(Trích từ sổ tay của Joseph Rouletabille, tiếp theo)

“Chúng tôi chia tay trước ngưỡng cửa phòng mình, với một cái bắt tay đầy vẻ âu sầu. Tôi rất vui vì đã khơi dậy được ở anh ta một mối hoài nghi về sự sai lầm. Bộ óc của anh ta vốn độc đáo, rất thông minh nhưng—lại thiếu phương pháp. Tôi không đi ngủ. Tôi chờ trời sáng rồi đi xuống mặt tiền lâu đài, rảo bước vòng quanh, xem xét từng dấu chân đi đến hay rời khỏi nơi đó. Tuy nhiên, chúng quá hỗn độn và chồng chéo khiến tôi chẳng thể thu nhận được gì. Tại đây, tôi xin đưa ra một nhận xét,—tôi vốn không quen coi trọng một cách thái quá những dấu vết bên ngoài để lại tại hiện trường một vụ án.

“Phương pháp truy tìm tội phạm qua dấu chân quả thực hoàn toàn nguyên thủy. Có biết bao nhiêu dấu chân giống hệt nhau. Dẫu vậy, trong tâm trí đang xáo trộn của mình, tôi vẫn bước vào cái sân vắng vẻ và ngắm nghía tất cả những dấu chân có thể tìm thấy ở đó, tìm kiếm một manh mối nào đó làm cơ sở cho lý luận.

“Ước gì tôi tìm được một điểm xuất phát đúng đắn! Trong nỗi tuyệt vọng, tôi ngồi xuống một hòn đá. Hơn một tiếng đồng hồ, tôi cặm cụi làm công việc tầm thường, bình dị của một cảnh sát. Giống như gã thám tử kém thông minh nhất, tôi cứ thế đi một cách mù quáng trên những dấu chân chẳng nói cho tôi biết thêm điều gì ngoài những gì chúng có thể.

“Tôi đi đến kết luận rằng mình là một kẻ ngốc, thậm chí có chỉ số thông minh thấp hơn cả cảnh sát trong tiểu thuyết trinh thám hiện đại. Các nhà văn cứ dựng lên những ngọn núi ngu ngốc từ một vết chân trên cát, hay từ một dấu tay trên tường. Ấy là cách những người vô tội bị tống vào tù. Điều đó có thể thuyết phục một vị thẩm phán điều tra hoặc người đứng đầu sở thám tử, nhưng đó không phải là bằng chứng. Các anh nhà văn quên mất rằng những gì giác quan cung cấp không phải là bằng chứng. Nếu tôi nhận thức những gì giác quan mang lại, thì tôi chỉ làm vậy để đưa các kết quả ấy vào trong vòng tròn lý trí của mình. Vòng tròn đó có thể rất thu hẹp, nhưng nếu vậy, nó lại có một ưu thế—chỉ chứa đựng sự thật! Vâng, tôi xin thề rằng tôi chưa bao giờ dùng bằng chứng của giác quan làm gì khác ngoài việc làm tôi tớ cho lý trí của mình. Tôi chưa bao giờ cho phép chúng trở thành ông chủ của tôi. Chúng không biến tôi thành cái thứ quái monstrosity đó,—tồi tệ hơn cả một kẻ mù,—một kẻ nhìn sự vật một cách sai lệch. Và đó là lý do tại sao tôi có thể chiến thắng sự sai lầm của anh và trí thông minh thuần túy bản năng của anh, Frédéric Larsan.

“Vậy thì hãy can đảm lên, bạn Rouletabille thân mến; sự cố của hành lang kỳ lạ ấy chắc chắn không nằm ngoài vòng tròn lý trí của cậu đâu. Cậu biết rõ điều đó mà! Vậy hãy có niềm tin, tự suy ngẫm và đừng quên rằng cậu đã nắm đúng đầu mối khi vẽ ra chiếc vòng tròn trong đại não để gỡ rối cho chuỗi hoàn cảnh bí ẩn này.

“Lại bắt đầu một lần nữa nào! Trở lại hành lang đi. Hãy bám lấy lý trí của mình và đứng vững trên đó giống như cách Frédéric Larsan tì vào cây gậy của hắn. Chẳng mấy chốc cậu sẽ chứng minh được rằng tay Fred vĩ đại ấy chẳng qua chỉ là một tên ngốc.—Ngày 30 tháng Mười. Buổi trưa.

“Joseph Rouletabille.”

“Tôi đã hành động đúng như dự tính. Với cái đầu nóng bừng bừng, tôi lần lại đường cũ bước vào hành lang, và dường như chẳng tìm thấy gì hơn so với những gì đã thấy vào đêm hôm trước, nhưng điểm tựa vững chắc mà tôi nắm giữ trong lý trí đã lôi kéo tôi đến một điều quan trọng đến mức tôi buộc phải bấu víu lấy nó để tự cứu mình khỏi ngã.

“Giờ thì cần có sức mạnh và sự kiên nhẫn để tìm ra những dấu vết hợp lý sao cho khớp với dòng suy nghĩ của mình—và chúng phải nằm trong vòng tròn mà tôi đã vẽ giữa hai vết sưng trên trán!—Ngày 30 tháng Mười. Nửa đêm.

“Joseph Rouletabille.”