Trước sự xúc phạm lần thứ hai này, Archie hoàn toàn trông đợi gã thuyền trưởng sẽ rút khẩu súng lục ra và nổ súng lần nữa. Vì thế, anh nhanh chóng đứng bật dậy để ngăn chặn thảm họa. Nhưng có lẽ tay người Mỹ nóng nảy này cảm thấy e dè trước sự hiện diện của một quý cô thứ hai – vì đàn ông kiểu phiêu lưu mạo hiểm thường hay xấu hổ khi có phụ nữ bên cạnh – nên gã chỉ ngồi im nơi cũ một cách ngoan ngoãn mà không hề phản bác. Don Pedro bắt tay Sir Frank, rồi Hervey nở một nụ cười nhạt nhẽo.

“Tôi thấy ông không tin vào giả thuyết của tôi,” gã nói với giọng chế giễu.

“Giả thuyết nào cơ?” Random hỏi, giọng vội vã.

“Hervey khẳng định rằng anh đã sát hại Bolton, đánh cắp bản thảo của hắn, và giấu nó trong phòng anh,” Archie tóm tắt ngắn gọn.

“Tôi không thể nghĩ ra lý do nào khác cho sự xuất hiện của nó trong căn phòng đó,” gã người Mỹ quan sát với một nụ cười nhếch mép tàn nhẫn. “Nếu tôi sai, có lẽ vị quý tộc quyền năng này sẽ đính chính giúp tôi.”

Random toan đáp lại, với sự nóng giận có thể thông cảm được, nhưng Donna Inez đã chặn trước. Trước đó đã từng nhắc đến việc cô tiểu thư này thuộc mẫu người trầm lặng. Thông thường, cô chỉ đơn giản là tô điểm cho bất kỳ nhóm người nào cô có mặt mà không hề bận tâm đến việc góp chuyện. Nhưng lời cáo buộc chống lại vị nam tước mà cô dường như đem lòng yêu mến đã biến cô thành một người đàn bà đanh đá, lắm lời. Gạt phắt ông Giáo sư nhỏ bé đang đứng cản đường, cô lao tới và nói một tràng dài. Hervey, co rúm trên ghế, bất ngờ đối mặt với một đối thủ mà gã không hề có lớp giáp nào để phòng vệ. Gã không thể dùng vũ lực; cô áp chế gã bằng ánh mắt, và khi gã định mở miệng, những lời lẽ yếu ớt ít ỏi của gã đã nhanh chóng bị nhấn chìm bởi cơn thác ngôn từ tuôn trào từ đôi môi của quý cô người Peru. Mọi người đều kinh ngạc trước màn bộc phát này như thể một con chó vừa cất tiếng nói. Việc Donna Inez de Gayangos, người vốn im lặng bấy lâu nay, lại có thể nói năng lưu loát và mạnh mẽ đến thế quả là một phép màu.

“Ông—là đồ chó và là kẻ nói dối,” Donna Inez nói với giọng rất rõ ràng, bằng tiếng Anh cực kỳ trôi chảy. “Những gì ông nói chống lại Sir Frank chỉ là sự điên rồ và nhảm nhí. Ở Genoa, cha tôi không hề nhắc đến bản thảo, và chính tôi, người đang nói với ông điều này, cũng không hề biết. Vậy thì, làm sao Sir Frank có thể giết người đàn ông tội nghiệp này, khi ông ấy chẳng có lý do gì để hạ sát hắn—”

“Vì những viên ngọc lục bảo,” Hervey ấp úng, giọng yếu ớt.

“Vì những viên ngọc lục bảo!” quý cô đáp lại đầy khinh miệt. “Sir Frank rất giàu có. Ông ấy không cần phải ăn cắp để có nhiều tiền. Ông ấy là một quý ông, người không hề giết người như cách ông đã làm.”

Hervey bật đứng dậy, hoảng sợ nhưng vẫn tỏ vẻ thách thức, rồi nhận ra mình đang bị bao quanh bởi những gương mặt đầy ác cảm.

