Huyện Phong Khâu.

Thời tiết dần trở lạnh, trong đồng ruộng cũng chẳng còn việc gì làm, dăm ba tên nhàn rỗi ngồi xổm ngoài huyện nha, chờ đợi có quý nhân đi ngang qua.

Mùa này đối với người nông dân mà nói chính là lúc tận hưởng niềm vui được mùa, nhưng đối với những người khác lại là thời khắc ly biệt.

Vào mùa thu hoạch, quan lại rất ít khi thuyên chuyển, đây chính là quy củ của Đại Tống làm nông.

Bây giờ đồng ruộng trống hoác, người nên đi cũng phải đi.

Ngoài huyện nha, một vị quan viên xoay người chắp tay, dõng dạc nói: "Ta lần này viễn chinh đến Tây Bắc, không phải là bị phát vinh, cũng không phải Tự cam đọa lạc, ta chỉ cảm thấy đời người này cứ theo khuôn phép thì thật vô vị, ngày qua ngày bợ đỡ luồn cúi lại càng vô vị hơn.

Tây Bắc có người rợ làm loạn, ta chuyến này đi là để thủ biên cho Đại Tống, da ngựa bọc thây mới là việc nam tử hán đại đại trượng phu nên làm. Chư vị, cáo từ."

Đám quan viên phía sau đồng loạt chắp tay: "Lên đường bình an!"

Quan viên lên ngựa cười dài một tiếng, đoạn hướng thẳng về phía cửa thành.

"Triệu khách mạn hồ anh, Ngô câu sương tuyết minh. Ngân yên chiếu bạch mã, tát đạp như lưu tinh. Thập bộ sát nhất nhân, thiên lý bất lưu hành..."

Tiếng ngâm tụng dần xa, các quan viên ở huyện nha thở dài, mỗi người mang một tâm tư.

"Có tiếng móng ngựa!"

Có người quay đầu cười nói: "Chẳng lẽ là hối hận rồi sao?"

Tây Bắc khổ ải, người rợ thường xuyên quấy nhiễu, sơ sẩy một cái tỉnh dậy là mất cái đầu, hối hận cũng là chuyện thường."

"Nhưng làm quan thì làm gì có thuốc hối hận!"

"Di! Không phải!"

Mọi người ra khỏi huyện nha, liền nhìn thấy hai kỵ mã đang giảm tốc độ.

Người tới chính là vị quan viên kia.

Hai người này đến trước huyện nha thì xuống ngựa, nói: "Hai người chúng ta phụng mệnh mà đến."

"Việc gì?"

Tri huyện bước lên giao tiếp.

Một trong hai người lấy ra văn thư: "Triều đình có lệnh, dán cáo thị này ở khắp nơi."

Tri huyện cười nói: "Chỉ là chuyện nhỏ thôi."

Vì một tờ cáo thị mà điều động cả hai vị quan viên, quả thật là chuyện bé xé ra to mà!

Tri huyện sai người đi tìm hồ dán, bản thân thì đứng xem cáo thị.

"Mượn tiền?"

"Đúng vậy."

Cáo thị được dán lên, mấy tên nhàn rỗi kia cũng xúm lại xem, chỉ là không biết chữ, nên cứ ngây ngô cười ngốc.

Tri huyện nhìn cáo thị rồi lắc đầu, thấp giọng nói: "Bắc phạt là chuyện lớn cỡ này vốn nên cẩn trọng, sao lại có chuyện vì thế mà đi mượn tiền của bách tính chứ? Hồ đồ!"

A lại bên cạnh nói: "Tri huyện, bách tính chẳng có mấy tiền, e là chẳng ai cho mượn đâu."

Tri huyện nói: "Lại còn bắt chúng ta phải đứng ra sai xử, ây da! Đây là chủ ý của kẻ nào vậy?"

A lại cười nói: "Chẳng qua là phái người đến giám sát mà thôi."

Tri huyện gật đầu: "Cũng được, các người giải tán về làm việc đi."

Mùa này chẳng có việc gì làm, mọi người liền tụ tập la cà một lúc, đợi đến khi giờ ngọ vừa điểm, từng tốp từng tốp kéo nhau chuồn sạch, chỉ để lại một tên a lại ở lại canh chừng cáo thị.

Huyện lỵ không lớn bằng thành Biện Kinh, buổi trưa quan viên có thể về nhà ăn một bữa cơm rồi quay lại.

Đây chính là cái lợi của chốn tiểu ấp.

Đến khi mọi người ăn cơm xong, lười biếng thong thả bước về, lại phát hiện huyện nha đã bị vây kín như nêm cọc.

"Ta ở đây có hai quan tiền!"

"Ấy ấy! Đừng chen lấn! Giày của ta!"

