Thẩm Kiều đã hơn sáu mươi tuổi, mang theo hai tên gia bộc liền đi thẳng đến châu nha.

Sĩ lý tham quân quản hạt chính là Sĩ lý viện, vào thời Thái tổ hoàng đế, Sĩ lý viện có tên là Tư Tư Khấu viện, đúng như tên gọi, ai nấy đều có thể nhìn ra manh mối từ cái tên này.

Sau đó đến thời Thái tông hoàng đế, Tư khấu viện đổi tên thành Sĩ lý viện, chưởng quản hình ngục tra án các sự.

Sĩ lý tham quân Trần Tùng chính là làm việc này.

"Thẩm Kiều?"

Trần Tùng nhíu mày nói: "Ông ta đến làm gì?"

Bên cạnh có tiểu lại nói: "Tin tức trước đó, cái tên chuyên bán lương thực Thẩm Kiến kia bị người ta lừa mất hai ngàn quan, thắt cổ tự vẫn, may mà chưa chết. Thẩm Kiều sợ là vì chuyện này mà tới."

Trần Tùng cười lạnh nói: "Tên kia vậy mà lại là một kẻ lừa đảo?"

Tiểu lại kinh ngạc, "Tham quân ngài quen biết Phạm Hồ đó sao?"

Trần Tùng sờ sờ đầu, "Lần trước gặp ở bên ngoài, đang uống rượu cùng mấy thương nhân bản địa, nhìn thấy ta liền nịnh nọt, nói là mời uống rượu, ta liền đi, trong tiệc có cả Thẩm Kiến. Đây là mượn ta để làm mai mối đây mà! Gan thật lớn."

"Vậy Thẩm Kiều..." Tiểu lại cười khổ nói: "Dù sao cũng là Thẩm gia mà!" Hắn ta biết Trần Tùng tuyệt đối đã vớt vát được không ít từ trong chuyện này.

Trần Tùng thản nhiên nói: "Vị ở Biện Kinh kia tự nhận là Hùng Châu Thẩm, hơn mười năm nay chưa từng qua lại với Xử Châu Thẩm gia, trong kinh thành có một tên Thẩm Mi thế nhưng là bác của vị kia, thế mà hắn chưa từng thèm đếm xỉa tới, đủ thấy người ta đã coi Thẩm gia như người qua đường rồi. Hơn nữa chuyện này cũng chẳng dính líu gì đến ta, không sợ. Đi bảo với Thẩm Kiều, chuyện này không liên quan gì đến ta, bảo hắn tự đi mà báo quan."

Tiểu lại nói: "Không phải vẫn còn một vị Thẩm Mi nữa sao?"

Trần Tùng cười lạnh nói: "Thẩm Mi bị Thẩm An vả mặt trước công chúng, nay ở Quần mục ti sớm đã chẳng còn uy tín gì, thêm nữa hắn sắp cáo lão về quê đến nơi, quản thế nào được chuyện ở Xử Châu?"

Tiểu lại nghe vậy liền đi ra ngoài.

Thẩm Kiều chờ ở bên ngoài, thấy tiểu lại đi ra liền nặn ra nụ cười lấy lòng: "Quan nhân, lão phu..."

Tiểu lại xị mặt nói: "Tham quân đã nói, chuyện này không liên quan gì đến ngài ấy, ngươi cứ tự đi báo quan đi."

Thẩm Kiều vừa nghe thế liền tái mét mặt mũi già nua: "Chuyện này... thế... thế Phạm Hồ lúc trước chính là mời Đại lang đến uống rượu, trong tiệc còn có cả Trần tham quân cơ mà! Không có Trần tham quân ở đó, Đại lang sao có thể tin tưởng Phạm Hồ kia chứ..."

Tiểu lại sầm mặt xuống: "Cả gan vu khống tham quân, ngậm ngùi bắt cả nhà ngươi vào ngục bây giờ!"

Thẩm Kiều nổi giận: "Nhà ta cũng là dòng dõi quan lại, cớ sao... cớ sao lại thế?"

Tiểu lại nhìn xung quanh bốn phía, hạ giọng nói: "Chuyện này... phải đi tìm người giúp đỡ."

