Ở vùng phương Bắc dân gian, đối với trận đại tuyết hồi trẻ có một cách gọi khác là “Hào tuyết”, đây là nói về khí thế, đại khái bắt nguồn từ một loại tập nhạc nào đó rồi sau này được lưu truyền rộng rãi. Nói đến “Hào tuyết” thì không chỉ phủ kín đất trời, sông núi giá lạnh, mà còn bao la vô tận, có đôi khi nhuộm trắng toàn bộ phương Bắc. Câu cổ ngữ “Trời không thiên vị ơn phúc, mà thiên vị nuôi dưỡng”, vừa vặn thể hiện được cảm giác ấn tượng sâu sắc đó. Đúng chuẩn là ngàn dặm đóng băng, vạn dặm tuyết bay.

Sáng mùng Một, trong nhà anh, lúc Kiều Kiều hưng phấn dùng điện thoại nói cho dì hay đã tìm thấy Kiều Kỳ rồi, cô đưa điện thoại cho anh, bảo rằng dì muốn nói chuyện với anh.

Kiều Kỳ do dự một chút, chậm rãi đón lấy điện thoại.

Đã nhiều năm lắm rồi anh không nghe thấy giọng nói của dì Kiều Kiều.

Câu đầu tiên bà ấy nói là: "Kiều Kỳ, dì xin lỗi cháu!"

Kiều Kỳ đáp: "Cháu cũng hối hận... Năm đó cháu chẳng thèm nói một lời từ biệt với Kiều Kiều đã bỏ đi, cháu làm vậy cũng không đúng."

Thấy Kiều Kiều đang chăm chú xem TV, anh vừa nói vừa bước ra ban công, sợ Kiều Kiều nghe thấy những lời kỳ quặc gì từ miệng anh rồiâm mưu hoài nghi, gặng hỏi. Kiều Kiều tin tưởng anh biết nhường nào, dường như từ trước tới nay chưa từng nghĩ có ngày anh lại dám nói dối cô. Thậm chí, đối với lý do “bốc hơi” nhiều năm mà anh giải thích, cô cũng tin sái cổ.

Ngoài ban công, anh nghe được câu thứ hai từ dì của Kiều Kiều.

Bà ấy nói: "Kiều Kỳ, dì đã hoàn toàn từ bỏ cái ý định trả thù năm đó rồi..."

Anh đáp: "Vậy thì tốt. Như thế mới phải. Coi như Kiều Kiều không còn ông bà trên đời này nữa đi."

Bà ấy hỏi: "Kiều Kỳ, Kiều Kiều có đang ở bên cạnh cháu không?"

Anh đáp: "Kiều Kiều đang xem TV, cháu đang ở ban công. Cửa ban công đóng rồi, dì cứ thoải mái căn dặn, Kiều Kiều không nghe thấy đâu."

"Kiều Kỳ, Kiều Kiều của chúng ta... Kiều Kiều của chúng ta... Nó sống không còn được bao lâu nữa đâu!..."

Từ đầu dây bên kia, Kiều Kỳ nghe thấy tiếng khóc đầy đau thương.

Đây là lần đầu tiên anh nghe thấy dì Kiều Kiều gọi "Kiều Kiều của chúng ta", nhưng vạn lần anh cũng không thể ngờ tới, câu nói ấy lại đi kèm với một tin dữ sét đánh ngang tai!

"Cháu... Cháu nói cái gì?... Dì đừng khóc... Cháu nghe không rõ..."

Kiều Kỳ theo bản năng hạ thấp giọng.

Dì Kiều Kiều nghẹn ngào nuốt nước mắt bảo rằng, Kiều Kiều đã mắc bệnh ung thư gan giai đoạn cuối, tế bào ung thư đã di căn. Bác sĩ nói cô nhiều nhất chỉ có thể sống thêm nửa năm nữa...

"Nó... Nó tự biết không?..."

Kiều Kỳ quay đầu liếc vào trong phòng, giọng càng hạ thấp hơn —— trước TV đã không còn bóng dáng Kiều Kiều, cô đã đi vào phòng ngủ của anh. Lúc này Kiều Kỳ mới bừng tỉnh đại ngộ, vì sao lần này gặp lại Kiều Kiều mà sắc mặt cô lại tái nhợt đến thế, vì sao hễ cứ động một chút là cô lại muốn nằm bẹp trên giường...

"Có lẽ nó tự biết rồi... Có lẽ nó vẫn chưa biết. Nhìn dáng vẻ của nó, hình như cái gì cũng không hay biết, bản thân vẫn còn mơ hồ. Dì nghĩ... cũng có thể nó đang giả vờ, sợ dì nhìn ra nên mới vờ như không biết tình trạng sinh mệnh của mình..."

Dì Kiều Kiều lại khóc.

"Đừng khóc, xin dì đừng khóc! Mau nói cho cháu biết, cháu phải làm gì bây giờ? Phải làm thế nào đây?..."

Kiều Kỳ cảm thấy ban công như bắt đầu chao đảo. Hơn nữa, hình như nó đang sụt xuống. Anh đành phải dán sát lưng vào vách tường, nếu không, có lẽ anh đã ngã quỵ vì chóng mặt mất rồi.

"Kiều Kỳ, cháu nghe cho kỹ từng câu của dì đây. Phải nghe cho kỹ, nghe cho rõ vào. Kiều Kiều đáng thương của chúng ta, nó còn chưa từng yêu bao giờ! Nó chưa từng được ai yêu lấy một lần..."

"Cháu từng yêu em ấy!"

Giọng Kiều Kỳ chợt cao lên bất chợt, tựa như đang đính chính lại một sự thật đã bị bẻ cong. Sau đó, anh cứ lẩm bẩm không ngừng: "Cháu từng yêu em ấy, cháu từng yêu em ấy, cháu từng yêu em ấy..."

Tít tận nước Mỹ xa xôi, dì Kiều Kiều cắt ngang lời anh.

Bà ấy nói: "Dì đương nhiên biết cháu từng yêu nó! Dì cũng yêu nó chứ bộ! Những chuyện đó chẳng cần phải nhấn mạnh nữa! Nhưng điều dì đang nói là một thứ tình cảm khác, tình yêu nam nữ kìa! Trước khi Kiều Kiều bị phát hiện bệnh ung thư, dì đã từng giới thiệu cho nó mấy thanh niên ưu tú, người chủ động theo đuổi cũng không ít, thế nhưng nó chẳng hề động lòng với bất kỳ ai! Kiều Kỳ, cháu vẫn chưa hiểu ý dì sao?..."

Dì Kiều Kiều nói mà không còn nghẹn ngào nức nở nữa. Tốc độ nói của bà ấy nhanh hẳn lên. Dù nhanh, nhưng câu nào ra câu nấy rành mạch rõ ràng, nghe cứ như một phát thanh viên thể thao trên đấu trường.

Kiều Kỳ lẩm bẩm một mình: "Không hiểu..."

"Cháu ngốc à hả giời?! Người trong lòng nó thầm thương trộm nhớ chính là cháu đấy! Kể từ khi nó biết cháu không phải anh ruột của nó, mối quan hệ giữa hai đứa trong lòng nó đã thay đổi rồi! Ngay cả dì đây từ ngoài nhìn vào cũng sớm nhận ra điểm này, sao mà cháu lại chẳng hề hay biết chút nào cơ chứ?! Cháu một tay che chở nó từ bé đến lớn, cháu vì nó mà hy sinh biết bao nhiêu thứ trong đời, tình cảm cháu dành cho nó vượt xa tình cảm của rất nhiều ông anh trai đối với đứa em gái ruột thịt rồi! Trên đời này chỉ cần cháu còn tồn tại, Kiều Kiều nhà chúng ta còn có thể yêu ai khác được nữa hả?! Kiều Kỳ, cháu đừng tự coi mình là ông chú già khú đế đáng tởm nào đó! So với Kiều Kiều nhà chúng ta, cháu già dặn ở chỗ nào cơ chứ?! Bây giờ, hơn ba tháng đã trôi qua rồi! Nếu không có kỳ tích nào xảy ra, Kiều Kiều chỉ còn lại hơn hai tháng cuộc đời thôi nha! Kiều Kỳ, dì cầu xin cháu, đừng có ngốc nghếch quá, đừng bận tâm người khác nhìn thế nào nói thế nào nữa, mau đem thứ tình yêu nam nữ đó trao cho Kiều Kiều của chúng ta đi! Kiều Kỳ, Kiều Kỳ, cháu ngàn vạn lần phải ban phát thật nhiều cho nó đấy! Nếu cháu thực sự tha thứ cho dì, vậy thì ngay bây giờ hãy đáp lại lời thỉnh cầu của dì đi! Mau nói là cháu đồng ý rồi đi!..."

"Cháu đồng ý..."

Kiều Kỳ nghe thấy ba chữ thốt ra từ miệng mình, ngỡ như đó không phải giọng của chính anh. Ngoài miệng thì đáp đồng ý, thực ra anh chẳng hiểu rõ rốt cuộc mình đã đồng ý điều gì, lại càng mơ hồ không biết bản thân phải thực hiện lời hứa ấy ra sao...

