cơ đấy, thưa anh? – Viện trưởng hỏi. – Nếu anh không bị điên, thì bằng chứng của anh đâu?

– Bằng chứng ư, thưa ngài? – Ngài muốn có bằng chứng chứ? Vâng, đây là một tang chứng, – Rouletabille lanh lảnh hét lớn. – Hãy gọi Frédéric Larsan ra đây!

– Viên cảnh tả, hãy gọi Frédéric Larsan.

Viên cảnh tả vội vã chạy về phía cửa hông, mở cửa rồi biến mất. Cánh cửa vẫn mở toang trong khi mọi ánh mắt đều hướng về phía đó đầy mong đợi. Viên thư ký bước ra, tiến lên phía trước và nói:

– Thưa ngài Viện trưởng, Frédéric Larsan không có ở đây. Ông ta đã rời đi vào khoảng bốn giờ và không ai còn thấy tung tích từ lúc đó đến nay.

– Đó chính là bằng chứng của tôi! – Rouletabille đắc ý kêu lên.

– Anh hãy tự giải thích xem nào? – Viện trưởng yêu cầu.

– Bằng chứng của tôi chính là việc Larsan bỏ trốn, – chàng phóng viên trẻ nói. – Ông ta sẽ không quay lại đâu. Quý vị sẽ không bao giờ được gặp lại Frédéric Larsan nữa.

– Trừ khi anh đang đùa giỡn với tòa án, thưa anh, tại sao khi ông ta còn có mặt, anh lại không buộc tội ông ta? Khi đó ông ta đã có thể tự bào chữa trước anh rồi.

– Ông ta sẽ chẳng thể đưa ra câu trả lời nào khác ngoài câu trả lời mà ông ta vừa thể hiện bằng hành động bỏ trốn.

– Chúng ta không thể tin rằng Larsan đã bỏ trốn. Chẳng có lý do gì để ông ta phải làm thế cả. Liệu ông ta có biết trước việc anh sẽ đưa ra lời buộc tội này không?

– Có chứ. Tôi đã nói với ông ta rồi.

– Ý anh muốn nói là, dẫu biết Larsan là kẻ sát nhân, anh vẫn tạo cơ hội cho y tẩu thoát ư?

– Vâng, thưa ngài Viện trưởng, tôi đã làm thế, – Rouletabille kiêu hãnh đáp. – Tôi không phải là cảnh sát, tôi là một nhà báo; và công việc của tôi không phải là đi bắt người. Sứ mệnh của tôi là phụng sự chân lý, chứ không phải đóng vai một kẻ đao phủ. Nếu ngài là một vị quan tòa công minh, thưa ngài, ngài sẽ hiểu rằng tôi hành động đúng. Giờ đây ngài có thể hiểu tại sao tôi lại giữ kín cái tên ấy cho đến thời điểm này. Tôi đã cho Larsan thời gian để bắt chuyến tàu lúc 4 giờ 17 phút đi Paris, nơi ông ta biết cách trốn ngụy trang ở đâu đó mà không để lại bất kỳ dấu vết nào. Quý vị sẽ không thể tìm thấy Frédéric Larsan đâu, – Rouletabille tuyên bố, đồng thời đăm đăm nhìn Monsieur Robert Darzac. – Y quá ư xảo quyệt. Y là kẻ mà bấy lâu nay quý vị vẫn luôn tìm kiếm trong vô vọng và chưa bao giờ tóm được. Nếu y không qua mặt nổi tôi, thì y vẫn thừa sức dắt mũi bất kỳ lực lượng cảnh sát nào. Kẻ bốn năm trước đã tự én mình vào lực lượng an ninh Sûreté và trở nên nổi danh với cái tên Frédéric Larsan ấy, thực chất lại khét tiếng dưới một thân phận khác — một cái tên quá đỗi quen thuộc trong thế giới tội phạm. Thưa ngài Viện trưởng, Frédéric Larsan chính là Ballmeyer!

– Ballmeyer! – Viện trưởng thét lên.

– Ballmeyer! – Robert Darzac bật dậy kêu lên. – Ballmeyer! — Hóa ra đó là sự thật sao!

– À! Monsieur Darzac; giờ thì anh không còn nghĩ tôi bị điên nữa chứ! – Rouletabille gọi lớn.

Ballmeyer! Ballmeyer! Chẳng còn âm thanh nào khác lọt vào tai trong căn phòng xử án lúc bấy giờ. Viện trưởng đành tuyên bố hoãn phiên tòa.

Những độc giả nào của tôi chưa từng nghe đến cái tên Ballmeyer hẳn sẽ vô cùng kinh ngạc trước sự náo động mà cái tên này gây ra. Thế nhưng, những chiến tích của tên tội phạm kỳ cựu này lại chính là đề tài cho những phóng sự giật gân nhất trên các mặt báo cũng như trong hồ sơ tội phạm suốt hai mươi năm qua. Người ta từng đồn rằng y đã chết, và cứ thế y đã qua mặt cảnh sát hệt như cách y đã trốn tránh họ trong suốt cuộc đời phạm tội của mình.

Ballmeyer chính là mẫu mực hoàn hảo nhất của dòng tội phạm "tôn quý lịch thiệp". Y là một bậc thầy trong các trò ảo thuật tay nhanh hơn mắt, và chưa từng có tên cướp nào gan lược hay tàn nhẫn hơn y. Y được đón tiếp trong những tầng lớp thượng lưu danh giá nhất và là thành viên của nhiều câu lạc bộ độc quyền bậc nhất. Trong vô số những vụ cướp bóc của mình, y chưa từng ngần ngại vung dao hay dùng đến khúc xương cừu. Không một khó khăn nào ngăn cản được y và chẳng có "thủ đoạn" nào là quá nguy hiểm đối với y. Y từng bị bắt, nhưng lại trốn thoát ngay vào buổi sáng ngày diễn ra phiên tòa xét xử bằng cách ném tiêu vào mặt những tên lính canh đang áp giải y đến tòa. Mọi người sau đó mới vỡ lẽ ra rằng, bất chấp cuộc săn lùng ráo riết từ những thám tử tài ba nhất, tối hôm đó y vẫn điềm nhiên ngồi xem một buổi biểu diễn công diễn đầu tiên tại Nhà hát Théâtre Français mà chẳng buồn ngụy trang lấy một chút.

