(Trích từ Sổ tay ghi chép của Joseph Rouletabille, tiếp theo)

“Tôi lại đặt tay lên bệ cửa sổ,” Rouletabille tiếp tục kể, “và một lần nữa tôi ngẩng đầu lên trên mức đó. Qua một khe hở giữa các tấm rèm vốn vẫn chưa bị xê dịch, tôi sẵn sàng quan sát, lòng đầy hồi hộp muốn biết mình sẽ bắt gặp kẻ sát nhân ở tư thế nào — liệu lưng hắn có còn quay về phía tôi không? — liệu hắn có còn ngồi bên bàn làm việc để viết hay không? Nhưng có lẽ — có lẽ — hắn không còn ở đó nữa! — Song hắn có thể trốn đi bằng cách nào? Chẳng phải tôi đang giữ chiếc thang của hắn đó sao? Tôi tự ép mình phải bình tĩnh. Tôi ngẩng đầu cao hơn nữa. Tôi nhìn — hắn vẫn ở đó. Tôi thấy cái lưng quái dị của hắn bị biến dạng bởi bóng của ngọn nến hắt lên. Lúc này hắn không còn viết nữa, và ngọn nến đang đặt trên sàn nhà, nơi hắn đang cúi người xuống — một tư thế rất thuận lợi cho tôi.

“Tôi nín thở. Tôi leo lên thang. Tôi đã đặt chân lên bậc cao nhất, và dùng tay trái bám lấy bệ cửa sổ. Trong khoảnh khắc sắp sửa thành công này, tôi cảm thấy tim mình đập loạn nhịp. Tôi ngậm khẩu súng lục trong miệng. Chỉ một cú tung người nhanh chóng là tôi sẽ lên tới bệ cửa. Nhưng — chiếc thang! Tôi buộc phải tì lực rất mạnh lên nó, và bàn chân tôi vừa rời khỏi bậc thang thì tôi đã cảm thấy nó chao đảo bên dưới. Nó cọ vào bức tường rồi đổ sập xuống. Thế nhưng, đầu gối tôi lúc đó đã chạm tới bệ cửa, và bằng một động tác nhanh như chớp, tôi đã nhoài người lên được.

“Nhưng kẻ sát nhân thậm chí còn nhanh hơn cả tôi. Hắn nghe thấy tiếng chiếc thang cọ vào tường, và tôi thấy cái lưng quái dị của y chồm dậy. Tôi thấy đầu hắn. Liệu tôi có thực sự nhìn rõ không? — Ngọn nến trên sàn nhà chỉ soi rõ phần chân của hắn. Phía trên tầm mặt bàn, căn phòng chìm trong bóng tối. Tôi thấy một người đàn ông tóc dài, râu rậm, ánh mắt hoang dại, khuôn mặt tái mét được bao quanh bởi cặp mai lớn — theo như tôi có thể phân biệt và theo tôi tưởng tượng — có màu đỏ. Tôi không nhận ra khuôn mặt ấy. Tóm lại, đó là ấn tượng chính duy nhất mà tôi thu nhận được từ khuôn mặt ấy trong ánh sáng lờ mờ mà tôi nhìn thấy. Tôi không biết hắn — hoặc ít ra, tôi không nhận ra hắn.

“Giờ thì phải hành động thật nhanh! Quả thực đã đến lúc phải làm vậy, bởi khi tôi vừa chuẩn bị đưa chân qua cửa sổ, thì kẻ đó đã nhìn thấy tôi, bật dậy, lao thẳng — đúng như tôi đã đoán trước — về phía cửa phòng khách, kịp mở tung cửa và bỏ chạy. Nhưng tôi đã bám sát ngay sau hắn, tay lăm lăm súng lục, miệng hét lớn: ‘Cứu với!’