Hắn xị mặt dọa nạt Thẩm Kiều là phụng mệnh hành sự, nhưng tư tâm lại không muốn đắc tội với người ta.

Thẩm Kiều đã hiểu, hắn chắp tay cáo từ.

Tiểu lại thở dài nói: "Tham quân chỉ sợ rước họa vào thân, nhưng lại quên mất... máu đặc hơn nước sao! Nếu như Thẩm gia cầu cứu đến tận Biện Kinh, ơ kìa! Không đúng, Thẩm Mi ở Quần mục ti đã nhiều năm, Thẩm An vậy mà lại không ra tay tương trợ, khiến cho Thẩm Mi nay rơi vào cảnh ngộ thê thảm. Chẳng lẽ hắn thật sự không nhận người thân thích họ Thẩm này nữa sao?"

Hắn bèn đi tìm một vị lão lại để hỏi rõ chuyện này.

Lão lại liếc xéo hắn một cái: "Đợi sau khi tan tầm..."

Không có chút lợi lộc thì đừng hòng đi cầu người, đây là quy củ trong nha môn, tiểu lại cười nói: "Tan tầm rồi đến tửu quán, ta mời khách."

Lão lại gật đầu: "Coi như ngươi khôn hồn. Nhưng lão phu không uống không rượu của ngươi đâu, những chuyện thế này vào thời khắc mấu chốt có thể giữ mạng đấy.

Cha của Thẩm An là Thẩm Biện, năm xưa ở Xử Châu cũng coi như là một tài tử, lúc đầu còn xuôi chèo mát mái, từng bước thăng quan tiến chức, chỉ là sau đó bỗng nhiên thay đổi, về nhà bắt người trong nhà đều dời đến phương nam.

Thẩm Kiều là người làm chủ trong nhà, lại không đồng ý. Chuyện này ngươi thấy thế nào?"

Lão lại mỉm cười nhìn hắn, trong ánh mắt mang theo vài phần thâm ý khó lường.

Tiểu lại lắc đầu: "Xử Châu cách kinh thành không tính là quá xa, tốt hơn Hàng Châu nhiều."

"Đúng là thế." Lão lại tươi cười đầy vẻ được an ủi: "Sau đó thì không vui vẻ gì mà chia tay, Thẩm Biện lần đó trở về là để chôn cất nương tử của hắn là Lương thị, kể từ lần đó đi, hắn liền chưa từng trở lại Xử Châu nữa. Còn chuyện sau này..."

Lão lại nheo đôi mắt già nua lại, những nếp nhăn trên mặt chồng chất lên nhau, trông giống hệt như vỏ cây khô. "Sau đó Thẩm Biện liền nổi danh, dâng lời khuyên can lên quan gia và các vị tể phụ, nói rằng đại Tống nên luyện binh, nên chuẩn bị Bắc phạt, rồi sau đó hắn đến Hùng Châu, vẫn cứ nước sông không phạm nước giếng như trước."

Tiểu lại nói: "Nhưng chẳng phải Thẩm Biện... đã mất tích rồi sao?"

"Đúng vậy! Khi tin tức truyền đến Xử Châu, đi kèm với đó là tin thiếu niên Thẩm An bước chân vào triều đường, lại còn nhậm chức ngay bên cạnh quan gia." Lão lại thổ lộ cảm xúc: "Nếu như huynh muội Thẩm An nghèo túng túng quẫn, Thẩm Kiều nhất định sẽ nhúng tay giúp đỡ. Thế nhưng Thẩm An lại nổi danh từ thưở trẻ, Thẩm Kiều tính tình cố chấp, tự nhiên không chịu bám víu nịnh bợ, thế là hai bên mười năm nay cứ như người dưng nước lã."

"Hóa ra lại thế?" Tiểu lại thở dài: "Thẩm Biện lúc ban đầu vốn đã kỳ quặc khó hiểu, sau đó thì một bên cố chấp, không, ta cho là cả hai bên đều cố chấp, cho nên mới lạnh nhạt với nhau."

Lão lại vỗ vỗ bả vai hắn: "Đúng vậy! Cả hai bên đều cố chấp, thế lực hiện giờ của Thẩm An không thể cản nổi, sau này chắc chắn sẽ là tể phụ trong chính sự đường, Thẩm Kiều có hối hận hay không? Nhất định là hối hận rồi. Chỉ là con người thà chịu nghèo chứ không chịu thua cái khí thế ấy... Những điều này ngươi phải ghi nhớ thật kỹ, suy một ra ba."

