Thành trì to lớn tỏa sáng dưới ánh nắng, vô số kỵ binh đang bày trận bên ngoài.

Trước cửa Khai Dương, Tri phủ Tích Tấn Phủ là Tạ Tân đang nhìn về phía phương nam. Mà ở phía bên phải cách đó hơn một dặm, một cái bảo trại hoàn toàn mới vừa được xây dựng xong.

- Tướng công dẫn ba vạn kỵ binh đi tiếp viện, quá ít rồi!

- Thẩm An kia chính là danh tướng, lần này dưới trướng có mười mấy vạn đại quân, ba vạn kỵ binh đi thì có tác dụng gì? Hài!

- Chúng ta là kỵ binh, bộ tốt Tống quân còn nhiều hơn. Tướng công trước khi lên đường đã nói, sẽ cho Thẩm An một gậy.

- Cho Thẩm An một gậy... năm xưa Bệ hạ còn chẳng làm được ấy chứ!

- Câm miệng!

Tạ Tân quay người trầm giọng quát, các quan viên phía sau rụt cổ lại, lén lút trao đổi ánh mắt với nhau.

Tạ Tân luôn cảm thấy những ánh mắt này khiến người ta bất an, nhưng hắn lại lực bất tòng tâm.

Đã hơn tám mươi năm kể từ lần Bắc phạt cuối cùng của người Tống trôi qua, Ung Hi Bắc phạt của Triệu Quang Nghĩa!

Sau trận đại bại đó, người Tống liền không bao giờ gượng dậy nổi nữa.

Tạ Tân cảm thấy người Tống cũng chỉ đến thế mà thôi, ngoan ngoãn cúi đầu ở phương nam qua ngày tháng nhỏ của mình, hằng năm tiến cúng cho Đại Liêu. Nếu Đại Liêu không vui, còn có thể đến tống tiền một mẻ.

Người Tống như thế rất an toàn.

Thế nhưng người Tống mấy năm gần đây lại thay đổi, bọn họ bỗng nhiên thu lại nụ cười khiêm nhường, trở nên dữ tợn đáng sợ.

Những cuộc chinh phạt kia chứ!

Tạ Tân nhớ lại mấy lần thất bại gần đây, bao gồm cả thất bại của Liêu hoàng Da Luật Hồng Cơ.

Thất bại dưới tay Thẩm An thì còn có thể châm chước đôi chút, dù sao đó cũng là danh tướng đệ nhất của người Tống. Nhưng thuở ban đầu người Tống chinh phạt Tây Hạ, Da Luật Hồng Cơ dẫn đại quân xuống phía nam, vậy mà lại bị chặn lại ở thành Hùng Châu.

Đó chính là Phú Bật, kẻ vốn dĩ hiên ngang lẫm liệt, sau lại mềm xương cốt Phú Bật.

Thế mà vẫn không thể thắng, Đại Liêu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Nội bộ người Liêu đã xuất hiện sự phản tỉnh, những kẻ sĩ có tầm nhìn đều đang tìm kiếm nguyên nhân suy tàn của Đại Liêu.

Và bọn họ dần dần phát hiện ra, Đại Liêu cũng phải đối mặt với vấn đề giống hệt như người Tống.

Người Tống đã giải quyết thế nào?

Cải cách!

Hoàng đế nhà Tống từ khi lên ngôi vẫn luôn kiên trì cải cách, lúc trước bên Đại Liêu còn xem đó là trò cười, còn bây giờ thì sao?

Người Tống trải qua cải cách đã trở nên hùng mạnh, bọn họ diệt Giao Chỉ, diệt Tây Hạ... bây giờ bọn họ lại hướng thẳng về phương bắc, muốn thu hồi cố thổ.

- Đến rồi, tướng công đến rồi.

Tạ Tân nghe vậy bước lên trước vài bước, các quan viên phía sau rướn cổ đi theo, nhìn chẳng khác nào một con tôm luộc lỏng lẻo.

Động tĩnh của ba vạn kỵ binh không hề nhỏ, trên đầu thành có người đang hò reo: "Không ít đâu, không ít đâu!"

Tạ Tân thả lỏng trong lòng, mỉm cười nói:

- Tướng công dùng binh như thần, Thẩm An kia nhất định đã chịu thiệt rồi.

- Vào thành!

Đám kỵ binh xuất thành giới nghiêm bắt đầu vào thành, sau đó ba vạn đại quân liền kéo tới.

- Tham kiến tướng công.

Mọi người hành lễ.

Da Luật Hưu khẽ gật đầu:

- Vào thành đi.

Tạ Tân ngẩng đầu nhìn một cái, thấy tinh thần của hắn không tệ, trong lòng liền mừng rỡ.

Đến khi vào phủ nha rồi, việc đầu tiên Da Luật Hưu làm chính là tra hỏi:

- Có trinh sát của người Tống tới đây chưa?

