Một tuần sau những biến cố tôi vừa kể lại — chính xác là vào ngày mùng 2 tháng 11 — tôi nhận được một bức điện tín tại nhà riêng ở Paris với nội dung như sau: “Hãy đến Glandier bằng chuyến tàu sớm nhất. Mang theo súng lục. Thân ái. Rouletabille.”
Tôi nghĩ mình đã từng nói rằng vào thời điểm đó, với tư cách là một luật sư trẻ tuổi còn ít thân chủ, tôi lui tới Điện Tư pháp cốt để làm quen với các công việc nghề nghiệp hơn là để bào chữa cho những mảnh đời bất hạnh. Do đó, tôi chẳng có gì phải ngạc nhiên khi Rouletabille tự ý định đoạt thời gian của tôi. Hơn nữa, cậu ấy thừa biết tôi quan tâm sâu sắc nhường nào đến những cuộc phiêu lưu báo chí của cậu ấy nói chung, và trên hết là vụ án mạng tại Glandier. Đã một tuần nay tôi không nhận được tin tức gì từ cậu, cũng chẳng hay biết gì về tiến triển của vụ án đầy bí ẩn ấy, ngoại trừ qua vô số bài báo ngắn và những ghi chú cực kỳ ngắn gọn của Rouletabille trên tờ “Epoque”. Những dòng ghi chú đó đã tiết lộ một chi tiết: người ta tìm thấy những dấu vết máu người trên chiếc xương cừu, cùng với những vết máu tươi mới của tiểu thư Stangerson — còn những vết bẩn cũ là của các vụ án khác, có lẽ đã có từ nhiều năm trước.
Có thể dễ dàng hình dung rằng vụ án này đã thu hút sự chú ý của báo giới toàn thế giới. Chưa từng có vụ án nào được biết đến lại khiến dư luận bận tâm nhiều đến thế. Tuy nhiên, đối với tôi, cuộc điều tra tư pháp dường như chẳng có mấy tiến triển; và tôi đã vô cùng mừng rỡ nếu như bức điện mời mọc của người bạn thân giục tôi quay lại Glandier không đi kèm với dòng chữ: “Mang theo súng lục.”
Điều đó khiến tôi vô cùng bối rối. Việc Rouletabille đánh điện đòi súng lục có nghĩa là có khả năng chúng tôi sẽ phải dùng đến chúng. Giờ đây, tôi xin thú nhận mà không hề hổ thẹn, tôi không phải là một anh hùng. Nhưng đây là một người bạn, rõ ràng đang gặp nguy hiểm, lại gọi tôi đến để cứu giúp. Tôi không do dự lâu; và sau khi chắc chắn rằng khẩu súng lục duy nhất tôi sở hữu đã được nạp đạn đầy đủ, tôi vội vã chạy ra ga Orleans. Trên đường đi, tôi chợt nhớ ra Rouletabille đã đòi tận hai khẩu súng; thế là tôi ghé vào một cửa hàng bán súng và mua cho bạn mình một thứ vũ khí tuyệt hảo.
Tôi đã hy vọng tìm thấy cậu ấy ở ga Epinay; nhưng cậu không có ở đó. Dù vậy, một chiếc xe ngựa đang chờ sẵn tôi và chẳng mấy chốc tôi đã đến Glandier. Không có ai ở cổng, và mãi đến ngưỡng cửa lâu đài tôi mới gặp lại chàng thanh niên trẻ tuổi. Cậu chào tôi bằng một cử chỉ thân thiện, vòng tay ôm lấy tôi và ân cần hỏi thăm sức khỏe của tôi.
Khi chúng tôi đã ngồi trong phòng khách nhỏ mà tôi từng nhắc tới, Rouletabille bảo tôi ngồi xuống.
“Mọi chuyện đang chuyển biến xấu,” cậu nói.
“Cái gì đang chuyển biến xấu?” tôi hỏi.
“Tất cả.”
Cậu xích lại gần tôi và thì thầm:
“Frédéric Larsan đang dốc toàn lực để chống lại Darzac.”
Điều này không làm tôi ngạc nhiên. Tôi đã chứng kiến thái độ thảm hại của vị hôn phu tiểu thư Stangerson trong buổi kiểm tra các dấu chân. Tuy nhiên, tôi lập tức hỏi ngay: —
“Còn chiếc gậy thì sao?”