"Nhớ kỹ tan tầm thì chờ lão phu đấy."

Lão lại lững thững đi về, thấp thoáng có tiếng nói vọng lại: "Trên đời này thứ duy nhất không nhìn thấu chính là thể diện, vứt bỏ thể diện đi, ắt sẽ thấy sáng sủa thông suốt thôi!"

"Vứt bỏ thể diện, ắt sẽ thấy sáng sủa thông suốt..." Tiểu lại ngẫm nghĩ câu nói này đến ngây người, đoạn lại đắc ý lẩm bẩm: "Dù sao ta cũng đã làm người tốt rồi."

---❊ ❖ ❊---

Thẩm Kiều sau khi trở về nhà, thấy Thẩm Kiến vẫn ngẩn ngơ ngốc dại, nghĩ đến chuyện vừa đụng phải ở châu nha, không khỏi tuôn rơi dòng lệ già.

Đứa cháu trai Thẩm Bân đứng hầu bên cạnh, liên tục cất lời khuyên giải.

"A lang, tiền công của mấy tên tiểu đồng cửa hàng lương thực nên phát rồi." Có gia bộc đến bẩm báo tin tức, nhìn sắc mặt vô cùng chán nản.

Rất nhiều khi, hễ ngươi bắt đầu gặp vận may, thì may mắn sẽ kéo đến dồn dập, thậm chí là thuận lợi suốt nhiều năm.

Ngược lại, hễ ngươi bắt đầu gặp vận hạn xui xẻo, thì có uống ngụm nước lạnh cũng nhét kẽ răng.

Thẩm Kiều nói: "Phát cho bọn họ đi!"

Tên gia bộc đến báo tin lắc đầu nói: "A lang, trong nhà hết tiền rồi."

Thẩm Kiều giật mình, hỏi: "Thực sự không còn đồng nào nữa sao?"

Thẩm gia chẳng qua chỉ là bậc tiểu khang, cú này bị lừa mất gần hai quan tiền, có thể coi như lừa sạch cả gia tài vốn liếng.

*Lưu ý: "hai ngàn quan" - tác giả ghi nhầm hoặc ý nói hai ngàn quan, văn bản gốc ghi "Lưỡng thiên quán"*

"Lang quân vì mối làm ăn này còn vay thêm hơn hai trăm quan nữa, a lang, chỉ sợ đám chủ nợ nghe tin sẽ kéo đến đòi tiền đấy!"

Những năm gần đây Thẩm Kiều ít khi quản sự, chỉ ở nhà hưởng phúc, giờ phút này con trai ngốc nghếch, ông ta buộc phải đứng ra che chở gió mưa.

Ông ta lập tức ra cửa tìm kiếm họ hàng thân thích, đến lúc quay trở về, trong mắt toàn là vẻ tuyệt vọng: "Mấy người thân bằng cố hữu đó đều đã biết chuyện nhà chúng ta, sợ mượn rồi không có khả năng trả, đi tới đi lui vét sạch cũng chỉ gom được ba mươi quan."

Thẩm Bân mới mười bảy tuổi, đang độ tuổi khí huyết phương cương, nghe vậy liền nổi giận: "Ông nội, ngày thường chúng ta đối xử với bọn họ không tệ chút nào, đây chẳng phải là vong ân bội nghĩa thì là gì?"

"Cái này không gọi là vong ân bội nghĩa." Thẩm Kiều thở dài: "Vào thời điểm thế này, giúp đỡ là tình nghĩa, không giúp... đó là bổn phận. Xưa nay cứu người đều là cứu lúc cấp bách, chứ có ai cứu kẻ nghèo bao giờ? Nhà chúng ta chớp mắt đã suy sụp rồi, số tiền thiếu hụt không hề ít, ra tay tương trợ nhỡ đâu lại mất trắng máu chảy về không... Con mà không phân biệt nổi điều này, sau này khó mà đối nhân xử thế."

Thẩm Bân tuổi trẻ, nghe vậy không khỏi tuyệt vọng.