Đứng trên ban công, anh chỉ cảm thấy bàng hoàng, cảm thấy như hứng chịu một cú đánh nặng nề, cảm thấy từng trận choáng váng ập đến. Phản ứng đầu tiên của anh, những lời anh muốn thốt ra và đã thốt ra, toàn bộ đều vô cùng lý trí. Anh vội vã muốn làm cho rõ ràng, rốt cuộc cũng chỉ gắn liền với trách nhiệm và nghĩa vụ mà thôi...

Khi anh rời khỏi ban công bước vào phòng ngủ, quả nhiên thấy Kiều Kiều đang nằm ngửa trên giường, lại còn đắp chăn cẩn thận.

Anh ngồi xuống mép giường, nhìn khuôn mặt cô, thấp giọng hỏi: "Tiểu muội, em có lạnh không?"

Kiều Kiều đáp: "Dạ hơi lạnh."

Nhiệt độ trong phòng vốn không thấp, thậm chí Kiều Kỳ còn cảm thấy hơi nóng là đằng khác.

Anh đứng dậy khép chặt ô cửa sổ nhỏ đang hé mở, rồi bật điều hòa lên, chỉnh nhiệt độ tăng thêm vài độ.

Khi anh quay lại ngồi bên mép giường, Kiều Kiều liền nói: "Em nghe thấy anh nói chuyện với dì ngoài ban công rồi."

Lòng Kiều Kiều giật thót một cái.

Kiều Kiều mỉm cười nói tiếp: "Chỉ nghe được hai câu thôi. Câu trước là 'anh từng yêu em'; câu sau là 'anh đồng ý'. Anh đại đang nói với dì ai từng yêu ai vậy? Anh lại đã hứa với dì chuyện gì thế?"

Kiều Kỳ cúi người sát xuống phía cô, ánh mắt bỗng chốc trở nên dịu dàng vô hạn. Anh đăm đăm nhìn sâu vào đôi mắt cô, đáy lòng tràn ngập tình yêu mà cất lời: "Kiều Kiều, câu đầu tiên em nghe được ấy, đương nhiên là chỉ em rồi. Ngoại trừ cha chúng ta ra, trên đời này, người duy nhất anh yêu từ trước đến nay chỉ có mình em, hơn nữa chưa từng thay đổi bao giờ."

Kiều Kiều đáp: "Em cũng vậy."

Trong ánh mắt cô cũng đong đầy sự dịu dàng. Đó là ánh nhìn mà Kiều Kỳ thấy quen thuộc đến lạ. Hồi ở bên Mỹ, anh từng bắt gặp ánh mắt ấy trong đôi tròng mắt của Kiều Kiều, nhưng khi đó anh lại chẳng dám thừa nhận hàm ý bên trong nó hoàn toàn khác biệt so với trước kia. Đến tận bây giờ, anh mới thực sự cảm nhận được nó quý giá biết dường nào. Tâm can anh run rẩy, vừa đau xót lại vừa hạnh phúc.

"Em hiểu ý anh nói chứ?"

Kiều Kiều nhỏ giọng thủ thỉ hỏi.

Kiều Kỳ lặng lẽ gật đầu.

Anh cảm thấy chỉ gật đầu thôi thì vẫn chưa đủ để tỏ bày, bèn khẳng định lại lần nữa: "Kiều Kiều, anh hiểu."

Trên gương mặt tái nhợt của Kiều Kiều thoáng hiện lên một vệt ửng hồng nhạt, niềm hạnh phúc ngập tràn trong ánh mắt, rạng ngời trên khắp nét mặt cô.

Cô hỏi: "Thế... còn bây giờ thì sao?"

Kiều Kỳ đáp: "Bây giờ, anh đã hứa với dì em rồi, anh sẽ yêu em nhiều hơn trước kia."

"Dì em đã nói gì với anh thế?"

"Dì mong anh... mong anh... đừng xem em như đứa em gái nhỏ từ thuở trước để mà yêu thương nữa..."

"Chỉ có vậy thôi á?"

"Chỉ có vậy thôi."

"Đúng vậy nhỉ, em đã 27 tuổi rồi cơ mà..."

Sâu thẳm trong đôi tròng mắt Kiều Kiều, ẩn hiện một nỗi buồn len lỏi phía sau lớp áo hạnh phúc, từ từ thấm đẫm.

Kiều Kỳ lặng lẽ luồn một cánh tay xuống dưới người Kiều Kiều, nâng nửa thân trên của cô dậy, ôm trọn vào lòng. Anh vẫn đắm đuối nhìn chằm chằm vào đôi mắt cô, đầu cô tựa lên cánh tay anh, vệt hồng trên gương mặt tái nhợt ấy hãy còn vương vấn, trông vừa quyến rũ lại vừa thánh thiện. Kể từ sau năm Kiều Kiều lên sáu tuổi, Kiều Kỳ chưa từng ôm cô vào lòng một cách thân mật nhường này.

Anh cất lời: "Kiều Kiều, Kiều Kiều của anh, từ ngày hôm nay, từ giờ phút này trở đi, anh là của em, và em là của anh. Em có hiểu anh đang nói gì không?..."

Đôi mắt Kiều Kiều lập tức rưng rưng ngấn lệ.

Cô đáp: "Dạ."

Kiều Kỳ cúi đầu, tâm can run rẩy không thôi đặt nụ hôn lên đôi môi cô.

Và đôi môi cô đang mòn mỏi chờ mong.

Đó chỉ là một nụ hôn sâu tầm thường nhất trên cõi đời này. Nó vẫn diễn ra ở khắp mọi ngóc ngách trần gian này gần như từng giây từng phút. Thế nhưng đó cũng là một nụ hôn vô cùng phi thường, bởi lẽ đã rất lâu rồi người ta không còn được chứng kiến cảnh tượng đôi môi nam nữ vừa chạm vào nhau là cõi lòng đối phương lập tức cảm nhận được sự khắc cốt ghi tâm sâu sắc đến thế.

"Kiều Kiều, nếu em không tìm thấy anh thì sao?"

"Nếu không tìm thấy anh, em sẽ một mình quay về căn nhà ở thôn Chân Dốc của chúng ta. Tự nấu cơm tự ăn. Đến tối lại nhóm lò sưởi cho thật ấm, chui vào ổ chăn, hoài niệm chuyện cũ, nhớ về anh, nhớ về cha của chúng ta..."

"Thế, nửa đêm em không sợ à?"

"Em nghĩ chắc chắn mình sẽ sợ chứ. Nhưng dẫu vậy em vẫn muốn ở lại ngôi nhà của chúng ta ở thôn Chân Dốc cơ. Em tuyệt đối không ở khách sạn nào hết. Bởi vì lần này em trở về, chính là để tìm cho bằng được anh, chính là muốn anh ở bên cạnh em, cùng em về nhà ở thôn Chân Dốc ở lại mấy ngày. Thật ra em vốn định mùng Một là về thôn Chân Dốc ngay cơ, mừng quýnh lên được vì đến đêm giao thừa đã phát hiện ra anh..."

Kiều Kỳ kìm lòng không đậu siết chặt vòng tay ôm lấy thân hình Kiều Kiều thêm chút nữa.

"Nếu không tìm thấy anh, thì lúc này chắc chắn em đang thui thủi một mình, nằm trên chiếc giường kang ở nhà tại thôn Chân Dốc. Chắc chắn là đang thầm lặng khóc một mình rồi..."

Lòng Kiều Kỳ đau như cắt.

"Kiều Kiều, Kiều Kiều, Kiều Kiều..."

Anh chỉ biết gọi đi gọi lại tên cô trong vô thức. Đồng thời, liên tục hôn lên sau gáy, lên bờ vai cô. Cô đang mặc một chiếc áo lót hai dây màu đỏ mỏng manh, không tay, trông hệt như một chú cá chép đỏ vừa mới chuyển đỏ được một nửa.

Cứ hễ anh hôn, cô lại ngừng bặt không nói nữa. Toàn thân co rúm lại, hệt như chú sâu róm nhỏ bị ai chạm vào liền phản ứng lại vậy. Đến khi anh ngưng hôn, cơ thể cô mới thả lỏng trở lại, lúc này mới cất lời tiếp.

"Không biết củi đóm trong nhà ở thôn Chân Dốc còn củi tốt để chẻ không nữa? Nếu không có, đến cả củi để nhóm bếp hay đốt cỏ cũng chẳng có, mùa đông lạnh buốt thế này mà một thân một mình em quay về, thì phải làm sao bây giờ cơ chứ?..."

"Kiều Kiều, Kiều Kiều..."

Anh lại cúi xuống hôn cô, dòng lệ lặng lẽ tuôn rơi trong ánh mắt.

Đợi khi Kiều Kiều đã chìm vào giấc ngủ sâu, anh rón rén đứng dậy, bước ra ngoài sân.

Anh không dám khóc.

Bầu trời đêm sau trận tuyết vô cùng cao và thăm thẳm.