“Nó vẫn nằm trong tay Frédéric Larsan. Anh ta không bao giờ rời tay khỏi nó.”
“Nhưng chẳng phải nó chứng minh được bằng ngoại phạm cho ngài Darzac hay sao?”
“Hoàn toàn không. Khi tôi gặng hỏi một cách nhẹ nhàng, Darzac phủ nhận việc vào tối hôm đó, hoặc bất cứ ngày nào khác, đã mua một chiếc gậy tại tiệm Cassette. Tuy nhiên,” Rouletabille nói tiếp, “tôi chẳng dám đoan chắc điều gì; ngài Darzac có những lúc trầm mặc kỳ lạ đến mức người ta chẳng biết đường nào mà lần trước những lời anh ta nói.”
“Đối với Frédéric Larsan, chiếc gậy này hẳn phải là một bằng chứng vô cùng bất lợi. Nhưng theo cách nào chứ? Thời điểm nó được mua cho thấy nó không thể nằm trong tay kẻ sát nhân.”
“Thời gian chẳng làm Larsan phải bận tâm. Anh ta đâu buộc phải theo đuổi giả thuyết của tôi — giả thuyết cho rằng kẻ sát nhân đã đột nhập vào Căn Phòng Vàng trong khoảng từ năm đến sáu giờ. Nhưng có điều gì ngăn cản anh ta giả định rằng kẻ sát nhân đã lọt vào trong khoảng từ mười đến mười một giờ đêm? Vào giờ đó, giáo sư và tiểu thư Stangerson, được sự trợ giúp của lão Jacques, đang bận rộn thực hiện một thí nghiệm hóa học thú vị tại khu vực phòng thí nghiệm đặt các lò nung. Larsan cho rằng, dẫu điều đó có vẻ khó xảy ra, kẻ sát nhân có lẽ đã len lỏi trốn phía sau họ. Anh ta đã thuyết phục được viên thẩm phán điều tra lắng nghe mình. Khi ngẫm nghĩ kỹ, lý luận đó thật vô lý, bởi vì kẻ ‘thân cận’ — nếu thực sự có kẻ như vậy — hẳn phải thừa biết rằng vị giáo sư sẽ rời khỏi tòa nhà phụ chốc lát, và rằng ‘người quen’ chỉ việc hoãn hành động lại cho đến khi giáo sư đi vãng. Cớ sao hắn lại mạo hiểm băng qua phòng thí nghiệm trong lúc giáo sư vẫn còn ở đó? Và rồi, khi hắn đã lọt được vào Căn Phòng Vàng ấy?—
“Còn rất nhiều điểm cần phải làm sáng tỏ trước khi có thể chấp nhận giả thuyết của Larsan. Tôi sẽ không phí thời gian vào đó, bởi lý thuyết của tôi không cho phép mình bận tâm đến những trí tưởng tượng thuần túy. Chỉ là, vì hiện tại tôi buộc phải giữ im lặng, mà Larsan đôi khi lại hay hé mở, anh ta có thể sẽ kết thúc bằng việc công khai chống lại ngài Darzac, — nếu tôi không có ở đó,” cậu phóng viên trẻ kiêu hãnh nói thêm. “Bởi vì có những bằng chứng bề ngoài chống lại Darzac, thuyết phục hơn nhiều so với chiếc gậy vốn vẫn là một điều khó hiểu đối với tôi, huống chi Larsan lại chẳng hề ngần ngại để cho Darzac nhìn thấy anh ta cầm nó! — Tôi hiểu được nhiều điều trong lý thuyết của Larsan, nhưng tôi chẳng tài nào hiểu nổi chiếc gậy ấy.”
“Anh ta vẫn ở trong lâu đài chứ?”
“Vâng; anh ta hầu như không bao giờ rời khỏi đây! — Anh ta ngủ ở đây, cũng giống như tôi, theo thỉnh cầu của ngài Stangerson, người đã làm cho anh ta điều mà ngài Robert Darzac đã làm cho tôi. Bất chấp lời buộc tội của Larsan rằng ngài Stangerson biết rõ ai là kẻ sát nhân, ông ấy vẫn tạo mọi điều kiện thuận lợi để anh ta tìm ra sự thật, — y như cách Darzac đang làm cho tôi vậy.”