"Đợi một chút! Từng người một thôi!"

Điên mất rồi!

Mọi người ngẩn ngơ.

Tên a lại kia đã bị nhấn chìm trong biển người, thỉnh thoảng mới nghe thấy tiếng kêu cứu bất lực của hắn.

"Vậy mà có nhiều người sẵn lòng cho mượn tiền đến thế sao?"

Mọi người có chút ngơ ngác, có người đi tìm tri huyện đến.

"Nhiều người thế cơ à?"

Tri huyện nhìn cảnh tượng này cũng có chút kinh ngạc.

"Trong nhà những bách tính này cũng chẳng dư dả gì, nay hoa màu trong đồng đã thu hoạch xong, họ phải bấm bụng chịu đựng qua mùa đông này, đợi đến khi xuân sang hoa nở mới có thể trút bỏ gánh nặng. Số tiền kia chính là chỗ dựa của họ đấy!"

Tri huyện thở dài: "Đây là... dò xét lòng người đây mà."

Mọi người đi qua, có người hô lớn xếp hàng, có người gọi nha dịch đến, bắt đầu xua đuổi mọi người ra, bảo họ xếp hàng ngay ngắn từng người một.

"Tri huyện, tên phá gia chi tử kia cũng ở kìa!"

Có a lại chỉ về phía một nam tử mặc y phục rách rưới ở phía sau: "Tên này chẳng có nghề nghiệp đàng hoàng gì, chỉ biết cắm đầu đọc sách, suốt ngày mở miệng là sớm muộn gì cũng có ngày được xướng danh ngoài cửa Đông Hoa. Thế nhưng thi cử mấy bận đều không đậu, cái ngày tháng này lại càng thêm thê thảm, trong nhà đến hạt gạo dư cũng chẳng có, hắn đến đây làm gì chứ?"

Tên phá gia chi tử này tên là Tiền Phương, vốn là một kẻ sĩ trong thành Phong Khâu. Hắn từ nhỏ đã đọc sách, cho đến tận bây giờ, tham gia không biết bao nhiêu kỳ thi, thế nhưng ngay cả kỳ thi hương cũng không đậu, ngược lại còn khiến gia đình khánh kiệt, vách rách nhà tan.

Tri huyện lắc đầu.

Tiền Phương kia dẫu nghèo túng, nhưng sống lưng lại ưỡn thẳng tắp.

Đến lượt hắn, tri huyện cau mày nói: "Nhà ngươi khó khăn như thế, còn đến đây làm gì?"

Khuôn mặt hốc hác của Tiền Phương lộ thêm vài phần kiên nghị: "Bắc phạt là đại sự trăm năm nay của Đại Tống, nếu có thể thành công, thời thịnh thế tất sẽ tới. Ta cũng là một thành viên của Đại Tống, đương nhiên phải góp một sức lực."

Hắn móc ra năm đồng tiền đồng đưa qua, đoạn cúi đầu chuẩn bị rời đi.

Tên a lại thu tiền nói: "Giấy biên nhận!"

Tiền Phương xua tay: "Không cần!"

"Không lấy không được! Đây là quy củ trong triều!"

A lại vô cùng khó xử, gọi người chặn Tiền Phương lại, giằng co một hồi mới đưa giấy biên nhận cho hắn.

Tiền Phương cầm lấy giấy biên nhận xem qua, cười nói: "Thời hạn ba năm, lãi suất hai phân, đây là cái gì?"

Bên cạnh có bách tính nói: "Đây là triều đình đang thiếu tiền đấy!"

Tiền Phương lắc đầu: "Đại Tống những năm gần đây bách chiến bách thắng, binh cường mã tráng, nhưng quan gia vẫn luôn kìm nén, chỉ từ Giao Chỉ bắt đầu, từng bước một giải trừ hậu hoạ xung quanh, lúc này mới chuẩn bị ra tay với người Liêu. Đây là tích lũy thế lực... một khi đã phát động, trận chiến này ắt thắng!"

Hắn liếc nhìn mọi người, trong mắt lóe lên vẻ phấn chấn: "Đây là chia sẻ mối lợi trước cho bách tính, tiền của bách tính gửi trong ngân trang chỉ được một phân lãi, đằng này là hai phân. Các ngươi thực sự cho rằng vị Thẩm Long đồ kia không có cách kiếm ra tiền sao? Ông ta mà ra tay, ta dám cá, mấy triệu quan tiền cũng có thể dễ dàng kiếm được trong tay. Nhưng tại sao ông ta lại không làm? Quan gia tại sao không nghĩ cách khác?"

Hắn nhìn mọi người.

Mọi người có chút khó hiểu.

