Trong những ngày tiếp theo, tôi có vài cơ hội để gặng hỏi cậu ta về lý do chuyến đi Mỹ của mình, nhưng chẳng thu được câu trả lời nào chính xác hơn những gì cậu đã nói với tôi vào tối hoãn phiên tòa, khi chúng tôi đang trên chuyến tàu về Paris.

Tuy nhiên, có một hôm, khi tôi vẫn tiếp tục nài nỉ, cậu liền bảo:

“Cậu không hiểu rằng tôi buộc phải biết rõ con người thật của Larsan sao?”

“Chắc chắn rồi,” tôi nói, “nhưng sao cậu lại phải sang tận nước Mỹ để tìm hiểu điều đó?”

Cậu ngồi hút tẩu, không đáp thêm lời nào nữa. Tôi bắt đầu nhận ra rằng mình đang chạm đến bí mật liên quan đến tiểu thư Stangerson. Rõ ràng Rouletabille thấy cần thiết phải sang Mỹ để tìm ra mối dây liên kết bí ẩn nào đã trói buộc cô với Larsan bằng một mối quan hệ kỳ lạ và khủng khiếp nhường ấy. Tại Mỹ, cậu đã biết Larsan thực chất là ai và thu thập được những thông tin khiến cậu phải ngậm tăm. Cậu đã đến Philadelphia.

Và giờ đây, bí mật nào đã giữ tiểu thư Stangerson và ông Robert Darzac trong sự im lặng khó hiểu đến thế? Sau bao nhiêu năm tháng và sự săm soi của một ngàn tờ báo tò mò đến trơ trẽn; nay khi ông Stangerson đã biết hết và tha thứ hết; mọi chuyện đều có thể được kể ra. Trong mọi ngóc ngách của câu chuyện đáng kinh ngạc này, tiểu thư Stangerson luôn là người chịu đựng nhiều bất hạnh nhất.

Khởi đầu bắt nguồn từ thời điểm khi cô, lúc ấy hãy còn là một thiếu nữ, sống cùng cha tại Philadelphia. Một vị khách đến thăm nhà, một người đàn ông Pháp, đã thành công dùng sự thông minh, duyên dáng và sự theo đuổi bền bỉ để chiếm lấy trái tim cô. Người ta đồn rằng hắn giàu có và đã ngỏ lời xin cưới cô với cha cô. Ông Stangerson, sau khi dò la về thân thế của ông Jean Roussel, phát hiện ra kẻ đó thực chất là một tên bịp bợm và gian thương. Jean Roussel chẳng qua chỉ là một trong số rất nhiều cái tên mà tên tội phạm khét tiếng Ballmeyer, kẻ đang trốn chạy khỏi nước Pháp, dùng để che đậy tung tích. Ông Stangerson không hề biết hắn chính là Ballmeyer; ông chỉ biết rằng gã đàn ông đó hoàn toàn không xứng đáng với con gái mình. Ông không những từ chối ban ân chuẩn cho cuộc hôn nhân mà còn cấm cửa hắn bước chân vào nhà. Dẫu vậy, Mathilde Stangerson đã sa vào lưới tình. Đối với cô, Jean Roussel hoàn toàn là hiện thân của tất cả những gì tốt đẹp nhất mà tình yêu vẽ nên. Cô cảm thấy phẫn nộ trước thái độ của cha mình và không hề che giấu cảm xúc ấy. Người cha bèn gửi cô đến ở với một người dì ở Cincinnati. Tại đó, Jean Roussel đã tìm đến với cô và, bất chấp lòng kính trọng vốn dành cho cha, cô đã trốn theo hắn để kết hôn.

Họ đến Louisville và sinh sống ở đó một thời gian. Thế nhưng, vào một buổi sáng nọ, có tiếng gõ cửa ngôi nhà họ ở và cảnh sát bước vào để bắt giữ Jean Roussel. Chính vào khoảnh khắc ấy, Mathilde Stangerson, hay Roussel, mới bàng hoàng nhận ra chồng mình chẳng phải ai khác ngoài tên tội phạm khét tiếng Ballmeyer!