Tạ Tân chỉ cảm thấy tim đập thịch một cái.

Da Luật Hưu dẫn ba vạn đại quân xuất kích, sao có thể có trinh sát Tống quân né tránh được sự bao vây của ba vạn đại quân chứ?

- Hoàn toàn không có.

Da Luật Hưu gật đầu, nói:

- Quân ta và Tống quân đối mặt giằng co, Tống quân nhát gan nên đã rút lui. Ta vốn định tấn công, nhưng thành Phàm Dương đã thất thủ, hỏa khí của người Tống lợi hại, thủ thành là bậc nhất, đành phải rút lui về.

Tạ Tân mỉm cười nói:

- Người Tống vậy mà lại nhát gan, đây đúng là tin tốt lành, nên truyền đi khắp ba quân.

- Không, nếu truyền đi khắp ba quân, trong quân sẽ sinh lòng kiêu ngạo, sẽ khinh địch, không thỏa đáng.

Da Luật Hưu nheo mắt lại:

- Tống quân theo sát phía sau sẽ tới, toàn thành giới nghiêm.

- Tuân lệnh.

Tạ Tân cáo lui đi sắp xếp.

Vừa bước ra khỏi phủ nha, hắn liền tìm một vị tướng lĩnh quen thuộc, nói là quay đầu sẽ mời uống rượu, thế là dò hỏi được tin tức.

- Người Tống nhát gan cái gì chứ, Tạ tri phủ, là chúng ta...

Khuôn mặt vị tướng lĩnh hơi đỏ lên, không biết là vì thẹn thùng hay vì điều gì khác:

- Tống quân ở phía trước vẫn đang tấn công thành Phàm Dương, Tống quân... Thẩm An kia vậy mà lại giấu kín kỵ binh, tự mình dẫn theo bảy vạn bộ tốt xuất kích...

- Vậy ba vạn kỵ binh quân ta có thể tập kích chứ.

Kỵ binh xung phong phá trận đối đầu bộ tốt, ngộ nhỡ vẫn có thể thử xem sao, thử một chút thì cũng đâu chết bao nhiêu người.

Vị tướng lĩnh cười khổ nói:

- Ai cũng nói thử xem, thế mà Thẩm An đó lại một mình một ngựa tiến lên trước khiêu chiến, tướng công đã bị trấn trụ rồi.

- Tên kia lại gan lớn đến thế cơ à?

Tạ Tân chỉ tưởng tượng thôi, đã cảm thấy tâm thần dao động.

- Không phải gan lớn, mà là có mưu lược và gan dạ.

Vị tướng lĩnh thở dài:

- Sĩ khí quân ta mất sạch, lòng quân tan rã, tướng công đành phải dẫn quân... chạy trốn. Là chạy trốn đấy.

Tạ Tân chỉ cảm thấy xương cốt lạnh buốt:

- Không phải Tống quân nhát gan sao?

- Nhát gan cái con khỉ ấy!

Vị tướng lĩnh mắng:

- Thẩm An kia thiếu chút nữa là chỉ tay vào mũi tướng công mà mắng mỏ ngài ấy là đồ hèn nhát, còn nhát gan cái nỗi gì...

Hắn ta nhìn xung quanh bốn phía, hạ giọng nói:

- Là tướng công nhát gan, bị Thẩm An kia dọa sợ rồi.

Tạ Tân gật đầu:

- Đa tạ.

Vị tướng lĩnh cười nói:

- Chuyện nhỏ mà thôi, quay đầu lại uống rượu.

- Được.

Tạ Tân đứng dưới ánh nắng mặt trời, chỉ cảm thấy toàn thân chỗ nào cũng lạnh giá.

Hèn chi Da Luật Hưu lại không cho phép truyền tin tức đi khắp trong quân, hóa ra là sợ lộ tẩy!

Thì ra là thế.

Lúc hắn ta dẫn quân xuất kích thì phong quang đắc ý dạt dào biết bao, thế nhưng cuối cùng lại bị Thẩm An đánh cho một gậy phủ đầu choáng váng đầu óc, làm sao còn mặt mũi nào nói ra miệng đây?

Tạ Tân thở dài một tiếng, bây giờ điều hắn lo lắng nhất chính là sĩ khí trong quân.

Nhưng cùng với việc Tống quân xuất kích, viện binh của Đại Liêu cũng sẽ ùn ùn kéo đến, đến lúc đó rồi tính tiếp vậy.

Hắn vội vã đi sắp xếp.

Đoạn Tây Bình cảm thấy có điều gì đó bất thường.

- Nương tử, nàng ở trong nhà đừng đi đâu cả, phu quân đi mua chút ít đồ rồi về.

Đỗ thị nhìn hắn một cái:

- Sợ đại Tống đánh tới, trong thành sẽ giới nghiêm à?

