Chương XXVII: BÊN DÒNG SÔNG

Vì cuộc săn lùng những kẻ đào tẩu đã kéo dài suốt cả ngày, tất cả mọi người, từ cảnh sát, dân làng cho đến binh lính đều cảm thấy mệt mỏi và chán nản. Vì vậy, khi ba người đàn ông gặp nhau gần Pháo đài, dường như chẳng có mấy người lảng vảng xung quanh. Điều này thật tốt, vì nếu không họ đã bị bám theo ra tận bến tàu, và rõ ràng là cần phải giữ cuộc gặp gỡ kỳ lạ với Đại úy Hervey càng bí mật càng tốt. Tuy nhiên, Don Pedro đã tin tưởng chia sẻ với Thanh tra Date, vì họ không thể nào đi ngang qua ngôi nhà của cố bà Jasher, nơi viên cảnh sát này đang tạm trú, mà không bị phát hiện. Date sẵn lòng để bộ ba này đi, nhưng đưa ra điều kiện là ông cũng phải đi cùng. Ông đã nghe mọi chuyện về Đại úy Hervey liên quan đến xác ướp, và nghĩ rằng mình muốn hỏi gã thủy thủ đó vài câu hóc búa.

“Và nếu thấy cần thiết, tôi sẽ giam giữ hắn cho đến khi cuộc điều tra kết thúc,” Date nói, nhưng đó chỉ là lời huênh hoang, vì vị thanh tra không hề có lệnh bắt giữ con tàu The Firefly hay áp giải thuyền trưởng của nó.

Vì vậy, khi họ đi dọc con đường phủ xỉ than ngang qua ngôi nhà, Date đã nhập bọn, và cả nhóm bốn người lập tức tiến xa hơn, bước đi giữa đám cỏ dại để ra bến tàu gỗ cũ kỹ, nơi Hervey dự định cho tàu đỗ lại. Thật kỳ lạ, đêm nay không có sương mù, trái ngược với màn sương biển dày đặc lúc nãy; một cơn gió mạnh đã thổi suốt cả ngày và đánh tan những dải sương mù. Trăng rằm treo lơ lửng giữa dải ngân hà với những vì sao lấp lánh như kim cương. Không khí lạnh giá, đôi chân họ giẫm lên lớp đất, cỏ và đám thực vật thô cứng kêu lạo xạo khi họ rảo bước về phía bờ kè.

Khi lên đến đỉnh, họ có thể nhìn rõ bến tàu ngay dưới chân mình, và xa xa là những ánh đèn lấp lánh của Pierside. Những hình dáng mơ hồ của các con tàu đang neo đậu lù lù trên mặt nước, và có một dòng ánh sáng nơi mặt trăng tạo thành con đường bạc. Sau khi liếc nhìn một cái, ba người đàn ông đi xuống con dốc dẫn ra bến tàu. Ít nhất ba người trong số họ có súng lục, vì Hervey là kẻ không dễ đụng đến; nhưng có lẽ Date, người quá đần độn để lường trước hậu quả, lại không mang theo vũ khí. Don Pedro cũng không thấy cần thiết phải nói với viên cảnh sát rằng ông và hai người bạn đồng hành đã chuẩn bị sẵn sàng nổ súng nếu cần. Thanh tra Date, một người Anh tẻ nhạt, sẽ không thể hiểu nổi những hành động vô luật pháp như vậy tại đất nước vốn điềm đạm và thượng tôn pháp luật của ông.

Khi đến bến tàu, Don Pedro liếc nhìn đồng hồ, thắp sáng mặt đồng hồ bằng cách rít điếu xì gà cho đỏ rực lên. Lúc đó vừa qua tám giờ, và ngay khi ông nhìn, tiếng kêu của Date khiến ông phải ngẩng đầu lên. Vị thanh tra đang chỉ ra phía ngoài dòng sông, về phía một con tàu lớn đã chạy vào bờ đến mức an toàn. Có lẽ Hervey đang quan sát họ qua ống nhòm đêm, vì một ánh đèn xanh đột nhiên lóe lên trên đài chỉ huy. Don Pedro, đúng như lời hứa, đã bắn một phát súng, và chính lúc đó Date mới biết những người bạn đồng hành của mình có mang vũ khí.