Trong cơn tuyệt vọng, người thiếu nữ đã tìm cách tự vẫn. Cô không thành công, và bị buộc phải quay về với người dì ở Cincinnati. Bà cụ vô cùng mừng rỡ khi gặp lại cô. Bà đã lo lắng tìm kiếm khắp nơi và không dám thổ lộ việc cô mất tích với ông Stangerson. Mathilde bắt bà phải thề giữ kín chuyện này để cha cô không hề hay biết việc cô đã rời đi. Một tháng sau, tiểu thư Stangerson trở về bên cha trong sự hối hận, tâm can chết lặng, với hy vọng duy nhất rằng cô sẽ không bao giờ phải gặp lại người chồng tồi tệ, gã Ballmeyer gớm ghiếc ấy nữa. Vài tuần sau, có lời đồn rằng hắn đã chết, và cô nay quyết tâm chuộc lại lỗi lầm bằng một đời laoε động và tận tụy vì cha mình. Và cô đã giữ đúng lời hứa.

Tất cả những điều này cô đã thú nhận với Robert Darzac, và vì tin rằng Ballmeyer đã chết, cô đã đắm mình trong niềm hạnh phúc được nên duyên cùng anh. Nhưng định mệnh lại hồi sinh Jean Roussel — gã Ballmeyer của tuổi trẻ cô. Hắn đã tìm mọi cách để cho cô biết rằng hắn sẽ không bao giờ cho phép cô kết hôn với Darzac — rằng hắn vẫn còn yêu cô.

Tiểu thư Stangerson chưa từng chần chừ dù chỉ một giây trong việc thổ lộ hết với ông Darzac. Cô đã cho anh xem bức thư mà trong đó Jean Roussel yêu cầu cô hãy nhớ lại những giờ phút đầu tiên của cuộc tình đôi ta tại ngôi nhà Louisville xinh xắn và đáng yêu của họ. “Nhà thờ nhỏ chẳng mất đi chút vẻ duyên dáng nào, và khu vườn cũng chẳng phai mờ ánh sáng,” hắn đã viết như thế. Tên khốn giả vờ giàu có và đòi quyền đưa cô trở lại Louisville. Cô từng nói với Darzac rằng nếu cha cô hay biết về sự nhục nhã của cô, cô sẽ tự vẫn. Ông Darzac đã thề sẽ làm cho kẻ bức bách cô phải im miệng, dù có phải giết chết hắn đi chăng nữa. Anh đã bị sập bẫy và chắc chắn đã mất mạng nếu không có trí tuệ thiên tài của Rouletabille.

Bản thân tiểu thư Stangerson hoàn toàn bất lực trong tay một tên ác nhân như thế. Cô từng định giết hắn khi hắn vừa đe dọa rồi sau đó tấn công cô trong Căn Phòng Vàng. Thật không may, cô đã thất bại, và cảm thấy bản thân bị kết án phải đời đời sống dưới sự thương hại của gã khốn nạn không từ thủ đoạn này — kẻ cứ liên tục đòi gặp cô trong những cuộc hẹn lén lút. Khi hắn gửi thư qua đường bưu điện yêu cầu gặp mặt, cô đã từ chối. Hệ quả của sự từ chối ấy chính là thảm kịch ở Căn Phòng Vàng. Lần thứ hai hắn viết thư đòi gặp, bức thư đến tay khi cô đang nằm trên giường bệnh, cô đã tránh mặt bằng cách ngủ chung với những người hầu nữ. Trong bức thư ấy, tên khốn đã cảnh báo cô rằng, vì cô quá ốm yếu để đến gặp hắn, hắn sẽ tự tìm đến cô, và sẽ có mặt ở phòng cô vào một giờ cụ thể trong một đêm nhất định. Biết rằng mình phải đối mặt với muôn vàn hiểm nguy từ Ballmeyer, cô đã rời khỏi phòng ngủ vào đêm hôm ấy. Và đó là lúc sự cố về “hành lang không tài nào hiểu nổi” xảy ra.

