“Anh còn nhớ tôi chứ, thưa ông?” Rouletabille hỏi.

“Hoàn toàn nhớ chứ!” Arthur Rance đáp. “Tôi nhận ra cậu là chàng thanh niên ở quán rượu. Tôi muốn bắt tay cậu. Cậu là một cậu nhóc thông minh đấy.”

Người đàn ông Mỹ đưa tay ra, và Rouletabille bớt cau mày, bắt tay ông ta rồi giới thiệu tôi với ông Arthur Rance. Cậu ấy mời ông ta dùng bữa cùng chúng tôi.

“Không, cảm ơn. Tôi đã ăn sáng với ông Stangerson rồi.”

Arthur Rance nói tiếng Pháp hoàn hảo — hầu như không có chút điểm nhấn ngoại quốc nào.

“Tôi không ngờ lại có vinh dự được gặp lại ông. Tôi cứ nghĩ ông đã rời nước Pháp vào ngày hôm sau buổi tiếp đón tại Điện Élysée.”

Cả Rouletabille lẫn tôi, dù ra vẻ dửng dưng, đều lắng nghe hết sức chăm chú từng lời người Mỹ sắp nói.

Khuôn mặt đỏ tím, đôi mắt sưng húp cùng những cử động giật giật vì thần kinh của người đàn ông ấy đều tố cáo chứng nghiện rượu nặng. Làm sao mà một kẻ tồi tàn như vậy lại có thể thân thiết đến thế với ông Stangerson?

Vài ngày sau, tôi được Frédéric Larsan cho biết — người cũng như chúng tôi, vô cùng ngạc nhiên và khó hiểu trước sự xuất hiện cũng như cách ông ta được tiếp đón tại lâu đài — rằng ông Rance chỉ mới vướng vào cơn nghiện rượu chừng mười lăm năm nay; nghĩa là từ khi giáo sư và con gái rời Philadelphia. Trong suốt khoảng thời gian nhà Stangerson sống ở châu Mỹ, họ vô cùng thân thiết với Arthur Rance, một trong những nhà tướng sọ học nổi bật nhất của tân thế giới. Nhờ những thí nghiệm mới, ông ta đã có những bước tiến khổng lồ vượt xa khoa học của Gall và Lavater. Sự niềm nở mà ông được đón tiếp tại Glandier có lẽ được giải thích bằng việc ông đã cứu mạng tiểu thư Stangerson bằng cách chặn đứng cỗ xe ngựa đang lồng lên, dẫu cho điều đó có đánh đổi bằng chính mạng sống của mình. Tuy nhiên, kết quả trực tiếp của việc ấy nhiều lắm cũng chỉ là mối quan hệ bạn bè thông thường với nhà Stangerson; chắc chắn không thể là chuyện tình ái.

Frédéric Larsan không nói cho tôi biết ông ta đã thu thập thông tin này ở đâu; nhưng trông ông ta vô cùng chắc chắn về những điều mình nói.

Giả sử chúng ta đã biết những sự thật này vào thời điểm Arthur Rance gặp chúng ta tại quán trọ Donjon, sự hiện diện của ông ta tại lâu đài có lẽ đã không khiến chúng ta bối rối, nhưng chúng chắc chắn sẽ làm gia tăng sự tò mò của chúng ta đối với chính con người ấy. Người Mỹ này chắc phải ít nhất bốn mươi lăm tuổi. Ông ta đáp lời câu hỏi của Rouletabille bằng một giọng điệu hoàn toàn tự nhiên.

“Tôi đã hoãn chuyến trở về Mỹ khi nghe tin tiểu thư Stangerson bị tấn công. Tôi muốn chắc chắn rằng bà ấy chưa chết, và tôi sẽ không rời đi cho đến khi cô ấy hoàn toàn bình phục.”