- Ừm.

Đoạn Tây Bình mang theo đứa con trai cả khỏe như vọi là Đoạn Đào đi ra ngoài, đứa con trai thứ hai thích đọc sách là Đoạn Phong ở lại trong nhà.

Đoạn Phong cầm một cuốn sách ngồi ở bên cạnh lặng lẽ đọc, bên ngoài bỗng truyền đến một trận tiếng reo hò ồn ào.

- Người qua đường lập tức ai về nhà nấy, nửa canh giờ sau, người đi trên đường cái đều sẽ bắt giữ trị tội thật nặng!

Đoạn Phong nghe tiếng liền chạy ra ngoài, Đỗ thị cũng sốt ruột, lớn tiếng gọi:

- Đi xem cha con và đại ca con đang ở đâu đi!

Đoạn Phong gật đầu, lúc đi ra ngoài vậy mà vẫn nắm chặt cuốn sách đó trong tay.

Hắn đi dọc đường nhìn đông ngó tây, những người đi đường trên phố đều đang hoảng loạn chạy trốn.

- Cha ơi!

Hắn đã nhìn thấy phụ thân nhà mình.

Đám đông quá hỗn loạn, Đoạn Tây Bình vác trên vai một bao bột mì, trong tay còn xách một tảng thịt heo lớn, lớn tiếng gọi:

- Đại Lang, mau lên!

Đoạn Đào hai tay xách đủ loại đồ đạc, sát nút đi theo phía sau.

- Cha ơi, người tránh ra!

Đoạn Đào xông lên phía trước, người đi đường đối mặt liền bị hắn ta xô đẩy dạt ra hai bên.

Ba cha con tụ họp lại, Đoạn Tây Bình nói:

- Nhanh về nhà thôi.

Đỗ thị ngóng trông ở cửa nhà, thấy ba người bọn họ đã về, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

- Mau vào nhà đi!

Cánh cửa lớn đóng lại, gia đình liền trở thành bến cảng bình yên.

Ba cha con đặt đồ xuống, Đỗ thị tỉ mỉ kiểm kê từng thứ một.

- Không biết phải đánh nhau bao lâu, mỗi ngày phải ăn ít đi một chút mới được.

Đại chiến thế này đôi khi có thể kéo dài mấy tháng, nếu như ăn uống quá mức phung phí, nói không chừng sẽ đứt đoạn lương thực.

Đoạn Tây Bình ngồi ở đó thở hồng hộc:

- Đừng lo lắng, trong thành mỗi ngày đều sẽ phát lương thực, nếu không bách tính sẽ nổi dậy phản loạn.

Đỗ thị nghĩ lại cũng đúng, liền cất tiếng gọi con trai thứ hai giúp mình dọn dẹp đồ đạc.

Đoạn Đào ngồi ở đó, nhìn toàn thân sức lực vẫn chưa thể tiêu tan.

Hắn ngẩng đầu lên:

- Cha, đại Tống đánh tới rồi.

Đoạn Tây Bình ừm một tiếng.

- Cha, chuyện lần trước chúng ta nói...

Ánh mắt Đoạn Đào vô cùng sắc bén hung ác:

- Chúng ta là người Hán.

Đoạn Tây Bình chậm rãi ngẩng đầu lên:

- Ừm.

- Giới nghiêm rồi!

Bên ngoài đã trở nên yên tĩnh trở lại, binh lính bắt đầu đi tuần tra.

Mà trong phủ nha, Da Luật Hưu triệu tập mọi người tới để bàn bạc việc chính sự.

- Thẩm An dẫn quân hơn mười vạn đi lên phía bắc, bộ tốt bảy vạn, kỵ binh khoảng chừng ba bốn vạn.

Da Luật Hưu suy nghĩ một lúc, nói:

- Phàm Dương vừa mất, Tống quân liền có căn cứ địa, sau đó lương thảo sẽ được liên tục vận chuyển đến Phàm Dương, như thế Thẩm An tiến đánh Tích Tấn Phủ sẽ thong thả hơn rất nhiều, ít nhất đường vận chuyển lương thảo rất gần, nói cách khác, muốn cắt đứt đường lương thảo là điều không thể.

- Tướng công, từ Phàm Dương đến nơi này hơn một trăm dặm đường, tại sao lại không thể cắt đứt đường lương thảo chứ?

Một vị tướng lĩnh đưa ra thắc mắc.

- Quá ngắn.

Da Luật Hưu nói:

- Đến lúc đó rồi hãy tính tiếp.

Tạ Tân ở bên cạnh nhìn vô cùng rõ ràng, Da Luật Hưu rõ ràng là đang kiêng kỵ Thẩm An.

Còn chưa giao chiến mà trong lòng đã sinh ra sợ hãi, trận chiến này quả thực khó đánh đây!