Lần thứ ba, cô đã quyết định tuân theo cuộc hẹn. Hắn đòi gặp trong bức thư viết ngay tại phòng cô, vào đêm xảy ra sự việc ngoài hành lang, và hắn đã để lại bức thư đó trên bàn làm việc của cô. Trong lá thư ấy, hắn đe dọa sẽ thiêu hủy toàn bộ tài liệu của cha cô nếu cô không chịu gặp mặt. Chính vì muốn cứu lấy những tài liệu đó mà cô đã nhủ lòng phải gặp hắn. Cô không mảy may nghi ngờ rằng gã khốn sẽ thực hiện lời đe dọa nếu cô cứ cố tình tránh mặt, và khi ấy công sức cả đời của cha cô sẽ mất đi vĩnh viễn. Vì cuộc gặp là điều không thể tránh khỏi, cô đành quyết định gặp chồng mình và khơi gợi bản tính lương thiện trong hắn. Cô đã chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc gặp gỡ đó vào đêm người gác cổng bị sát hại. Quả nhiên họ đã gặp nhau, và những gì diễn ra giữa họ thì ai cũng có thể hình dung được. Hắn khăng khăng đòi cô từ bỏ Darzac. Về phần mình, cô vẫn kiên quyết khẳng định tình yêu dành cho anh. Trong cơn giận dữ, hắn đã đâm cô, quyết tâm đổ tội hãm hại cho Darzac. Dưới vỏ bọc Larsan, hắn có thể làm được điều đó, và đã thu xếp mọi chuyện khéo léo đến mức Darzac không tài nào giải thích nổi anh đã dùng khoảng thời gian vắng mặt khỏi lâu đài vào việc gì. Những sự phòng bị của Ballmeyer thật sự vô cùng tinh vi xảo quyệt.

Larsan đã đe dọa Darzac y như cách hắn từng đe dọa Mathilde — bằng chính thứ vũ khí đó, và những lời đe dọa tương tự. Hắn viết cho Darzac những bức thư khẩn khoản, tuyên bố sẵn sàng trao lại những bức thư từng được gửi qua lại giữa hắn và vợ mình, đồng thời rời đi vĩnh viễn, nếu Darzac chịu trả cho hắn một cái giá tương ứng. Hắn hẹn gặp Darzac để thương lượng vụ việc, chọn đúng thời điểm mà Larsan sẽ có mặt cùng tiểu thư Stangerson. Khi Darzac đến Épinay, cứ đinh ninh sẽ gặp Ballmeyer hoặc Larsan ở đó, anh lại chạm trán một kẻ đồng phạm của Larsan, và bị giữ chân cho đến khi cái gọi là “sự trùng hợp” được dựng lên thành công.

Tất cả đều được thực hiện với sự xảo trá mang phong cách Machiavelli; nhưng Ballmeyer đã tính toán sai khi bỏ qua Joseph Rouletabille.

