(Trích từ sổ tay của Joseph Rouletabille)

“Đêm qua—đêm giữa ngày 29 và 30 tháng Mười—” Joseph Rouletabille viết, “tôi thức giấc vào khoảng một giờ sáng. Liệu đó là vì chứng mất ngủ, hay do tiếng động bên ngoài?—Tiếng kêu của con Bête du Bon Dieu vang lên đầy vẻ ghê rợn từ tận cuối công viên. Tôi đứng dậy và mở cửa sổ. Gió lạnh và mưa; bóng tối mịt mờ; sự tĩnh lặng. Tôi đóng cửa sổ lại. Lại tiếng kêu kỳ lạ của con mèo vang lên từ đằng xa. Tôi vội vã mặc thêm quần áo. Thời tiết tồi tệ đến mức chẳng mủi lòng cho ngay cả một con mèo phải ra đường. Vậy thì điều đó có nghĩa là gì—việc tiếng kêu meo meo của con mèo thuộc về Mẹ Angenoux lại vang lên gần lâu đài đến thế? Tôi vớ lấy một cây gậy vừa tay, thứ vũ khí duy nhất tôi có, rồi mở cửa bước ra mà không gây ra chút tiếng động nào.

“Hành lang mà tôi bước vào được thắp sáng trưng bởi một ngọn đèn có chóa phản xạ. Tôi cảm thấy một luồng gió lạnh buốt và khi quay người lại, tôi phát hiện ra cánh cửa sổ ở tận cùng hành lang đang mở toang—nơi mà tôi gọi là hành lang ‘rẽ nhánh’, để phân biệt nó với hành lang ‘chính’, nơi có căn hộ của tiểu thư Stangerson mở cửa thông ra. Hai hành lang này cắt ngang nhau theo góc vuông. Ai đã để ngỏ cửa sổ đó? Hay ai đã đến mở nó? Tôi tiến lại phía cửa sổ và nhoài người ra ngoài. Cách tôi năm thước bên dưới là một dạng sân thượng nằm trên phần nhô hình bán nguyệt của một căn phòng ở tầng trệt. Người ta hoàn toàn có thể nhảy từ cửa sổ xuống sân thượng nếu muốn, rồi từ đó thả mình xuống khoảng sân của bất kỳ ai. Bất kể kẻ nào đột nhập bằng con đường này, hiển nhiên là không có chìa khóa mở cửa tiền sảnh. Nhưng tại sao tôi lại nghĩ đến lần thử nghiệm trước đó của mình với chiếc thang?—Bởi vì cánh cửa sổ đang mở—có lẽ bị bỏ quên do sự bất cẩn của người hầu? Tôi đóng lại, mỉm cười trước sự dễ dàng mà tôi đã dựng lên cả một tấn kịch chỉ từ gợi ý mong manh của một ô cửa sổ mở.

“Lại tiếng kêu của con Bête du Bon Dieu!—rồi sau đó là sự tĩnh lặng. Cơn mưa đã ngớt hạt trên cửa sổ. Mọi vật trong lâu đài chìm trong giấc ngủ. Tôi bước đi với sự thận trọng tuyệt đối trên tấm thảm trải hành lang. Khi đến góc của hành lang ‘chính’, tôi thận trọng ngó đầu nhìn quanh. Ở đó có một ngọn đèn chóa phản xạ khác chiếu sáng rõ các vật dụng—ba chiếc ghế và vài bức tranh treo trên tường. Tôi đang làm gì ở đó nhỉ? Sự im lặng bao trùm tuyệt đối. Vạn vật đều chìm đắm trong giấc ngủ. Bản năng nào đã thôi thúc tôi hướng về phòng của tiểu thư Stangerson? Tại sao một tiếng nói thầm trong tôi lại gào lên: ‘Tiến lên, đến phòng của tiểu thư Stangerson!’ Tôi cúi xuống nhìn tấm thảm mình đang bước đi và nhận ra rằng những bước chân của tôi đang được dẫn hướng tới căn phòng của tiểu thư Stangerson bởi những dấu vết đã hằn lên đó. Vâng, trên thảm có những vết chân dính bùn dẫn thẳng đến phòng của tiểu thư Stangerson. Kinh hoàng! Thật kinh hoàng!—Tôi nhận ra trong những dấu vết ấy ấn tượng của đôi bốt lịch lãm thuộc về kẻ sát nhân! Hắn đã từ bên ngoài đột nhập vào trong cái đêm khốn khổ này. Nếu người ta có thể rời khỏi hành lang qua đường cửa sổ nhờ chiếc sân thượng, thì người ta cũng có thể lọt vào lâu đài bằng chính con đường ấy.

