Rouletabille và tôi đã đi bộ được vài phút dọc theo bức tường dài bao quanh khu điền trang rộng lớn của Monsieur Stangerson, và đã trông thấy cổng ra vào, thì sự chú ý của chúng tôi bị thu hút bởi một kẻ đang cúi gập người sát đất, có vẻ như vô cùng chăm chú vào công việc đến mức không nhận ra chúng tôi đang tiến lại gần. Có lúc hắn khom lưng thấp đến mức tưởng như sắp chạm đất; có lúc hắn đứng thẳng người lên và chăm chú quan sát bức tường; rồi hắn nhìn vào lòng bàn tay mình và rảo bước thật nhanh. Cuối cùng, hắn bắt đầu chạy, mắt vẫn đăm đăm nhìn vào lòng bàn tay. Rouletabille ra hiệu bảo tôi dừng lại.

“Suỵt! Frédéric Larsan đang làm việc đấy! Đừng làm phiền ông ấy!”

Rouletabille vô cùng ngưỡng mộ viên thám tử lừng danh nọ. Tôi chưa từng gặp ông trước đây, nhưng danh tiếng của ông thì tôi thừa biết. Vào thời điểm ấy, trước khi Rouletabille kịp chứng minh tài năng độc nhất vô nhị của mình, Larsan đã nổi danh là bậc thầy gỡ rối những vụ án hóc búa và bí ẩn nhất. Tiếng tăm của ông vang dội khắp thế giới, và cảnh sát Luân Đôn, thậm chí cả ở châu Mỹ, thường xuyên phải cầu viện đến ông khi các thanh tra và thám tử nước nhà đã cạn kiệt ý tưởng và tài mọn.

Thế nên chẳng có gì ngạc nhiên khi ngay từ khi vụ án “Căn phòng vàng” vừa hé màn, cục trưởng cảnh sát điều tra đã đánh điện tín hỏa tốc triệu hồi vị cận thần quý giá của mình từ Luân Đôn – nơi ông đang thụ lý một vụ trộm cắp chứng khoán lớn – phải quay về ngay lập tức. Frédéric, người mà ở cơ quan điều tra vẫn được gọi là “Frédéric đại đế”, đã lập tức lên đường với tốc độ tối đa. Chắc hẳn kinh nghiệm đã dạy ông rằng, nếu việc ông đang làm bị ngắt quãng, ấy là vì các dịch vụ của ông đang cực kỳ cần thiết ở một nơi khác; thế nên, đúng như lời Rouletabille, sáng hôm đó ông đã “vào việc” từ rất sớm. Chẳng mấy chốc chúng tôi đã biết công việc ấy là gì.

Thứ mà ông liên tục nhìn vào lòng bàn tay phải hóa ra chính là chiếc đồng hồ của mình; ông có vẻ đang chăm chú ghi nhận vị trí của kim phút. Rồi ông quay lại, tiếp tục chạy, chỉ dừng lại khi đến cổng công viên. Tại đó, ông lại xem đồng hồ một lần nữa rồi đút gọn vào túi, nhún vai với một vẻ đầy chán nản. Hắn đẩy cổng công viên, khép lại rồi khóa chặt, ngẩng đầu lên và nhìn thấy chúng tôi qua các thanh sắt. Rouletabille liền lao tới, tôi theo sát phía sau. Frédéric Larsan đứng đợi chúng tôi.

“Monsieur Fred,” Rouletabille nói, ngả mũ bày tỏ sự kính trọng sâu sắc xuất phát từ lòng ngưỡng mộ mà chàng phóng viên trẻ dành cho viên thám tử lừng danh, “ông có thể cho tôi biết Monsieur Robert Darzac hiện có đang ở lâu đài không? Đây là một người bạn của ông ấy, thuộc Đoàn luật sư Paris, rất muốn có vài lời trao đổi với ông ấy.”

“Tôi thực sự không biết, Monsieur Rouletabille,” Fred đáp, bắt tay người bạn của tôi – người mà ông đã gặp vài lần trong những cuộc điều tra hóc búa trước đây. “Tôi không thấy cậu ta.”