Anh thầm thì trong lòng: "Thầy ơi, thầy ơi, thưa thầy! Thầy có thấy không? Thầy có thấy đứa con gái mà thầy hằng yêu thương giờ đây đã trở thành một tiểu cô nương đáng yêu nhường nào chưa? Ngày trước khi trao phó nó cho con, thầy từng dặn con rằng: 'Kiều Kỳ, sau này con nhất định phải yêu thương nó cho thật tốt vào nhé.' Con đã làm được rồi! Nhưng giờ đây, con lại sắp phải mất đi em ấy mất rồi! Nếu có thể, con nguyện chết thay cho em ấy! Nhưng điều đó sao có thể làm được chứ? Thưa thầy, ân sư của con, cuộc đời con từ nay không thể không có em ấy được nữa thầy ơi!"

Khi Kiều Kỳ và Kiều Kiều ngồi trên chuyến tàu hỏa, từ mùng Sáu trời lại tiếp tục đổ “Hào tuyết”, cho đến nay vẫn chưa ngớt.

Lúc hai người trở về Thành Băng, đi đến chân cầu Giang Kiều, trận “Hào tuyết” ấy vẫn đang rơi lả tả.

Khu vực chân cầu Giang Kiều đó, đối với Kiều Kỳ, là chốn dễ gợi lên những tâm tư sầu muộn nhất trong ký ức. 27 năm về trước, chính tại nơi này, thầy Cao Tường đã trao phó cô con gái Kiều Kiều vừa tròn hơn một tuổi cho anh, để rồi sau đó, khi cậu thiếu niên mười lăm tuổi là anh ôm đứa em gái nhỏ hơn một tuổi rưỡi bước đi chân thấp chân cao trong làn tuyết dày ngập lụt ở vùng đầm lầy lớn, vị thầy giáo năm ấy đã tuyệt vọng bước lên những chuyến xe đi xa với thái độ dửng dưng vô tình trước khi qua đời. Đó là một sự tin cậy nặng tựa ngàn cân. Thế nên mỗi lần bước lên hay đi xuống nhịp cầu này, tâm trạng của anh lại vô cùng nặng nề, sải chân cũng vô tình chậm lại, chùng xuống. Khi chỉ lủi thủi một mình đã thế, huống chi giờ đây Kiều Kiều đang sóng bước ngay cạnh bên anh!

Anh không kìm được lại siết chặt Kiều Kiều vào lòng thêm lần nữa. Còn Kiều Kiều thì bất động, thân mình mềm nhũn nương theo anh. Kiều Kỳ cảm nhận rõ ràng rằng cô đang tham lam tận hưởng cái ôm siết chặt của anh.

Giữa khung cảnh bông tuyết bay ngập trời, dáng vẻ lặng thầm của họ trông hệt như hai bức tượng điêu khắc.

Chẳng biết đã qua bao lâu, cuối cùng Kiều Kỳ cũng cất lời: "Kiều Kiều, anh cõng em qua cầu nhé."

Cõng Kiều Kiều bước lên bậc thềm cầu, đi đến đoạn giữa cầu Giang Kiều, những giọt nước mắt trên mặt Kiều Kỳ hòa lẫn cùng bông tuyết băng giá, nửa đông nửa tan, dần kết lại thành một lớp dày.

Xuống đến chân cầu, Kiều Kỳ vẫn muốn tiếp tục cõng cô, nhưng Kiều Kiều nhất quyết không chịu nữa.

Cô trượt xuống từ tấm lưng Kiều Kỳ, ngước nhìn gương mặt anh và hỏi: "Anh ơi, mặt anh làm sao thế này?"

Kiều Kỳ vốn chẳng hay mặt mũi mình lúc này trông ra sao. Anh giơ tay sờ thử, lòng bàn tay dính một tầng tuyết ướt nhẹp, lúc bấy giờ mới nhận ra đó là do nước mắt tuôn rơi quá nhiều mà thành.

Anh ra vẻ thản nhiên đáp: "Anh có thấy mệt mỏi gì đâu khi cõng em cơ chứ, sao mà ra nông nỗi mồ hôi đầm đìa thế này được nhỉ?"

Định đưa tay lên lau mặt lần nữa thì Kiều Kiều đã nhanh tay chộp lấy cổ tay anh. Tiếp đó, cô dùng bàn tay bên kia, nhẹ nhàng, từng chút một lau sạch những bông tuyết đọng trên mặt của “đại ca ca”.

Khoảnh khắc bàn tay cô khựng lại lơ lửng chưa hạ xuống, Kiều Kỳ liền dùng tay còn lại nắm lấy bàn tay ấy.

Thế là, họ cứ nắm chặt tay nhau như thế, lặng lẽ bước đi trên con đường trở về thôn. Con đường tuyết trước mặt họ trắng phau không tì vết, chẳng vương một vết chân nào. Hệt như buổi chiều tuyết rơi lả tả của 27 năm về trước, ngày mà Kiều Kỳ ôm đứa em gái chưa tròn nửa tuổi bước chân về thôn. Phía sau lưng họ, những dấu chân in hằn sâu hoắm. Hệt như trên tấm vải nỉ tuyết trắng ngần, được thêu lên những đường viền hoa văn tinh xảo.

Hai người cứ lặng thầm đi một mạch về đến nhà.

Vừa bước vào cửa, Kiều Kiều liền được Kiều Kỳ bế xốc lên đặt ngồi ở mép giường kang. Kế tiếp, anh cúi xuống tháo giày cho cô.

"Đưa chân lên giường kang đi em."

Kiều Kiều ngoan ngoãn làm theo.

Kiều Kỳ kéo chiếc chăn bông phủ lên đôi chân cô, đoạn ra lệnh: "Cứ ngồi im thế đấy không được nhúc nhích nhé. Anh đi chẻ củi, chốc lát nữa sẽ nhóm lửa sưởi ấm ngay!"

Kiều Kiều cực kỳ ngoan ngoãn gật đầu. Mặc dù trong nhà vô cùng lạnh lẽo, khắp nơi phủ đầy bụi bặm, nhưng trên gương mặt cô vẫn rạng ngời niềm hạnh phúc vô bờ bến khi được quay trở về mái ấm hằng mong ước trong những giấc chiêm bao. Đôi mắt cô lóe lên tia sáng rực rỡ của một tâm nguyện lớn lao cuối cùng cũng thành hiện thực.

Kiều Kỳ cởi chiếc áo khoác lông vũ, bước ra nhà bếp xách lấy cây rìu lớn.

Tiếng chẻ củi vang lên lách cách ngoài sân, trong phòng Kiều Kiều đã sạt chân xuống giường kang.

Lúc Kiều Kỳ ôm một ôm củi lớn bước trở vào nhà, liền thấy bóng dáng Kiều Kiều đang đứng lom khom ở khu vực bếp.

Kịp thốt lên: "Tiểu muội em đang làm gì thế?"

Kiều Kiều quay phắt người lại, Kiều Kỳ nhìn thấy trên tay cô cầm chiếc khăn lau đã ướt sũng, phía sau lưng là chậu nước đặt trên chiếc bàn gỗ. Đôi bàn tay nhỏ bé của cô đã cóng đỏ bừng lên.

Kiều Kiều nhỏ giọng thưa: "Em đang lau bụi mà."

"Trời ạ, lại chẳng có chút nước ấm nào thế này, nước trong vại lạnh ngắt thế cơ mà!"

Kiều Kỳ buông đống củi xuống, sải bước đến chỗ vại nước dỡ nắp vại ra nhìn, bên trong đã đóng một lớp băng dày cộp. Chỉ có duy nhất phần nước giữa vòng băng là chưa bị đóng đá hoàn toàn.

Anh giật phắt chiếc khăn lau từ tay Kiều Kiều némỏ vào chậu nước. Tiếp theo, anh lần lượt cầm lấy đôi bàn tay bé xíu của cô, xoa xoa rồi đưa lên miệng hà hơi thổi ấm. Vừa buông tay này ra, lập tức lại túm lấy tay kia.

"Anh ơi, anh lại cưng chiều em giống hệt hồi em còn bé xíu ấy!"

Nửa tiếng trôi qua, trong buồng bếp và dưới ống khói giường kang, ngọn lửa đã bùng cháy rực rỡ. Mái ấm từng có chung của hai người bắt đầu ấm áp trở lại.

Mặt giường kang đã bắt đầu nóng lên. Đôi chân Kiều Kiều không cần phải dùng chăn đắp nữa.

Cô trải chiếc chăn lên giường kang, tì hai gối quỳ sát mép cửa sổ.Cô trân trân nhìn Kiều Kỳ với ánh mắt đầy hạnh phúc, nét mặt nửa muốn cười lại thôi, vừa có vẻ làm nũng lại vừa mang chút tinh nghịch đùa cợt.

Kiều Kỳ chống hai tay lên mép giường kang đứng nhìn, cũng mỉm cười nhìn cô. Ngoài miệng thì cười, nhưng trong lòng anh lại đang quặn thắt, đang khóc thầm.

Anh cất tiếng hỏi: "Kiều Kiều, em có đói bụng không?"

Kiều Kiều lắc đầu.

Anh lại nói: "Trong nhà vẫn còn khoai tây, khoai lang, bí đỏ với ngô đấy, toàn là do hàng xóm trong thôn mang cho cả. Dù em không đói, anh cũng nướng cho em vài củ lót dạ nhé? Nhỡ lát nữa em lại thấy đói thì sao?"

Kiều Kiều gật đầu.