“Tôi băng qua phòng nhanh như một mũi tên, nhưng thoáng thấy một bức thư trên bàn khi lao qua. Tôi suýt đuổi kịp gã đàn ông ở phòng khách, bởi hắn đã mất thời gian mở cánh cửa dẫn ra hành lang. Tôi bay đi như có cánh, và khi ra đến hành lang thì chỉ còn cách hắn có vài bước chân. Hắn đã rẽ — đúng như tôi phỏng đoán — vào hành lang bên phải của mình, nghĩa là con đường mà hắn đã dọn sẵn để tẩu thoát. ‘Cứu tôi với, Jacques! — cứu với, Larsan!’ tôi hét lên. Hắn không thể trốn thoát khỏi chúng tôi được đâu! Tôi thốt lên một tiếng hô hoan hỉ, đầy vẻ chiến thắng cuồng nhiệt. Gã đàn ông đã đến chỗ giao nhau của hai hành lang chỉ vỏn vẹn trước tôi chừng hai giây cho cuộc hội ngộ mà tôi đã chuẩn bị sẵn — cú va chạm định mệnh chắc chắn sẽ xảy ra tại đúng điểm đó! Tất cả chúng tôi đều lao đến ngã tư ấy — ông Stangerson và tôi từ một đầu của hành lang bên phải, bố già Jacques từ đầu kia của chính hành lang đó, và Frédéric Larsan từ nhánh hành lang rẽ ngang bước ra.

“Kẻ đó không có ở đó!

“Chúng tôi nhìn nhau ngơ ngác với đôi mắt đầy kinh hãi. Gã đàn ông đã biến mất như một bóng ma. ‘Hắn đâu rồi — hắn đâu rồi?’ tất cả chúng tôi cùng cất tiếng hỏi.

“‘Chẳng đời nào hắn trốn thoát được!’ tôi hét lên, cơn giận dữ đã át đi nỗi sợ hãi.

“‘Tôi đã chạm vào người hắn!’ Frédéric Larsan kêu lên.

“‘Tôi cảm thấy hơi thở của hắn phả vào mặt mình!’ bố già Jacques gào lên.

“‘Hắn đâu rồi? — hắn đâu rồi?’ chúng tôi đồng thanh gào thét.

“Chúng tôi chạy như những kẻ điên cuồng dọc theo hai dãy hành lang; chúng tôi kiểm tra từng cánh cửa, từng ô cửa sổ — tất cả đều được đóng kín, đóng kín mít. Chúng đâu hề bị mở ra. Vả lại, việc gã đàn ông mà chúng tôi đang săn đuổi có thể mở một cánh cửa hay ô cửa sổ nào đó mà chúng tôi không hề hay biết thì còn phi lý hơn cả sự biến mất của hắn!

“Hắn đâu rồi? — hắn đâu rồi? — Hắn không thể tẩu thoát bằng cửa ra vào hay cửa sổ, cũng chẳng bằng bất kỳ ngã nào khác. Hắn không thể chui qua người chúng tôi được chứ!

“Tôi thú nhận rằng, lúc ấy tôi cảm thấy như mình đã ‘tiêu đời’. Bởi hành lang được chiếu sáng rực rỡ, và chẳng hề có cửa sập, cũng chẳng có cửa bí mật nào trên tường, hay bất kỳ chỗ ẩn nấp nào. Chúng tôi di dời cả ghế ngồi và nhấc cả tranh treo tường lên. Chẳng có gì hết! — chẳng có gì sất! Suýt chút nữa thì chúng tôi đã cúi xuống soi cả chậu hoa rồi, giả sử ở đó có chậu hoa nào!”

Khi bí ẩn này, nhờ vào tài trí của Rouletabille, được giải thích một cách tự nhiên chỉ dựa vào tư duy siêu việt của chàng, chúng tôi mới nhận thức được rằng kẻ sát nhân đã không trốn thoát bằng cửa ra vào, cửa sổ, hay cầu thang — một sự thật mà các thẩm phán khi ấy nhất quyết không chịu thừa nhận.