Sau đó, y rời nước Pháp để sang "hoạt động" ở châu Mỹ. Cảnh sát ở đó đã một lần tóm được y, nhưng con người phi thường ấy lại trốn thoát vào ngày hôm sau. Sẽ cần phải viết hẳn một cuốn sách dày mới kể hết những cuộc phiêu lưu của tên ác nhân bậc thầy này. Thế nhưng, đây lại chính là kẻ mà Rouletabille đã tha cho trốn thoát! Dù biết rõ mọi thứ về y và biết y là ai, cậu vẫn tạo cơ hội cho tên tội phạm này thêm một lần nữa cười nhạo vào mặt xã hội mà y từng thách thức! Tôi không thể không khâm phục nước đi táo bạo của chàng phóng viên trẻ, bởi tôi chắc chắn rằng động cơ của cậu là muốn bảo vệ Mademoiselle Stangerson đồng thời giúp Darzac rũ bỏ được một kẻ thù nguy hiểm.

Đám đông vừa mới hoàn hồn sau chấn động của lời tiết lộ động trời thì phiên tòa được tiếp tục. Câu hỏi thường trực trong đầu mỗi người lúc này là: Giả sử Larsan thực sự là kẻ sát nhân, vậy hắn đã tẩu thoát khỏi Căn Phòng Vàng bằng cách nào?

Rouletabille lập tức được gọi ra vành móng ngựa và phần xét hỏi tiếp tục diễn ra.

– Anh vừa nói với chúng tôi rằng, – Viện trưởng lên tiếng, – việc tẩu thoát từ cuối khoảng sân là điều bất khả thi. Vì Larsan lúc đó đang nhoài người ra khỏi cửa sổ của mình, nghĩa là hắn đã rời khỏi khoảng sân đó rồi. Hắn đã làm thế bằng cách nào?

– Hắn trốn thoát bằng một lối đi kỳ lạ nhất. Hắn trèo lên bức tường, nhảy vọt lên sân hiên, và trong lúc chúng ta đang mải bận tâm đến thi thể người gác cổng, hắn đã leo lên hành lang thông qua cửa sổ. Sau đó, việc duy nhất hắn phải làm là mở cửa sổ, bước vào trong và lớn tiếng gọi chúng ta, ra vẻ như vừa từ phòng mình bước ra. Đối với một kẻ có thể lực như Ballmeyer, tất cả những việc đó chỉ là trò trẻ con. Và thưa ngài, đây chính là bằng chứng cho những gì tôi nói.

Rouletabille từ trong túi áo lấy ra một gói nhỏ, bên trong là một cái chốt sắt chắc chắn.

– Thưa ngài, đây chính là cây đinh ghim vừa khít với cái lỗ hiện vẫn còn lưu lại trên gờ tường chống đỡ khu sân hiên. Larsan – kẻ đã tính toán và chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống bất trắc – đã cắm cây đinh này vào gờ tường. Tất cả những gì hắn phải làm để tẩu thoát suôn sẻ là đặt một chân lên hòn đá ở góc lâu đài, chân kia đặt lên điểm tựa này, một tay bám lấy gờ cửa phòng người gác cổng và tay kia vịn vào sân hiên là Larsan đã thoát khỏi mặt đất. Phần việc còn lại thì quá ư dễ dàng. Màn kịch anh ta diễn sau bữa ăn tối ra chiều như bị chuốc thuốc mê chỉ là giả vờ. Anh ta không hề bị chuốc thuốc; nhưng chính anh ta đã chuốc thuốc mê tôi. Tất nhiên anh ta phải làm sao để trông như mình cũng bị đánh thuốc nhằm không để bất kỳ sự nghi ngờ nào giáng xuống anh ta vì tình trạng của tôi. Nếu tôi không bị hạ gục theo cách đó, Larsan đã chẳng bao giờ có thể đột nhập vào phòng Mademoiselle Stangerson đêm hôm ấy, và vụ tấn công bà đã không xảy ra.

Một tiếng rên rỉ bật ra từ phía Darzac, người dường như không thể kìm nén được nỗi đau đớn tột cùng của mình.

– Ngài có thể hiểu được rằng, – Rouletabille nói thêm, – Larsan sẽ cảm thấy bị cản trở bởi thực tế phòng của tôi nằm quá gần phòng anh ta, cùng với sự nghi ngờ rằng tôi sẽ canh chừng vào đêm đó. Đương nhiên, anh ta không thể có chuyện mảy may nghĩ rằng tôi đang nghi ngờ chính mình! Nhưng tôi có thể bắt gặp anh ta rời khỏi phòng khi anh ta chuẩn bị đến chỗ Mademoiselle Stangerson. Anh ta đợi cho đến khi tôi đã chìm vào giấc ngủ, và bạn tôi Sainclair đang bận rộn tìm cách đánh thức tôi dậy. Mười phút sau đó, Mademoiselle đã hét lên: "Cứu với! Sát nhân!"

– Làm sao mà anh lại nghi ngờ Larsan? – Viện trưởng hỏi.

– Lý trí thuần túy của tôi đã hướng về phía hắn. Đó là lý do tại sao tôi theo dõi hắn. Nhưng tôi đã không lường trước được việc bị chuốc thuốc mê. Hắn quá ư xảo quyệt. Vâng, lý trí thuần túy của tôi đã chỉ thẳng vào hắn; nhưng tôi cần phải có bằng chứng rành rành để đôi mắt này có thể nhìn thấy hắn y hệt như những gì lý trí thuần túy của tôi đã nhìn nhận.

– Ý anh muốn nói thế nào là lý trí thuần túy?

– Đó là năng lực tư duy của con người không bị dung dưỡng bởi bất kỳ yếu tố nhiễu loạn nào khi đi đến kết luận. Vào ngày sau sự cố về "hành lang không thể giải thích được", tôi cảm thấy mình đang mất dần quyền kiểm soát điều đó. Tôi đã để bản thân bị đánh lạc hướng bởi những bằng chứng ngụy tạo; nhưng rồi tôi đã gượng dậy và nắm lại đúng đầu mối. Tôi tự thuyết phục bản thân rằng kẻ sát nhân không thể nào rời khỏi hành lang, dù là bằng con đường tự nhiên hay siêu nhiên. Tôi thu hẹp phạm vi xem xét lại trong vòng tròn nhỏ hẹp đó, có thể nói là vậy. Kẻ sát nhân không thể ở bên ngoài vòng tròn đó. Giờ thì, những ai có mặt trong đó? Đầu tiên là kẻ sát nhân. Sau đó là lão Jacques, Monsieur Stangerson, Frédéric Larsan, và chính tôi. Tổng cộng có năm người, tính cả kẻ sát nhân. Thế mà, trong hành lang lúc đó chỉ có bốn người. Giờ thì, vì đã được chứng minh rõ ràng rằng người thứ năm không thể trốn thoát, hiển nhiên một trong bốn người có mặt trong hành lang phải đóng hai vai — vừa là chính họ vừa đồng thời là kẻ sát nhân. Tại sao trước đó tôi lại không nhận ra điều này? Đơn giản là vì hiện tượng đa nhân cách chưa từng xảy ra trước đó trong cuộc điều tra này.

