CHƯƠNG XXII. QUÀ CƯỚI

Bà Jasher đã nghĩ Random vô cùng khôn ngoan khi hành động như vậy để bẫy bà. Bà sẽ còn cho rằng ông thông minh hơn nữa nếu biết rằng ông đã tin vào sức mạnh của sự ám thị để ngăn bà tìm cách bỏ trốn. Ngài Frank không hề có ý định cử người lính hầu của mình đi canh chừng, vì đó không phải là nhiệm vụ dành cho những người giúp việc như vậy. Nhưng sau khi gieo vào tâm trí người phụ nữ phiêu lưu kia rằng ông sẽ làm như thế, ông đã rời đi, hoàn toàn tin chắc rằng bà ta sẽ không dám bỏ trốn. Mặc dù không có ai canh giữ ngôi nhà nhỏ, bà Jasher vì tin vào những lời đã nói với mình, nên vẫn đinh ninh rằng những cặp mắt sắc bén đang chĩa vào cửa ra vào và cửa sổ của bà suốt ngày đêm, và bà tin chắc rằng nếu mình cố gắng trốn thoát, bà sẽ lập tức bị cảnh sát Pierside hoặc có lẽ là cảnh sát làng tóm gọn. Giống như một phù thủy phương Đông, vị nam tước đã đặt một lời nguyền lên ngôi nhà, và nó phát huy tác dụng một cách kỳ diệu. Bà Jasher, dù khao khát được trốn thoát và ẩn mình, vẫn ở nguyên vị trí cũ, bị khuất phục bởi một kẻ theo dõi không hề tồn tại.

Ngày hôm sau, Random đến Pyramids ngay khi công việc cho phép và gặp Giáo sư. Ông giải thích cho vị chú rể tương lai tất cả những gì đã xảy ra, và trưng ra lá thư nặc danh, kèm theo bằng chứng cho thấy bà Jasher chính là người viết lá thư đó. Tóc của Braddock không thể dựng đứng lên được vì ông ta trọc đầu, nhưng ông đã mất bình tĩnh hoàn toàn, lồng lộn đi lại khắp bảo tàng khiến Cockatoo sợ đến mất vía. Khi đã bình tĩnh hơn, ông ngồi xuống để thảo luận vấn đề và ngay lập tức yêu cầu giao nộp bà Jasher cho cảnh sát. Nhưng lẽ ra ông nên đoán được rằng Ngài Frank sẽ từ chối làm theo lời khuyên cực đoan này.

“Bà ấy đã hành xử tồi tệ, tôi thừa nhận,” chàng thanh niên nói. “Dù vậy, tôi nghĩ bà ấy là một người phụ nữ tốt hơn những gì ông nghĩ đấy, Giáo sư.”

“Nghĩ! Nghĩ! Nghĩ!” người đàn ông nhỏ thó nóng tính hét lên, đứng dậy một lần nữa để đi lại như một con chó xù đang giận dữ. “Tôi nghĩ bà ta là một người đàn bà tồi, một người đàn bà độc ác. Dám lừa tôi nghĩ bà ta giàu có và—”

“Nhưng chắc chắn, Giáo sư, ông cũng muốn kết hôn với bà ấy vì tình yêu mà?”

“Không hề có chuyện đó, thưa ngài: không hề có chuyện đó. Tôi để lại tình yêu và những thứ rác rưởi tương tự cho những kẻ như anh và Hope, những kẻ chẳng có gì khác để bận tâm.”

“Nhưng một cuộc hôn nhân không có tình yêu—”

“Phù! Phù! Phù! Đừng tranh cãi với tôi, Random. Tình yêu chỉ là thứ phù phiếm. Tôi không yêu người vợ đầu tiên của mình—mẹ của Lucy—vậy mà chúng tôi vẫn rất hạnh phúc. Nếu tôi lấy bà Jasher làm vợ kế, chúng tôi đã có thể sống rất hòa thuận, miễn là có tiền cho chuyến thám hiểm Ai Cập của tôi. Bây giờ tôi phải làm gì đây, tôi hỏi anh, Random? Ngay cả một ngàn bảng anh mà anh trả cho xác ướp cũng quay về với kẻ khốn kiếp Hope đó vì những ý tưởng ngớ ngẩn của Lucy. Tôi không có gì cả—hoàn toàn không có gì, và ngôi mộ đó nằm giữa những ngọn đồi Ethiopia, tôi thề đấy, đang chờ được mở ra. Ôi, tôi đã bỏ lỡ một cơ hội!—một cơ hội tuyệt vời! Nhưng tôi sẽ tự mình gặp bà Jasher. Bà ta biết về vụ giết người này.”