“Nhưng anh vẫn bị thuyết phục rằng Darzac vô tội chứ?”
“Đã có lúc tôi tin vào khả năng anh ta có tội. Đó là khi chúng ta đặt chân đến đây lần đầu tiên. Đã đến lúc tôi phải kể cho anh nghe những gì đã diễn ra giữa ngài Darzac và tôi.”
Đến đây Rouletabille dừng lời và hỏi tôi có mang theo súng lục không. Tôi liền đưa cho cậu xem. Sau khi kiểm tra cả hai khẩu, cậu khen chúng thật tuyệt hảo và trao lại cho tôi.
“Chúng ta sẽ phải dùng đến chúng chứ?” tôi hỏi.
“Chắc chắn rồi; vào tối nay. Chúng ta sẽ trải qua đêm nay ở đây — nếu điều đó không làm anh mệt mỏi?”
“Trái lại là đằng khác,” tôi nói với một biểu cảm khiến Rouletabille phải bật cười.
“Không, không,” cậu nói, “bây giờ không phải lúc để cười đùa. Anh còn nhớ câu nói từng là ‘vừng ơi mở ra’ của cái lâu đài đầy bí ẩn này chứ?”
“Có chứ,” tôi đáp, “hoàn toàn nhớ rõ, — ‘Phòng khách xứ đạo chẳng mất đi vẻ quyến rũ, và khu vườn cũng chẳng tàn phai ánh ngời.’ Đó là câu mà cậu tìm thấy trên mảnh giấy cháy dở giữa đống tro tàn trong phòng thí nghiệm.”
“Đúng vậy; ở phần cuối tờ giấy, nơi ngọn lửa chưa bén tới, có ghi ngày này: ngày 23 tháng 10. Hãy ghi nhớ ngày này, nó cực kỳ quan trọng. Giờ tôi sẽ kể cho anh nghe về câu nói kỳ lạ đó. Vào buổi tối trước thềm vụ án, nghĩa là vào ngày 23, ngài và tiểu thư Stangerson có dự một buổi tiếp chiêu tại Điện Élysée. Tôi biết điều đó, bởi vì tôi có mặt ở đó làm nhiệm vụ, phải phỏng vấn một trong những học giả của Viện hàn lâm Philadelphia đang được tôn vinh ở đó. Trước đó tôi chưa từng gặp ngài hay tiểu thư Stangerson. Tôi ngồi trong căn phòng nằm trước Phòng khách của các Đại sứ, và vì mệt mỏi cảnh bị vô số nhân vật quyền quý xô đẩy, tôi rơi vào trạng thái mơ màng, chợt ngửi thấy gần mình thoang thoảng hương thơm của người phụ nữ mặc đồ đen.
“Anh có hỏi tôi ‘hương thơm của người phụ nữ mặc đồ đen’ là gì không? Anh chỉ cần biết rằng đó là thứ mùi hương mà tôi vô cùng yêu thích, bởi vì nó thuộc về một người phụ nữ từng rất tử tế với tôi thời niên thiếu, — một người phụ nữ mà tôi luôn nhìn thấy trong trang phục màu đen. Người phụ nữ mang hương thơm của người phụ nữ mặc đồ đen tối hôm đó lại mặc chiếc váy trắng. Nàng đẹp lộng lẫy đến ngỡ ngàng. Tôi không kiềm chế được bản thân bèn đứng dậy đi theo nàng. Một cụ già đỡ lấy tay nàng, và khi họ đi qua, tôi nghe thấy tiếng mọi người xì xào: ‘Giáo sư Stangerson và con gái ông ấy.’ Chính bằng cách đó mà tôi biết được người mình đang bám theo là ai.