“Kẻ sát nhân vẫn còn ở trong lâu đài, bởi vì đây là những dấu chân lúc hắn quay ra. Hắn đã đột nhập bằng ô cửa sổ mở ở tận cùng hành lang ‘rẽ nhánh’; hắn đã đi qua cửa phòng Frédéric Larsan và phòng tôi, rẽ phải và bước vào phòng tiểu thư Stangerson. Tôi đang đứng trước cửa phòng khách nhỏ của nàng—nó đang mở. Tôi đẩy cửa bước vào mà không phát sinh lấy một tiếng động nhỏ nhất. Dưới chân cửa phòng ngủ chính, tôi nhìn thấy một vệt sáng luồn qua. Tôi lắng tai nghe—không một tiếng động—thậm chí cả tiếng thở cũng không! A!—giá như tôi biết được điều gì đang diễn ra trong sự im lặng ẩn sau cánh cửa kia! Tôi thấy cửa đã khóa và chìa khóa được vặn từ phía bên trong. Và rất có thể kẻ sát nhân đang ở đó. Hắn chắc chắn phải ở đó! Liệu lần này hắn có trốn thoát được nữa không?—Tất cả phụ thuộc vào tôi!—Tôi phải thật bình tĩnh, và trên hết, tôi không được phép đi một bước sai lầm nào. Tôi phải nhìn thấu vào bên trong căn phòng đó. Tôi có thể vào qua phòng khách của tiểu thư Stangerson; nhưng để làm được điều đó, tôi phải băng qua phòng thay đồ của nàng; và trong lúc tôi ở đó, kẻ sát nhân có thể tẩu thoát bằng cánh cửa hành lang—cánh cửa mà tôi đang đứng ngay trước mặt.

“Tôi chắc chắn rằng không có tội ác nào khác đang được thực hiện trong đêm nay; bởi vì có một sự im lặng hoàn toàn trong phòng thay đồ, nơi hai nữ hộ lý đang chăm sóc tiểu thư Stangerson cho đến khi sức khỏe của nàng bình phục.

“Vì tôi gần như chắc chắn kẻ sát nhân đang ở đó, tại sao tôi không lên báo động ngay lập tức? Kẻ sát nhân có thể sẽ trốn thoát; nhưng mặt khác, biết đâu tôi lại có thể cứu được mạng sống của tiểu thư Stangerson. Giả sử kẻ sát nhân nhân dịp này không đến để giết người thì sao? Cánh cửa đã được mở để cho hắn vào; bởi ai?—Và nó đã được khóa lại—bởi ai?—Tiểu thư Stangerson tự nhốt mình trong căn hộ cùng các hộ lý mỗi đêm. Ai đã vặn chìa khóa căn phòng đó để cho kẻ sát nhân bước vào?—Các nữ hộ lý—hai người hầu trung thành ư? Mụ hầu phòng già Sylvia? Điều đó rất khó xảy ra. Hơn nữa, họ ngủ trong phòng thay đồ, và tiểu thư Stangerson, một người rất dễ hoảng sợ và cẩn trọng, như ông Robert Darzac đã nói với tôi, luôn tự lo liệu sự an toàn cho bản thân kể từ khi nàng khỏe lên để có thể di chuyển quanh phòng—nơi mà tôi chưa từng thấy nàng bước ra ngoài. Sự cẩn trọng đột ngột và nỗi sợ hãi ấy của nàng, điều đã gây ấn tượng với ông Darzac, cũng mang lại cho tôi nhiều điều để suy ngẫm. Vào thời điểm xảy ra vụ án trong Căn Phòng Vàng, không còn nghi ngờ gì nữa là nàng đã chờ đợi kẻ sát nhân. Liệu đêm nay hắn có được mong đợi không?—Có phải chính nàng đã mở cửa cho hắn? Nàng có lý do gì để làm điều đó không?—Nàng bị buộc phải làm thế chăng?—Đó có phải là một cuộc hẹn hò mang mục đích tội ác?—Chắc chắn đó không phải là một cuộc hẹn tình tứ, bởi vì tôi tin tiểu thư Stangerson tôn thờ ông Darzac.