“Anh làm cái quái gì thế?” ông hỏi một cách giận dữ. “Việc đó sẽ kéo đám cảnh sát của tôi đến đấy.”

“Tôi không bận tâm, vì anh có thể kiểm soát họ mà,” De Gayangos bình thản đáp. “Tôi buộc phải ra tín hiệu.”

“Và tất cả chúng tôi đều có súng lục,” Random nhanh nhảu nói. “Hervey không phải là kẻ dễ đụng đến đâu, thưa thanh tra.”

“Các anh có mong đợi một cuộc ẩu đả không?” Date nói, trong khi họ đều dõi theo một chiếc thuyền đang được hạ xuống. “Nếu vậy, lẽ ra các anh nên báo cho tôi, và tôi cũng đã mang theo súng lục rồi. Không phải vì tôi nghĩ nó cần thiết. Sự xuất hiện của bộ đồng phục này sẽ đủ để cho gã đó thấy rằng tôi có pháp luật đứng sau lưng.”

“Tôi không nghĩ điều đó có nghĩa lý gì với Hervey,” Archie khô khốc nói. “Qua những gì tôi thấy về hắn, hắn là một kẻ cực kỳ vô pháp.”

Date cười sảng khoái.

“Có vẻ như các quý ông đã kéo tôi vào một cuộc viễn chinh tự phát rồi,” ông nói, dường như rất tận hưởng tình huống mới lạ này. Date đã sống quá lâu trong sự êm đềm của nền văn minh, nhưng những bản năng nguyên thủy đã trỗi dậy khi ông phải đối mặt với một cuộc ẩu đả có khả năng xảy ra. “Nhưng tôi không nghĩ sẽ có đánh nhau đâu,” ông nói một cách đầy tiếc nuối. “Bộ đồng phục của tôi sẽ giải quyết vấn đề.”

Dường như điều đó làm Đại úy Hervey khá khó chịu, vì khi chiếc thuyền tiếp cận bờ và ánh trăng làm lộ rõ một chiếc áo khoác đặc trưng của quan chức, hắn đã ra lệnh. Người chèo thuyền dừng lại và chiếc thuyền dập dềnh nhẹ nhàng, cách bến tàu một quãng.

“Các anh mang theo một đám đông ghê gớm đấy, Don Pedro,” Hervey gọi lớn, đầy vẻ khó chịu. “Cái thiên thần trong bộ đồng phục quân đội với những chiếc khuy đồng đó có phải là gã quý tộc toàn năng không!”

“Không. Tôi ở đây,” Random hét lên, bật cười trước lời mô tả mà anh nhận ra ngay. “Bạn tôi, Hope, đang ở cùng tôi, và cả Thanh tra Date nữa. Tôi cho là anh đã nghe chuyện gì xảy ra rồi chứ?”

“Rồi, tôi nắm được hết rồi,” Hervey đáp một cách chua chát. “Tôi đoán tin tức đã lan khắp Pierside. Chà, đó không phải việc của tôi. Nào, quăng số vàng đó qua đây, Don Pedro, rồi tôi sẽ gửi lại giấy tờ.”

“Không,” Don Pedro đáp, theo sự thúc giục của Date. “Anh phải lên bờ.”

“Tôi nghĩ là không,” Hervey quả quyết nói. “Các người muốn tóm cổ tôi.”

“Vì vụ trộm ba mươi năm trước đó ư,” De Gayangos cười lớn. “Vớ vẩn! Lên đây đi. Anh hoàn toàn an toàn mà.”

“Tôi không tin vào lời hứa chết tiệt của các người đâu,” Hervey gầm gừ. “Nhưng nếu hai quý ông kia có thể thề là không có trò lừa bịp nào, tôi sẽ lên. Dù sao thì tôi cũng có thể tin vào lời của một quý tộc Anh.”