Thẩm Kiều thở dài: "Con đi đi."

Ông cứ ngồi thừ bên mép giường nhìn con trai.

Mẫu thân của Thẩm Bân đã mất sớm, Thẩm Kiến lại là cha hắn.

"Cha cố chấp, con cũng cố chấp, cho nên mới gánh lấy cái báo ứng này. Nay đến bước đường cùng, cha... cha nhìn con thế này mà đau lòng xót ruột, thế nhưng lại chẳng giúp gì được cho con."

Thẩm Kiều lau vội giọt nước mắt già nua: "Giờ phút này cha chỉ muốn bóp chết cái tên Phạm Hồ kia thôi, thế nhưng Trần Tùng lại chỉ đùn đẩy trách nhiệm, cha hận lắm! Buồn rầu lắm! Thế mà lại chẳng có sách lược gì, lực bất tòng tâm..."

Ông cứ ngồi như thế cho đến tận tờ mờ sáng ngày hôm sau.

Khi Thẩm Bân bước vào lần nữa, nhìn thấy mái tóc của ông nội mình đã bạc trắng cả đầu, không khỏi kinh hô thất thanh: "Ông nội, tóc của người!"

Người trong Thẩm gia đều bị kinh động, lần lượt chạy tới.

Thẩm Kiều run rẩy bước ra ngoài, trong ánh nắng ban mai, mọi người nhìn thấy mái tóc của ông chỉ sau một đêm mà bạc trắng phau, không khỏi cũng cảm thấy nản lòng thoái chí theo.

"Đừng sợ."

Thẩm Kiều cười nói: "Chuyện này không phải là không thể giải quyết, chỉ có điều quan phủ lại chẳng thể trông cậy vào được nữa."

Thế thì trông cậy vào ai?

Trong phủ đệ Thẩm gia buổi sớm mai, bầu không khí chết chóc thê lương.

“Lão phu vẫn luôn nghĩ cứ sống qua ngày như thế này là được rồi, nhưng ngẫm lại thì lúc trước đã sai rồi, quá cố chấp, quá coi trọng thể diện. Đại lang đây là uất hận đan xen, tức đến phát điên rồi, dù sao cũng phải nghĩ cách chứ…”

Ông vị lấy khung cửa, thở dài: “Bây giờ chỉ có thể đi cầu con người ấy thôi.”

Mọi người ngẩng đầu lên, có chút khó hiểu.

“Bân ca.”

Thẩm Bân tiến lên đỡ lấy Thẩm Kiều.

“Con đi đi.” Thẩm Kiều tự giễu cợt: “Đều tại ông nội sai, con hãy đi một chuyến đến Biện Kinh.”

Thẩm Bân hỏi: “Ông nội, đến Biện Kinh để làm gì ạ?”

“Con đi tìm người đó... bảo rằng...” Thẩm Kiều nhắm hai mắt lại: “Bảo rằng lão phu đã sai rồi.”

Những năm này ông vẫn luôn gượng chống đỡ, giờ phút này vừa nhận sai, cả người nhìn như suy sụp hẳn đi.

“Ông nội, là ai vậy?”

“Đường huynh của con... Thẩm An.”

---❊ ❖ ❊---

“Bệ hạ, tin tức tổng hợp từ khắp nơi gửi về.”

Trong triều hội, tin tức liên tiếp truyền tới.

“Khắp các nơi ở Kinh Đông lộ, bách tính hăng hái tranh nhau cho vay tiền, đến cả Duyên Châu vừa mới bị thiên tai cũng có hơn mười vạn quan, gộp lại...”

Triệu Thự trong lòng có chút đắc ý nho nhỏ, “Kinh Đông lộ có hơn hai triệu quan.”

Tiếp theo là tin tức từ các nơi khác.

“Hà Đông lộ... hơn ba triệu quan, đây chỉ là con số phỏng chừng, sau đó sẽ có báo cáo tỉ mỉ dâng lên.”

Triệu Thự mỉm cười nhìn sang tấu sấp tiếp theo: “Hà Bắc lộ cũng có hơn ba triệu quan. Tốt!”