Bây giờ, ai trong bốn người ở hành lang vừa là cá nhân đó vừa là sát thủ? Tôi ôn lại trong đầu những gì mình đã chứng kiến. Tôi đã thấy, vào cùng một thời điểm, Monsieur Stangerson và kẻ sát nhân, lão Jacques và kẻ sát nhân, chính tôi và kẻ sát nhân; do đó, kẻ sát nhân chắc chắn không thể là Monsieur Stangerson, lão Jacques, hay chính bản thân tôi. Vậy tôi có từng trông thấy Frédéric Larsan và kẻ sát nhân cùng một lúc không? — Không! — Hai giây đã trôi qua trong khoảng thời gian tôi mất dấu kẻ sát nhân; bởi vì, như tôi đã ghi chép trong tài liệu của mình, hắn đã đến điểm giao nhau của hai hành lang trước Monsieur Stangerson, lão Jacques và tôi đúng hai giây. Khoảng thời gian đó đủ để Larsan rẽ vào hành lang nhánh, giật phăng bộ râu giả, quay trở lại và vội vã nhập bọn với chúng tôi cứ như thể, cũng giống như chúng tôi, hắn đang truy đuổi kẻ sát nhân. Lúc đó tôi chắc chắn mình đã nắm được đúng đầu mối trong các lập luận của mình. Kể từ đó, trong tâm trí tôi, hình bóng Frédéric Larsan luôn gắn liền với nhân dạng của kẻ vô danh mà tôi đang truy đuổi — nói cách khác, chính là kẻ sát nhân.

Sự thật hiển nhiên đó khiến tôi chao đảo. Tôi cố gắng lấy lại thăng bằng bằng cách rà soát lại những bằng chứng từng được phát hiện trước đó, những thứ từng đánh lạc hướng tâm trí tôi và khiến tôi rời xa Frédéric Larsan. Những bằng chứng đó là gì?

1. Tôi đã nhìn thấy kẻ vô danh trong phòng của Mademoiselle Stangerson. Khi đến phòng Frédéric Larsan, tôi thấy Larsan đang ngủ say như chết.

2. Chiếc thang.

3. Tôi đã bố trí Frédéric Larsan ở cuối "hành lang nhánh" và bảo ông ta rằng tôi sẽ lao vào phòng Mademoiselle Stangerson để bắt giữ kẻ sát nhân. Sau đó tôi quay trở lại phòng Mademoiselle Stangerson – nơi tôi đã nhìn thấy kẻ vô danh.

Bằng chứng thứ nhất không làm tôi bận tâm lắm. Rất có thể, khi tôi leo xuống từ chiếc thang sau khi nhìn thấy kẻ vô danh trong phòng Mademoiselle Stangerson, Larsan đã hoàn tất những gì hắn làm ở đó. Sau đó, trong lúc tôi đang quay trở lại lâu đài, Larsan đã tót về phòng mình, cởi quần áo rồi lăn ra ngủ.

Bằng chứng thứ hai cũng chẳng làm khó tôi. Nếu Larsan là kẻ sát nhân, hắn chẳng cần dùng đến cái thang làm gì; thế nhưng chiếc thang lại được đặt ở đó nhằm tạo ra vẻ bề ngoài như thể kẻ sát nhân đột nhập từ bên ngoài lâu đài; nhất là khi Larsan đã buộc tội Darzac trong khi đêm đó Darzac không hề có mặt ở lâu đài. Hơn nữa, chiếc thang có thể được dựng lên để tạo sự thuận lợi cho cuộc tẩu thoát của Larsan trong trường hợp khẩn cấp tuyệt đối.

Nhưng bằng chứng thứ ba lại làm tôi vô cùng khó hiểu. Đã bố trí Larsan ở cuối "hành lang nhánh", tôi không tài nào lý giải nổi làm thế nào hắn lại có thể tận dụng khoảng thời gian tôi vừa sang cánh trái của lâu đài để tìm Monsieur Stangerson và lão Jacques nhằm quay trở lại phòng Mademoiselle Stangerson. Đó là một hành động vô cùng liều lĩnh. Hắn đã mạo hiểm để bị tóm gọn — và hắn thừa biết điều đó. Hắn suýt chút nữa thì bị bắt quả tang. Hắn không có đủ thời gian để quay về vị trí cũ như hắn hằng hy vọng. Do đó, hẳn hắn phải có một lý do cực kỳ quan trọng để quay trở lại phòng mình. Về phần tôi, khi sai lão Jacques đến cuối "hành lang phải", tôi đương nhiên nghĩ rằng Larsan vẫn đang túc trực ở vị trí của hắn. Khi đi qua, lão Jacques đã không liếc nhìn xem Larsan có đang ở vị trí của mình hay không.

Thế thì, lý do cấp bách nào đã buộc Larsan phải đột nhập vào căn phòng đó lần thứ hai? Tôi đoán chắc đó phải là một vật chứng nào đó liên quan đến sự hiện diện của hắn ở đó. Hắn đã bỏ quên thứ gì đó cực kỳ quan trọng trong căn phòng ấy. Nó là gì? Và hắn đã lấy lại được chưa? Tôi đã nài nỉ Madame Bernier – người phụ trách dọn dẹp căn phòng – tìm kiếm kỹ lưỡng, và bà ấy đã tìm thấy một cặp kính — chính là cặp kính này đây, thưa ngài Viện trưởng!

Và Rouletabille rút cặp kính mà chúng ta đều biết từ trong túi ra.

– Khi nhìn thấy cặp kính này, – cậu tiếp tục, – tôi hoàn toàn bị đánh gục. Tôi chưa từng thấy Larsan đeo kính bao giờ. Điều này có nghĩa là gì? Bỗng nhiên tôi tự thốt lên: "Không biết lão ta có bị viễn thị không nhỉ?" Tôi chưa bao giờ thấy Larsan viết. Vậy thì, rất có thể lão ta bị viễn thị. Lực lượng an ninh Sûreté chắc chắn sẽ biết rõ điều đó, đồng thời cũng biết cặp kính này có phải của lão hay không. Một bằng chứng như thế sẽ là nhát dao chí mạng. Điều đó giải thích vì sao Larsan phải quay lại. Giờ thì tôi biết chắc chắn rằng Larsan, hay Ballmeyer, bị viễn thị và cặp kính này chính là của hắn.