“Họ gặp ngài Robert Darzac, người mà tôi đã quen mặt. Giáo sư Stangerson, bị ngài Arthur William Rance, một trong những học giả người Mỹ chặn lại bắt chuyện, liền ngồi xuống phòng triển lãm lớn, còn ngài Robert Darzac đưa tiểu thư Stangerson vào khu vườn kính. Tôi bước theo sau. Thời tiết buổi tối hôm đó rất ôn hòa; các cánh cửa mở thông ra vườn. Tiểu thư Stangerson khoác hờ một chiếc khăn choàng qua vai và tôi nhìn rõ rành rành chính nàng là người đang nài nỉ ngài Darzac cùng ra vườn với mình. Tôi tiếp tục theo chân họ, bị cuốn hút bởi vẻ bồn chồn hiện rõ qua dáng đi của ngài Darzac. Họ thong thả đi dọc theo bức tường tiếp giáp đại lộ Marigny. Tôi đi lối giữa, song song với họ, rồi băng qua để áp sát họ hơn. Đêm tối mịt mờ, và lớp cỏ dày làm chìm đắm mọi âm thanh bước chân tôi. Họ dừng lại dưới ánh đèn ga chập chờn và có vẻ như cả hai đang cúi xuống nhìn một tờ giấy do tiểu thư Stangerson cầm, chăm chú đọc thứ gì đó vô cùng lôi cuốn họ. Tôi đứng lại trong bóng tối và sự tĩnh lặng.
“Không ai trong số họ nhìn thấy tôi, và tôi nghe rõ mồn một tiểu thư Stangerson lặp lại khi nàng đang gấp tờ giấy lại: ‘Phòng khách xứ đạo chẳng mất đi vẻ quyến rũ, và khu vườn cũng chẳng tàn phai ánh ngời!’ — Câu nói được thốt lên với giọng điệu vừa mỉa mai vừa tuyệt vọng, tiếp nối bằng một tràng cười đầy căng thẳng đến mức tôi nghĩ rằng những lời đó sẽ chẳng bao giờ phai nhạt khỏi tâm trí mình. Nhưng một câu nói khác lại được thốt ra bởi ngài Robert Darzac: ‘Chẳng lẽ tôi phải phạm một tội ác mới chiếm được trái tim em sao?’ Anh ta đang ở trong trạng thái kích động tột độ. Anh cầm lấy bàn tay tiểu thư Stangerson và đặt lên môi hồi lâu, và qua chuyển động bờ vai, tôi đoán anh đang khóc. Rồi họ rời đi.
“Khi tôi quay lại phòng triển lãm lớn,” Rouletabille tiếp lời, “tôi không còn thấy ngài Robert Darzac đâu nữa, và mãi cho đến sau thảm kịch tại Glandier tôi mới gặp lại anh ta. Tiểu thư đang đứng cạnh ông Rance, người đang say sưa trò chuyện, ánh mắt ông ta lóe lên một thứ ánh sáng kỳ lạ trong suốt cuộc trò chuyện. Tôi có cảm giác tiểu thư Stangerson thậm chí còn chẳng buồn nghe ông ta nói gì, nét mặt nàng biểu lộ sự dửng dưng tuyệt đối. Gương mặt ông ta đỏ lựng như một kẻ nợn rượu. Khi ngài và tiểu thư Stangerson ra về, ông ta tiến tới quầy bar và đứng ì lại ở đó. Tôi bước đến bên, giúp ông ta vài việc nhỏ giữa đám đông chen chúc. Ông ta cảm ơn tôi và bảo rằng mình sẽ quay lại Mỹ sau ba ngày nữa, tức là vào ngày 26 (ngày sau vụ án mạng). Tôi trò chuyện với ông ta về Philadelphia; ông ta bảo đã sống ở đó suốt hai mươi lăm năm trời, và chính tại nơi đó ông đã gặp vị giáo sư lừng danh Stangerson cùng con gái. Ông ta uống rất nhiều champagne, và lúc tôi rời đi thì ông ta đã ngà ngà say.
“Đó là những gì tôi đã trải qua vào buổi tối hôm đó, và tôi để anh tự tưởng tượng xem tin tức về vụ mưu sát tiểu thư Stangerson đã tác động đến tôi nhường nào, — những lời mà ngài Robert Darzac thốt lên ‘Chẳng lẽ tôi phải phạm một tội ác mới chiếm được trái tim em sao?’ cứ văng vẳng trong đầu tôi với sức mạnh xiết bao. Tuy nhiên, đó không phải là câu nói mà tôi lặp lại với anh ta khi chúng ta gặp nhau ở Glandier này. Câu nói về phòng khách xứ đạo và khu vườn tươi sáng là quá đủ để mở toang cánh cổng lâu đài. Nếu anh hỏi tôi liệu bây giờ tôi có tin ngài Darzac là kẻ sát nhân hay không, tôi phải trả lời là không. Tôi nghĩ mình chưa từng thực sự tin điều đó. Vào thời điểm ấy, tôi chẳng thể suy xét nghiêm túc bất cứ điều gì. Tôi có quá ít bằng chứng trong tay. Nhưng tôi cần phải có ngay bằng chứng xác thực rằng tay anh ta không hề bị thương.