“Lên đây đi. Anh hoàn toàn an toàn,” Sir Frank nói, và Hope cũng lặp lại lời anh.

Được đảm bảo như vậy, Hervey ra lệnh và chiếc thuyền được chèo thẳng vào bãi biển, ngay dưới bến tàu. Bốn người đàn ông định bước xuống, nhưng Hervey dường như rất sốt sắng tránh gây rắc rối cho họ.

“Khoan đã, các quý ông,” hắn nói, rồi nhảy lên bờ. “Tôi sẽ đi cùng các anh.”

Date, vốn luôn nghi ngờ, thấy thật kỳ lạ khi vị thuyền trưởng lại cư xử lịch thiệp đến thế, vì ông đã biết Hervey không phải là người hay quan tâm đến người khác. Ngoài ra, ông còn thấy khi thuyền trưởng đang leo lên bờ, chiếc thuyền – dưới sự điều khiển của một người bạn đồng hành, theo như bộ đồng phục viền đồng của gã này mà viên thanh tra đoán được – đã lùi lại phía cuối bến tàu, nơi nó đung đưa va vào một trong những chiếc cọc bám đầy vỏ sò. Hervey cuối cùng cũng lên tới mặt bến tàu, nhưng từ chối bước lên đó. Hắn ra hiệu cho Don Pedro và các bạn đồng hành đi về phía trước, nơi hắn đang đứng. Hơn nữa, hắn dường như cực kỳ sốt sắng muốn kéo dài thời gian của cuộc giao dịch, vì ngay cả sau khi đã trao cuộn giấy tờ cho người Peru và nhận lại vàng, hắn vẫn tiếp tục cuộc trò chuyện đầy gây gổ. Giả vờ nghi ngờ việc De Gayangos có mang đúng số tiền hay không, hắn mở chiếc túi vải bố ra và khăng khăng đòi đếm tiền. Don Pedro đương nhiên nổi giận vì sự xúc phạm này và thề thốt bằng tiếng Tây Ban Nha, khiến Hervey đáp trả với sự lưu loát đến mức ai cũng thấy hắn là bậc thầy trong việc chửi thề bằng tiếng Castilian. Cuộc tranh cãi khá gay gắt, đặc biệt là khi Random và Hope đang cười nhạo cuộc cãi vã đó. Họ nghĩ rằng Hervey đã say rượu, nhưng Date—lần hiếm hoi trong đời tỏ ra thông minh—lại không nghĩ vậy. Với ông, có vẻ như chiếc thuyền đã đi ra cuối bến tàu vì một lý do nào đó, cũng chính là lý do khiến vị thuyền trưởng cố tình kéo dài thời gian cuộc gặp bằng cách gây ra một cuộc cãi vã vô cớ.

Vị thuyền trưởng cũng đảo mắt nhìn quanh, và khăng khăng đòi bốn người đàn ông phải đứng cùng nhau ở đầu cầu tàu.

“Tôi dám chắc các người đang cố chơi xấu tôi,” hắn nói với vẻ mặt cau có sau khi đã chắc chắn số tiền là đúng, “nhưng tôi có súng đây.”

“Tôi cũng vậy,” Don Pedro phẫn nộ hét lên, rồi đưa tay ra túi quần sau, “và nếu anh còn tiếp tục nói những lời xúc phạm như vậy, tôi sẽ—”

“Ồ, cá là hai người có thể chơi trò đó,” Hervey hét lên, và rút ngay vũ khí của mình ra trước khi gã người Tây Ban Nha kịp lấy khẩu Derringer. “Giơ tay lên không tôi bắn.”

Nhưng hắn đã tính sai. Trong khi chĩa súng vào De Gayangos, hắn đã bỏ qua việc Random và Hope đang đứng ngay gần đó. Giây tiếp theo, và trong khi Don Pedro giơ tay lên, tên côn đồ đã bị hai khẩu súng lục của hai người đàn ông cực kỳ thiện chiến chĩa thẳng vào.

“Lạy Chúa!” Hervey hét lên, hạ vũ khí xuống. “Chỉ đùa chút thôi, các quý ông. Này, quay lại đi!”