Lúc đó tôi đã phạm phải một sai lầm. Tôi không thỏa mãn với bằng chứng mình vừa thu được. Tôi muốn nhìn tận mặt gã đó. Nếu tôi kìm chế được điều này, vụ tấn công tàn bạo thứ hai đã không xảy ra.

– Nhưng, – Viện trưởng hỏi, – tại sao Larsan lại phải đến phòng Mademoiselle Stangerson làm gì? Tại sao hắn lại hai lần ra tay sát hại bà ấy?

– Bởi vì hắn yêu bà ấy, thưa ngài Viện trưởng.

– Đó quả thực là một lý do, nhưng...

– Đó là lý do duy nhất. Hắn ta yêu đến phát cuồng, và chính vì thế, cùng với những nguyên nhân khác nữa, hắn sẵn sàng phạm bất cứ tội ác nào.

– Mademoiselle Stangerson có biết điều này không?

– Thưa vâng, thưa ngài; nhưng bà ấy không hề hay biết rằng kẻ đang truy đuổi mình chính là Frédéric Larsan, bằng không, dĩ nhiên hắn đã chẳng đời nào được phép đặt chân đến lâu đài. Tôi nhận thấy rằng, khi hắn có mặt trong phòng bà sau vụ sự cố ở hành lang, hắn luôn cố nấp vào góc tối và cúi gằm mặt xuống. Hắn đang tìm cặp kính bị mất. Mademoiselle Stangerson chỉ biết Larsan dưới một cái tên khác.

– Monsieur Darzac, – Viện trưởng hỏi, – Mademoiselle Stangerson có tâm sự với anh bất cứ điều gì về vấn đề này không? Tại sao bà ấy chưa từng hé răng nửa lời với ai? Nếu anh vô tội, hẳn bà ấy đã muốn tha cho anh khỏi nỗi đau bị vu oan giá họa chứ.

– Mademoiselle Stangerson chẳng nói gì với tôi cả, – Monsieur Darzac đáp.

– Những điều chàng trai này vừa trình bày có vẻ hợp lý với anh chứ? – Viện trưởng hỏi.

– Mademoiselle Stangerson không nói gì với tôi hết, – ông đáp một cách trơ tráo.

– Anh giải thích thế nào về việc, vào đêm xảy ra vụ án mạng sát hại người gác cổng, – Viện trưởng quay sang hỏi Rouletabille, – kẻ sát nhân lại mang trả lại những tài liệu đã đánh cắp từ Monsieur Stangerson? — Làm sao anh giải thích được cách thức kẻ sát nhân đột nhập vào căn phòng đã khóa trái cửa của Mademoiselle Stangerson?

– Câu hỏi sau thật dễ trả lời. Một kẻ như Larsan hay Ballmeyer hoàn toàn có thể cho làm chìa khóa giả. Còn về các tài liệu, tôi nghĩ ban đầu Larsan không hề có ý định đánh cắp chúng. Theo dõi sát sao Mademoiselle nhằm ngăn cản cuộc hôn nhân của bà với Monsieur Robert Darzac, có lần hắn đã bám theo bà và vị giáo sư vào cửa hàng Grands Magasins de la Louvre. Ở đó, hắn đã chớp lấy chiếc giỏ xách mà bà vô tình đánh rơi hoặc để quên. Trong chiếc giỏ xách ấy có một chiếc chìa khóa đầu bằng đồng. Hắn chẳng hề hay biết chiếc chìa khóa đó có giá trị gì cho đến khi mẩu quảng cáo trên báo tiết lộ điều đó. Sau đó, hắn viết thư cho Mademoiselle theo đúng yêu cầu của mẩu quảng cáo. Chắc chắn hắn đã ngỏ ý hẹn gặp, đồng thời cho bà biết rằng hắn cũng chính là kẻ đã đeo bám bà bằng tình yêu cuồng nhiệt bấy lâu nay. Hắn chẳng nhận được lời hồi đáp nào. Hắn đến bưu điện và xác nhận rằng bức thư của mình vẫn còn nằm ở đó. Hắn đã nắm rõ như lòng bàn tay về Monsieur Robert Darzac, và sau khi quyết định làm tới cùng để chiếm đoạt Mademoiselle Stangerson, hắn đã lên kế hoạch rằng dù chuyện gì xảy ra đi nữa, Monsieur Darzac — tình địch bị hắn căm ghét — sẽ phải là kẻ đứng mũi chịu sào để bị tình nghi.

Tôi cho rằng lúc đó Larsan vẫn chưa nghĩ đến chuyện sát hại Mademoiselle Stangerson; nhưng dù hắn có làm gì đi chăng nữa, hắn cũng chắc chắn rằng Monsieur Darzac phải là kẻ gánh chịu hậu quả. Hắn có chiều cao xấp xỉ Monsieur Darzac và kích cỡ bàn chân gần như y hệt. Việc lấy dấu vết giày của Monsieur Darzac và cho làm những đôi bốt y hệt cho bản thân không phải là điều quá khó khăn. Những trò tiểu xảo đó chỉ là chuyện con con đối với một kẻ như Larsan hay Ballmeyer.

Không nhận được hồi âm cho bức thư của mình, hắn quyết định rằng nếu Mademoiselle Stangerson không chịu tìm đến hắn, hắn sẽ chủ động tìm đến bà. Kế hoạch của hắn đã được vạch ra từ lâu. Hắn đã nắm rõ sơ đồ của lâu đài và khu nhà phụ. Thế nên, vào một buổi chiều nọ, trong lúc Monsieur và Mademoiselle Stangerson đi dạo vắng nhà, còn lão Jacques không có ở đó, hắn đã đột nhập vào bên trong qua cửa sổ tiền sảnh. Hắn hành động một mình, và vì chẳng vội vàng gì, hắn bắt đầu táy máy kiểm tra đồ đạc. Một món đồ trông giống như chiếc tủ sắt có một ổ khóa rất nhỏ. Nó thu hút sự chú ý của hắn! Hắn mang theo chiếc chìa khóa nhỏ đầu bằng đồng, và liên tưởng cái này với cái kia, hắn thử đút chìa khóa vào ổ. Cánh cửa bật mở. Hắn chẳng thấy gì ngoài những tài liệu giấy tờ. Chúng hẳn phải vô cùng có giá trị thì mới được cất giấu trong két sắt, và chiếc chìa khóa để mở nó mới quan trọng đến thế. Có lẽ ý nghĩ tống tiền đã lóe lên trong đầu hắn như một phương án hữu ích nhằm giúp hắn thực hiện âm mưu đối với Mademoiselle Stangerson. Hắn nhanh chóng gói đống tài liệu lại thành một bưu kiện và mang nó ra phòng vệ sinh ở tiền sảnh. Khoảng thời gian từ lần khảo sát đầu tiên khu nhà phụ cho đến đêm xảy ra vụ án mạng sát hại người gác cổng vừa đủ để Larsan tìm hiểu xem những tài liệu đó chứa đựng những gì. Hắn chẳng thể làm gì với chúng, hơn nữa chúng lại khá bất lợi cho hắn. Đêm hôm ấy, hắn đã mang tài liệu trả lại lâu đài. Có lẽ hắn hy vọng rằng việc trả lại giấy tờ sẽ giúp hắn nhận được chút lòng biết ơn từ Mademoiselle Stangerson. Nhưng dù lý do của hắn là gì đi nữa, hắn đã mang trả lại tài liệu để rũ bỏ một gánh nặng vướng víu.