“Như cách tôi đã làm. Chà, tôi là—”

Donna Inez ngắt lời.

“Ông là kẻ sát nhân. Tôi thực sự tin rằng ông—vâng, chính là ông,” cô chỉ ngón tay đầy khinh bỉ vào gã, “đã giết người đàn ông tội nghiệp đang mang xác ướp đến cho Giáo sư. Nếu ông ở đất nước của tôi, tôi sẽ cho người đánh đòn ông như cái cách ông đối xử với con chó vậy. Đồ Yankee mặt lợn, đồ cặn bã hèn hạ của—”

“Thế là đủ rồi, Inez,” De Gayangos nói một cách uy nghiêm. “Chúng ta muốn người đàn ông này nói ra sự thật, và đây không phải là cách để giải quyết vấn đề.”

“Quý ông,” quý cô người Peru giận dữ lặp lại, “hắn chẳng phải là quý ông nào cả. Sự thật ư! Chẳng có lấy một mảy may sự thật nào trong con người hắn, đồ lợn của lũ lợn!” và rồi, vốn tiếng Anh không đủ dùng, cô chuyển sang tiếng Tây Ban Nha, một ngôn ngữ khá phong phú để chửi thề một cách lịch sự. Những lời lẽ tuôn trào từ miệng cô, và trông cô dữ tợn như Bellona, nữ thần chiến tranh.

Archie, vừa lắng nghe những lời lẽ ấy vừa quan sát gương mặt xinh đẹp của cô đang biến dạng đến mức mất hết vẻ khả ái, thầm cảm thấy may mắn vì mình không phải là vị hôn phu tương lai của cô. Anh tự hỏi làm sao Sir Frank, một người vốn ôn hòa và dễ tính, lại dám biến một người đàn bà dữ dằn như thế trở thành Lady Random.

Có lẽ chính cô gái cũng nghĩ rằng mình đã đi quá xa một chút, vì cô khẽ chạm vào tay anh đầy lo lắng. Ngay lập tức, cơn giận của Donna Inez dịu xuống, và cô ngoan ngoãn để anh dẫn về ghế, miệng thì thầm khi đi: “Em giận là vì anh đấy, thiên thần của em,” cô nói, rồi lại rơi vào im lặng, dõi theo mọi diễn biến tiếp theo với ánh mắt rực lửa nhưng đôi môi mím chặt.

“Được thôi,” Hervey lầm bầm với giọng kéo dài quen thuộc, “giờ khi quý cô đã trút hết nỗi lòng, tôi muốn biết tại sao vị quý tộc này lại nói tôi đã đặt bản thảo đó vào phòng ông ta.”

“Ông sẽ biết ngay thôi,” Random đáp dứt khoát. “Có phải ông đã ghé thăm tôi một hoặc hai ngày trước không?”

“Đúng vậy, thưa ông. Tôi muốn nói cho ông biết những gì tôi đã khám phá ra, để ông có thể trả tiền cho tôi nếu ông muốn tôi ngậm miệng. Tôi hỏi phòng ông ở đâu, thưa ông, và cứ thế đi thẳng vào, vì gã người hầu của ông không có ở cửa.”

“Hoàn toàn chính xác. Ông đã ở trong phòng tôi vài phút—”

“Cứ cho là năm phút đi,” gã người Mỹ chen vào đầy bình thản.

“Và rồi ông đi xuống. Ông gặp người hầu của tôi, và nó bảo ông rằng tôi sẽ không quay lại trong vòng năm hoặc sáu tiếng nữa.”

“Đúng như ông nói, thưa ông. Tôi rất tiếc vì lỡ gặp ông, nhưng vì thời gian là vàng bạc, tôi phải quay lại Pierside. Không gặp được ông, sau đó tôi đến gặp Giáo sư ở đây, và kể cho ông ấy những gì tôi đã phát hiện ra.”