“Bà ấy khẳng định là không biết.”

“Đừng nói với tôi điều đó! đừng nói với tôi!” Giáo sư gào lên. “Bà ta sẽ không viết lá thư đó nếu không biết gì cả.”

“Đó chỉ là đòn gió thôi. Tôi đã giải thích tất cả chuyện đó rồi.”

“Đòn gió chết tiệt!” Braddock hét lên, chỉ là ông dùng một từ mạnh bạo hơn. “Tôi không tin bà ta dám hành động dựa trên một cơ sở mỏng manh như vậy. Chính chiều nay tôi sẽ đến gặp bà ta và buộc bà ta phải thú nhận. Bằng cách này hay cách khác, tôi sẽ tìm ra kẻ sát nhân và bắt hắn phải nhả những viên ngọc lục bảo đó ra nếu không muốn bị treo cổ. Sau đó, tôi có thể bán chúng và tài trợ cho chuyến thám hiểm Ai Cập của mình.”

“Nhưng ông quên rằng, Giáo sư, khi tìm thấy những viên ngọc lục bảo đó, chúng thuộc về Don Pedro.”

“Không phải thế,” người đàn ông nhỏ thó rít lên, mặt đỏ gay vì giận dữ. “Tôi từ chối để ông ta sở hữu chúng. Tôi đã mua xác ướp và những thứ bên trong xác ướp, bao gồm cả những viên ngọc lục bảo đó. Chúng là của tôi.”

“Không,” Random đáp gắt. “Tôi mua xác ướp từ ông, vì vậy chúng thuộc quyền sở hữu của tôi và thuộc về De Gayangos. Tôi sẽ đưa chúng cho ông ấy.”

“Anh sẽ phải tìm thấy chúng trước đã,” Braddock nói một cách hung dữ; “và về phần xác ướp, anh sẽ không có được nó đâu. Tôi từ chối bán nó. Thế đấy!”

“Nếu ông không làm vậy,” Random nói rất rõ ràng, “Don Pedro sẽ kiện ông, và Đại úy Hervey sẽ được gọi làm nhân chứng để chứng minh xác ướp đó đã bị đánh cắp.”

“Don Pedro không có tiền,” Braddock nói một cách đắc thắng; “ông ta không thể trả phí luật sư.”

“Nhưng tôi thì có,” chàng thanh niên đáp lại rất khô khốc. “Vì tôi sắp kết hôn với Donna Inez, nên chỉ công bằng thôi khi tôi giúp đỡ cha vợ tương lai của mình bằng mọi cách. Ông ấy có cảm xúc lãng mạn về di vật này của nhân loại tội nghiệp và muốn mang nó trở lại Peru. Ông ấy sẽ làm được.”

“Còn tôi thì sao?—còn tôi thì sao?”

“Chà,” Random nói, chậm rãi với ý định tiếp tục chọc tức người đàn ông nhỏ bé, kẻ mà sự ích kỷ khiến ông khó chịu, “nếu là tôi, tôi sẽ cưới bà Jasher và an phận trong ngôi nhà này, sống bằng số thu nhập ông có.”

Braddock lại đỏ mặt và lắp bắp.

“Sao anh dám đưa ra một đề nghị như vậy với tôi, thưa ngài?” ông quát lớn. “Anh bảo tôi cưới người đàn bà thấp kém này, kẻ phiêu lưu này, người này... người này...” Lời lẽ nghẹn lại.

Dĩ nhiên, Random không có ý định khuyên ông ta kết hôn như vậy, mặc dù ông không đánh giá thấp bà Jasher như Giáo sư. Nhưng người đàn ông nhỏ bé kia quá nọc độc khiến chàng thanh niên thấy thích thú khi khuấy động ông ta, dùng tên của người góa phụ như một tấm vải đỏ trước mặt con bò tót này.