"Thế, rốt cuộc Kiều Kiều muốn ăn món gì nào?"

"Nướng cho em hai củ khoai lang đi."

"Hai củ á? Em nuốt nổi những hai củ cơ à?"

Kiều Kiều cười tủm tỉm đáp: "Lúc em ăn, anh cũng phải ăn cùng em một củ chứ bộ!"

"Được rồi, nướng hai củ!"

"Anh ơi, phải chọn cho kỹ vào đấy nhé. Phải chọn loại nào nướng chín vừa ngọt vừa bở ấy, bằng không đừng có trách em không thèm ăn đâu đấy!"

Giọng điệu của Kiều Kiều lúc này lại hệt như một đứa trẻ được nuông chiều hư hỏng.

Khi Kiều Kỳ nhóm lửa nướng hai củ khoai lang rồi rửa sạch tay xuôi về nhà, Kiều Kiều vỗ nhẹ lên chiếc chăn vỗ về: "Anh ơi, qua đây ngồi với em một lát đi!"

Kiều Kỳ chẳng nói chẳng rằng, lặng lẽ cởi giày trèo lên giường kang ngồi sát cạnh Kiều Kiều.

Kiều Kiều lại kêu lên: "Ngồi thế này mỏi lưng quá cơ."

Kiều Kỳ lặng lẽ kéo lấy một chiếc gối ôm lại.

"Nhưng em cũng chẳng muốn nằm đâu."

Kiều Kiều có vẻ lại muốn giở trò làm nũng hành hạ người ta rồi đây.

Kiều Kỳ rón rén cẩn trọng hỏi: "Thế em muốn thế nào nào?"

"Anh vẫn chưa hiểu ý em à?!"

Khuôn mặt Kiều Kiều đỏ bừng, trông vừa thẹn thùng lại vừa có vẻ như sắp sửa hờn dỗi đến nơi.

Kiều Kỳ ngẩn người ngắm cô chốc lát, bỗng chốc liền thấu hiểu tâm can.

Anh dang rộng hai tay ôm chầm lấy cô vào lòng, tựa lưng cô vào ngực mình cho thật thoải mái.

Dưới gian bếp, hương thơm ngào ngạt của khoai lang nướng bắt đầu thoang thoảng bay lên.

Kiều Kiều hướng mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, trầm giọng hỏi: "Anh ơi, trước Tết Âm lịch anh có ra mả thắp hương đốt vàng mã cho ba không?"

Kiều Kỳ hỏi ngược lại: "Kiều Kiều, em có tin là có một thế giới khác không?"

Kiều Kiều đáp: "Không tin, nhưng em rất hy vọng nó thực sự tồn tại!"

Kiều Kỳ đáp: "Trước Tết Âm lịch anh không đốt vàng mã cho ba. Nhưng anh có bày biện lễ vật ở nơi chôn tro cốt của ba rồi, gồm cả một chai rượu nữa. Chắc chắn bây giờ đều bị tuyết dày phủ lấp hết cả rồi."

Kiều Kiều nói: "Anh ơi, nếu em chết trước anh, nếu thực sự có kiếp sau, nếu ở thế giới bên kia em nhớ anh, em sẽ về báo mộng cho anh. Còn ở thế gian này nếu nhớ em, anh hãy viết cho em một bức thư, rồi mang ra ngã ba ngã tư đường nào đó đốt đi..."

Kiều Kỳ ngắt lời: "Kiều Kiều, em lại nói nhảm gì thế hả!"

Kiều Kiều điềm nhiên: "Ai rồi cũng phải chết thôi mà, chuyện ai chết lúc nào đâu phải do bản thân mình quyết định được đâu. Biết đâu chừng em thực sự chết trước anh thì sao. Thật ra em rất muốn tự mình kiểm chứng xem rốt cuộc có thế giới bên kia hay không. Nếu quả thực có, em sẽ được gặp lại hai người ba và một người mẹ, thì tuyệt biết mấy. Nhưng mà em lại luyến tiếc rời xa thế giới này quá. Bởi vì thế giới này có anh..."

Một giọt nước mắt rơi xuống bàn tay Kiều Kỳ. Tiếp theo lại một giọt nữa...

Nghe xong những lời này của Kiều Kiều, lòng Kiều Kỳ hiểu rõ hơn ai hết — đối với số phận của mình, bản thân Kiều Kiều chắc chắn đã tường tận vô cùng.

"Kiều Kiều, Kiều Kiều, hôm nay vẫn chưa qua rằm mà, vẫn đang trong những ngày Tết mà, không được phép vẩn vơ suy nghĩ linh tinh nữa..."

Ngoài việc nói thế, ngoài việc siết chặt vòng tay ôm cô thật khít, Kiều Kỳ chẳng biết phải nói gì hơn, chẳng biết phải làm thế nào cho phải nữa. Điều duy nhất anh xác định rõ lúc này chính là — phải luôn luôn, cố gắng hết sức giả vờ như bản thân chưa hề hay biết gì trước mặt Kiều Kiều. Vỡ lẽ ra nếu bị Kiều Kiều nhận ra anh đã tường tận sự tình, vậy thì quãng đời ít ỏi còn lại của Kiều Kiều cũng sẽ chỉ chìm đắm trong thê lương bi thảm mà thôi. Mà mục đích cô từ Mỹ trở về Trung Quốc, tìm đủ mọi cách để tìm ra anh và nài nỉ anh đưa về thôn Chân Dốc — mái ấm mà họ từng chung sống, tuyệt đối không phải để cùng nhau chìm đắm trong chuỗi ngày bi thương sầu thảm ấy nha!

Trên gò má Kiều Kỳ, một giọt nước mắt lại một lần nữa rơi xuống, may mắn là không giọt nào đọng lại trên sau gáy Kiều Kiều, chỉ tí tách liên hồi thấm đẫm vào chiếc áo len của chính anh...

Họ lại chìm vào im lặng. Cứ thế ngồi trên giường kang; ngồi sát khung cửa sổ; người này tựa vào lồng ngực người kia; một người vòng tay ôm nhẹ lấy đối phương, hai bàn tay đan vào nhau thật chặt, dài lâu và bình yên ngắm nhìn khung cảnh tuyết trắng quen thuộc của quê nhà ngoài ô cửa sổ, ngắm nhìn con đê bạc màu nơi chôn cất tro cốt người thân ruột thịt, và mường tượng đến muôn vàn vẻ đẹp khi xuân sang hạ tới thu về.

Đúng vậy, đối với Kiều Kiều, thôn Chân Dốc — một vùng quê miền Bắc bình thường đến không thể bình thường hơn này, đã không còn nghi ngờ gì nữa, chính là quê hương chôn nhau cắt rốn của cô. Và vị trưởng thôn già tên là Kiều Thủ Nghĩa ấy, không còn nghi ngờ gì nữa, chính là người cha kính yêu của cô.

Cô chìm đắm trong cảm giác lá rụng về cội, dẫu rằng tuổi đời cô mới chưa đầy 27, vẫn đang độ thanh xuân phơi phới. Cô cũng đắm chìm trong sự ấm áp và hạnh phúc đoàn viên ngày Tết tân xuân, dẫu cho căn nhà này chỉ có cô và người đàn ông tựa huynh chẳng phải huynh, yêu thương che chở cô còn hơn cả anh ruột thịt.

Khoảnh khắc ấy, đối với Kiều Kiều, trên cõi đời này dường như chỉ còn lại duy nhất cô và Kiều Kỳ. Hệt như thuở hồng hoang ban đầu khi thế giới chỉ có Adam và Eve vậy, cô độc nhưng lại vô cùng diễm phúc.

Tâm trạng của Kiều Kỳ hoàn toàn đồng điệu với Kiều Kiều.

Màn đêm buông xuống.

Căn phòng thoang thoảng ngập tràn hương thơm của khoai lang nướng.

Thế là họ bắt đầu thưởng thức khoai lang.

Hai củ khoai nướng vừa mềm vừa ngọt lịm.

Họ ăn đến mức lớp vỏ khoai chỉ còn mỏng dính, rồi quay sang trêu chọc đối phương vì cái tật thèm thuồng hiện rõ cả lên mặt.

Sợ Kiều Kiều ăn mỗi khoai lang tối nay sẽ xót ruột, Kiều Kỳ bèn trèo xuống giường kang chuẩn bị nấu chút gì đó lót dạ. Trong nhà chẳng có sẵn món gì ăn được, anh quyết định làm một bát mì canh. Đó là “tuyệt kỹ thượng thừng” của anh trong khoản bếp núc.

Đang lúi húi nhào bột dính đầy hai bàn tay trước nồi nước sôi, chợt nghe tiếng Kiều Kiều bật khóc nức nở trong nhà. Giật mình hốt hoảng giơ cao đôi tay dính bột chạy ù vào nhà xem thế nào, thì thấy Kiều Kiều đang đứng thẫn thờ trước chiếc bàn, ngăn kéo bị kéo toác ra một đoạn; trên bàn và dưới đất vương vãi những bức thư, trong tay Kiều Kiều còn đang cầm một trang giấy viết thư.

Kiều Kỳ chết sững tại chỗ.