"Chẳng lẽ thực sự là muốn ban ân huệ cho chúng ta sao?"

Có người lẩm bẩm nói: "Lãi suất hai phân, phải rồi! Lãi suất hai phân chia làm ba năm hoàn trả, số tiền này tính ra cũng không ít đâu."

Tiền Phương chắc như đinh đóng cột nói: "Đây chính là chia sẻ mối lợi cho bách tính, những kẻ phản đối tân chính trốn ở nhà không chịu bỏ tiền ra, tưởng rằng như vậy có thể làm khó được quan gia. Nhưng bọn họ nào đâu biết đây là để ban ân huệ, thực sự là ngu ngốc hết chỗ nói!"

Tri huyện vỗ đùi, tán thưởng: "Đúng thế, ta lại suy nghĩ lệch lạc rồi. Bách tính trong tay có tiền cũng chỉ có thể gửi vào ngân trang, một năm chẳng qua chỉ được một phân lãi, lãi suất hai phân thì nhiều hơn một phân, đây chẳng khác nào là cho không, quan gia nhân từ thay!"

Đám bách tính kia vốn dĩ là vì muốn ủng hộ Bắc phạt mới tới đây, lúc này nghe thấy lời ấy, tức thì vui mừng khôn xiết.

Tiền Phương gật đầu, tri huyện liền nói: "Tầm nhìn của ngươi không tồi, có bằng lòng đến huyện nha làm việc không?"

Trong huyện đang có vài chỗ khuyết, chỉ là không thuộc biên chế của triều đình, coi như là nhân viên ngoài biên chế. Nhưng hiện tại đã có tiền miễn dịch, những nhân viên ngoài biên chế này cũng có bổng lộc cố định, nuôi sống gia đình thì hoàn toàn đủ rồi.

Tiền Phương chắp tay nói: "Đa tạ tri huyện, ta đời này đọc sách không thành tài, đại khái là không có mệnh khoa cử, chi bằng ta đến thành Biện Kinh tìm kiếm cơ duyên."

Cơ duyên gì?" Tri huyện cười nói: "Ngươi đến Biện Kinh làm gì? Ở Phong Khâu không tốt sao?"

Tiền Phương nói: "Ta có chí báo quốc, đã không thể làm quan, vậy thì đi làm tướng. Nghe nói Biện Kinh có võ học, ta qua đó đăng ký."

Hắn nói rồi xoay người bước đi, mọi người lúc này mới phát hiện hắn đang đeo một bọc hành lý trên lưng.

Kẻ này..."

Có người lầm bầm: "Không biết tốt xấu gì cả!"

Tri huyện lắc đầu: "Đừng có coi thường Tiền Phương, ban nãy hắn chỉ nhìn qua giấy biên nhận đã có thể suy ra đây là ân huệ mà quan gia ban cho người trong thiên hạ. Hạng người như thế bề ngoài có vẻ vô dụng nhưng một khi có cơ hội ắt sẽ phất lên như diều gặp gió."

Có tên a lại có lẽ vì đố kỵ, mãi lúc sau mới nói: "Võ học năm nay đã tuyển người xong rồi, muốn tuyển thêm phải đợi đến năm sau cơ."

Ấy chà!

Tri huyện vỗ đét vào trán: "Mau mau mau, mau đuổi theo kéo hắn về. Bằng không đến lúc hắn đến thành Biện Kinh mà không tìm được chỗ nương thân, đó mà c.h.ế.t đói thì phải làm sao?"

Có người phi như bay đi mất, đến chiều thì quay về, thở hổn hển nói: "Tri huyện, Tiền Phương kia gặp may, thế mà lại được một thương đội đi ngang qua tiện đường mang đi mất rồi, tiểu nhân đuổi theo không kịp."

Tri huyện ôm đầu đau đớn nói: "Hắn cứ thế này mà đến Biện Kinh, e là sắp biến thành ăn mày rồi."

Bên ngoài có người đang hô lớn: "Tri huyện, nhiều tiền quá."

Tri huyện vội vã chạy ra, liền nhìn thấy sân trước chất đống những sọt tre.

"Đổ ra đi!"

Mấy tên a lại dùng sức lật úp các sọt tre lại, tiền đồng bên trong rào rào rơi đầy đất.

Từng chiếc sọt tre được lật úp, tiền đồng dần dần chất thành núi.

"Nhiều thế cơ á?"

Nhìn núi tiền trước mặt, mọi người không khỏi hoa mắt thần trí.

"Còn có giấy bạc nữa!"

Có người ôm thùng bước vào.

"Đây mới chính là người trong thiên hạ nha!"