Câu này là dành cho Thanh tra Date, người nãy giờ vẫn luôn để mắt và để tai, và giờ đang lao về phía cuối bến tàu. Khi nhìn xuống, ông thốt lên một tiếng kêu lớn.

“Tôi nghĩ mà—tôi nghĩ mà. Gã da đen và xác ướp ở đây!”

Hervey chửi thề, lách qua bộ ba, không màng đến những họng súng đang chĩa vào mình, chạy xuống cuối bến tàu, và sau khi ôm lấy Date, hắn nhảy xuống biển cùng ông. Họ rơi xuống ngay bên cạnh chiếc thuyền, như Random thấy khi anh đến nơi. Một tràng chửi thề hỗn loạn vang lên khi chiếc thuyền đẩy ra khỏi chiếc cọc bám đầy vỏ sò, gã bạn đồng hành đang đẩy bằng một cái móc thuyền. Hervey và Date đều rơi xuống nước, nhưng khi chiếc thuyền lao vào ánh trăng, Random—và giờ là Hope cùng De Gayangos, những người vừa chạy tới—đã nhìn thấy một hình hài dài màu xanh lục trong đám thủy thủ; ngoài ra, còn rất rõ ràng là Cockatoo với mái tóc vàng xù lớn của hắn.

“Bắn! Bắn đi!” Date gào lên khi đang vật lộn với gã thuyền trưởng dưới vùng nước nông gần bờ. “Đừng để chúng trốn thoát.”

Hope chạy dọc bến tàu và bắn ba phát lên không trung, tin chắc rằng tiếng súng sẽ thu hút sự chú ý của bốn hoặc năm cảnh sát đang canh gác tại ngôi nhà, vốn không cách quá xa đó. Random bắn một viên đạn vào giữa đám người trên thuyền, và ngay lập tức gã bạn đồng hành cũng bắn trả. Viên đạn rít qua đầu anh, và vì quá giận dữ, anh muốn lao thẳng vào giữa đám côn đồ đó để đánh giáp lá cà. Nhưng De Gayangos đã ngăn anh lại bằng một giọng the thé đầy giận dữ. Đã có thể nghe thấy tiếng la hét và ồn ào của những cảnh sát đang tới gần. Cockatoo nắm chặt chiếc quan tài xác ướp màu xanh một cách tuyệt vọng, trong khi các thủy thủ cố gắng chèo về phía con tàu.

Sau đó, De Gayangos hét lên một tiếng và lao mình xuống khi chiếc thuyền lướt qua bến tàu. Anh đáp ngay xuống chỗ Cockatoo, và mặc dù một đám mây trôi ngang qua mặt trăng, Random vẫn nghe thấy những tiếng súng vang lên liên hồi từ khẩu súng lục của anh. Trong khi đó, Hervey đã thoát khỏi Date khi đám cảnh sát đang thình thịch chạy xuống bến tàu và ra bãi biển.

“Quăng xác ướp và gã da đen xuống biển rồi hướng thẳng về phía tàu,” hắn gào lên, bơi những sải dài về phía chiếc thuyền.

Mệnh lệnh này hoàn toàn hợp ý đám thủy thủ, vì chúng đã không tính đến một cuộc chiến như vậy. Nửa tá bàn tay sẵn sàng đã chộp lấy cả Cockatoo và chiếc quan tài, và bất chấp những tiếng kêu của gã Kanaka, cả hai đều bị ném xuống nước. Khi chiếc quan tài văng ra mạn thuyền, De Gayangos, đang giữ thăng bằng ở cuối thuyền, đã bắn vào Cockatoo. Phát súng trượt khỏi gã Kanaka và xuyên thủng chiếc quan tài xác ướp. Sau đó, từ trong đó phát ra một tiếng thét đau đớn và giận dữ xé lòng.

“Lạy Chúa!” Hope, người đang theo dõi cuộc chiến, hét lên, “Tôi tin là Braddock đang ở trong cái thứ chết tiệt đó.”