Toàn bộ số thư đó đều là do Kiều Kiều viết cho anh, nhưng anh chưa từng hồi âm lấy một bức. Anh đã vô tâm vứt xó đám thư từ ấy tít tận trong ngăn kéo rồi quên bén đi mất, nào ngờ lại bị Kiều Kiều vô tình bới tung lên trong lúc rảnh rỗi sinh nông nổi.

Đôi tay dính đầy bột mì giơ lửng lơ giữa không trung, anh ngây ngốc nhìn Kiều Kiều khóc nức nở, trí óc trống rỗng chẳng thốt nổi một câu. Còn Kiều Kiều thì chẳng hề quay mặt đi. Ngược lại, cô cũng trân trân nhìn anh, rõ ràng là cảm thấy bị lừa dối, khóc lóc tủi hờn đến thương tâm.

Cuối cùng Kiều Kỳ cũng có phản ứng — anh lao đến trước mặt Kiều Kiều, dùng hai khuỷu tay nhẹ nhàng kẹp lấy đôi vai cô, xoáy sâu ánh mắt vào mặt cô mà rằng: "Kiều Kiều, Kiều Kiều, đừng khóc lớn tiếng quá, khóc thế sẽ hại đến thân thể đấy em ạ!..."

Hai bàn tay nhỏ nhắn của Kiều Kiều siết chặt thành nắm đấm, đấm thùm thụp sang hai bên, nện thẳng vào lồng ngực anh hệt như hai chiếc dùi trống.

Cô vừa khóc vừa mắng: "Sao anh lại nhẫn tâm thế chứ, sao anh lại có thể nhẫn tâm đến thế cơ chứ!..."

"Kiều Kiều, tiểu muội, em nghe anh giải thích đã! Không phải anh không muốn viết thư trả lời em..."

"Thế tại sao anh lại không?"

"Bởi vì..."

Kiều Kỳ ngoảnh phắt mặt đi, né tránh ánh mắt dò xét sát sao của Kiều Kiều. Hệt như một tên tội phạm, khăng khăng từ chối khai nhận tội trạng của mình.

"Anh ơi, nhìn em này."

Giọng Kiều Kiều lúc này đã bình tĩnh trở lại, nhưng nét mặt lại vô cùng nghiêm trọng. Tựa hồ như chỉ cần Kiều Kiều nói thêm một câu dối trá nào nữa, cô sẽ không chút do dự lao ra khỏi cửa, rời xa anh mãi mãi, khiến anh vĩnh viễn không thể tìm thấy tung tích trên cõi đời này.

"Đừng gọi anh là anh nữa!"

Kiều Kỳ nổi giận, mặt đỏ bừng lên, quay phắt lại đối mặt thẳng với cô. Bốn mắt nhìn nhau, ánh mắt anh thoạt trông có chút đáng sợ, cứ như muốn dùng đôi tròng mắt ấy nuốt chửng Kiều Kiều vào bụng vậy.

"Nếu anh không thể cho em một lời giải thích rõ ràng, vậy thì từ giờ phút này đi em cũng chẳng thèm gọi anh là anh nữa."

Vẫn giọng điệu bình tĩnh ấy, nhưng câu nói của Kiều Kiều lại khiến Kiều Kỳ cảm nhận rõ sự cảnh cáo đanh thép.

"Bởi vì sau này anh đã yêu em mất rồi! Đây là câu trả lời anh dành cho em!"

Hai câu nói gằn giọng quát thét từ miệng Kiều Kỳ vang lên. Đồng thời, khuỷu tay anh càng siết chặt đôi vai Kiều Kiều hơn nữa. Anh cúi đầu, dán sát vào gương mặt cô hơn. Nói đúng hơn là trừng trừng xoáy sâu vào đôi mắt cô. Cứ như muốn nhìn thấu một phiên bản khác của chính mình từ trong sâu thẳm con ngươi ấy. Một phiên bản khác mà chính họ cũng chẳng đành lòng đón nhận.

"Sau này... là từ bao giờ thế hả?..."

Đôi mắt Kiều Kiều mở trân trân không chớp, nghênh đón ánh nhìn của Kiều Kỳ. Hệt như cũng muốn tìm kiếm một Kiều Kỳ khác từ trong đôi mắt anh, một Kiều Kỳ không chỉ đơn thuần là “đại ca ca” nữa.

"Là... vào lần thứ hai anh sang Mỹ, anh đã chẳng còn biết phải làm sao với chính mình nữa..."

Kiều Kỳ thở dài một hơi thật dài. Anh có cảm giác bản thân y hệt một tên tội phạm, cuối cùng cũng được thành khẩn khai báo tội ác, ngược lại bỗng chốc trút bỏ được gánh nặng, nhẹ nhõm vô cùng. Lồng ngực vừa nãy còn phập phồng kịch động nay nhờ tiếng thở dài ấy mà dần bình ổn trở lại.

"Kiều Kiều, là em ép anh phải nói đấy nhé..."

"Tên tội phạm" lẩm bẩm ngụy biện câu cuối cùng trước khi chờ đợi một bản án chưa rõ hình thù.

Thế nhưng Kiều Kiều lại chồm tới trước, nhào thẳng vào lòng anh. Cô vòng đôi tay ôm chặt lấy cổ anh, treo lơ lửng trước ngực anh. Ngay sau đó, cô lại nhổm người trườn lên phía trước, vắt chéo đôi chân quanh eo anh. Nhờ thế, cô thậm chí còn cao hơn Kiều Kỳ cả một cái đầu.

Đôi mắt cô sáng lấp lánh, ghé sát đôi môi vào vành tai Kiều Kiều, hạ thấp giọng với tốc độ cực chậm và giọng điệu dịu dàng vô ngần: "Anh ơi, vậy thì anh hãy yêu thương Kiều Kiều của anh cho thật tốt vào nhé! Kể từ đêm nay đi, anh không thể tưởng tượng nổi em khao khát điều này đến nhường nào đâu! Thật ra... em cũng đã yêu anh từ sau khi dì xuất hiện rồi đấy! Anh thử nghĩ xem, nếu anh không phải anh ruột của em, thì trên đời này, ngoài anh ra em còn có thể yêu ai khác được nữa chứ? Có khả năng đó sao?..."

Kiều Kỳ ngẩng phắt đầu ngắm nhìn khuôn mặt Kiều Kiều, thấy đôi gò má cô ửng đỏ, lúm đồng tiền thấp thoáng ẩn hiện, đôi mắt to tròn hơn ngày thường rất nhiều, chẳng những sáng rực mà còn thẳm sâu tựa hồ thu. Anh cảm thấy khoảnh khắc ấy, dung nhan cô đẹp đến nao lòng, dịu dàng và đầy quyến rũ.

Còn bản thân anh thì nước mắt đã đầm đìa khắp mặt, chỉ biết nghẹn ngào khóc không thành tiếng...

Kiều Kiều dùng một bàn tay nhỏ nhẹ nhàng lau sạch từng giọt nước mắt trên mặt anh.

Cô chậm rãi cúi đầu, đặt nụ hôn lên đôi môi Kiều Kiều. Đồng thời khẽ lướt đầu lưỡi mềm mại vào khoang miệng anh.

Kiều Kỳ hoàn toàn bất động. Sự bất động ấy chỉ đóng khung ở cơ thể anh. Còn tâm can anh thì run rẩy hệt như vừa có một dòng điện cường độ mạnh chạy qua.

Đó hoàn toàn là một nụ hôn khác biệt!

Đó là Kiều Kiều của anh đang chủ động hôn anh kìa!

Cảm giác ấy khác xa một trời một vực so với lần đầu tiên anh hôn cô trên chiếc giường ở một thành phố khác, một ngôi nhà khác!

Kiều Kiều nhắm nghiền hai mắt.

Kiều Kiều cũng nhắm chặt hai mắt lại...

Anh muốn ôm chầm lấy cô, nhưng lại sợ làm lem luốc nước mắt lên người Kiều Kiều. Anh cứ giữ nguyên tư thế giơ cao hai tay lửng lơ như thế, khép hờ đôi mắt, mặc cho tâm can từng lớp từng lớp rung lên mãnh liệt, liên tiếp trao nhau những nụ hôn sâu nồng nàn cùng Kiều Kiều.

Anh sực nhớ đến lời dặn dò của thầy Cao Tường từ 27 năm về trước khi trao phó đứa bé Kiều Kiều mới hơn một tuổi cho anh:

"Nó là của con..."

Nhớ đến câu nói ấy, khiến anh cảm thấy giữa anh và Kiều Kiều dường như tồn tại một sợi dây nhân duyên tiền định, chính là do ông trời tơ hồng se sẵn...

Bát mì canh đã bị nấu nhừ khét lẹt, thế nhưng hai người thưởng thức lại thấy ngon miệng vô cùng.

Vào năm 2004, trước Rằm tháng Giêng, ngoại trừ một số hộ gia đình nghèo túng cùng cực nào đó ở Trung Quốc ra, hiếm có nhà ai mà chỉ ăn độc nhất một củ khoai lang rồi húp trọn một bát mì canh cho qua bữa cơm.

Thế nhưng cả hai người bọn họ đều cảm nhận sâu sắc rằng tâm hồn mình đã được tận hưởng món ngon mĩ vị đích thực ở trần gian này.