“Khi chúng tôi chỉ có hai người với nhau, tôi kể cho anh ta nghe việc tôi tình cờ nghe lỏm được một phần cuộc trò chuyện giữa anh ta và tiểu thư Stangerson trong khu vườn ở Élysée; và khi tôi nhắc lại câu nói ‘Chẳng lẽ tôi phải phạm một tội ác mới chiếm được trái tim em sao?’, anh ta vô cùng hoảng hốt, dẫu cho sự hoảng hốt ấy hãy còn kém xa lúc nghe tôi đọc lại câu về nhà xứ. Điều khiến anh ta thực sự rơi vào trạng thái kinh hoàng tột độ là khi biết từ miệng tôi rằng ngày mà anh ta đến gặp tiểu thư Stangerson ở Élysée lại chính là ngày nàng đến Bưu điện để nhận bức thư đó. Có lẽ chính bức thư ấy đã kết thúc bằng những dòng: ‘Phòng khách xứ đạo chẳng mất đi vẻ quyến rũ, và khu vườn cũng chẳng tàn phai ánh ngời.’ Suy đoán của tôi đã được củng cố khi tôi tìm thấy, nếu anh còn nhớ, mảnh giấy đề ngày 23 tháng 10 trong đống tro tàn của phòng thí nghiệm. Bức thư đã được viết và nhận từ Bưu điện ngay trong cùng một ngày.
“Không còn nghi ngờ gì nữa, khi trở về từ Điện Élysée đêm hôm đó, tiểu thư Stangerson đã tìm cách tiêu hủy tờ giấy đầy tai họa ấy. Mọi lời phủ nhận của ngài Darzac rằng bức thư đó chẳng dính líu gì đến vụ án mạng đều trở nên vô ích. Tôi nói với anh ta rằng trong một vụ án ngập tràn bí ẩn như thế này, anh ta không có quyền giấu giếm bức thư đó; rằng tôi đinh ninh nó mang tầm quan trọng lớn lao; rằng giọng điệu tuyệt vọng khi tiểu thư Stangerson thốt lên câu nói tiên tri ấy, — những giọt nước mắt của chính anh ta, cùng lời đe dọa phạm tội mà anh ta thốt ra sau khi bức thư được đọc — tất cả những sự thật ấy không để cho tôi một chút nghi ngờ nào. Ngài Darzac ngày càng trở nên bấn loạn, và tôi quyết tâm tận dụng hiệu ứng mà mình tạo ra trên người anh ta. ‘Ngài suýt nữa đã kết hôn, thưa ngài,’ tôi nói một cách dửng dưng và không nhìn vào mặt anh ta, ‘và đột nhiên cuộc hôn nhân của ngài trở thành bất khả thi vì tác giả của bức thư kia; bởi vì ngay khi bức thư ấy được đọc lên, ngài đã nói về sự cần thiết phải phạm tội để chiếm lấy tiểu thư Stangerson. Do đó, có một kẻ nào đó đang đứng giữa ngài và nàng — một kẻ đang ngăn cản cuộc hôn nhân của ngài với nàng — một kẻ đã mưu sát nàng để nàng không thể kết hôn được nữa!’ Và tôi chốt lại bằng những lời này: ‘Giờ thì, thưa ngài, ngài chỉ cần thổ lộ với tôi trong lòng tên của kẻ sát nhân mà thôi!’ — Những lời tôi thốt ra hẳn đã giáng một đòn chí mạng vào anh ta, bởi khi tôi quay sang nhìn, tôi thấy gương mặt anh ta tái mét, mồ hôi vã ra đầm đìa trên trán, và sự kinh hoàng lộ rõ trong ánh mắt.