- Tống quân... phán đoán của ta là mười ngày sau sẽ đến nơi này.

Da Luật Hưu cảm thấy bầu có chút ngột ngạt căng thẳng, liền mỉm cười nói:

- Dù sao Thẩm An cũng phải đợi vật tư hậu cần tiếp viện đến Phàm Dương rồi mới có thể xuất động, như vậy chúng ta sẽ thong thả hơn rất nhiều.

Loại đại chiến quốc gia thế này, vật tư hậu cần phải từng bước tiến về phía trước, mà đại quân bắt buộc phải đợi vật tư hậu cần đến nơi mới có thể xuất động, bằng không một khi xuất hiện sơ suất, trong quân đứt đoạn lương thảo, bất cứ lúc nào cũng có thể đại bại không đánh mà tan.

Tiêu Mạc Chuyết lên tiếng nói:

- Tướng công, chúng ta cứ cố thủ khốn đốn ở Tích Tấn Phủ này mãi sao?

Phàm là đại chiến quốc gia, ví dụ về chuyện cố thủ cô thành không phải là ít.

Thế nhưng Da Luật Hưu hiển nhiên không cam lòng.

- Tống quân muốn chiếm lấy Lương Hương trước, trên đường trở về, ta đã lệnh cho thủ tướng Lương Hương, nếu như đụng độ Tống quân thì toàn quân rút lui hoàn toàn về đây.

- Đây chính là kế sách kiêu địch cho địch tự kiêu!

Tạ Tân cảm thấy chủ ý này rất hay.

Da Luật Hưu gật đầu nói:

- Tiếp theo chính là Ngọc Hà, Trần Chiêu.

Một vị tướng lĩnh bước ra:

- Mạt tướng có mặt.

Da Luật Hưu nói:

- Ta giao cho ngươi tám ngàn tinh nhuệ, ngươi đến bảo trại để kiên thủ phòng thủ.

- Tuân lệnh.

Trần Chiêu nhìn qua không hề có chút vẻ sợ hãi nào.

Da Luật Hưu nói:

- Bảo trại và Tích Tấn Phủ cách nhau chưa đầy hai dặm, tạo thành thế gọng kìm ỷ dốc lẫn nhau, nếu Tống quân tấn công bảo trại, trong thành có thể tấn công bọn chúng, nếu bọn chúng tấn công Tích Tấn Phủ, bảo trại cũng có thể nhân cơ hội hành động, như thế có thể coi là kế sách lâu dài.

Trần Chiêu là tướng lĩnh người Hán, nhưng rõ ràng rất được Da Luật Hưu tin tưởng.

Đợi sau khi hắn ta rời đi, Da Luật Hưu mới nói:

- Những việc nên chuẩn bị trong thành thì chuẩn bị cho tốt đi, ta muốn ngủ một giấc thật ngon, hy vọng lúc tỉnh dậy có thể nhận được tin vui.

Tích Tấn Phủ sau đó yên tĩnh đến mức đáng sợ.

Ba ngày sau, Da Luật Hưu lại một lần nữa triệu tập mọi người đến nghị sự.

- Trinh sát phải phái ra ngoài nhiều hơn một chút, kẻ nào dám lười biếng lơi lỏng, cứ chém đầu rồi hãy nói tiếp.

Mọi người đều đáp lời, nhìn sĩ khí vẫn coi như là không tệ.

Da Luật Hưu mỉm cười nói:

- Bệ hạ sẽ phái viện binh đến, cho nên không cần phải vội vã. Chúng ta kiên thủ Tích Tấn Phủ, viện binh ở vòng ngoài vây đánh Tống quân, các người thử suy nghĩ xem đây là gì nào?

Tạ Tân cười nói:

- Tướng công, đây chẳng phải chính là sự tái hiện cuộc Bắc phạt của người Tống năm xưa hay sao?

Da Luật Hưu thảnh thơi nói:

- Phải đấy! Năm xưa Tống quân cuồng phong vũ bão tấn công Tích Tấn Phủ mà không hạ được, Da Luật Hưu Kha thống lĩnh đại quân đến cứu viện, đánh tan hoàng đế nhà Tống ở Cao Lương Hà, cuối cùng hoàng đế nhà Tống ngồi xe lừa chật vật tháo chạy, ha ha ha ha!

Mọi người không kìm được mà cười lớn ha hả.

- Ha ha ha ha...

Ầm!

Bên ngoài bỗng truyền đến một tiếng động trầm đục, giống như có cự thú đang bước đi vậy.

Tiếng cười dần dần biến mất.

Mọi người chậm rãi quay đầu nhìn ra ngoài.

- Âm thanh gì thế này?

Mọi người bước ra khỏi phủ nha.

Binh lính trên phố đều đang nhìn chằm chằm ra ngoài thành.

Ầm!

- Đây là tiếng bước chân!