Khi Kiều Kiều đang lui cui rửa xoong nồi ở gian bếp, Kiều Kiều bước từ trong nhà ra, sải bước nhẹ nhàng đi đến căn phòng phía trước cửa nhà nơi cô từng ở, đẩy hé cửa nhìn vào trong thoáng chốc, đoạn quay đầu nhìn Kiều Kiều lên tiếng: "Phòng của em chẳng tài nào ngủ nổi nữa rồi anh ạ, trên tường bám đầy sương giá thế này cơ mà!"

Kiều Kỳ đáp: "Anh có đốt lò sưởi phòng em đâu."

Anh không ngoảnh đầu lại nhìn cô.

Cô tiến sát đến bên anh, lại hỏi: "Thế em phải ngủ ở đâu cơ chứ?"

Giọng nói nhỏ thỏm đến mức vừa vặn lọt vào tai Kiều Kiều.

Anh đáp: "Đương nhiên là ngủ chung phòng với anh rồi."

Giọng anh ngược lại khá to, nhưng vẫn kiên quyết không thèm nhìn cô.

"Thế... để em vào dọn giường nhé?"

Giọng Kiều Kiều vẫn nhỏ xíu như cũ.

"Đi trải đi. Trải xong thì cởi giày trèo lên giường kang, cởi cả tất ra nữa. Chút nữa anh đi đun nước. Lát nữa em ngâm chân cho ấm, ngủ thế mới thoải mái."

Giọng điệu của Kiều Kỳ lúc này, nghe vừa giống anh trai vừa giống cha lại thoáng vóc dáng của một người mẹ.

Kiều Kiều khẽ "Vâng" một tiếng, lặng lẽ xoay người bước vào trong nhà.

Kiều Kiều tự rửa chân sạch sẽ trong bếp trước, đoạn mới bưng một chậu nước ấm bước vào nhà.

Anh thấy Kiều Kiều đã dọn dẹp giường kang xong xuôi đâu vào đấy. Cô kéo sát hai chiếc đệm lại dính liền vào nhau, giữa chừng chẳng cách nhau nổi nửa tấc. Cô đang phủ phục nằm sấp trong ổ chăn đọc cuốn 《Tống từ 300 bài》. Đó là cuốn sách mà Kiều Kiều mua tặng cô hồi còn học cấp hai. Trước khi sang Mỹ, cô tìm mãi chẳng thấy đâu. Hóa ra là do Kiều Kiều đã giấu tiệt đi để làm kỷ niệm.

Anh đặt chậu nước xuống trước giường kang, nhìn cô bảo: "Kiều Kiều, thừa lúc nước còn ấm, ngâm chân đi em."

Kiều Kiều lại dịu dàng "Dạ" một tiếng.

Cô vén nửa góc chăn lên, ngoan ngoãn ngồi dịch ra mép giường kang, thả thõng đôi chân xuống dưới. Cô đã cởi bớt quần áo chỉ còn mặc mỗi chiếc áo lót hai dây không tay màu tím ở nửa thân trên. Đôi chân trần của cô trắng ngần, bắp chân thon thả cân đối, trắng đến mức chói lóa cả tầm mắt Kiều Kiều.

Kiều Kiều trách móc: "Em nhìn thân hình mình ra nông nỗi này xem, còn tự giặt giũ kiểu gì nổi nữa, để anh giặt cho!"

Nói đoạn, anh ấn thõng đôi bàn chân nhỏ nhắn của Kiều Kiều vào chậu nước.

Kiều Kiều kêu lên: "Nóng quá!"

Kiều Kiều đè gót chân cô lại bảo: "Đừng nhúc nhích, ngoan nào. Không đến nỗi nóng lắm đâu."

Thế là đôi chân nhỏ của Kiều Kiều đành ngoan ngoãn nằm yên, mặc cho Kiều Kiều nhẹ nhàng rửa ráy giúp mình.

Sau khi đổ nước rửa chân mang trở vào nhà, Kiều Kiều đã rúc ngược trở lại vào ổ chăn từ lúc nào.

Anh bảo: "Kiều Kiều, mấy bài Tống từ đó em hầu như đềuu thuộc lòng hết rồi còn gì, đừng đọc nữa, anh tắt đèn đây."

Kiều Kiều ngoan ngoãn dạ vâng lần thứ ba. Cô nghe lời nhét cuốn 《Tống từ 300 bài》 xuống dưới gối rồi nằm ngửa ra.

Khi Kiều Kiều tắt đèn và chui vào ổ chăn nằm cạnh bên, anh khẽ gọi cô: "Kiều Kiều..."

Cô đáp: "Dạ?"

Anh bảo: "Lại đây nào..."

Vài giây sau, cô lại ngồi chồm hỗm dậy, định cởi nốt chiếc áo lót trên người.

Anh vội ngăn lại: "Đừng..."

Cô bèn dừng tay, giữa khoảng không gian tranh tối tranh sáng, tấm thân ngồi thẳng quay đầu nhìn anh.

Còn anh, tóm lấy một bàn tay cô, nhẹ nhàng kéo một cái, Kiều Kiều liền thuận đà rúc hẳn vào ổ chăn của anh.

Anh áp sát miệng vào tai cô, dịu dàng vô hạn thủ thỉ: "Nằm ngoài chăn vẫn lạnh lắm, anh sợ em bị cóng..."

Ngay trong chăn, anh thay cô cởi bỏ nốt chiếc áo lót mỏng manh ấy; còn cô thì thầm lặng hợp tác vô cùng tự nguyện.

Trong đầu anh lúc này chẳng còn tơ tưởng đến chuyện gì khác ngoại trừ duy nhất một ý niệm — anh muốn làm tình với Kiều Kiều của anh. Anh muốn mang đến cho cô những xúc cảm hoan lạc ngất ngây tuyệt đỉnh. Bản thân anh cũng khao khát điều đó. Cả hai bọn họ, anh và Kiều Kiều, từ tâm hồn cho đến thể xác đều phải hòa quyện làm một. Ý niệm ấy cuồn cuộn mãnh liệt, nhưng không hề mang sắc thái thèm khát đến cuồng loạn, mà ngập tràn sự ân cần trìu mến tựa như nâng trứng hứng hoa. Người đàn ông tên Kiều Kiều vào khoảnh khắc ấy, cõi lòng mềm mại tựa nước, tình ý dạt dào tựa nước. Hệt như toàn bộ con người anh đã hóa thành dòng nước ấm áp, sẵn sàng bao bọc lấy cơ thể trắng ngần nhỏ bé của Kiều Kiều, mang lại cho cô cảm giác hạnh phúc trọn vẹn...

Anh ôm trọn cô vào lồng ngực. Hệt như một chú cá heo vây dài đang ôm lấy chú cá heo con của mình vậy. Còn Kiều Kiều, cô mới nhỏ nhắn, mềm mại và kiều diễm làm sao! Không, hệt như một nàng tiên cá nhỏ vậy!

Đây là một hiện tượng kỳ diệu của sức sống tuổi trẻ, phi thường và không thể tưởng tượng nổi! Khi vị bác sĩ quyền uy ở bệnh viện Mỹ kết luận cô chỉ còn sống tối đa nửa năm, khi hơn ba tháng trôi qua chỉ còn chưa đầy hai tháng ngắn ngủi, thế mà nó vẫn tuyệt vời làm sao! Làn da cô vẫn mướt mát, mịn màng, co giãn tốt và trắng ngần đến thế. Cứ như thể các cơ quan nội tạng và vóc dáng bên ngoài của cô thực chất tách rời thành hai phần hoàn toàn độc lập; và thứ bị căn bệnh ung thư tàn phá tột cùng, chỉ là phần nội tạng bên trong kia mà thôi. Còn phần thân hình bên ngoài dường như vẫn luôn được nuôi dưỡng bởi một thứ niềm tin mạnh mẽ nào đó nên mới duy trì được nét thanh xuân ấy, và thứ niềm tin đó chính là tình yêu. Chính là thứ tình cảm mang tên ái tình xác thịt. Dường như chỉ khi được tận hưởng trọn vẹn niềm hoan lạc tột cùng do những khát vọng mong mỏi mang lại, cô mới đành phó mặc cho số phận định đoạt. Còn trước đó, cô vẫn sẽ bấu víu vào phép màu của niềm tin để giữ nguyên trạng thái mướt mát, mịn màng, co giãn và trắng ngần ấy.

Đúng vậy, chính là như thế. Cơ thể nhỏ nhắn tuyệt mỹ của Kiều Kiều mà Kiều Kiều đang siết chặt trong vòng tay, chính là một cơ thể như thế.

Anh dịu dàng cất lời: "Kiều Kiều, Kiều Kiều của anh, có phải trước giờ anh chưa từng nói câu 'Kiều Kiều của anh' với em bao giờ không? Hồi bé xíu anh cũng chưa từng gọi em như thế phải không?..."

Kiều Kiều nép chặt vào lồng ngực anh nhỏ giọng đáp: "Dạ đúng thế..."

Hai tay cô đan vào nhau trước ngực tựa như một tư thế cầu nguyện, khiến cho khoảnh khắc ấy khoảng cách thân thể hai người không thể áp sát vào nhau trọn vẹn.