Giây tiếp theo, De Gayangos cũng bị hất xuống nước, và các thủy thủ đang kéo Hervey lên thuyền. Chiếc thuyền suýt lật, nhưng hắn đã xoay xở leo được lên, và chiếc thuyền chèo thẳng về phía con tàu, vốn đang lại lóe lên ánh đèn xanh. Random bắn một phát theo chiếc thuyền, rồi cùng đám cảnh sát chạy xuống để giúp De Gayangos, người đang vật lộn dưới nước. Anh đã xoay xở kéo được anh ta lên, và khi đã đưa anh ta lên bờ an toàn trong tình trạng hụt hơi, anh thấy chiếc thuyền đang đến gần con tàu, và Date, với bộ dạng rách rưới, ướt sũng và rối bù, cùng ba viên cảnh sát, đang bì bõm dưới nước, vật lộn để đưa Cockatoo và chiếc quan tài xác ướp mà hắn đang bám chặt như con sam lên bờ. Hope chạy xuống trợ giúp, và chỉ trong vài phút, họ đã đưa được gã Kanaka lên bờ, trong khi hắn vẫn chiến đấu như một con quỷ. Random và De Gayangos gia nhập nhóm người đang thở hổn hển, và Cockatoo bị hai người đàn ông khỏe mạnh ghì chặt—họ phải dùng hết sức lực mới giữ được hắn—trong khi Date, được cảnh báo bởi tiếng kêu của Hope về những gì bên trong chiếc quan tài, xé toạc nắp ra. Nó chỉ được đóng sơ sài nên nhanh chóng bật ra. Sau đó, những người có mặt đều nhìn thấy dưới ánh trăng khuôn mặt đã chết của Giáo sư Braddock, người đã bị bắn xuyên tim. Khi họ nhìn cảnh tượng đó, Cockatoo vùng thoát khỏi những người đang giữ mình, lao vào chủ nhân, gào khóc như thể trái tim hắn sắp tan vỡ. Cùng lúc đó, có một tiếng còi chế nhạo vang lên từ The Firefly, và họ thấy con tàu chở hàng khổng lồ từ từ di chuyển xuôi dòng, tăng tốc độ theo từng vòng quay của chân vịt. Braddock đã bị bắt, nhưng Hervey đã trốn thoát.

Trong cuộc điều tra về Giáo sư và thi thể bà Jasher, người ta chứng minh được rằng Cockatoo đã cảnh báo chủ nhân rằng cuộc chơi đã kết thúc, và gợi ý rằng Braddock nên trốn thoát bằng cách ẩn nấp trong chiếc quan tài xác ướp. Thi thể của Inca Caxas được đặt vào một chiếc quách Ai Cập rỗng—nơi mà sau này người ta tìm thấy nó—và Braddock, được sự giúp đỡ của gã Kanaka trung thành, đã đẩy chiếc quan tài xuống bến tàu cũ. Tại đây, trong một hốc tối nơi Cockatoo từng để thuyền, vị Giáo sư đã tự giấu mình suốt đêm đó và cả ngày hôm sau. Cockatoo, sau khi đã vứt chiếc thuyền từ lâu (để tránh bị dùng làm bằng chứng chống lại mình và chủ nhân), đã chạy xuyên qua làn sương mù dày đặc và suốt đêm dài lên Pierside, nơi hắn gặp Đại úy Hervey và hối lộ hắn bằng lời hứa một nghìn bảng để cứu chủ nhân của mình. Hervey, sau khi tự đảm bảo rằng số tiền đó an toàn vì đã được gửi ngân hàng dưới một cái tên giả ở Amsterdam, đã đồng ý và sắp xếp đưa vị Giáo sư đi trên chiếc quan tài xác ướp.