“Tôi không nghĩ bà Jasher là một người phụ nữ tồi,” ông nhận xét.

“Cái gì! Cái gì! Cái gì! Sau những gì bà ta đã làm? Tống tiền! Tống tiền! Tống tiền!”

“Điều đó thật tồi tệ, tôi thừa nhận, nhưng bà ấy đã không đạt được điều mình muốn, và xét cho cùng, ông gián tiếp là nguyên nhân khiến bà ấy viết lá thư tống tiền đó.”

“Tôi ư?—Tôi ư? Sao anh dám?”

“Ông thấy đấy, bà ấy muốn lấy năm ngàn từ tôi làm của hồi môn.”

“Đúng, và nói dối tôi về người anh trai chết tiệt của bà ta là một thương gia ở Pekin, trong khi thực tế người đó chưa bao giờ tồn tại.”

“Ồ, tôi không bênh vực chuyện đó,” Random nói một cách bình thản. “Bà Jasher nhìn chung đã cư xử tồi tệ. Tuy nhiên, Giáo sư, tôi nghĩ bà ấy vẫn có những điểm tốt như tôi đã nói trước đây. Bà ấy rõ ràng có cha mẹ tồi và một người chồng tồi; nhưng theo những gì tôi có thể thu thập được, bà ấy không phải là một người phụ nữ hư hỏng. Người phụ nữ tội nghiệp ấy chỉ đến đây để cố gắng kéo mình ra khỏi vũng bùn. Nếu bà ấy cưới ông, tôi tin chắc rằng bà ấy sẽ trở thành một người vợ tuyệt vời nhất.”

Giáo sư tức giận đến mức đột nhiên trở nên bình tĩnh.

“Dĩ nhiên anh đang nói những điều nhảm nhí hoàn toàn,” ông nói một cách châm biếm. “Nếu tôi có quyền, người phụ nữ này sẽ bị đánh đòn vì cách bà ta lừa dối tất cả chúng ta một cách đáng xấu hổ. Tuy nhiên, tôi sẽ gặp bà ta hôm nay và bắt bà ta thú nhận ai đã sát hại Bolton.”

“Don Pedro sẽ rất biết ơn nếu ông làm vậy. Ông ấy muốn những viên ngọc lục bảo đó.”

“Tôi cũng vậy, và nếu tôi lấy được chúng, tôi sẽ giữ chúng,” Braddock gắt lên; “và nếu anh không còn gì để nói thì anh có thể rời khỏi đây. Tôi đang bận.”

Vì không còn cách nào khác với người đàn ông nhỏ bé nóng tính này, Ngài Frank nhận ra gợi ý và rời đi. Ông lập tức đến quán trọ Warrior để gặp Don Pedro và cả Donna Inez. Nhưng tình cờ cô gái đã đến Pyramids để thăm cô Kendal, và Random lấy làm tiếc vì đã bỏ lỡ cô. Tuy nhiên, cũng chẳng sao, vì bây giờ ông có thể nói chuyện thoải mái với De Gayangos. Ông kể cho ông ấy nghe toàn bộ câu chuyện về bà Jasher, và phát hiện ra rằng người Peru cũng khẳng định như Braddock, rằng bà Jasher biết sự thật.

“Bà ta sẽ không viết lá thư đó nếu bà ta không biết gì,” Don Pedro nói.

“Vậy ông nghĩ bà ta nên bị bắt?”

“Không. Chúng ta có thể tự giải quyết vấn đề này. Hiện tại bà ta khá an toàn, vì bà ta chắc chắn sẽ không rời khỏi ngôi nhà của mình khi thấy rằng bà ta nghĩ nó đang bị theo dõi. Hãy để Braddock thẩm vấn bà ta và xem ông ta có thể tìm hiểu được gì. Sau đó chúng ta có thể thảo luận vấn đề và đi đến quyết định.”

Random gật đầu lơ đãng.

“Tôi tự hỏi liệu bà Jasher có phải là người phụ nữ đã nói chuyện với Bolton qua cửa sổ không?” ông nhận xét.

“Không phải là không thể. Mặc dù điều đó không giải thích được tại sao Bolton lại mượn quần áo cải trang nữ từ mẹ của người này.”

“Bà Jasher có thể đã mặc nó.”