“Tất cả những suy nghĩ ấy thoáng qua trong đầu tôi nhanh như chớp. Tôi sẵn sàng đánh đổi bất cứ thứ gì để được biết sự thật!

“Rất có thể có lý do nào đó đằng sau sự im lặng đáng sợ này. Sự can thiệp của tôi có khi lại phá hỏng chuyện nhiều hơn là giúp ích. Làm sao tôi có thể đoán trước được? Làm sao tôi biết được rằng mình không gây ra thêm một vụ án mạng nào nữa vào bất cứ khoảnh khắc nào? Ước gì tôi có thể nhìn thấy và thấu hiểu mà không làm vỡ tan sự im lặng ấy!

“Tôi rời khỏi tiền sảnh, đi xuống cầu thang chính để ra phòng khách lớn và, lặng lẽ nhất có thể, tôi mò đến căn phòng nhỏ ở tầng trệt nơi Cha Jacques đã ngủ từ sau vụ tấn công ở nhà nhỏ.

“Tôi tìm thấy ông ấy đã mặc quần áo tề chỉnh, mắt mở to, gần như thất thần. Ông ấy có vẻ không ngạc nhiên khi thấy tôi. Ông kể rằng mình đã thức dậy vì nghe thấy tiếng kêu của con Bête du bon Dieu, và vì nghe thấy tiếng bước chân trong công viên, sát cửa sổ phòng ông—nơi ông đã ngó ra và vừa vặn trông thấy một cái bóng đen lướt qua. Tôi hỏi liệu ông có cất giữ loại vũ khí nóng nào không. Không, ông không còn giữ khẩu nào nữa kể từ khi quan tòa tịch thu khẩu súng lục của ông. Chúng tôi cùng nhau bước ra công viên qua một cánh cửa hậu nhỏ, rồi len lỏi dọc theo tường lâu đài đến vị trí nằm ngay bên dưới cửa sổ phòng tiểu thư Stangerson.

“Tôi bắt Cha Jacques đứng ép sát vào tường, ra lệnh cho ông không được nhúc nhích khỏi chỗ đó, trong khi tôi, tận dụng khoảnh khắc mặt trăng bị mây che khuất, liền di chuyển ra trước khung cửa sổ, tránh khỏi vệt sáng hắt ra từ đó—bởi vì cửa sổ đang hé mở! Ước gì tôi có thể biết được điều gì đang diễn ra trong căn phòng tĩnh lặng ấy! Tôi quay lại chỗ Cha Jacques và thì thầm bên tai ông từ ‘thang’. Ban đầu tôi đã nghĩ đến cái cây cách đây một tuần từng phục vụ tôi làm đài quan sát; nhưng tôi nhận ra ngay rằng, với cách mà khung cửa sổ đang hé mở, tôi sẽ chẳng thể nhìn thấy bất cứ thứ gì diễn ra trong phòng từ góc độ đó; và tôi không chỉ muốn nhìn, mà còn muốn nghe, và—cả hành động nữa.

“Trong trạng thái vô cùng hoảng hốt, gần như run rẩy, Cha Jacques biến mất trong giây lát rồi quay lại không mang theo chiếc thang, nhưng ra hiệu bằng tay giục tôi nhanh chóng đến gần ông. Khi tôi đến sát bên, ông thở dốc: ‘Đến đây!’