“Ông chỉ tìm thấy một tin vịt thôi,” Random nói đầy khinh miệt; “nhưng đó không phải là vấn đề chính. Tôi tin rằng chính ông, và chỉ mình ông, mới có thể giấu bản thảo đó giữa đống sách của tôi, với ý đồ để nó bị phát hiện nhằm đổ tội cho tôi vào vụ án này.”

“Gã người hầu của ông kể cho ông nhiều đến thế sao?” Hervey hỏi đầy lạnh lùng.

“Người hầu của tôi chẳng kể gì cả, ngoại trừ việc ông đã ở trong phòng tôi, nơi mà ông không có quyền bén mảng tới.”

“Vậy thì,” gã người Mỹ nói một cách bình tĩnh và quyết đoán, “tôi không thấy, thưa ông, làm sao ông có thể đổ tội lên đầu tôi.”

“Ông buộc tội tôi, vậy tại sao tôi không thể buộc tội ông?” Random vặn lại.

“Vì ông có tội, còn tôi thì không,” gã người Mỹ gắt lên.

“Ông đang bắt lỗi đấy: ông đang bắt lỗi đấy,” Braddock lẩm bẩm, xoa hai bàn tay vào nhau.

Random không để tâm đến lời ngắt quãng đó.

“Tôi đã nghe từ ông Hope và Giáo sư Braddock về những căn cứ mà ông dùng để buộc tội, và tôi đã giải thích cho họ biết lý do tôi có mặt trên tàu của ông và cả lý do tôi ra vào Sailor's Rest.”

“Và lời giải thích đó hoàn toàn thỏa đáng,” Hope nhanh nhảu nói.

“Tôi đồng ý,” Donna Inez gật đầu với đôi mắt sáng rực. “Sir Frank cũng đã giải thích cho tôi. Ông ấy không biết gì về bản thảo đó cả.”

“Còn ông, thưa ông,” Don Pedro nói khẽ với Thuyền trưởng Hervey, “dường như ông biết rõ, vì chính ông đã đánh cắp nó cùng với xác ướp từ Lima.”

“Tôi thừa nhận vụ trộm, nhưng tôi không biết bản thảo đó chứa đựng nội dung gì,” gã thuyền trưởng nói một cách khô khốc, “nếu biết, tôi nghĩ các người đã chẳng phải hỏi ai là kẻ trộm những viên ngọc lục bảo. Không đâu, thưa ông, tôi đã cuỗm sạch chúng rồi.”

“Tôi tin rằng ông đã làm thế, và đã sát hại Bolton,” Random hét lên đầy nóng nảy.

“Quỷ thật!” Hervey đáp lại, đứng dậy với một cái nhún vai, “nếu tôi muốn tống khứ Bolton, tôi đã ném xác hắn xuống biển rồi viết vào cái nhật ký chết tiệt của mình là ‘tai nạn’.”

Braddock nhìn sang Don Pedro, và Archie nhìn sang Sir Frank. Những gì gã thuyền trưởng nói nghe cũng có lý. Chẳng ai dại dột đến mức sát hại Bolton trên đất liền khi có thể làm điều đó mà không gây nghi ngờ ngay trên con tàu buôn. Hơn nữa, Hervey nói với sự tiếc nuối chân thành, vì gã đã bỏ lỡ những viên ngọc lục bảo và chắc chắn sẽ không ngần ngại đánh cắp chúng dù phải đánh đổi bằng mạng sống của Bolton, nếu gã biết chúng ở đâu. Cho đến lúc này, gã đã đưa ra một lời bào chữa khá tốt, và khi thấy được ấn tượng mình tạo ra, gã thong thả đi về phía cửa. Ở đó, gã dừng lại.

“Nếu các quý ông muốn hành hình tôi,” gã nói một cách ung dung, “tôi sẽ ở Sailor's Rest trong tuần tới. Sau đó, tôi sẽ làm thuyền trưởng tàu The Firefly, tuyến Port o' London đi Algiers. Các ông có thể cử cảnh sát đến bất cứ lúc nào các ông muốn. Nhưng tôi dự định sẽ tận hưởng cuộc vui của mình trước đã, và ngày mai tôi sẽ đến gặp Thanh tra Date để kể lại câu chuyện của mình. Khi đó, tôi đoán vị quý tộc quyền năng kia sẽ thấy mình ở trong tù.”