Giờ đây, khi Bí mật của Căn Phòng Vàng đã được sáng tỏ, thì đây không phải lúc để kể lại những cuộc phiêu lưu của Rouletabille trên đất Mỹ. Hiểu rõ tính cách cậu phóng viên trẻ này, chúng ta hoàn toàn có thể tưởng tượng được sự sắc sảo nhường nào khi cậu lần theo từng bước câu chuyện về Mathilde Stangerson và Jean Roussel. Tại Philadelphia, cậu đã nhanh chóng thu thập thông tin về Arthur William Rance. Tại đó, cậu biết về hành động tận tụy của Rance cũng như phần thưởng mà hắn nghĩ mình xứng đáng nhận được cho việc đó. Tin đồn về cuộc hôn nhân của hắn với tiểu thư Stangerson từng có lúc lan truyền trong các phòng khách ở Philadelphia. Cậu cũng biết về việc Rance vẫn tiếp tục theo đuổi cô và nài nỉ cầu hôn. Hắn ta đã đâm ra nghiện ngập, người ta bảo vậy, để chôn vùi nỗi buồn vì tình yêu không được đáp đền. Giờ thì người ta đã có thể hiểu vì sao Rouletabille lại tỏ ra lạnh nhạt đến thế đối với Rance khi họ gặp nhau trong phòng nhân chứng vào ngày diễn ra phiên tòa.

Bí mật kỳ lạ về cặp đôi Roussel-Stangerson giờ đây đã được phơi bày trọn vẹn. Jean Roussel này rốt cuộc là ai? Rouletabille đã lần theo dấu vết hắn từ Philadelphia đến Cincinnati. Tại Cincinnati, cậu làm quen với người dì lớn tuổi, và tìm được cách khiến bà chịu mở miệng. Câu chuyện về vụ bắt giữ Ballmeyer đã rọi một luồng ánh sáng chính xác vào toàn bộ sự việc. Cậu đến thăm “nhà thờ nhỏ” — một căn hộ nhỏ xinh xắn mang phong cách thuộc địa cổ — nơi mà quả thật “chẳng mất đi chút vẻ duyên dáng nào.” Sau đó, gác lại việc tìm kiếm dấu vết của tiểu thư Stangerson, cậu bắt đầu truy lùng tung tích Ballmeyer. Cậu lần theo hắn từ nhà tù này sang nhà tù khác, từ tội ác này sang tội ác khác. Cuối cùng, khi chuẩn bị lên đường trở về châu Âu, cậu hay tin ở New York rằng Ballmeyer, năm năm trước, đã lên tàu sang Pháp mang theo một số tài liệu quý giá thuộc về một thương gia ở New Orleans mà hắn đã sát hại.

Thế nhưng, toàn bộ bí mật này vẫn chưa được hé lộ hoàn toàn. Tiểu thư Stangerson đã sinh cho người chồng của mình một đứa con — một bé trai. Đứa bé chào đời tại ngôi nhà của người dì lớn tuổi. Không một ai hay biết chuyện đó, bởi người dì đã che giấu sự việc khéo léo đến mức nào.

Số phận của đứa con trai ấy ra sao? — Đó lại là một câu chuyện khác mà cho đến nay, tôi chưa được phép kể ra.

Khoảng hai tháng sau những sự kiện ấy, tôi bắt gặp Rouletabille đang ngồi trên một chiếc ghế dài ở Cung điện Công lý, trông vô cùng ủ rũ.

“Có chuyện gì thế, anh bạn?” tôi hỏi. “Trông cậu buồn rầu quá nhỉ. Mấy người bạn của cậu dạo này thế nào rồi?”

“Trừ cậu ra,” cậu đáp, “tôi chẳng có lấy một người bạn nào cả.”

“Tôi hy vọng là ông Darzac—”

“Chắc chắn rồi.”

“Còn tiểu thư Stangerson — Cô ấy thế nào rồi?”

“Khỏe hơn — khỏe hơn nhiều.”

“Thế thì cậu không nên buồn rầu mới phải.”

“Tôi buồn,” cậu nói, “vì tôi đang nghĩ đến hương thơm của người phụ nữ mặc áo đen—”

“Hương thơm của người phụ nữ mặc áo đen! — Tôi đã nghe cậu nhắc đến điều đó nhiều lần rồi. Hãy nói cho tôi biết tại sao nó lại khiến cậu bận lòng đi.”

“Có lẽ — một ngày nào đó; một ngày nào đó,” Rouletabille nói.

Và cậu thở dài một tiếng thật sâu.