Tri huyện vui mừng nói: "Quan gia vừa cất tiếng muốn Bắc phạt, người trong thiên hạ liền tranh nhau hào phóng dốc túi, thịnh thế thế này triều đại nào từng có chứ? Đại Tống thế này, kẻ nào có thể địch lại?"

Mọi người đều vui mừng khôn xiết, sau đó bắt đầu kiểm đếm tiền đồng.

Tri huyện đương nhiên không phải làm việc này, hắn bước ra khỏi huyện nha, bên ngoài vẫn còn rất nhiều bách tính đang đứng.

"Hôm nay không thể cho mượn nữa đâu, các ngươi về trước đi, mai hẵng tới."

Tiền đồng bên trong đã chất thành núi rồi, bắt buộc phải kiểm kê cho xong, bằng không xảy ra chuyện gì hắn cũng không gánh nổi tội danh.

Đám bách tính đầy vẻ tiếc nuối tản đi.

Tri huyện cảm thán nói: "Lão phu làm quan nhiều năm, vẫn luôn nhìn Đại Tống này bước đi chập chững giãy giụa, tưởng rằng sẽ chẳng bao giờ còn được thấy thịnh thế Hán Đường nữa. Nào ngờ Đại Tống này thế mà lại lật mình rồi, lật mình rồi, ha ha ha ha!"

Huyện thừa từ bên trong đi ra, nghe thấy lời này liền nói: "Việc này e là cũng có liên quan ít nhiều đến tân chính."

Tri huyện gật đầu nói: "Chính là như vậy. Những kẻ đó coi việc mượn tiền là chuyện của tân chính, kẻ phản đối tân chính đương nhiên sẽ không chịu cho mượn. Cứ như vậy, những bách tính cho mượn tiền này đều sẽ trở thành người ủng hộ tân chính, thủ đoạn này... thật cao tay!"

Huyện thừa cười nói: "Hạ quan vẫn luôn cảm thấy người ủng hộ tân chính quá ít ỏi, nhưng dựa vào động thái này, tân chính có thể thu phục được tâm can của vô số người. Thủ đoạn này quả thực có thể gọi là tuyệt diệu, người nghĩ ra cách này, e là tài trí chẳng kém gì danh tướng."

Tri huyện cười khổ nói: "Nhắc đến danh tướng, lão phu lại nhớ đến tên Tiền Phương kia, hắn đến Biện Kinh e là chẳng ích gì, đến lúc đó chỉ sợ c.h.ế.t đói mất thôi."

Chẳng mấy chốc người trong huyện Phong Khâu đều đã biết chuyện, đồn đại rằng tên phá gia chi tử Tiền Phương kia đầu óc hồ đồ chạy đến Biện Kinh, sợ là sắp c.h.ế.t đói ở nơi đó rồi.

---❊ ❖ ❊---

Tiền Phương theo thương đội vào thành Biện Kinh, sau đó tìm đến võ học.

"Đăng ký?"

Quân sĩ gác cổng nói: "Năm nay đã qua thời hạn rồi, năm sau hãy đến."

Tiền Phương nghe vậy liền sốt sắn: "Không thể châm chước nhận thêm một người nữa sao?"

Quân sĩ lắc đầu: "Đạo lý quân pháp như sơn ngươi không hiểu sao? Đã bảo năm nay không tuyển sinh là không tuyển, cho dù là Thẩm Long đồ có đến thì cũng không được phá lệ."

Tiền Phương bước ra ngoài, nhìn hai bên toàn là thư viện, chỉ cảm thấy thân tâm mệt mỏi rã rời.

Gió thổi rất lạnh, hắn cuộn mình ngồi tựa vào bức tường.

"Bản đồ nhất định phải biết vẽ, biết xem, đây là năng lực bắt buộc phải có của một võ tướng, môn này mà học không tốt, quốc cựu, toàn bộ giữ lại, không được phép bước ra khỏi võ học. Học qua hai kỳ rồi mà vẫn chưa tốt, trực tiếp đuổi về, loại học sinh này không thích hợp làm tướng."

Tại sao? Ta cũng đâu biết vẽ bản đồ."

"Trong quân sau này phải quy củ, xuất binh đánh giặc phải biết xem bản đồ. Bên cạnh ngươi có người làm thay, ngươi tự nhiên đắc ý. Nhưng còn những học sinh kia thì sao? Sau này bọn họ xuất chinh, nhìn địa hình chỉ có thể thốt lên một câu con mẹ nó chứ, lão tử không biết vẽ bản đồ, chỉ đành dựa vào trí nhớ... tướng lĩnh như thế mà trọng dụng được sao?"

"Hình như... hình như là không được rồi. Ấy! An Bắc, ở đây có một người đang run lẩy bẩy kìa, hình như là bị bệnh rồi phải không?"