Đó là lý do Hervey giữ bốn người đàn ông nói chuyện trên bến tàu, vì hắn biết Cockatoo cùng đám thủy thủ của hắn đang vận chuyển vị Giáo sư trong chiếc quan tài xác ướp bên dưới, hoàn toàn khuất tầm mắt. Cockatoo đã đi xuôi dòng cùng The Firefly, và bằng cách này hắn đã không bị phát hiện. Suốt ngày dài đó, Braddock khốn khổ đã co rúm người như một con cóc trong hang, run rẩy trước mọi âm thanh đuổi theo, vì biết rằng cả ngôi làng đang tìm kiếm hắn. Nhưng Cockatoo đã giấu hắn kỹ trong chiếc quan tài, trên nắp đã được đục lỗ. Hắn có rượu brandy để uống và thức ăn để ăn, và hắn biết mình có thể dựa vào gã Kanaka. Nếu Date không nghi ngờ, mưu kế này có lẽ đã thành công, nhưng để tự cứu mình, Hervey đã phải hy sinh vị Giáo sư đáng thương, điều mà hắn làm mà không chút do dự. Sau đó là phát súng không may mắn từ khẩu súng lục của De Gayangos, đã kết thúc cuộc đời tội lỗi của Braddock. Đó là Định mệnh.

Tại cuộc điều tra, một bản án “cố ý giết người” đã được tuyên cho gã Kanaka, nhưng một bản án “giết người chính đáng” lại được dành cho người Peru. Vậy là Cockatoo bị treo cổ vì tội giết người kép, còn Don Pedro được tự do. Ông ở lại London đủ lâu để chứng kiến con gái mình kết hôn với người mà cô chọn, rồi sau đó trở về Lima.

Tất nhiên, vụ việc đã gây ra một cú sốc lớn hơn cả lời đồn đại chín ngày, và các tờ báo tràn ngập các bài tường thuật về vụ giết người và kế hoạch trốn thoát. Nhưng Lucy đã được cứu khỏi sự chú ý của công chúng này, vì thứ nhất, tên cô được giữ kín trên báo chí hết mức có thể, và thứ hai, Archie đã nhanh chóng kết hôn với cô, và chỉ trong vòng hai tuần sau cái chết của cha dượng, anh đã đưa cô đến miền nam nước Pháp, và sau đó là Ý. Với số tiền của riêng mình và số tiền cô được thừa kế từ mẹ—trong đó Braddock có quyền hưởng lợi trọn đời—cặp đôi trẻ có gần một nghìn bảng một năm.

Sáu tháng sau, Sir Frank đến thị trấn San Remo nhỏ bé nơi ông bà Hope sinh sống, với vợ mình tay trong tay. Lady Random trông quyến rũ một cách kỳ lạ và chắc chắn là nói chuyện nhiều hơn. Đây là lần đầu tiên hai cặp tình nhân gặp nhau kể từ sau bi kịch, và giờ đây mỗi cô gái đều đã kết hôn với người đàn ông mình yêu. Vì thế, niềm vui thật trọn vẹn.

“Du thuyền của tôi đang ở Monte Carlo,” Random nói, “và tôi sắp cùng Inez đến Nam Mỹ. Cô ấy muốn thăm cha mình.”

“Vâng, đúng vậy,” Lady Random nói; “và chúng tôi muốn anh cũng đi cùng, Lucy—cả anh và người chồng thân yêu của cô.”

Archie và vợ nhìn nhau, nhưng đồng thanh từ chối.

“Chúng tôi thà ở lại đây, tại San Remo,” bà Hope nói, sắc mặt hơi nhợt nhạt. “Đừng nghĩ tôi không tử tế, Inez, nhưng tôi không thể chịu được việc đến Peru. Trong tâm trí tôi, nó gắn liền quá nhiều với chiếc xác ướp màu xanh đáng sợ đó.”

“Ồ, Don Pedro đã mang thứ đó trở lại dãy Andes rồi,” Sir Frank giải thích, “và giờ nó đang yên nghỉ trong ngôi mộ nơi nó được đặt vào hàng trăm năm trước, bởi những người da đỏ trung thành với Inca Caxas. Inez và tôi đang lên kế hoạch đến một kiểu thành phố cấm, nơi Don Pedro trị vì như một vị Inca, và tôi hy vọng chúng ta sẽ có một khoảng thời gian vui vẻ. Tôi nghe nói ở đó có những chuyến săn thú lớn.”