Arthur Rance sau đó giành lấy thế chủ động trong cuộc trò chuyện, phớt lờ một số câu hỏi của Rouletabille. Ông ta chủ động bày tỏ cho chúng tôi nghe những quan điểm cá nhân của mình về thảm kịch — những quan điểm mà, theo như tôi có thể hiểu được, không khác mấy so với suy nghĩ của Frédéric Larsan. Người Mỹ này cũng cho rằng Robert Darzac có dính líu đến vụ việc. Ông ta không nhắc thẳng tên hắn, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa về kẻ mà ông muốn ám chỉ. Ông cho chúng tôi biết ông thừa nhận những nỗ lực mà chàng thanh niên Rouletabille đang bỏ ra nhằm tháo gỡ cuộn chỉ rối ren của bí ẩn Căn Phòng Vàng. Ông giải thích rằng ông Stangerson đã kể lại cho ông nghe mọi chuyện diễn ra trong hành lang không tài nào hiểu nổi ấy. Ông nhiều lần bày tỏ sự tiếc nuối vì sự vắng mặt của ông Darzac tại lâu đài trong tất cả những dịp đó, đồng thời cho rằng ông Darzac đã rất khôn ngoan khi liên minh với ông Joseph Rouletabille, kẻ chắc chắn sớm muộn gì cũng tìm ra hung thủ. Ông thốt lên câu cuối cùng với một vẻ mỉa mai không hề giấu giếm. Sau đó, ông đứng dậy, cúi chào chúng tôi rồi rời khỏi quán trọ.

Rouletabille dõi theo bóng ông ta qua ô cửa sổ.

“Một lão kỳ quặc thật!” cậu ấy nói.

“Cậu có nghĩ ông ta sẽ qua đêm ở Glandier không?” tôi hỏi.

Đến làm tôi ngạc nhiên, chàng phóng viên trẻ trả lời rằng việc đó có hay không cũng chẳng mảy may ảnh hưởng gì đến cậu ấy.

Về phần khoảng thời gian chúng tôi trải qua trong buổi chiều hôm đó, tất cả những gì tôi cần phải nói là Rouletabille đã dẫn tôi đến hang đá Sainte-Geneviève, và suốt cả quãng đường, cậu ấy nói về đủ mọi thứ chuyện trừ thứ mà chúng tôi đang quan tâm nhất. Càng về chiều, tôi lại càng ngạc nhiên khi thấy Rouletabille chẳng hề chuẩn bị bất cứ điều gì như tôi từng mong đợi. Tôi đem chuyện đó ra hỏi khi màn đêm buông xuống và hai chúng tôi đã trở lại căn phòng của cậu ấy. Cậu đáp rằng mọi sắp xếp đã được hoàn tất từ trước, và lần này hung thủ sẽ không thể thoát khỏi tay cậu.

Tôi tỏ chút hoài nghi, gợi nhắc lại vụ biến mất kỳ lạ của kẻ đó trong hành lang, và ám chỉ rằng hiện tượng tương tự hoàn toàn có thể lặp lại. Cậu ấy đáp rằng cậu rất mong điều đó xảy ra. Cậu chẳng khao khát gì hơn thế. Tôi không gặng hỏi thêm, bởi kinh nghiệm cho tôi biết làm vậy chỉ hoài công vô ích. Cậu bảo rằng, với sự giúp đỡ của những người gác cổng, lâu đài đã được canh chừng từ rạng sáng theo cách mà không ai có thể lại gần mà cậu không hay biết, và cậu chẳng màng đến những kẻ có lẽ đã rời đi và hiện đang ở bên ngoài.

Lúc đó đồng hồ của cậu chỉ sáu giờ. Đứng dậy, cậu ra hiệu cho tôi đi theo, và chẳng mảy may cố che giấu hành động hay tiếng bước chân của mình, cậu dẫn tôi đi dọc hành lang. Chúng tôi đến hành lang “phải” rồi bước qua chiếu nghỉ. Sau đó, chúng tôi tiếp tục tiến bước vào hành lang cánh trái, đi ngang qua căn hộ của Giáo sư Stangerson.