Rouletabille ho lên một tiếng. Tôi thừa hiểu rằng cậu đang lúng túng. Cậu đã chạm đến thời điểm phải che giấu sự thật về động cơ thực sự của Larsan. Lời giải thích mà cậu vừa đưa ra rõ ràng là chưa làm mọi người thỏa mãn. Nhanh nhạy nhận ra ấn tượng tồi tệ mà mình vừa tạo ra, Rouletabille liền quay sang Viện trưởng và nói: "Và giờ chúng ta đến với lời giải thích về Bí Ẩn Căn Phòng Vàng!"

Tiếng dịch chuyển ghế ngồi trong phòng xử án cùng tiếng sột soạt của váy áo và những lời thì thầm giục giã "Suỵt!" đầy năng lượng cho thấy sự tò mò đã được khơi sục đến đỉnh điểm.

– Tôi có cảm giác rằng, – Viện trưởng nói, – Bí Ẩn Căn Phòng Vàng, thưa Monsieur Rouletabille, đã được giải thích trọn vẹn bởi giả thuyết của anh rồi. Frédéric Larsan chính là câu trả lời. Chúng ta chỉ việc thay thế hắn vào vị trí của Monsieur Robert Darzac. Rõ ràng là cửa Căn Phòng Vàng đã mở vào lúc Monsieur Stangerson ở một mình, và chính ông đã để cho kẻ từ phòng con gái mình bước ra mà không bắt giữ — có lẽ do lời nài nỉ của bà ấy nhằm tránh mọi điều tiếng tai tiếng.

– Không, thưa ngài Viện trưởng, – chàng trai trẻ phản đối. – Ngài quên mất rằng, vì bị choáng váng bởi đòn tấn công găm vào người, Mademoiselle Stangerson không đủ sức khỏe để đưa ra lời khẩn nài như vậy. Bà ấy cũng không thể tự khóa và chốt cửa phòng mình lại được. Ngài cũng phải nhớ rằng Monsieur Stangerson đã thề rằng cánh cửa hoàn toàn không mở.

– Thế nhưng, đó lại là cách duy nhất để giải thích sự việc. Căn Phòng Vàng được đóng kín mít chẳng khác nào một chiếc két sắt kiên cố. Dùng lại chính biểu cảm của anh, kẻ sát nhân không thể nào tẩu thoát nổi dù là bằng con đường tự nhiên hay siêu nhiên. Khi cánh cửa bị phá tung, hắn không hề có mặt ở đó! Do đó, chắc chắn hắn đã trốn thoát.

– Điều đó chưa chắc đã đúng.

– Ý anh muốn nói gì?

– Chẳng có lý do gì hắn phải trốn thoát cả — nếu như hắn không hề có mặt ở đó!

– Không có mặt ở đó ư?

– Rõ ràng là thế. Hắn không thể có mặt ở đó, nếu người ta không tìm thấy hắn ở đó.

– Thế còn những dấu vết chứng tỏ sự hiện diện của hắn thì sao? – Viện trưởng hỏi.

– Thưa ngài Viện trưởng, đó chính là lúc chúng ta đã nắm sai đầu mối. Khi suy luận về bí ẩn này, chúng ta không được hiểu những dấu vết ấy theo nghĩa hiển nhiên bề ngoài của chúng. Tại sao chúng ta lại kết luận kẻ sát nhân có mặt ở đó? — Bởi vì hắn để lại dấu vết trong phòng ư? Hay lắm! Nhưng biết đâu hắn đã có mặt ở đó trước khi căn phòng bị khóa trái thì sao? Không, chắc chắn hắn phải có mặt ở đó trước rồi! Chúng ta hãy cùng xem xét kỹ lưỡng những dấu vết này để xem chúng có dẫn đến kết luận của tôi hay không.

Sau khi bài báo trên tờ "Matin" được ấn hành cùng cuộc trò chuyện của tôi với vị thẩm phán trong chuyến tàu từ Paris đến Epinay-sur-Orge, tôi đã chắc chắn rằng Căn Phòng Vàng đã được bịt kín hoàn toàn như thể niêm phong, và kết quả là kẻ sát nhân đã tẩu thoát trước khi Mademoiselle Stangerson bước vào phòng mình lúc nửa đêm.

Vào thời điểm đó tôi vô cùng hoang mang. Mademoiselle Stangerson không thể tự sát hại chính mình, bởi các dấu vết đều chỉ về một kẻ nào đó khác. Kẻ sát nhân, do đó, đã đến từ trước. Nếu đúng là vậy, tại sao Mademoiselle lại bị tấn công sau đó? Hay chính xác hơn, tại sao bà ấy lại tỏ ra như thể bị tấn công sau đó? Tôi buộc phải tái hiện lại sự việc và chia nó thành hai giai đoạn — mỗi giai đoạn cách nhau một khoảng thời gian dài lên tới vài tiếng đồng hồ. Giai đoạn thứ nhất là lúc Mademoiselle Stangerson thực sự bị tấn công — giai đoạn thứ hai là lúc những ai nghe thấy tiếng kêu cứu của bà lại tưởng lầm rằng bà đang bị tấn công. Lúc đó tôi chưa hề khám nghiệm Căn Phòng Vàng. Những dấu vết trên người Mademoiselle Stangerson gồm có những gì? Có dấu hiệu bị bóp cổ và vết thương do một vật cứng đập mạnh vào thái dương. Dấu vết bóp cổ không làm tôi bận tâm lắm; chúng có thể đã xuất hiện từ trước, và Mademoiselle Stangerson hoàn toàn có thể che giấu chúng bằng một chiếc cổ áo cao hoặc bất kỳ trang phục tương tự nào. Tôi buộc phải giả định điều này ngay khi bắt buộc phải tái thiết lại sự kiện thành hai giai đoạn. Chắc chắn Mademoiselle Stangerson có những lý do riêng của mình khi hành động như vậy, bởi bà chẳng hé răng nửa lời với cha mình về chuyện đó, đồng thời đánh lạc hướng vị thẩm phán điều tra rằng vụ tấn công diễn ra vào ban đêm, trong giai đoạn thứ hai. Bà buộc phải nói thế, bằng không cha bà sẽ gặng hỏi lý do tại sao bà lại giấu nhẹm chuyện đó.