“Còn chuyện binh nghiệp của anh thì sao?” Hope hỏi, khá ngạc nhiên trước chuyến đi dài ngày này.

“Ồ, chồng tôi đã rời quân ngũ rồi,” Inez bĩu môi. “Nhiệm vụ của anh ấy giữ anh ấy xa tôi gần như cả ngày, và tôi mệt mỏi với việc bị bỏ lại một mình.”

“Vậy nên anh thấy đấy, bà Hope,” Random vui vẻ cười, “rằng tôi đã phải khuất phục trước bạo chúa nơi tổ ấm của mình. Chúng tôi sẽ đi thăm thành phố thần tiên này rồi sau đó trở về nhà của tôi ở Oxfordshire. Ở đó Inez sẽ ổn định cuộc sống như một người vợ Anh thực thụ và tôi sẽ trở thành một ông điền chủ. Vậy nên, sau tất cả những rắc rối của chúng ta, bình yên sẽ đến.”

“Và vì anh không muốn đến đất nước của tôi,” Lady Random nói với chủ nhà, “anh không thể từ chối đến thăm Frank và tôi tại Grange. Chúng ta đã cùng nhau trải qua quá nhiều rắc rối nên không thể để mất dấu nhau được.”

“Không đâu,” Lucy nói, hôn lên má cô. “Chúng tôi sẽ đến Oxfordshire.”

Vậy là đã quyết định, và ngày hôm sau ông bà Hope đến Monte Carlo để tiễn Sir Frank và vợ. Họ đứng trên những ngọn đồi nhìn theo chiếc tàu hơi nước xinh xắn đang rẽ sóng hướng về Nam Mỹ. Archie nhận thấy khuôn mặt vợ mình có chút buồn bã.

“Em tiếc vì chúng ta không đi sao, người yêu của anh?”

“Không,” cô trả lời, đặt tay vào tay anh. “Em chỉ muốn được ở bên anh.”

“Vậy là tốt rồi.” Anh vỗ nhẹ tay cô. “Giờ khi chúng ta đã bán hết đồ đạc ở Pyramids và thanh lý hợp đồng thuê nhà, sẽ chẳng còn gì khiến em nhớ đến xác ướp màu xanh nữa.”

“Nhưng em không thể không nghĩ đến người cha dượng bất hạnh của mình, và cả bà Jasher đáng thương, cùng Sidney Bolton nữa. Ôi, Archie, dù chúng ta không dư dả gì, em rất vui vì chúng ta vẫn chu cấp một khoản nhỏ hàng năm cho bà Bolton. Suy cho cùng, chính vì cha dượng em mà con trai bà ấy mới mất mạng.”

“Anh không hoàn toàn đồng ý với em, cưng à. Sự tàn bạo bẩm sinh của Cockatoo mới là nguyên nhân, vì Giáo sư Braddock không hề có ý định hay mong muốn giết người. Nhưng thôi, cưng à, đừng nghĩ thêm về những chuyện ảm đạm đó nữa. Hãy mơ về thời điểm anh sẽ trở thành chủ tịch Viện Hàn lâm Hoàng gia, và em là phu nhân của anh.”

“Em đã là phu nhân của anh rồi mà. Nhưng,” Lucy nói thêm, có lẽ từ sự liên tưởng giữa màu sắc và Viện Hàn lâm, “em sẽ ghét màu xanh lá cây suốt phần đời còn lại.”

“Thật không may, vì đó là màu của Tự nhiên. Cưng à, một hoặc hai năm nữa, bi kịch này, hay đúng hơn là ba bi kịch này, sẽ giống như một giấc mơ thôi. Anh sẽ không nghe thêm lời nào nữa đâu. Xác ướp màu xanh đã ra khỏi cuộc đời chúng ta và mang theo vận xui của nó rồi.”

“Amen, hãy cứ như vậy đi,” Lucy Hope nói, và cặp đôi hạnh phúc trở về nhà, bỏ lại tất cả những nỗi đau sau lưng, trong khi làn khói của con tàu dần tan biến nơi chân trời.