Vòng qua lâu đài, ông dẫn tôi đi ngang qua tháp canh. Đến nơi, ông nói:

“ ‘Tôi đến tháp canh để tìm chiếc thang của mình, và ở phần dưới của tháp canh vốn dùng làm nhà kho cho tôi và người làm vườn, tôi thấy cửa mở toang và chiếc thang đã biến mất. Lúc bước ra ngoài, đó là thứ tôi trông thấy dưới ánh trăng.’

“Và ông chỉ tay về phía cuối lâu đài, nơi có một chiếc thang đang dựng đứng tựa vào các giá đỡ bằng đá nâng đỡ sân thượng, ngay bên dưới ô cửa sổ mà tôi vừa tìm thấy đang mở. Phần nhô ra của sân thượng đã che khuất tầm nhìn khiến tôi không thấy nó. Nhờ có chiếc thang đó, việc leo lên hành lang ‘rẽ nhánh’ ở tầng một trở nên dễ dàng vô cùng, và tôi không còn chút nghi ngờ nào rằng đó chính là con đường mà kẻ lạ mặt đã đi qua.

“Chúng tôi chạy đến chỗ chiếc thang, nhưng đúng lúc sắp chạm tới nơi, Cha Jacques liền kéo sự chú ý của tôi về phía cánh cửa đang hé mở của căn phòng bán nguyệt nhỏ nằm dưới sân thượng, ngay điểm tận cùng của cánh phải lâu đài, với mái che chính là sân thượng. Cha Jacques đẩy hé cửa rộng hơn một chút rồi nhìn vào trong.

“ ‘Hắn không có ở đó!’ lão thì thầm.

“ ‘Ai không có ở đó?’

“ ‘Gã canh rừng.’

“Áp sát đôi môi vào tai tôi, ông nói thêm:

“ ‘Cậu có biết là hắn đã ngủ ở căn phòng phía trên của tháp canh từ khi nó được trùng tu không?’ Và với cùng một cử chỉ, ông chỉ lần lượt vào cánh cửa hé mở, chiếc thang, sân thượng, và những ô cửa sổ ở hành lang ‘rẽ nhánh’ mà ít phút trước tôi vừa khép lại.

“Lúc ấy trong đầu tôi suy nghĩ những gì ư? Tôi chẳng có thời gian để mà suy nghĩ. Tôi cảm nhận nhiều hơn là suy nghĩ.

“Rõ ràng, tôi linh cảm rằng, nếu gã canh rừng đang ở trên căn phòng đó (tôi nói là ‘nếu’, bởi vì vào lúc này, ngoài sự hiện diện của chiếc thang và căn phòng trống của hắn, chẳng có bằng chứng nào cho phép tôi dẫu chỉ là nghi ngờ hắn)—nếu hắn ở đó, hắn buộc phải đi qua chiếc thang, và những căn phòng nằm phía sau phòng hắn trong chỗ ở mới của gia đình người quản gia, của đầu bếp và khu bếp núc, vốn đã chặn lối qua đường tiền sảnh đi vào nội thất lâu đài. Và nếu hắn có mặt ở đó trong buổi tối với bất kỳ cái cớ nào đi nữa, hắn sẽ rất dễ dàng đi vào hành lang và nhận ra rằng cửa sổ có thể đẩy mở đơn giản từ bên ngoài. Câu hỏi về chiếc cửa sổ không chốt này đã thu hẹp đáng kể phạm vi tìm kiếm kẻ sát nhân. Hắn phải là người trong nhà, trừ khi hắn có đồng phạm, điều mà tôi không tin là có; trừ khi—trừ khi chính tiểu thư Stangerson đã thấy rằng cửa sổ đó chưa được chốt từ bên trong. Nhưng nếu vậy thì—bí mật khủng khiếp nào đã buộc nàng phải dẹp bỏ mọi chướng ngại vật ngăn cách nàng với kẻ sát nhân?