Vẫn còn lại mấy phần nữa, Triệu Thự trong lòng vui mừng khôn xiết, ngẩng đầu lên nói: “Các khanh, bách tính hăng hái, điều này nói lên cái gì? Nói lên bọn họ ủng hộ Bắc phạt, ủng hộ tân chính. Nếu Da Luật Hồng Cơ phát động việc cho vay mượn kiểu này ở Liêu quốc, bách tính liệu có chịu bỏ tiền ra không? Trẫm dám khẳng định, toàn bộ Liêu quốc sẽ không quá năm mươi vạn quan.”

Hàn Kỳ nói: “Đúng vậy! Liêu quốc vốn dĩ nghèo túng, thêm nữa mấy năm nay đánh đại Tống trận nào thua trận đó, khí thế sớm đã chẳng bằng ngày trước. Đợi đến khi tin tức bách tính khắp nơi đại Tống hăng hái cho vay tiền ủng hộ Bắc phạt truyền đến Liêu quốc, Da Luật Hồng Cơ sợ là sẽ mất ngủ, nơm nớp lo sợ đây!”

“Nơm nớp lo sợ cũng vô ích!” Triệu Thự thản nhiên nói: “Từ khi bọn chúng chiếm lấy đất U Yến, trận chiến này tất yếu sẽ xảy ra. Trên đời này không có ai muốn bó tay chịu trói, cho nên, trẫm sẽ dùng đại quân để đạt được mục đích.”

Nhắc đến Bắc phạt, Hàn Kỳ lại có chút rục rịch nóng lòng: “Bệ hạ, thần gần đây ngày nào cũng nghe gà gáy múa kiếm...”

Ha ha!

Cái tên mặt dày này!

Phú Bật bước ra khỏi hàng, nói: “Bệ hạ, thần nghe nói tối hôm qua Hàn tướng ở nhà xem ca múa, thâu đêm suốt sáng, lúc nãy trước khi đến thượng triều, tiếng ngáy trong xe ngựa chấn động cả Biện Kinh.”

Triệu Thự tưởng tượng ra cảnh tượng đó: Trời còn mờ mờ tối, một chiếc xe ngựa đang thong thả di chuyển giữa một đám quan viên cưỡi ngựa, bên trong truyền ra tiếng ngáy điếc tai, khiến cho ai nấy đều phải ghé mắt nhìn.

Một kẻ như thế mà lại nghe gà gáy múa kiếm ư?

Bệ hạ, hắn đang lừa gạt ngài đấy!

Hàn Kỳ cười ha hả nói: “Bệ hạ, thần tối hôm qua là đang nghiền ngẫm binh pháp, cho nên đến tận đêm khuya mới ngủ.”

Triệu Thự thở dài một tiếng, thầm nghĩ Hàn Kỳ mặt dày không phải chỉ ngày một ngày hai, thôi vậy.

Hắn vừa định chuyển chủ đề, liền thấy Hàn Giáng vẻ mặt đầy xoắn xít, bèn hỏi: “Hàn khanh cớ sao lại thế?”

Hàn Kỳ nói: “Thần chỉ muốn học cho giỏi binh pháp, để báo đáp ơn vua.”

Triệu Thự lúng túng nói: “Trẫm là đang hỏi... Tam ti sử Hàn khanh cơ.”

Đứng trên triều đường mà có người cùng họ là điều khiến người ta đau đầu nhất, hơn nữa khi cách gọi của cả hai người đều y hệt nhau, có thể bức điên cả hoàng đế.

Hàn Kỳ hậm hực lui về hàng, Hàn Giáng bước ra khỏi hàng nói: “Bệ hạ, tiền không ít đâu ạ.”

“Hàn khanh có ý gì?” Triệu Thự nhìn tấu sấp trong tay, tâm trạng vui sướng tột cùng.

Hàn Giáng nói: “Bệ hạ, Bắc phạt cần tiền, nhưng hiện nay các nơi báo về, xấp xỉ nghìn vạn rồi chứ nhỉ?”

Triệu Thự gật đầu, vui mừng nói: “Đã có đủ rồi.”

Hàn Giáng nói: “Bây giờ chỗ thiếu hụt đã được lấp đầy rồi, quan gia, tiếp tục cho vay nữa... lãi suất hai phần, đến lúc đó sợ là không trả nổi đâu ạ!”