“Chắc mấy người gác cổng có thể cho chúng tôi biết chứ?” Rouletabille nói, chỉ tay về phía căn nhà nhỏ mà cửa ra vào và cửa sổ đều đóng kín mít.

“Mấy người gác cổng không thể cung cấp cho các cậu bất kỳ thông tin gì đâu, Monsieur Rouletabille.”

“Tại sao lại thế?”

“Bởi vì họ đã bị bắt từ nửa tiếng trước.”

“Bị bắt ư!” Rouletabille kêu lên; “vậy họ chính là hung thủ rồi!”

Frédéric Larsan nhún vai.

“Khi không thể bắt được hung thủ thực sự,” ông nói với vẻ mỉa mai tột độ, “người ta luôn có thể tự thưởng cho mình sự xa xỉ là đi tìm đồng phạm.”

“Chính tay ông cho bắt họ à, Monsieur Fred?”

“Tôi á?—Tôi không hề ra lệnh bắt họ. Thứ nhất, tôi khá chắc chắn là họ chẳng dính dáng gì đến vụ việc này, và thứ hai là vì—”

“Vì sao cơ?” Rouletabille giục giã hỏi.

“Vì chẳng vì cái gì cả,” Larsan nói, lắc đầu.

“Bởi vì chẳng có đồng phạm nào sất!” Rouletabille khẳng định.

“Ồ kìa!—vậy ra cậu đã có manh mối gì về vụ này rồi à?” Larsan nói, nhìn chằm chằm vào Rouletabille, “nhưng này cậu trẻ, cậu có thấy gì đâu,—cậu thậm chí còn chưa được bước chân vào trong này cơ mà!”

“Rồi tôi sẽ vào được thôi.”

“Tôi nghi lắm. Lệnh nghiêm ngặt lắm đấy.”

“Tôi nhất định sẽ vào được, nếu ông cho phép tôi gặp Monsieur Robert Darzac. Hãy giúp tôi điều đó đi. Ông biết chúng ta là bạn cũ mà. Tôi nài xin ông đấy, Monsieur Fred. Ông còn nhớ bài báo tôi viết về ông trong vụ thỏi vàng chứ?”

Khuôn mặt của Rouletabille lúc bấy giờ trông thực sự buồn cười hết chỗ nói. Nó lộ rõ một khao khát cháy bỏng không thể kìm nén được bước qua cánh cửa mà đằng sau đó là cả một bí ẩn kinh hoàng vừa xảy ra; nó khẩn nài bằng một vẻ đầy sức thuyết phục, không chỉ bằng miệng và ánh mắt, mà bằng từng đường nét trên khuôn mặt, đến mức tôi không thể kìm được mà phì cười. Frédéric Larsan cũng chẳng giữ được vẻ nghiêm trang lâu hơn tôi là mấy. Trong khi đó, đứng ở phía bên kia cổng, ông thản nhiên đút chìa khóa vào túi. Tôi chăm chú quan sát ông.

Ông độ chừng năm mươi tuổi. Sở hữu một vầng trán đẹp với mái tóc điểm bạc; làn da tái nhợt và những đường nét gương mặt kiên định. Trán cao rộng, cằm và má nhẵn nhụi không một sợi râu. Môi trên không để ria, được cắt tỉa gọn gàng. Đôi mắt hơi nhỏ và tròn, mang cái nhìn vừa dò xét lại vừa bất an. Ông có vóc dáng trung bình và cân đối, với phong thái tao nhã và lịch thiệp của một quý ông. Ở con người ông không hề có chút phàm tục nào của một tên cảnh sát tầm thường. Theo cách riêng của mình, người ta cảm thấy ông giống một nghệ sĩ hơn, và là kẻ vô cùng tự mãn. Giọng điệu hoài nghi trong câu chuyện của ông là thứ chỉ có ở một người đã được trải đời tôi luyện. Nghề nghiệp kỳ lạ đã đưa ông tiếp xúc với biết bao tội ác và sự đồi bại đến mức sẽ là lạ lùng nếu bản chất ông không trở nên chai sạn đi đôi chút.