“ ‘Thưa ngài,’ anh ta bảo tôi, ‘tôi sắp cầu xin ngài một điều có vẻ điên rồ, nhưng đổi lại tôi xin phó thác sinh mạng mình vào tay ngài. Ngài tuyệt đối không được kể cho các thẩm phán nghe những gì ngài đã thấy và nghe trong khu vườn Điện Élysée — không nói với họ và cũng chẳng nói với bất kỳ ai. Tôi thề với ngài rằng tôi vô tội, và tôi biết, tôi cảm nhận được rằng ngài tin tôi; nhưng thà bị coi là kẻ có tội còn hơn để công lý lầm đường lạc lối vì câu nói ấy, “Phòng khách xứ đạo chẳng mất đi vẻ quyến rũ, và khu vườn cũng chẳng tàn phai ánh ngời.” Các thẩm phán không được phép biết gì về câu nói đó. Toàn bộ sự việc này nằm trong tay ngài. Thưa ngài, tôi giao phó nó cho ngài; nhưng xin hãy quên buổi tối ở Điện Élysée đi. Vẫn còn hàng trăm con đường khác rộng mở trước mắt ngài trong công cuộc truy tìm kẻ tội phạm. Tôi sẽ tự tay mở những con đường ấy cho ngài. Tôi sẽ giúp ngài. Ngài có muốn dọn đến đây ở không? — Ngài có thể ở lại đây và làm bất cứ điều gì mình muốn. — Ăn uống — ngủ nghỉ tại đây — theo dõi hành tung của tôi — hành tung của tất cả mọi người ở đây. Ngài sẽ là ông chủ của Glandier, thưa ngài; nhưng xin hãy quên đi buổi tối ở Điện Élysée.’ ”
Rouletabille đến đây bèn dừng lại để lấy hơi. Giờ thì tôi đã hiểu rõ những biểu hiện tưởng chừng không tài nào lý giải nổi trong thái độ của ngài Robert Darzac đối với bạn tôi, cũng như sự dễ dàng mà chàng phóng viên trẻ đã dựng lều ngay tại hiện trường vụ án. Trí tò mò của tôi chắc chắn đã bị kích thích mạnh mẽ bởi tất cả những gì vừa nghe. Tôi liền giục Rouletabille thỏa mãn nó thêm nữa. Đã có chuyện gì xảy ra tại Glandier trong suốt tuần qua? — Chẳng phải cậu vừa nói với tôi rằng có những dấu hiệu bề ngoài chống lại ngài Darzac còn kinh khủng hơn cả chiếc gậy mà Larsan tìm thấy hay sao?
“Mọi thứ dường như đều đang chĩa mũi nhọn về phía anh ta,” bạn tôi đáp, “và tình hình đang trở nên vô cùng nghiêm trọng. Ngài Darzac có vẻ không bận tâm lắm đến điều đó; nhưng như thế là anh ta đã lầm. Tôi lúc ấy chỉ quan tâm đến sức khỏe của tiểu thư Stangerson, vốn đang bình phục từng ngày, thì một biến cố xảy ra thậm chí còn kỳ lạ hơn cả... hơn cả sự bí ẩn của Căn Phòng Vàng!”
“Không thể nào!” tôi kêu lên, “Còn cái gì có thể bí ẩn hơn thế nữa chứ?”
“Trước tiên chúng ta hãy quay lại với ngài Robert Darzac cái đã,” Rouletabille trấn an tôi. “Tôi đã nói rằng mọi thứ dường như đều đang kết tội anh ta. Những dấu vết của đôi giày lịch sự do Frédéric Larsan phát hiện hóa ra lại chính là dấu chân của vị hôn phu tiểu thư Stangerson. Các vết bánh xe đạp rất có thể cũng do chiếc xe đạp của anh ta để lại. Bình thường anh ta vẫn hay để nó lại lâu đài; cớ sao lần đó anh ta lại mang nó tới Paris? Phải chăng vì anh ta không định quay lại lâu đài nữa? Phải chăng vì do cuộc hôn nhân bị hủy bỏ, mối quan hệ của anh ta với nhà Stangerson sẽ chấm dứt? Tất cả những ai quan tâm đến vụ việc đều quả quyết rằng mối quan hệ đó vẫn sẽ tiếp diễn không thay đổi.