Kiều Kỳ lại cất lời: "Kể từ bây giờ, anh sẽ gọi em là 'Kiều Kiều của anh', em có thích nghe anh gọi như thế không?"

Kiều Kiều rúc trong lòng ngực hắn, gật đầu nói: "Vui vẻ..."

Kiều Kỳ càng thêm dịu dàng nói: "Kiều Kiều của anh, em biết không? Đối với em, chuyện đó sẽ hơi đau một chút..."

Kiều Kiều vẫn nhỏ giọng đáp: "Biết... Em không sợ đau... Em muốn... Chính là muốn..."

---❊ ❖ ❊---

Đến khi Kiều Kỳ bị một làn khói nhẹ đánh thức, trời đã tờ mờ sáng. Tấm rèm cửa màu hoa lam của Bạch Đế đã trở nên trong suốt. Trong phòng đã có thể nhìn rõ mọi vật.

Hắn phát hiện Kiều Kiều không có trong ổ chăn, liền kỳ quái cất giọng gọi: "Kiều Kiều..."

"Em ở đây..."

Hắn nghiêng người, thấy Kiều Kiều trần truồng khoác chiếc áo lông vũ của hắn, đang ngồi xổm trước miệng lò sưởi trên kang thiêu những bức thư nàng viết cho hắn.

"Kiều Kiều, em đang làm gì vậy?..."

Hắn giật mình.

Kiều Kiều ngẩng đầu mỉm cười nhìn hắn, ném bức thư cuối cùng vào miệng lò sưởi. Ngay sau đó, nàng nhào lên kang, vứt chiếc áo lông vũ sang một bên, uyển chuyển như một con cá chạch chui tọt vào ổ chăn của hắn.

"Hơi lạnh, mau sưởi ấm Kiều Kiều của anh đi..."

Nàng rùng mình một cái trong chăn.

Kiều Kỳ vội vàng ôm chặt lấy thân hình nhỏ nhắn lạnh ngắt của nàng vào lòng.

Hắn hỏi: "Đốt hết rồi sao?"

Kiều Kiều đáp: "Vâng."

Hắn vừa trách cứ vừa hỏi: "Không muốn giữ lại cho anh một bức làm kỷ niệm à?"

Lời vừa ra khỏi miệng, hắn lập tức hối hận. Cảm thấy câu nói của mình vừa rồi không khéo sẽ khiến Kiều Kiều suy nghĩ nhiều.

Nào ngờ Kiều Kiều lại mỉm cười.

Nàng nhỏ giọng nói: "Kiều Kiều của anh được anh khắc ghi trong lòng là được rồi."

Nghe nàng nói vậy, Kiều Kỳ chẳng biết phải nói gì hơn, chỉ đành trầm mặc, dịu dàng ôm ấp lấy nàng.

Có lẽ Kiều Kiều cũng nhận ra lời mình vừa nói sẽ khiến Kiều Kỳ suy nghĩ.

Nàng lại nhỏ giọng bộc bạch: "Thật ra, khi anh đến lúc nên quên Kiều Kiều của anh, thì nhất định phải quên đi. Tỷ như, sau này vào một ngày nào đó khi anh có người phụ nữ của riêng mình..."

Kiều Kỳ không để nàng nói tiếp, cúi xuống hôn nàng.

Ánh nắng thời khắc ban mai ở phương bắc, vào mùa đông, mang sắc lá thiếc. Tựa như ánh hồng thấm từ mặt trái ra, báo hiệu mọi người sắp có một thời tiết đẹp. Khi ấy mặt trời, tuy vẫn còn lười biếng nép mình dưới đường chân trời, nhưng đã trộm vén tấm rèm của chính mình lên. Cho dù chiếc màn vàng của mặt trời mới chỉ hé một khe hở, nhân gian cũng theo đó mà bắt đầu ấm áp.

Hoa văn trên rèm cửa nhìn qua đã rất rõ ràng, Kiều Kỳ cũng có thể nhìn thấy rõ khuôn mặt của Kiều Kiều. Hắn vừa hôn nàng, nàng liền đưa chiếc lưỡi nhỏ mềm mại của mình vào miệng hắn, lúm đồng tiền thấp thoáng, dáng vẻ đáng yêu khôn tả.

Hắn liền từ từ xoay người lại, nhẹ nhàng đè nàng xuống dưới thân.

Hắn hôn lên chiếc lúm đồng tiền bên má nàng, dịu dàng hỏi: "Còn muốn nữa không?"

Kiều Kiều từ từ mở đôi nhắm nghiền, ánh mắt lại trở nên long lanh sáng ngời.

Nàng không nói gì cả, chỉ lặng lẽ dang rộng hai chân. Đồng thời, nhẹ nhàng cắn một ngụm lên cánh tay hắn...

Cảm nhận thân hình nhỏ xinh của Kiều Kiều uyển chuyển uốn éo dưới thân mình giống như một con rắn nhỏ, nhìn xuống gương mặt đang khép hờ đôi mi nhu nhược động lòng người ấy, Kiều Kỳ giống như kẻ uống phải hơi men nồng đượm của rượu gạo, dù thừa biết bản thân đã say mà vẫn cứ muốn uống mãi không thôi.

Bởi vì, hắn biết Kiều Kiều của hắn cũng hoàn toàn giống như vậy...

Người dân ở Thôn Đáy Dốc đối với làn khói bếp nhà họ Kiều, hay đối với việc ngẫu nhiên nhìn thấy Kiều Kỳ và Kiều Kiều trong thôn, đều không hề tỏ ra quá mức kinh ngạc.

Họ đối xử với Kiều Kỳ vô cùng thân thiết, còn với Kiều Kiều thì lại bày tỏ sự tôn kính đặc biệt.

Lời truyền miệng giữa họ với nhau chính là —— "Người ta Kiều Kiều về thăm quê chồng đấy chứ!"

Cách nói mập mờ này chẳng mấy chốc đã trở thành một nhận thức chung phổ biến.

Mấy đứa học sinh tiểu học nhìn thấy Kiều Kiều, thậm chí còn dừng chân đứng nghiêm chào theo đội viên.

Chúng gọi nàng là "cô Kiều Kiều".

Và điều này khiến Kiều Kiều vô cùng vui sướng.

Thế là trong thâm tâm nàng cũng tràn ngập lòng biết ơn đối với người dì của mình.

Những người thọ ân huệ luôn tỏ ra thân thiện với người hào phóng ban ơn.

Hai mươi ngàn đô la Mỹ đã giúp cho Kiều Kiều và Kiều Kỳ sống ở Thôn Đáy Dốc tựa như chốn đào nguyên cách biệt trần thế.

Và đây cũng chính là điều mà họ hằng mong ước.

Kiều Kỳ đi khắp nơi âm thầm dò hỏi các bài thuốc cổ truyền, không quản ngại xa xôi sắc về từng gói Đông dược, không một lời phàn nàn mà tự tay sắc cho Kiều Kiều uống.

Hắn nói: "Nghe dì em nói dạ dày của em không tốt lắm, toàn là thuốc bổ tỳ vị cả đấy."

Kiều Kiều đáp: "Vâng, ở Đại học Columbia toàn ăn đồ Tây, dạ dày không quen."

Lúc bấy giờ, cả hai đều ngầm hiểu đối phương thực ra đã lờ mờ nhận ra điều gì đó, chỉ là đôi bên ngầm hiểu mà không nói toạc ra, ai nấy đều tránh né không nhắc đến mà thôi.

"Thuốc bổ dạ dày" thang nào thang nấy đều đắng ngắt. Thế nhưng lần nào Kiều Kiều cũng nâng chén uống một hơi cạn sạch, uống không mảy may chần chừ. Mỗi lần uống xong, nàng còn giơ đáy chén lên khoe với Kiều Kỳ, cốt là để hắn vui lòng.

Kiều Kỳ đứng bên cạnh chứng kiến nàng uống thuốc, liền kịp thời đưa cho nàng một cốc nước đường.

Hắn đắn đo suy tính mãi, cuối cùng vẫn quyết định không đưa Kiều Kiều đến bệnh viện nữa. Bởi vì hắn đã hỏi qua một số chuyên gia danh y, họ đều cho rằng không còn cần thiết phải đưa Kiều Kiều đến viện khám bệnh nữa.

Dì của Kiều Kiều thì khỏi phải nói là quan tâm đến tình hình của nàng nhường nào. Điện thoại của Kiều Kỳ vừa reo, hắn liền đoán có lẽ là dì của Kiều Kiều gọi đến.

Và mười phần thì hết bảy tám phần quả đúng là như vậy.

Bà nói rất muốn về nước để thăm Kiều Kiều, nói rằng ngày đêm nhớ mong Kiều Kiều. Nhưng mỗi khi nghĩ đến việc từng ngày Kiều Kiều ở bên cạnh hắn đều vô cùng quý giá, bà lại đành từ bỏ ý định đó.

Kiều Kiều cũng thường xuyên chủ động dùng điện thoại trò chuyện với dì, gọi điện báo bình an. Nàng nói bản thân ở Thôn Đáy Dốc sống rất vui vẻ, dự định ở lại thêm một thời gian nữa, khuyên dì không cần phải lo lắng cho mình.