“Đợi một chút,” Braddock hét lên, chạy về phía cửa. “Để tôi nói chuyện với ông và sắp xếp xem cách nào là tốt nhất. Nếu ông chịu—”

Ông không thể nói thêm lời nào nữa, vì không buồn đáp lại, Hervey, lúc này đã hoàn toàn làm chủ tình thế, bước ra khỏi cửa, và Giáo sư vội vã đuổi theo gã. Những người còn lại nhìn nhau, chẳng biết nói gì hay hành động ra sao.

“Họ sẽ bắt anh, thiên thần của em,” Donna Inez kêu lên, ôm lấy cánh tay Random.

“Cứ để họ bắt,” chàng thanh niên đáp lại đầy thách thức. “Họ chẳng thể chứng minh được gì. Bằng cả trái tim và linh hồn mình, tôi tin Hervey mới là kẻ thủ ác. Hope, anh nói sao?—còn cô, cô Kendal?”

“Hervey quả thực đã đưa ra một lời bào chữa xuất sắc,” Archie thận trọng nói. “Hắn sẽ không dại gì mà giết Bolton trên đất liền trong khi có thể làm điều đó một cách dễ dàng khi lênh đênh trên biển.”

“Tôi đồng ý với anh ở điểm đó,” Random nói nhanh. “Nhưng nếu hắn vô tội; nếu hắn không mang bản thảo vào phòng tôi, thì là ai?”

“Em tự hỏi liệu chính Góa phụ Anne có phải là thủ phạm?” Lucy nói với giọng trầm ngâm.

Tất cả mọi người đều quay lại nhìn cô gái.

“Góa phụ Anne là ai?” Don Pedro hỏi với vẻ bối rối.

“Bà ấy là mẹ của Sidney Bolton, người đàn ông bị sát hại,” Hope nhanh chóng giải thích. “Lucy thân mến, tại sao em lại nói vậy?”

Lucy dừng lại một lát trước khi trả lời, rồi cô đáp lại câu hỏi bằng một câu hỏi khác.

“Anh có từng nhờ Sidney lấy giúp mấy bộ quần áo từ mẹ cậu ấy để mặc cho người mẫu không?”

“Chưa bao giờ trong đời,” Hope đáp ngay lập tức, và như Lucy quan sát, đó là sự thật.

“Vậy thì, hôm nay tình cờ con gặp bà Bolton, và bà ấy cứ khăng khăng rằng con trai bà đã mượn bà một chiếc khăn choàng tối màu và một bộ váy tối màu cho anh.”

“Điều đó không đúng,” Hope gay gắt nói. “Tại sao bà ta lại bịa ra lời nói dối như vậy?”

“Vâng,” Lucy chậm rãi nói, “em chợt nghĩ rằng người phụ nữ đã nói chuyện với Sidney qua cửa sổ Sailor's Rest có thể chính là Góa phụ Anne, và bà ta đã bịa ra câu chuyện về việc mượn quần áo để giải thích cho việc chúng được mặc trên người nếu lỡ bà ta bị phát hiện.”

“Việc bà ta nói như vậy quả là kỳ lạ,” Random suy tư nói; “nhưng cô quên rằng, cô Kendal, bà ta đã có bằng chứng ngoại phạm.”

“Thì đã sao?” Don Pedro vội vàng kêu lên, “bằng chứng ngoại phạm cũng có thể được ngụy tạo mà.”

“Tốt nhất là nên gặp người đàn bà này và chất vấn bà ta,” Donna Inez gợi ý.

Archie gật đầu.

“Ngày mai tôi sẽ làm vậy. Nhân tiện, bà ta có bao giờ đến phòng anh trong khu Fort không, Random?”

“Ồ có, bà ấy là thợ giặt của tôi, anh biết đấy, và đôi khi bà ấy tự mang quần áo trả. Nhưng người hầu của tôi thường ở đó. Tôi hiểu ý anh rồi. Rằng bà ấy có thể đã nhận bản thảo từ Bolton, và đã để nó lại trong phòng tôi.”