“Tôi tóm lấy chiếc thang, và chúng tôi quay trở lại phía sau lâu đài để xem cửa sổ phòng nàng có còn hé mở hay không. Tấm rèm che đã được kéo lại nhưng không khép kín, để lộ một luồng sáng rực rỡ lọt ra ngoài rọi xuống lối đi ngay dưới chân chúng tôi. Tôi dựng chiếc thang vào dưới khung cửa sổ. Tôi gần như chắc chắn mình không gây ra tiếng động nào; và trong khi Cha Jacques đứng giữ chân thang, tôi nhẹ nhàng trèo lên, tay lăm lăm cây gậy đầm chắc. Tôi nín thở và cẩn thận nhấc từng bước chân. Bất chợt, một đám mây đen nặng hạt trút xuống một trận mưa xối xả.

“Cũng vào khoảnh khắc ấy, tiếng kêu ghê rợn của con Bête du bon Dieu đã khựng bước chân tôi lại. Tôi có cảm giác nó phát ra từ ngay sát bên mình—chỉ cách vài thước. Tiếng kêu đó là một tín hiệu ư?—Liệu có đồng phạm nào của tên kia nhìn thấy tôi trên thang không?—Liệu tiếng kêu đó có dụ gã tới cửa sổ không?—Rất có thể! A, hắn kìa, hắn đang ở cửa sổ! Tôi cảm thấy cái đầu của hắn ở ngay trên đỉnh đầu mình. Tôi nghe thấy tiếng thở của hắn! Tôi không thể ngước nhìn lên; chỉ một cử động nhỏ của đầu thôi, và—tôi có thể tiêu đời. Liệu hắn có nhìn thấy tôi không?—Hắn có ngó vào bóng tối không? Không; hắn đã bỏ đi. Hắn chẳng thấy gì cả. Tôi cảm nhận rõ hơn là nghe thấy hắn đang bước đi nhón chân trong phòng; và tôi rướn người trèo thêm mấy bậc nữa. Đầu tôi đã vươn tới tầm bệ cửa sổ; trán tôi vượt qua gờ cửa; đôi mắt tôi nhìn xuyên qua khe hở của tấm rèm—và tôi nhìn thấy—

“Một người đàn ông đang ngồi viết bên chiếc bàn làm việc nhỏ của tiểu thư Stangerson. Lưng hắn quay về phía tôi. Một ngọn nến đang cháy trước mặt, và hắn cúi người sát ngọn lửa, thứ ánh sáng hắt bóng hắn lên tường thành những hình thù dị dạng. Tôi chẳng thấy gì ngoài một chiếc lưng còng vập vúm, quái dị.

“Bản thân tiểu thư Stangerson không có ở đó!—Giường của nàng chưa hề bị nằm lên! Vậy đêm nay nàng đang ngủ ở đâu? Chắc chắn là ở căn phòng bên cạnh cùng các thị nữ. Có lẽ đây chỉ là một phỏng đoán. Tôi phải bằng lòng với niềm vui khi bắt gặp gã đàn ông đơn độc một mình. Tôi phải thật bình tĩnh để chuẩn bị cái bẫy của mình.

“Nhưng gã đàn ông đang ngồi viết trước mắt tôi, ngồi thảnh thơi ở chiếc bàn làm việc cứ như thể đang ở trong chính ngôi nhà của hắn ta, rốt cuộc là ai? Nếu không có chiếc chiếc thang dựng dưới cửa sổ; nếu không có những dấu chân trên tấm thảm ngoài hành lang; nếu không có ô cửa sổ mở toang ấy, tôi có lẽ đã bị dẫn dắt đến ý nghĩ rằng gã này có quyền có mặt ở đây, rằng hắn hiện diện ở đây là điều hiển nhiên và vì những lý do mà lúc đó tôi chưa thể biết. Nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, kẻ vô danh bí ẩn này chính là gã đàn ông ở Căn Phòng Vàng—gã đàn ông mà tiểu thư Stangerson—dù không tố cáo hắn—đã phải chịu đựng cuộc tấn công đẫm máu. Giá mà tôi có thể nhìn thấy mặt hắn! Bất ngờ hạ gục và tóm gọn hắn!