Cũng chẳng biết là do bài thuốc cổ truyền nào phát huy tác dụng, hay là sức mạnh kỳ diệu của tình yêu bản thân, hai tháng sau, gương mặt thoạt đầu tái nhợt như lụa của Kiều Kiều lại xuất hiện một chút ửng hồng nhạt như hoa thẹn. Hơn nữa, lượng cơm ăn cũng lớn hơn đôi chút, trên người hình như cũng có thêm chút sức lực. Không còn ủ rũ nằm bẹp một chỗ hễ động đậy như trước nữa. Đối với việc nấu nướng, nàng thậm chí còn tỏ ra hứng thú như một người vợ đảm. Dù rằng tay nghề khó mà khen ngợi được, nhưng lại vô cùng nhiệt tình.

Trời ấm dần lên. Băng tuyết khắp nơi bắt đầu tan chảy. Kiều Kiều cũng bắt đầu thích có Kiều Kỳ bầu bạn, thường xuyên đi dạo ở những nơi bên ngoài thậm chí là ra tận ngoại ô thôn để ngắm cảnh đầu xuân.

Điều này khiến Kiều Kỳ mừng thầm khôn xiết.

Bởi vì trở về quá đỗi vội vã, hắn không mang theo bất kỳ nhạc cụ nào bên mình. Lúc ấy tâm trạng hắn cũng hoàn toàn không cho phép. Thấy bệnh tình của Kiều Kiều chẳng những được khống chế mà còn bắt đầu kỳ diệu phát triển theo chiều hướng tốt, tâm trạng của Kiều Kiều cũng ngày một cởi mở hơn. Hắn không biết đã mượn ở đâu được một cây đàn cello và một cây kèn saxophone, còn mua thêm một chiếc đầu đĩa cùng mấy chục đĩa hình, đĩa nhạc.

Cuộc sống nghỉ dưỡng của hai người tất nhiên vô cùng thảnh thơi. Ngoại trừ việc nấu ăn và sắc thuốc ra thì hầu như chẳng có việc gì khác để làm. Kiều Kỳ thường xuyên kéo đàn cello hoặc thổi kèn saxophone cho Kiều Kiều nghe. Còn khi Kiều Kiều còn nhỏ, nàng chưa từng được nghe anh chăm chú như bây giờ. Hiện tại, nàng mang trọn tấm lòng hạnh phúc để thưởng thức nó như một buổi biểu diễn độc tấu chuyên nghiệp dành riêng cho một mình mình. Lần nào cũng vậy. Thỉnh thoảng, Kiều Kỳ cũng mở một đĩa nhạc kinh điển, ôm ngược Kiều Kiều vào lòng, yên bình cùng nhau thưởng thức. Đến tối, Kiều Kỳ lại chọn một đĩa phim tình cảm hoặc phim truyện mang màu sắc hài hước mà Kiều Kiều thích để chiếu. Hai người rửa mặt đánh răng sớm, rồi chui vào ổ chăn cùng xem. Thỉnh thoảng, Kiều Kiều lại rời mắt khỏi màn hình TV, không kìm được mà quay đầu hôn Kiều Kiều một hồi, quấn quýt âu yếm một trận, để đáp lại sự vuốt ve của Kiều Kỳ đối với cơ thể nàng.

Đối với họ, cảm giác ân ái ngày càng tuyệt vời hơn. Có thể dùng từ như cá gặp nước để hình dung. Trong mắt Kiều Kiều, Kiều Kỳ chính là nước, tựa như một dòng sông, một hồ nước, hay một con đập chứa nước. Còn nàng chỉ là chú cá nhỏ bơi lội trong đó, ngập tràn tình yêu thương. Còn đối với Kiều Kỳ, chú cá nhỏ Kiều Kiều khiến hắn chẳng lúc nào có thể bình tâm lại nổi. Cho dù chỉ là cái ngoắc đuôi vô cùng nhỏ bé của nàng thôi cũng đủ khiến lòng hắn dâng trào gợn sóng...

Thế nhưng Kiều Kỳ lại vô cùng xót xa chú cá nhỏ Kiều Kiều ấy. Dù cho là những lúc hắn khao khát nàng đến cực điểm, hắn vẫn cố gắng hết sức kìm chế, chỉ dùng những cái ôm thật chặt và những nụ hôn sâu để xoa dịu dục vọng của mình. Hắn đã không thể nhớ nổi mình đã bao nhiêu lần chan chứa tình yêu thương hôn khắp toàn thân Kiều Kiều. Mà từng tấc da thịt trên cơ thể nàng, sớm đã được đôi bàn tay hắn âu yếm đến quen thuộc, tựa như ánh mắt của người yêu đối với gương mặt của người mình yêu vậy...

Đến tháng sáu, hoa đậu Hà Lan nở rộ; những trận mưa cũng đã hạ vài bấy; đất đai xung quanh Thôn Đáy Dốc trở nên đẹp đẽ nên thơ. Có một đôi én non để mắt tới mái hiên nhà họ Kiều, bay đến ngậm bùn làm tổ...

Chính là vào một đêm nọ, Kiều Kiều hộc máu.

Kiều Kỳ hoảng sợ, luống cuống tay chân, lập tức muốn đưa Kiều Kiều đến bệnh viện.

Kiều Kiều lại ngăn hắn lại.

Nàng nói: "Ca, ôm em vào lòng anh là được rồi."

Kiều Kỳ khóc nức nở như một đứa trẻ, ôm chầm lấy Kiều Kiều vào ngực, từng giọt nước mắt rơi lã chã lên gương mặt nàng.

Trái lại, Kiều Kiều tỏ ra vô cùng bình tĩnh.

Nàng nhìn Kiều Kỳ nói: "Trong lòng em, anh từng là một người đại ca thân thiết; hiện tại anh là người yêu của em; nhưng đôi khi, trước mặt em, anh lại giống như một người cha. Tập thể mười lăm tuổi, rốt cuộc cũng chỉ có thể xem như một người cha nhỏ thôi đúng không? Thực ra em mới may mắn làm sao! Người yêu em và người em yêu, vừa là đại ca, lại vừa tựa như người cha... Ca, người yêu của em ơi, em và anh đã cùng nhau yêu thương sâu đậm đến nhường này, đến lúc em chuẩn bị rời khỏi thế giới này rồi, em cũng chẳng còn mấy tiếc nuối nữa. Huống chi, hiện tại anh đang ôm em, em ở ngay trong lòng ngực anh, ra đi thế này chẳng phải cũng rất hạnh phúc sao? Ca, thế nên anh đừng đau lòng vì em quá, đừng khóc vì em nữa..."

Nói xong một tràng dài, Kiều Kiều thậm chí còn mỉm cười nhẹ.

Thế nhưng Kiều Kỳ vẫn lặng lẽ khóc nghẹn ngào, đau đớn đến mức chẳng thốt nên lời.

Kiều Kiều hỏi: "Ca, anh sớm đã biết em mắc bệnh gì rồi phải không?"

Kiều Kỳ một tay ôm lấy Kiều Kiều trong ngực, một tay che mặt gật đầu một cái.

"Ca, em cũng sớm nhận ra anh đã rõ mọi chuyện. Em hiểu mà, anh vất vả rồi, xin lỗi anh..."

Nói xong câu đó, chẳng mấy chốc Kiều Kiều đã trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay Kiều Kỳ.

Những giọt nước mắt của Kiều Kỳ vẫn rơi tí tách trên khuôn mặt Kiều Kiều. Hắn không ngừng hôn nàng, muốn đánh thức nàng dậy. Chỉ cần Kiều Kiều mở to đôi mắt, hắn sẽ áp sát bên tai nàng nhỏ giọng dịu dàng thì thầm: "Kiều Kiều, anh yêu em biết bao! Thầy của anh, cha của em, năm xưa đã phó thác em cho anh, anh mới may mắn làm sao!..."

Hắn chưa từng buông nàng ra dù chỉ một kho khắc.

Khi trời hửng sáng, Kiều Kiều bình thản ra đi trong vòng tay Kiều Kỳ. Kỳ tích dường như muốn chứng minh nó thực sự là kỳ tích —— cho đến tận ngày hôm đó, thậm chí có thể nói là cho đến trước khi cơ thể Kiều Kiều dần trở nên lạnh giá trong ngực hắn, thân hình nhỏ bé của nàng vẫn đẹp đẽ nhường ấy.

Đối với những người đàn ông và phụ nữ yêu nhau quá sâu đậm, ông trời thường rất đỗi từ bi.

---❊ ❖ ❊---

Vài ngày sau, Kiều Kỳ đem tro cốt của Kiều Kiều an táng trên gò đất vàng, chôn cất bên cạnh tro cốt của cha hắn, không, là cha của bọn họ.

Sự ra đi của Kiều Kiều khiến người dân Thôn Đáy Dốc không khỏi thở dài tiếc nuối. Ai nấy đều cảm thấy cô gái nhỏ có lai lịch không rõ ràng này, không những để lại cho Thôn Đáy Dốc một ngôi trường tiểu học khang trang, mà còn để lại cho nơi đây một câu chuyện đẹp tựa cổ tích...