“Đúng, tôi nghĩ là vậy,” Archie chậm rãi nói. “Tôi sẽ chẳng ngạc nhiên chút nào nếu biết rằng một phần giả thuyết của Hervey là đúng. Bolton có thể đã tìm thấy bản thảo được giấu trong xác ướp, thực tế là nằm giữa lớp vải liệm. Nếu hắn đọc được nó—như hắn có thể và đã làm, vì hắn là một học giả Latin xuất sắc nhờ sự đào tạo của Giáo sư Braddock—hắn có thể đã lên kế hoạch đánh cắp những viên ngọc lục bảo khi còn ở Sailor's Rest. Sau đó, ai đó đã làm thay công việc đó cho hắn, rồi tống khứ hắn đến Gartley thay vì xác ướp.”

“Nhưng tại sao Góa phụ Anne lại để bản thảo trong phòng tôi?” Random tranh luận.

“Anh không thấy sao? Bolton biết anh muốn có xác ướp cho Don Pedro, và nhận thức được việc anh đã—có thể nói là—sử dụng những lời đe dọa trước mặt các nhân chứng, vì anh đã nói oang oang trên boong tàu.”

“Chỉ là để cảnh báo Bolton về bọn người da đỏ thôi mà,” Random phân trần.

“Chính xác; nhưng lời nói của anh hoàn toàn có thể bị bóp méo như cái cách Hervey đã làm. Chà, nếu Góa phụ Anne thực sự đi gặp con trai bà ta—và từ lời nói dối về quần áo mượn thì trông có vẻ là vậy—có thể hắn đã đưa cho bà ta bản thảo, để đổ tội lên đầu anh.”

“Vụ giết người á?”

“Không, không,” Archie cáu kỉnh nói. “Bolton không ngờ mình sẽ bị sát hại. Nhưng tôi thực sự tin rằng hắn định bỏ trốn với những viên ngọc lục bảo, và hy vọng rằng khi bản thảo được tìm thấy trong phòng anh, anh sẽ là kẻ bị buộc tội. Tôi tin rằng ý tưởng này được gợi ý cho hắn từ chuyến viếng thăm của anh đến quán The Diver.”

“Cô nghĩ sao, cô Kendal?” Random hỏi đầy lo lắng.

“Tôi nghĩ điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.”

Sir Frank quay sang phía người Peru.

“Don Pedro,” ông nói đầy tự hào, “ông đã nghe những gì Hervey nói; ông có tin rằng tôi có tội không?”

Thay cho câu trả lời, De Gayangos cầm lấy tay con gái mình và đặt vào tay chàng sĩ quan trẻ.

“Điều đó sẽ cho anh biết tôi nghĩ gì,” ông nói đầy nghiêm nghị.

“Cảm ơn ông,” Random xúc động nói và bắt tay người cha vợ tương lai một cách nồng nhiệt, trong khi Donna Inez, trút bỏ mọi e dè, hôn lên má người yêu đầy đắc thắng. Giữa cảnh tượng đó, Giáo sư Braddock quay trở lại với vẻ mặt rất vui mừng.

“Tôi đã thuyết phục được Hervey giữ im lặng vài ngày cho đến khi chúng ta có thể xem xét vấn đề này,” ông vừa xoa tay vừa nói, “đó là nếu tất cả các bạn cho rằng điều đó khôn ngoan. Nếu không, tôi hoàn toàn sẵn lòng tự mình đi vào ngày mai và báo cảnh sát.”

“Không,” Archie nhanh chóng nói, “hãy để chúng ta tự mình giải quyết vấn đề. Dù thế nào đi nữa, chúng ta sẽ giữ cho danh dự của Sir Frank không bị vấy bẩn bởi tòa án cảnh sát.”

“Tôi không nghĩ Sir Frank có nguy cơ bị bắt giữ,” Don Pedro lịch sự nói; “bằng chứng là không đủ. Và trong trường hợp xấu nhất, ông ấy có thể đưa ra bằng chứng ngoại phạm.”