“Nếu tôi chồm vào phòng lúc này, hắn sẽ trốn thoát bằng cánh cửa bên phải mở thông ra phòng thay đồ—hoặc băng qua phòng khách để ra hành lang và tôi sẽ để xổng hắn. Tôi đã tóm được hắn rồi, và chỉ năm phút nữa thôi, hắn sẽ còn thò lò như nằm trong lồng sắt.—Hắn đang làm gì ở đó, đơn độc trong phòng tiểu thư Stangerson?—Hắn đang viết gì vậy? Tôi trèo xuống và đặt chiếc thang nằm xuống đất. Cha Jacques đi theo tôi. Chúng tôi quay lại lâu đài. Tôi sai Cha Jacques đi đánh thức ông Stangerson, dặn ông ấy đợi tôi ở phòng tiểu thư Stangerson và tuyệt đối không nói trước điều gì chắc chắn trước khi tôi đến. Tôi sẽ đi đánh thức Frédéric Larsan. Thật phiền toái khi phải làm thế, vì tôi rất muốn tự mình ra tay xử lý và ôm trọn mọi vinh quang của vụ án này, ngay dưới mũi của viên thám tử đang ngái ngủ. Nhưng Cha Jacques và ông Stangerson đều đã lớn tuổi, còn tôi thì chưa trưởng thành hoàn toàn. Tôi có thể không đủ sức mạnh. Larsan thì quen với việc vật lộn và còng tay tội phạm. Ông mở đôi mắt sưng húp vì ngủ, sẵn sàng đuổi cổ tôi đi mà chẳng thèm tin dù chỉ một chút vào mấy cái trò tưởng tượng của một phóng viên. Tôi buộc phải khẳng định chắc nịch với ông rằng gã đàn ông đang ở trong đó!

“ ‘Thật kỳ lạ!’ ông nói; ‘Tôi cứ tưởng chiều nay đã để hắn ở Paris rồi.’

“Ông vội vã mặc quần áo và dắt theo một khẩu súng lục. Chúng tôi lặng lẽ bước vào hành lang.

“ ‘Hắn đâu?’ Larsan hỏi.

“ ‘Trong phòng tiểu thư Stangerson.’

“ ‘Còn—tiểu thư Stangerson?’

“ ‘Nàng không có trong đó.’

“ ‘Vào thôi.’

“ ‘Đừng vào! Chỉ cần một động tĩnh nhỏ là hắn sẽ trốn thoát. Hắn có bốn con đường để tẩu thoát—cửa ra vào, cửa sổ, phòng thay đồ, hoặc căn phòng mà các nữ hộ lý đang ngủ.’

“ ‘Tôi sẽ dụ hắn từ dưới lên.’

“ ‘Và nếu anh thất bại?—Nếu anh chỉ làm hắn bị thương—hắn sẽ lại trốn thoát, chưa kể chắc chắn hắn có mang theo vũ khí. Không, hãy để tôi chỉ huy chiến dịch này, và tôi sẽ chịu trách nhiệm cho mọi thứ.’

“ ‘Tùy cậu vậy,’ ông đáp lại với vẻ khá nhã nhặn.

“Sau đó, khi đã chắc chắn rằng tất cả các cửa sổ của hai hành lang đều đã được chốt kỹ càng, tôi bố trí Frédéric Larsan ở cuối hành lang ‘rẽ nhánh’, ngay trước ô cửa sổ mà tôi đã phát hiện mở và đã đóng lại trước đó.

“ ‘Dù có bất cứ chuyện gì xảy ra đi nữa,’ tôi dặn ông ấy, ‘anh tuyệt đối không được rời khỏi vị trí này cho đến khi tôi gọi. Xác suất là rất cao khi bị truy đuổi, gã đó sẽ quay lại cửa sổ này và tìm cách tẩu thoát bằng đường cũ; bởi vì đó là lối hắn đã đột nhập và dọn sẵn đường để cao chạy xa bay. Anh đang nắm giữ một vị trí nguy hiểm đấy.’

“ ‘Thế vị trí của cậu sẽ ở đâu?’ Fred hỏi.