Nhưng tôi không tài nào lý giải nổi vết thương ở thái dương. Tôi lại càng khó hiểu hơn khi biết rằng khúc xương cừu đã được tìm thấy trong phòng bà. Bà không thể che giấu thực tế rằng đầu mình đã bị đánh, thế nhưng vết thương đó rõ ràng có vẻ như đã giáng xuống từ giai đoạn thứ nhất, bởi nó đòi hỏi sự hiện diện của kẻ sát nhân! Tôi từng nghĩ Mademoiselle Stangerson đã che giấu vết thương bằng cách chải tóc mái ôm sát trán.

Còn về dấu vết bàn tay trên tường, nó hiển nhiên được để lại trong giai đoạn thứ nhất — khi kẻ sát nhân thực sự có mặt ở đó. Tất cả những dấu tích về sự hiện diện của hắn dĩ nhiên đều được tạo ra trong giai đoạn thứ nhất; khúc xương cừu, những dấu chân đen, chiếc mũ Basque, chiếc khăn tay, vết máu trên tường, trên cửa và trên sàn nhà. Nếu những dấu vết đó vẫn còn nguyên vẹn ở đó, chúng chứng tỏ rằng Mademoiselle Stangerson — người vốn muốn giữ kín mọi chuyện — vẫn chưa có thời gian để dọn dẹp chúng sạch sẽ. Điều này dẫn tôi đến kết luận rằng hai giai đoạn đã diễn ra nối tiếp nhau trong một khoảng thời gian ngắn. Sau khi rời phòng quay lại phòng thí nghiệm với cha mình, bà đã không có cơ hội quay trở lại phòng để thu dọn lại mọi thứ. Cha bà luôn túc trực làm việc cùng bà. Thế nên sau giai đoạn thứ nhất, bà đã không bước chân vào phòng mình cho đến tận nửa đêm. Lão Jacques đã có mặt ở đó lúc mười giờ tối như mọi đêm; nhưng lão chỉ vào để khép các khung cửa chớp và thắp đèn ngủ. Do tâm trạng đang vô cùng bất ổn, bà đã quên mất việc lão Jacques sẽ vào phòng mình và đã nài nỉ lão đừng bận tâm. Tất cả những điều này đã được trình bày tường tận trong bài báo trên tờ "Matin". Tuy nhiên lão Jacques vẫn vào, và trong ánh đèn mập mờ của căn phòng, lão chẳng thấy gì cả.

Mademoiselle Stangerson hẳn đã trải qua những giây phút đầy lo lắng trong lúc lão Jacques vắng mặt; nhưng tôi nghĩ bà không hề hay biết rằng có quá nhiều dấu vết đã bị bỏ lại. Sau khi bị tấn công, bà chỉ có thời gian để che giấu những vết ngón tay bóp trên cổ rồi vội vã chạy ra phòng thí nghiệm. Giả sử biết sự tồn tại của khúc xương, chiếc mũ và chiếc khăn tay, bà đã thủ tiêu chúng ngay sau khi quay trở lại phòng vào lúc nửa đêm. Bà đã không nhìn thấy chúng, và chỉ cởi quần áo dưới ánh đèn ngủ chập chờn không rõ. Bà lên giường trong trạng thái kiệt quệ vì lo lắng và sợ hãi — nỗi sợ đã khiến bà chần chừ ở lại phòng thí nghiệm càng muộn càng tốt.

Như vậy, lập luận của tôi đã đưa tôi đến giai đoạn thứ hai của thảm kịch, khi Mademoiselle Stangerson ở một mình trong phòng. Giờ thì tôi phải giải thích những phát súng lục vang lên trong giai đoạn thứ hai. Những tiếng kêu "Cứu với! — Sát nhân!" đã được nghe thấy. Phải giải thích chúng ra sao? Về phần những tiếng kêu cứu, tôi chẳng gặp khó khăn gì; vì bà ở một mình trong phòng nên những tiếng kêu đó chỉ có thể bắt nguồn từ ác mộng. Lời giải thích của tôi về cuộc giằng co và tiếng động ồn ào được nghe thấy đơn giản là trong giấc mơ hoảng loạn, bà bị ám ảnh bởi trải nghiệm hãi hùng mà mình từng trải qua vào buổi chiều hôm đó. Trong mơ, bà thấy kẻ sát nhân sắp chồm tới vồ lấy mình và thét lên: "Cứu với! Sát nhân!" Tay bà hoảng loạn khua khoắng tìm khẩu súng lục mà bà đã đặt sẵn trong tầm với trên chiếc tủ nhỏ đầu giường bên cạnh chỗ nằm, nhưng bàn tay đập mạnh vào chiếc bàn khiến nó bị lật úp, và khẩu súng lục rơi xuống sàn, cướp cò tự nổ, viên đạn găm thẳng lên trần nhà. Ngay từ đầu tôi đã biết rằng viên đạn trên trần nhà chắc chắn là kết quả của một vụ tai nạn. Chính vị trí của nó đã gợi lên ý nghĩ về một tai nạn trong tâm trí tôi, và qua đó hoàn toàn khớp với giả thuyết ác mộng của tôi. Tôi không còn hoài nghi gì việc vụ tấn công đã diễn ra trước khi Mademoiselle lui về phòng đi ngủ. Sau khi tỉnh giấc khỏi cơn ác mộng kinh hoàng và hét lớn kêu cứu, bà đã ngất lỉu.

Lý thuyết của tôi, dựa trên bằng chứng về những phát súng được nghe thấy vào lúc nửa đêm, đòi hỏi phải có hai phát súng — một phát làm bị thương kẻ sát nhân vào thời điểm hắn tấn công, và một phát cướp cò vào lúc gặp ác mộng. Lời khai của vợ chồng nhà Bernier trước vị thẩm phán điều tra cho biết chỉ có một phát súng duy nhất được nghe thấy. Monsieur Stangerson làm chứng rằng ông nghe thấy một tiếng động trầm đục trước, tiếp theo là một tiếng nổ đanh gọn vang lên. Tiếng động trầm đục được tôi giải thích là do chiếc bàn mặt đá bị lật úp rơi xuống; còn tiếng nổ đanh gọn chính là phát súng phát ra từ khẩu súng lục. Lúc này tôi hoàn toàn tin chắc mình đã suy luận đúng. Phát súng làm bị thương bàn tay của kẻ sát nhân và khiến nó chảy máu đến mức hắn để lại những dấu vân tay đẫm máu trên tường đã được Mademoiselle bắn ra để tự vệ, trước giai đoạn thứ hai, khi bà thực sự bị tấn công. Còn phát súng trên trần nhà mà vợ chồng nhà Bernier nghe thấy chính là phát súng vô tình cướp cò trong cơn ác mộng.