“Tôi không chắc về điều đó,” Random lo lắng nói. “Tôi đã đến London, đó là sự thật, nhưng tôi không đến nơi nào mà tôi được biết mặt. Tuy nhiên,” anh nói thêm một cách lạc quan, “tôi tin mình sẽ có thể tự bảo vệ mình. Dù vậy, sự thật vẫn là chúng ta không tiến gần hơn đến việc tìm ra kẻ sát hại Bolton so với lúc trước.”

“Tôi sẽ cử Cockatoo đến Pierside vào ngày mai để ở lại Sailor's Rest một thời gian,” Braddock nói nhanh. “Nó sẽ theo dõi Hervey, và nếu có bất cứ điều gì đáng ngờ trong các hành động của hắn, chúng ta sẽ sớm biết thôi.”

“Và ngày mai tôi sẽ trở thành thám tử nghiệp dư để chất vấn Góa phụ Anne,” Hope nói, sau đó anh phải giải thích mọi chuyện cho Braddock, người đã vắng mặt trong phòng khi yêu cầu kỳ lạ của bà Bolton được thảo luận.

Trong khi đó, Donna Inez đã thì thầm với người yêu và chỉ tay về phía xác ướp. Don Pedro theo hướng suy nghĩ của cô và đoán ra những gì cô đang nói. Random xác nhận suy đoán đó bằng cách quay sang ông.

“Ông thực sự muốn mang xác ướp về Peru sao, thưa ông?” anh khẽ hỏi.

“Chắc chắn rồi. Inca Caxas là tổ tiên của tôi. Tôi không muốn để ngài ấy ở nơi này. Thi hài ngài phải được đưa về mộ phần. Tất cả những người da đỏ, những người coi tôi là Inca hiện tại, đều mong đợi tôi mang thi hài trở về. Mặc dù,” De Gayangos nói thêm một cách nghiêm trọng, “tôi không đến châu Âu để tìm xác ướp, như anh đã biết.”

“Vậy thì tôi sẽ mua xác ướp này,” Random nói đầy ngẫu hứng. “Thưa Giáo sư, ông có bán nó cho tôi không?”

“Giờ thì tôi đã kiểm tra nó kỹ lưỡng rồi, tôi sẽ rất vui lòng,” người đàn ông nhỏ bé nói, “giá khoảng hai ngàn bảng.”

“Không đời nào,” Don Pedro xen vào; “ý ông là một ngàn thôi.”

“Tất nhiên là vậy rồi,” Lucy nhanh nhảu nói; “và tấm séc phải được trả cho Archie, Sir Frank ạ.”

“Cho tôi! Cho tôi!” Braddock phản đối đầy phẫn nộ. “Tôi khăng khăng đấy.”

“Tiền đó thuộc về Archie,” Lucy nói một cách bướng bỉnh. “Cha đã thấy những gì cha mong muốn được thấy rồi, và vì Archie chỉ cho cha mượn tiền, nên việc anh ấy lấy lại nó là điều công bằng.”

“Ồ, cứ để Giáo sư giữ lấy đi,” Hope tốt bụng nói.

“Không! Không! Không!”

Random bật cười.

“Tôi sẽ viết tấm séc trả cho cô, cô Kendal, và cô có thể đưa cho bất cứ ai cô muốn,” anh nói; “và giờ, vì mọi thứ đã được giải quyết xong xuôi, tôi đề nghị chúng ta nên lui về thôi.”

“Hãy đến phòng tôi ở quán trọ đi,” Don Pedro nói, mở cửa. “Tôi có nhiều điều muốn nói với các bạn. Chúc ngủ ngon, Giáo sư; ngày mai hãy đến Pierside và xem chúng ta có thể tìm ra sự thật không.”

“Và ngày mai,” Random kêu lên, “tôi sẽ gửi tấm séc, thưa ông.”