“ ‘Tôi sẽ xông vào phòng và quật ngã hắn cho anh.’

“ ‘Cầm lấy khẩu súng của tôi,’ Fred nói, ‘còn tôi sẽ lấy cây gậy của cậu.’

“ ‘Cảm ơn,’ tôi nói; ‘Anh đúng là một người dũng cảm.’

“Tôi nhận lời đề nghị của anh ấy. Tôi sắp sửa phải đối mặt một mình với gã đàn ông đang cặm cụi viết trong phòng và thực sự cảm thấy biết ơn vì có được thứ vũ khí trong tay.

“Tôi rời khỏi Fred sau khi đã cắt cử anh ta canh gác cửa sổ (số 5 trên sơ đồ), và với sự cẩn trọng cao độ, tôi tiến về phía căn hộ của ông Stangerson ở cánh trái lâu đài. Tôi tìm thấy ông cùng Cha Jacques—người đã tuân thủ tuyệt đối mệnh lệnh của tôi, chỉ giới hạn việc giục giã chủ nhân thay trang phục thật nhanh chóng. Bằng vài lời ngắn gọn, tôi giải thích cho ông Stangerson nghe tình hình đang diễn ra. Ông vớ lấy một khẩu súng lục, đi theo tôi, và cả ba chúng tôi nhanh chóng có mặt ở hành lang. Kể từ lúc tôi trông thấy kẻ sát nhân ngồi bên bàn làm việc, mười phút đã trôi qua. Ông Stangerson muốn lao vào tóm cổ kẻ sát nhân ngay lập tức và tiêu diệt hắn. Tôi phải giải thích cho ông hiểu rằng, trên hết, vì khao khát giết hắn, ông không được phép để vuột mất mục tiêu.

“Khi tôi thề với ông rằng con gái ông không ở trong phòng và hoàn toàn an toàn, ông mới nén được sự sốt ruột và để mặc tôi điều hành các bước tiếp theo. Tôi bảo họ phải tiến đến chỗ tôi ngay khi tôi hô gọi, hoặc khi tôi nổ súng lục. Sau đó, tôi sai Cha Jacques ra đứng trấn giữ ô cửa sổ ở cuối hành lang ‘chính’ (Số 2 trên sơ đồ của tôi). Tôi chọn vị trí đó cho Cha Jacques bởi tôi tin rằng khi bị dồn ép lúc rời khỏi phòng, kẻ sát nhân sẽ chạy thục mạng dọc theo hành lang về phía ô cửa sổ mà hắn đã để ngỏ, và khi nhận ra ngay lập tức nó đang bị Larsan canh giữ, hắn sẽ đổi hướng lao đi theo hành lang ‘chính’. Ở đó hắn sẽ chạm trán Cha Jacques, người sẽ chặn đứng không cho hắn nhảy qua cửa sổ ra công viên. Ngay bên dưới cửa sổ đó có một dạng bệ trụ đỡ, trong khi tất cả các cửa sổ khác trên hành lang đều cách mặt đất một khoảng cao đến mức gần như không thể nhảy xuống mà không gãy cổ. Mọi cánh cửa và cửa sổ, kể cả những ô cửa của căn phòng chứa đồ ở cuối hành lang ‘chính’—như tôi đã nhanh chóng kiểm tra—đều đã được chốt chặt an toàn.

“Sau khi chỉ định vị trí cho Cha Jacques và nhìn thấy ông ấy đã vào đúng chỗ, tôi bố trí ông Stangerson đứng trên chiếu nghỉ ở đầu cầu thang, không xa cửa phòng khách nhỏ của con gái ông. Mọi tình tiết đều dẫn tôi đến phỏng đoán rằng khi tôi đánh úp kẻ sát nhân trong phòng, hắn sẽ có xu hướng tẩu thoát qua ngả phòng khách nhỏ nhiều hơn là qua phòng thay đồ—nơi các phụ nữ đang ngủ và có cửa ra vào chắc chắn đã bị chính tiểu thư Stangerson khóa lại nếu, đúng như tôi nghĩ, nàng đã tìm cách trốn vào phòng thay đồ nhằm tránh mặt kẻ sát nhân đang tìm đến gặp mình. Dù trong trường hợp nào đi nữa, hắn cũng buộc phải quay trở lại hành lang—nơi những con người của tôi đang mai phục sẵn ở mọi lối ra có thể.