Bây giờ tôi phải giải thích về vết thương trên thái dương. Nó không đủ nghiêm trọng để có thể gây ra bởi khúc xương cừu, và Mademoiselle cũng không hề tìm cách che giấu nó. Nó chắc chắn phải xuất hiện trong giai đoạn thứ hai. Chính để tìm ra lời giải cho điều này mà tôi đã đột nhập vào Căn Phòng Vàng, và tôi đã nhận được câu trả lời ở đó.

Rouletabille rút từ trong túi ra một mẩu giấy trắng gấp gọn, và lấy ra từ đó một vật nhỏ gần như vô hình mà cậu kẹp giữa ngón cái và ngón trỏ.

– Thưa ngài Viện trưởng, đây chính là một sợi tóc — một sợi tóc vàng dính vết máu; — đó là sợi tóc rụng ra từ đầu của Mademoiselle Stangerson. Tôi tìm thấy nó dính ở một trong các góc của chiếc bàn bị lật úp. Bản thân góc chiếc bàn cũng dính một vệt máu — một vệt máu siêu nhỏ — hầu như không thể nhìn thấy; nhưng nó đã mách bảo tôi rằng, khi vùng dậy khỏi giường, Mademoiselle Stangerson đã ngã nhào xuống và đập mạnh đầu vào góc mặt bàn bằng đá cẩm thạch.

Tôi vẫn phải tìm hiểu, ngoài cái tên của tên sát thủ mà tôi đã biết sau đó, chính là thời điểm xảy ra vụ tấn công ban đầu. Tôi đã biết điều này thông qua việc thẩm vấn Mademoiselle Stangerson và cha bà, mặc dù những câu trả lời do vị nữ nhân chứng đưa ra vốn được tính toán vô cùng kỹ lưỡng nhằm qua mắt vị thẩm phán điều tra. Mademoiselle Stangerson đã khai báo rất chi tiết về việc bà đã trải qua toàn bộ thời gian ngày hôm đó ra sao. Chúng ta đã xác lập được thực tế là kẻ sát nhân đã đột nhập vào khu nhà phụ trong khoảng thời gian từ năm giờ đến sáu giờ. Vào lúc sáu giờ mười lăm phút, vị giáo sư và con gái đã trở lại với công việc. Lúc năm giờ, vị giáo sư đã ở cùng con gái, và vì vụ tấn công diễn ra vào lúc vị giáo sư vắng mặt, tôi buộc phải tìm ra chính xác thời điểm ông rời khỏi bà. Vị giáo sư khai rằng vào lúc ông và con gái chuẩn bị bước ngược trở lại phòng thí nghiệm, ông đã bị người gác cổng chặn lại và nói chuyện về việc đốn củi cùng đám thợ săn trộm. Mademoiselle Stangerson lúc đó không đi cùng ông bởi vị giáo sư đã nói rằng: "Tôi rời người gác cổng và quay lại với con gái đang làm việc trong phòng thí nghiệm."

Chính trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó thảm kịch đã diễn ra. Điều đó là chắc chắn. Trong tâm trí, tôi hình dung ra cảnh Mademoiselle Stangerson bước ngược trở lại khu nhà phụ, vào phòng cởi mũ và bàng hoàng nhận ra mình đang đối mặt với kẻ sát nhân. Hắn đã lai vãng trong khu nhà phụ từ lâu để chờ đợi bà. Hắn đã lên kế hoạch trải qua toàn bộ ban đêm ở đó. Hắn đã cởi bỏ đôi bốt của lão Jacques; lấy đống tài liệu ra khỏi tủ; rồi trượt mình chui xuống gầm giường. Cảm thấy thời gian trôi qua quá lâu, hắn đã chui ra, đi lần vào phòng thí nghiệm, rồi ra tiền sảnh, nhìn ra khu vườn và trông thấy Mademoiselle Stangerson đang bước về phía khu nhà phụ — một mình. Hắn sẽ chẳng bao giờ dám tấn công bà vào giờ đó nếu không bắt gặp bà đi lẻ bóng. Tâm trí hắn đã quyết. Hắn cảm thấy thoải mái hơn khi ở một mình với Mademoiselle Stangerson trong khu nhà phụ thay vì đối mặt với tình huống giữa đêm khuya khi lão Jacques đang ngủ say ở gác mái. Thế nên hắn đã khép cửa sổ tiền sảnh lại. Điều đó giải thích tại sao cả Monsieur Stangerson lẫn người gác cổng, vốn ở cách khá xa khu nhà phụ, lại không hề nghe thấy tiếng súng lục.

Rồi hắn quay trở lại Căn Phòng Vàng. Mademoiselle Stangerson bước vào. Mọi chuyện diễn ra chắc chắn rất nhanh chóng. Mademoiselle định cất tiếng kêu cứu; nhưng gã đàn ông đã chồm tới tóm chặt lấy cổ bà. Tay bà quơ quào tìm kiếm và nắm lấy khẩu súng lục mà bà vẫn cất giữ trong ngăn kéo bàn cạnh giường kể từ khi nơm nớp lo sợ trước những lời đe dọa của kẻ đeo bám. Tên sát nhân định giáng khúc xương cừu xuống đầu bà — một thứ vũ khí chết người trong tay một kẻ như Larsan hay Ballmeyer; nhưng bà đã nổ súng kịp thời, và phát đạn đã làm bị thương bàn tay đang cầm vũ khí của hắn. Khúc xương rơi xuống sàn đẫm máu của kẻ sát nhân, gã loạng choạng, với tay bám lấy bức tường để giữ thăng bằng — để lại những vệt đỏ hằn trên đó — rồi vì sợ hãi một phát đạn khác, hắn cuống cuồng tháo chạy.