“Tuy nhiên, Frédéric Larsan lại tin rằng mọi liên lạc đã bị cắt đứt. Kể từ ngày ngài Darzac hộ tống tiểu thư Stangerson đến Grands Magasins de la Louvre cho đến tận ngày hôm sau vụ án mạng, anh ta chưa từng đặt chân đến Glandier. Hãy nhớ rằng tiểu thư Stangerson đã đánh mất chiếc túi xách đựng chiếc chìa khóa có núm bằng đồng trong lúc nàng đi cùng anh ta. Kể từ ngày hôm đó cho đến buổi tối ở Élysée, vị giáo sư đại học Sorbonne và tiểu thư Stangerson không hề gặp lại nhau; nhưng họ có thể đã viết thư cho nhau. Tiểu thư Stangerson đã đến Bưu điện để nhận một bức thư mà Larsan khẳng định là do Robert Darzac viết; vì chẳng hay biết gì về những gì đã xảy ra ở Élysée, Larsan đinh ninh rằng chính ngài Darzac đã đánh cắp chiếc túi xách mang chìa khóa, với mưu đồ ép buộc sự ưng thuận của nàng bằng cách chiếm đoạt những tài liệu quý giá của cha nàng — những tài liệu mà anh ta sẽ trao trả lại với điều kiện lời hứa hôn phải được thực hiện.
“Tất cả những điều đó sẽ chỉ là một giả thuyết đầy ngờ vực và suýt chút nữa là vô lý, như Larsan đã thừa nhận với tôi, nếu không vì một tình tiết khác trầm trọng hơn nhiều. Trước hết, đây là điều mà tôi vẫn chưa thể giải thích nổi — chính ngài Darzac, vào ngày 24, đã đến Bưu điện để hỏi nhận bức thư mà tiểu thư đã ghé lấy vào tối hôm trước. Mô tả về gã đàn ông đến yêu cầu nhận thư khớp hoàn toàn về mọi phương diện với ngoại hình của ngài Darzac, thế mà khi trả lời các câu hỏi của viên thẩm phán điều tra, anh ta lại chối bay chối biến việc mình từng đến Bưu điện. Giờ đây, ngay cả khi thừa nhận rằng bức thư đó do chính anh ta viết — điều mà tôi không tin — thì anh ta cũng thừa biết rằng tiểu thư Stangerson đã nhận được nó, bởi vì anh ta đã tận mắt thấy nó trong tay nàng ở khu vườn Điện Élysée. Vậy thì không đời nào anh ta lại là kẻ đã đến Bưu điện vào ngày sau ngày 24 để hỏi xin một bức thư mà anh ta thừa biết là không còn ở đó nữa.
“Đối với tôi, điều đó rõ như ban ngày rằng một kẻ nào đó có ngoại hình giống hệt anh ta đã đánh cắp chiếc túi xách của tiểu thư Stangerson và trong bức thư ấy, hắn đã đòi hỏi nơi nàng một thứ gì đó mà nàng đã không gửi cho hắn. Hắn hẳn phải vô cùng ngạc nhiên khi yêu cầu của mình thất bại, thảo nào hắn mới mò đến Bưu điện để tìm hiểu xem bức thư của mình đã được giao đến tay người nhận chưa. Khi phát hiện ra nó đã có người đến lĩnh, hắn liền nổi cơn lôi đình. Rốt cuộc hắn đã đòi hỏi cái gì? Không một ai ngoài tiểu thư Stangerson biết rõ. Thế rồi, vào ngày hôm sau, người ta loan tin nàng đã bị sát hại trong đêm, và đến ngày tiếp theo, tôi phát hiện ra vị Giáo sư cũng đồng thời bị trộm mất tài sản bằng chính chiếc chìa khóa được nhắc đến trong bức thư lưu lại bưu điện. Xem ra, kẻ đã đến Bưu điện hỏi thư đó chính là hung thủ. Larsan áp dụng tất cả các lập luận này để chống lại ngài Darzac. Bạn có thể tin chắc rằng viên thẩm phán điều tra, Larsan và chính bản thân tôi đã làm hết sức mình để moi từ phía Bưu điện những chi tiết chính xác liên quan đến nhân vật kỳ lạ đã xuất hiện ở đó vào ngày 24 tháng 10. Nhưng chẳng thu được chút manh mối nào. Chúng tôi không biết hắn từ đâu tới — hay đi về đâu. Ngoài bản mô tả khiến hắn trông giống hệt ngài Darzac ra, chúng tôi chẳng biết gì sất.