“Khi ra đến đó, hắn sẽ nhìn thấy bên trái mình là ông Stangerson; hắn sẽ rẽ phải hướng về hành lang ‘rẽ nhánh’—con đường tẩu thoát mà hắn đã trù tính từ trước, nơi tại điểm giao nhau của hai hành lang, hắn sẽ lập tức nhìn thấy, như tôi đã giải thích, bên trái là Frédéric Larsan ở cuối hành lang ‘rẽ nhánh’, và đối diện là Cha Jacques ở cuối hành lang ‘chính’. Ông Stangerson và tôi sẽ tiếp ứng từ phía sau lâu đài.—Hắn đã lọt vào tròng của chúng ta!—Hắn không thể trốn thoát được nữa! Tôi chắc chắn về điều đó.

“Kế hoạch mà tôi vạch ra dường như là phương án tối ưu, chắc chắn nhất và đơn giản nhất. Chắc chắn nó sẽ còn đơn giản hơn nữa nếu chúng ta có thể bố trí người mai phục ngay phía sau cánh cửa phòng thay đồ của tiểu thư, nơi mở thông từ phòng ngủ của nàng, và nhờ thế có thể bao vây cả hai lối ra vào của căn phòng nơi gã đàn ông đang trú ngụ. Nhưng chúng ta không thể xâm nhập vào phòng thay đồ trừ khi đi qua phòng khách, mà cửa phòng khách đã bị tiểu thư Stangerson khóa chặt từ bên trong. Dù vậy, ngay cả khi tôi có toàn quyền kiểm soát phòng thay đồ đi chăng nữa, tôi vẫn giữ nguyên kế hoạch đã vạch ra; bởi vì bất kỳ phương án tấn công nào khác cũng sẽ làm chúng tôi phân tán lực lượng vào khoảnh khắc giáp lá cà với gã đàn ông, trong khi kế hoạch của tôi lại tập hợp tất cả chúng tôi lại cho trận đánh ở một điểm mà tôi đã chọn với độ chính xác gần như tuyệt đối—giao điểm của hai hành lang.

“Sau khi đã bố trí ổn thỏa lực lượng của mình, tôi lại rời khỏi lâu đài, rảo bước đến chỗ chiếc thang, dựng nó lên rồi trèo lên, tay lăm lăm súng lục.

“Nếu có ai đó muốn mỉm cười trước việc tôi thực hiện quá nhiều biện pháp phòng ngừa, tôi xin hướng họ đến sự bí ẩn của Căn Phòng Vàng cùng tất cả những bằng chứng chúng ta đang có về sự xảo quyệt kỳ quái của tên sát nhân. Hơn nữa, nếu có ai cho rằng những quan sát của tôi là quá mức tỉ mỉ vào thời điểm mà nhẽ ra sự chú ý phải dành trọn cho tốc độ hành động và tính quả quyết trong quyết định, tôi xin đáp rằng tôi chỉ muốn thuật lại đây, một cách đầy đủ và chi tiết, toàn bộ kế hoạch tấn công được thai nghén nhanh đến mức chỉ có sự chậm chạp của ngòi bút mới khiến quá trình thực hiện mang vẻ chần chừ. Tôi muốn, qua sự chậm rãi và chuẩn xác ấy, có thể chắc chắn rằng không có chi tiết nào bị bỏ sót trong các điều kiện làm phát sinh hiện tượng kỳ lạ—thứ mà cho đến khi một lời giải thích tự nhiên xuất hiện, đối với tôi dường như còn chứng minh rõ ràng hơn cả những lý thuyết của Giáo sư Stangerson về Sự phân ly của vật chất—tôi thậm chí muốn nói là, Sự phân ly tức thời của vật chất.”