Bà nhìn thấy hắn băng qua phòng thí nghiệm và đứng lắng nghe. Hắn dừng lại khá lâu bên cửa sổ. Cuối cùng hắn nhảy tót ra ngoài. Bà lao tới khép chặt cửa sổ lại. Khi hiểm họa đã qua, tất cả tâm trí bà chỉ hướng về người cha. Liệu ông có nhìn thấy hoặc nghe thấy gì không? Bằng mọi giá bà phải giấu kín chuyện này với ông. Do đó, khi Monsieur Stangerson quay lại, ông đã thấy cửa Căn Phòng Vàng đóng kín, còn cô con gái đang cặm cụi cúi người bên bàn làm việc trong phòng thí nghiệm!

Quay về phía Monsieur Darzac, Rouletabille hét lớn:

– Anh thừa biết sự thật! Hãy nói cho chúng tôi nghe đi, có phải mọi chuyện đã diễn ra đúng như vậy không?

– Tôi chẳng biết gì sất, – Monsieur Darzac đáp.

– Tôi khâm phục sự im lặng của anh, – Rouletabille nói, – nhưng nếu Mademoiselle Stangerson biết được sự nguy hiểm của anh, bà ấy sẽ giải phóng anh khỏi lời thề độc đó. Bà ấy sẽ nài nỉ anh khai ra tất cả những gì đã tâm sự với anh. Bà ấy sẽ có mặt ở đây để bảo vệ anh!

Monsieur Darzac không hề nhúc nhích hay thốt lên một lời nào. Ông nhìn Rouletabille với ánh mắt đượm buồn.

– Tuy nhiên, – chàng phóng viên trẻ tiếp lời, – vì Mademoiselle không có mặt ở đây, tôi đành phải tự mình làm điều đó. Nhưng xin hãy tin tôi, Monsieur Darzac, cách duy nhất để cứu Mademoiselle Stangerson và đưa bà ấy trở lại với sự minh mẫn chính là giành lại sự trắng án cho anh.

– Động cơ bí mật nào buộc Mademoiselle Stangerson phải che giấu những hiểu biết của mình với cha cô ấy vậy? – Viện trưởng hỏi.

– Thưa ngài, điều đó tôi không hề hay biết, – Rouletabille đáp. – Đó không phải là việc của tôi.

Viện trưởng quay sang Monsieur Darzac, tìm cách thuyết phục ông khai ra những gì mình biết.

– Anh vẫn từ chối khai báo cách anh sử dụng thời gian trong suốt những lần mưu sát nhắm vào sinh mạng của Mademoiselle Stangerson chứ, thưa anh?

– Tôi không thể khai gì với ngài cả, thưa ngài.

Viện trưởng quay sang Rouletabille như thể muốn cầu cứu một lời giải thích.

– Chúng ta phải giả định rằng, thưa ngài Viện trưởng, những khoảng thời gian vắng mặt của Monsieur Robert Darzac có liên quan mật thiết đến bí mật của Mademoiselle Stangerson, và Monsieur Darzac cảm thấy danh dự buộc mình phải giữ im lặng. Rất có thể Larsan — kẻ từ sau ba lần mưu sát đã dàn dựng mọi thứ để đổ oan lên đầu Monsieur Darzac — đã chọn đúng những thời điểm đó để tạo ra một cuộc gặp gỡ với Monsieur Darzac tại một địa điểm vô cùng bất lợi. Larsan đủ ranh mãnh để làm được điều đó.

Viện trưởng có vẻ phần nào bị thuyết phục, nhưng vẫn đầy tò mò, ông hỏi:

– Thế nhưng bí mật của Mademoiselle Stangerson thực chất là gì?

– Điều đó thì tôi không thể nói cho ngài biết được, – Rouletabille đáp. – Tuy nhiên, tôi nghĩ chừng đó thông tin ngài đã biết là quá đủ để tuyên án trắng án cho Monsieur Robert Darzac rồi! Trừ phi Larsan quay trở lại, mà tôi nghĩ là hắn sẽ chẳng dại gì làm thế đâu, – cậu cười vang nói thêm.

– Thêm một câu hỏi nữa, – Viện trưởng nói. – Chấp nhận lời giải thích của anh, chúng ta đều biết rằng Larsan muốn hướng mọi nghi kỵ sang Monsieur Robert Darzac, thế nhưng tại sao hắn lại đổ oan cả cho lão Jacques nữa?

– Đó chính là bản chất của một tên thám tử chuyên nghiệp, thưa ngài, kẻ luôn chứng tỏ mình là một bậc thầy gỡ rối những bài toán hóc búa bằng cách tự tay tiêu hủy chính những bằng chứng do hắn dày công tạo dựng nên. Hắn là một gã cực kỳ xảo quyệt, và những thủ đoạn tương tự thường giúp hắn che đậy nghi ngờ hướng về bản thân. Hắn chứng minh sự vô tội của người này trước khi buộc tội người kia. Ngài hoàn toàn có thể tin rằng, thưa ngài, một âm mưu phức tạp đến thế chắc chắn đã được Larsan suy tính kỹ lưỡng và chuẩn bị từ trước đó rất lâu. Tôi có thể nói cho ngài biết rằng hắn đã mất rất nhiều thời gian để mài giũa nó. Nếu ngài muốn tìm hiểu cách thức hắn thu thập thông tin, ngài sẽ phát hiện ra rằng có lần hắn từng cải trang làm người giao nhận giữa "Phòng Thí Nghiệm An Ninh Sûreté" và Monsieur Stangerson — nơi các "thí nghiệm" được yêu cầu tiến hành. Bằng cách đó, trước khi vụ án mạng xảy ra, hắn đã kịp khảo sát kỹ lưỡng khu nhà phụ tới hai lần. Hắn đã "hóa trang" khéo léo đến mức lão Jacques chẳng thể nhận ra. Thế nhưng Larsan vẫn chớp lấy cơ hội để thẫm thấu trộm của ông lão một đôi bốt cũ và một chiếc mũ Basque rách rưới mà người đầy tớ đã gói gọn trong một chiếc khăn tay với ý định mang cho một người quen là thợ đốt than trên đường đi Epinay. Khi vụ án mạng vỡ lở, lão Jacques đã lập tức nhận ra những món đồ đó là của mình. Chúng vô cùng bất lợi cho lão, qua đó giải thích sự hoảng loạn của lão khi chúng ta gặng hỏi về chúng. Larsan đã thú nhận tất cả với tôi. Hắn là một nghệ sĩ thực thụ trong trò chơi này. Hắn từng làm một trò tương tự trong vụ án "Crédit Universel" và vụ "Những thỏi vàng của Sở đúc tiền". Cả hai vụ án đó đều cần phải được lật lại xét xử. Kể từ khi Ballmeyer hay Larsan gia nhập lực lượng an ninh Sûreté, đã có vô số người vô tội bị tống giam vào ngục tối.