Khi mọi người ra về, Lucy lại có một cuộc tranh cãi khác với cha mình về tấm séc. Vì Archie đã đi khỏi, cô có thể tự do nói chuyện, và chỉ ra rằng cha đang hưởng thu nhập của mẹ cô và sắp kết hôn với bà Jasher, một người giàu có.

“Vì vậy,” Lucy lập luận, “cha chắc chắn không muốn giữ số tiền của tội nghiệp Archie đâu.”

“Cậu ta trả cho cha số tiền đó với điều kiện cha đồng ý cho đám cưới diễn ra.”

“Chẳng có điều kiện nào như vậy cả,” cô giận dữ nói. “Con sẽ không để mình bị mua bán như thế này đâu. Archie cho cha mượn tiền, và nó phải được trả lại. Đừng ép con phải nghĩ cha là kẻ ích kỷ, thưa cha.”

Kết quả của cuộc tranh luận là Lucy đã đạt được ý muốn, và Giáo sư khá miễn cưỡng đồng ý chia tay với xác ướp và trả lại một ngàn bảng. Nhưng ông hối hận vì đã làm vậy, vì ông muốn gom góp tất cả số tiền có thể để phục vụ cho chuyến thám hiểm Ai Cập mà ông dự định, và khối tài sản của bà Jasher, như ông khẳng định với con gái kế của mình, không lớn như người ta tưởng. Tuy nhiên, Lucy đã gạt đi, và đi ngủ, thầm chúc mừng bản thân vì sớm có thể kết hôn với Hope. Cô bắt đầu cảm thấy hơi mệt mỏi với bản tính ích kỷ của vị Giáo sư, và tự hỏi làm sao mẹ cô có thể chịu đựng ông ta lâu đến thế.

Ngày hôm sau, Braddock không đi cùng Don Pedro đến Pierside vì ông rất bận rộn trong bảo tàng của mình. Người đàn ông Peru đi một mình, còn Archie, sau một buổi sáng làm việc bên giá vẽ, đã tìm đến Góa phụ Anne để đặt câu hỏi. Lucy và Donna Inez có chuyến thăm buổi chiều tới nhà bà Jasher và thấy bà đang nằm trên giường, vì bà đã mắc một loại cúm nhẹ. Họ mong đợi gặp Sir Frank ở đây, nhưng có vẻ như anh đã không ghé qua. Nghĩ rằng anh bị giữ lại bởi công việc quân sự, hai cô gái không nghĩ ngợi gì thêm về sự vắng mặt của anh, mặc dù Donna Inez có chút buồn bã.

Nhưng Random lại bị giữ chân tại khu nhà của mình bởi một bức thư đến theo chuyến bưu phẩm buổi trưa, và nó khiến anh không khỏi ngạc nhiên. Dấu bưu điện là London, và nét chữ, rõ ràng là nét chữ nguệch ngoạc cố tình giấu giếm, gần như không thể đọc được. Nội dung như sau, và có thể nhận thấy rằng bức thư không đề ngày tháng cũng không có địa chỉ, và được viết ở ngôi thứ ba:

“Nếu Sir Frank Random muốn được giải oan và xóa bỏ mọi nghi ngờ về tội giết người, người viết thư này có thể hoàn toàn minh oan cho ông, nếu ông chịu trả số tiền năm ngàn bảng. Nếu Sir Frank Random đồng ý, hãy chọn một địa điểm gặp mặt ở London, người viết sẽ cử sứ giả đến nhận tiền và trao lại các bằng chứng giúp minh oan cho Sir Frank Random. Nếu Sir Frank Random giở trò tráo trở, hoặc liên lạc với cảnh sát, các bằng chứng sẽ được tung ra để chứng minh ông chính là kẻ giết Sidney Bolton, và sẽ đưa ông lên đoạn đầu đài mà không có đường thoát. Chỉ cần hai dòng tin ngắn trong Chuyên mục Rao vặt của tờ The Daily Telegraph, ký tên 'Artillery', và chỉ định địa điểm gặp mặt là đủ; nhưng hãy coi chừng sự phản trắc.”