Larsan quay đầu lại khi nghe tiếng bánh xe ngựa từ phía lâu đài đang tiến đến gần cổng phía sau lưng ông. Chúng tôi nhận ra chiếc xe taxi từng chở quan tòa án và thư ký của ông từ ga Epinay đến đây.

“A!” Frédéric Larsan lên tiếng, “nếu các cậu muốn nói chuyện với Monsieur Robert Darzac, thì cậu ta đây rồi.”

Chiếc xe đã dừng ngay trước cổng công viên và Robert Darzac đang khẩn khoản xin Frédéric Larsan mở cửa, giải thích rằng anh ta đang vội để kịp chuyến tàu tiếp theo từ Epinay đi Paris. Rồi anh ta nhận ra tôi. Trong lúc Larsan đang mở khóa cổng, Monsieur Darzac hỏi vì sao tôi lại đến Glandier vào một thời điểm bi thảm nhường này. Tôi nhận ra anh ta tái xanh cắt không còn giọt máu, gương mặt hằn lên những nét đau đớn tột cùng như thể vừa trải qua một trận cuồng phong.

“Tiểu thư có khá hơn chút nào không anh?” Tôi lập tức lên tiếng hỏi.

“Có,” anh đáp. “Cô ấy có lẽ sẽ được cứu sống. Nhất định cô ấy phải được cứu!”

Anh ta không nói thêm câu “nếu không tôi sẽ chết mất”; nhưng tôi cảm nhận rõ câu nói đó đang run rẩy trên đôi môi nhợt nhạt của anh ta.

Rouletabille chen ngang:—

“Anh đang vội, thưa ông; nhưng tôi buộc phải nói chuyện với anh. Tôi có chuyện cực kỳ quan trọng muốn thông báo.”

Frédéric Larsan ngắt lời:

“Tôi xin phép đi trước nhé?” ông hỏi Robert Darzac. “Anh có chìa khóa chứ, hay muốn tôi đưa chìa này cho anh?”

“Cảm ơn ông. Tôi có chìa khóa rồi, tôi sẽ tự khóa cổng.”

Larsan vội vã rảo bước về phía tòa lâu đài uy nghi đang sừng sững hiện ra cách đó vài trăm thước.

Robert Darzac với đôi mày cau lại bắt đầu tỏ vẻ mất kiên nhẫn. Tôi giới thiệu Rouletabille là một người bạn tốt của mình, nhưng ngay khi biết chàng trai trẻ là một nhà báo, anh ta nhìn tôi đầy trách móc, nói lời cáo lỗi vì phải kịp ra đến ga Epinay trong vòng hai mươi phút nữa, cúi đầu chào rồi giật dây cương cho ngựa chạy. Thế nhưng Rouletabille đã chồm tới chộp lấy dây cương và, khiến tôi kinh ngạc đến tột độ, dùng một tay khỏe khoắn chặn đứng chiếc xe lại. Rồi cậu thốt ra một câu nói hoàn toàn vô nghĩa đối với tôi.

“Nhà thờ xứ chẳng phai mờ nét quyến rũ, vườn hoa nào mất đi vẻ rạng ngời.”

Lời vừa dứt khỏi miệng Rouletabille, tôi liền thấy Robert Darzac chao đảo. Vốn đã tái nhợt, anh ta nay càng tái xanh hơn nữa. Đôi mắt trân trân nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ đầy kinh hãi, và anh ta lập tức lao xuống khỏi xe trong một trạng thái hoảng loạn không sao diễn tả nổi.

“Lại đây!—vào trong này!” anh ta lắp bắp.

Rồi, đột ngột, với một vẻ cuồng nộ nào đó, anh ta lặp lại:

“Đi thôi, thưa ông.”

Anh ta quay đầu đi theo con đường dẫn từ lâu đài tới, trong khi Rouletabille vẫn giữ chặt dây cương ngựa. Tôi gọi với theo vài câu với Monsieur Darzac, nhưng anh ta hoàn toàn phớt lờ. Ánh mắt tôi quay sang dò hỏi Rouletabille, nhưng ánh nhìn của cậu lúc ấy đã phóng đi đẩu đi đâu.