Tận cùng hành lang, trước khi đến pháo đài, là căn phòng do Arthur Rance thủ giữ. Chúng tôi biết điều đó vì đã tận mắt thấy ông ta đứng bên cửa sổ nhìn ra khoảng sân. Cửa phòng hướng ra điểm tận cùng của hành lang, đối diện trực diện với khung cửa sổ phía đông tại mút của hành lang “phải”, nơi Rouletabille từng bố trí Bố Jacques, từ đây có thể bao quát trọn vẹn tầm nhìn không vướng bận dọc theo hành lang xuyên suốt toàn bộ lâu đài.

“Đoạn hành lang ‘rẽ nhánh’ đó,” Rouletabille nói, “tôi giữ cho riêng mình; khi nào tôi bảo, anh hãy đến và chiếm lấy vị trí này.”

Rồi cậu đẩy tôi vào một căn phòng nhỏ tối tăm, hình tam giác được cất giấu trong một góc khuất của bức tường, nằm bên trái cửa phòng Arthur Rance. Từ cái hốc này, tôi có thể quan sát mọi diễn biến trong hành lang rõ mồn một như thể đang đứng ngay trước cửa phòng Arthur Rance, đồng thời cũng dễ dàng canh chừng chính cánh cửa đó. Cánh cửa của căn phòng nhỏ, nơi sẽ làm đài quan sát của tôi, được lắp những ô kính trong suốt. Ngoài hành lang, nơi tất cả các ngọn đèn đều được thắp sáng, ánh sáng ngập tràn. Ngược lại, bên trong chiếc hốc nhỏ lại tối thím tối thui. Đây quả là một địa điểm tuyệt vời để quan sát mà vẫn giữ được sự vô hình.

Chẳng mấy chốc tôi sẽ phải sắm vai một kẻ chỉ điểm — một viên cảnh sát hạng thường. Tự hỏi không biết vị trưởng bối bên đoàn luật sư của tôi sẽ nói gì nếu hay biết chuyện này! Bản thân tôi không lấy gì làm hào hứng với nhiệm vụ được giao, nhưng tôi không thể chối từ sự giúp đỡ mà Rouletabille đã khẩn khoản xin tôi. Tôi cẩn thận không để lộ mảy may sự phản đối nào, bởi nhiều lý do. Tôi muốn giúp đỡ cậu ấy; tôi không muốn bị nhìn nhận là kẻ hèn nhát; ngọn lửa tò mò trong tôi đang sục sôi; và mọi chuyện đã quá muộn để thoái lui, dẫu cho tôi có quyết tâm làm thế đi chăng nữa. Nguyên nhân khiến tôi không mảy may bận tâm đến những nỗi băn khoăn đạo đức ấy sớm hơn chính là vì sự hiếu kỳ đã hoàn toàn lấn át lý trí. Tôi cũng có thể tự biện hộ rằng mình đang góp phần cứu mạng một người phụ nữ, và ngay cả một luật sư hoàn toàn có thể làm điều đó với một lương tâm trong sáng.

Chúng tôi quay trở lại dọc theo hành lang. Khi đến trước cửa căn phòng của tiểu thư Stangerson, cánh cửa bỗng bật mở dưới cái đẩy của người quản gia đang túc trực bên bàn ăn. (Ông Stangerson, suốt ba ngày qua, vẫn dùng bữa cùng con gái tại phòng khách trên lầu một.) Do cánh cửa vẫn để ngỏ, chúng tôi nhìn thấy rõ mồn một tiểu thư Stangerson, nhân lúc người quản gia vắng mặt và khi cha cô đang cúi người nhặt một vật vừa tuột tay rơi xuống, liền đổ thẳng dung dịch trong một chiếc lọ nhỏ vào ly nước của ông Stangerson.