“Tôi đã đăng tin trên các tờ báo lớn rằng sẽ có một khoản tiền thưởng hậu hĩnh dành cho bất kỳ đánh xe công cộng nào chở khách đến số 40, Bưu điện, vào khoảng mười giờ sáng ngày 24 tháng 10. Mọi thông tin xin gửi về ‘M. R.,’ tại tòa soạn báo ‘Epoque’; nhưng chẳng có hồi âm nào đáp lại. Gã đó có thể đã đi bộ; nhưng vì rất có thể hắn đang vội, nên vẫn có khả năng hắn đã đi xe ngựa. Ai vậy chà, tôi vẫn tự hỏi mình ngày đêm, rốt cuộc là ai mà lại giống ngài Robert Darzac đến thế, lại đồng thời được biết là đã mua chiếc gậy hiện đã rơi vào tay Larsan cơ chứ?
“Chi tiết trầm trọng nhất là ngài Darzac, đúng vào thời điểm cái bản sao của anh ta xuất hiện tại Bưu điện, lại có lịch giảng bài ở Sorbonne. Anh ta đã không đến giảng bài, và một người bạn đã dạy thay cho anh ta. Khi tôi gặng hỏi anh ta đã tiêu xài thời gian đó ra sao, anh ta bảo mình đã đi dạo trong rừng Boulogne. Bạn nghĩ sao về một vị giáo sư thay vì lên lớp giảng bài lại nhờ người dạy thay để đi dạo trong rừng Boulogne? Khi Frédéric Larsan đòi anh ta cung cấp thông tin về điểm này, anh ta điềm nhiên đáp rằng việc anh ta tiêu xài thời gian ở Paris ra sao chẳng dính dáng gì đến ông ta cả. Nghe vậy Fred liền chửi thề một tiếng rõ to rằng anh ta sẽ tự mình tìm ra cho bằng hết mà chẳng cần nhờ vả ai.
“Tất cả những điều này có vẻ trùng khớp với giả thuyết của Fred, đó là ngài Stangerson đã buông tha cho kẻ sát nhân để tránh một vụ bê bối. Giả thuyết ấy càng được củng cố thêm bởi thực tế là Darzac từng ở trong Căn Phòng Vàng và đã được dung túng cho tẩu thoát. Tôi tin rằng giả thuyết đó hoàn toàn sai lầm. — Larsan đang bị nó dắt mũi, dẫu điều đó chẳng làm tôi phiền lòng mấy, nếu như nó không liên quan đến một người vô tội. Giờ thì liệu giả thuyết đó có thực sự đánh lừa được Frédéric Larsan hay không? Đó mới là vấn đề — đó mới chính là vấn đề.”
“Biết đâu anh ta lại đúng thì sao,” tôi kêu lên, ngắt lời Rouletabille. “Cậu có chắc ngài Darzac vô tội không? — Tôi có cảm giác tất cả những chuyện này chỉ là một chuỗi trùng hợp phi thường—”
“Những sự trùng hợp,” bạn tôi điềm tĩnh đáp, “chính là kẻ thù tồi tệ nhất của sự thật.”
“Bây giờ viên thẩm phán điều tra nghĩ gì về vụ việc này?”
“Ngài de Marquet vẫn đang chần chừ chưa dám buộc tội ngài Darzac, do thiếu các bằng chứng xác thực. Không những dư luận toàn xã hội sẽ quay lưng lại với ông ta, chưa kể đến giới học thuật Sorbonne, mà còn cả ngài và tiểu thư Stangerson nữa. Nàng tôn thờ ngài Robert Darzac hết mực. Dẫu có nhìn thấy kẻ sát nhân trong mờ ảo đi chăng nữa, thật khó để bắt công chúng tin rằng nàng không thể nhận ra hắn, nếu Darzac thực sự là thủ phạm. Chắc chắn là Căn Phòng Vàng hôm đó rất tối, nhưng dù ngọn đèn ngủ có nhỏ đến đâu thì nó vẫn tỏa ra chút ánh sáng. Này cậu bạn, mọi chuyện đang ở đúng cái cục diện như thế thì ba ngày trước, hay chính xác là ba đêm trước, một biến cố kỳ lạ chưa từng thấy đã xảy ra.”