“Điều đó sẽ chứng tỏ một sự hiểu biết giữa Bolton và bà Jasher, và kiến thức về bản thảo trước khi Bolton rời đi Malta. Chúng ta biết rằng anh ta chỉ có thể nhìn thấy bản thảo lần đầu tiên tại Malta. Nó rõ ràng đã được cất giấu trong lớp vải quấn xác ướp bởi cha tôi, người đã quên sạch về nó khi trao cho tôi bản gốc.”

“Hervey cũng quên mất. Tôi tự hỏi điều đó có đúng không?”

“Tôi chắc chắn là đúng,” Don Pedro quả quyết, “vì nếu Hervey, hay Vasa, hay bất cứ tên nào anh muốn gọi anh ta, đã tìm thấy bản thảo đó và dịch được nó, anh ta chắc chắn đã mở xác ướp và chiếm đoạt những viên ngọc lục bảo rồi. Không, Ngài Frank, tôi tin rằng lý thuyết của anh ta một phần là đúng. Bolton định chạy trốn với những viên ngọc lục bảo, và gửi xác ướp rỗng cho Giáo sư Braddock; vì nếu anh nhớ, anh ta đã sắp xếp để chủ quán Sailor's Rest chuyển thùng hàng vào sáng hôm sau, ngay cả khi anh ta vắng mặt. Bolton dự định sẽ vắng mặt—cùng với những viên ngọc lục bảo.”

“Vậy ông không tin rằng Hervey đã đặt bản thảo trong phòng tôi?”

“Anh ta khẳng định một cách mạnh mẽ nhất rằng anh ta không làm vậy,” Don Pedro nói, “khi ở Pierside hôm qua tôi đã đến Sailor's Rest và gặp anh ta. Anh ta mới chỉ nói với Braddock hôm nọ rằng anh ta đã mất cơ hội đi tàu buồm, và cho đến nay vẫn chưa có cơ hội nào khác. Nhưng khi anh ta quay lại Pierside, anh ta tìm thấy một lá thư đang đợi mình—anh ta nói với tôi vậy—giao cho anh ta quyền chỉ huy một chiếc tàu hơi nước loại bốn ngàn tấn tên là The Firefly. Anh ta sẽ ra khơi ngay—vào ngày mai, tôi tin là vậy.”

“Vậy anh ta sẽ làm gì về vụ giết người này?”

“Anh ta không thể làm gì vào lúc này, vì nếu anh ta ở lại Pierside, anh ta sẽ mất quyền chỉ huy mới. Ngày mai anh ta sẽ xuôi dòng, nhưng trong lúc đó anh ta dự định viết ra toàn bộ câu chuyện về vụ trộm xác ướp. Tôi đã hứa sẽ cho anh ta năm mươi bảng để làm việc đó, vì tôi muốn lấy lại xác ướp mà không tốn phí từ Braddock.”

“Tôi nghĩ Braddock sẽ bám lấy xác ướp trong bất kỳ trường hợp nào,” Random nói một cách nghiệt ngã.

“Không phải khi Hervey viết ra bằng chứng của anh ta. Anh ta sẽ không hoàn thành nó kịp lúc ra khơi, vì anh ta rất bận. Nhưng anh ta đã hứa sẽ cử một chiếc thuyền đến cầu tàu gần Pháo đài vào tối mai, khi anh ta đang xuôi dòng. Tôi sẽ ở đó với năm mươi bảng vàng.”

“Giả sử anh ta không dừng lại hoặc không cử thuyền đến thì sao?”

“Thế thì anh ta sẽ không nhận được năm mươi bảng,” Don Pedro đáp trả. “Gã đó là một kẻ vô lại, và xứng đáng ngồi tù hơn là được thưởng, nhưng vì xác ướp bị hắn đánh cắp ba mươi năm trước, chỉ có hắn mới có thể chứng minh quyền sở hữu của tôi.”

“Nhưng tại sao phải rắc rối như vậy?” vị nam tước tranh luận. “Tôi có thể mua xác ướp từ Braddock.”

“Không,” Don Pedro nói. “Tôi có quyền với tài sản của chính mình.”

Random nán lại cho đến tận chiều muộn và cho đến khi trời tối, vì ông rất nóng lòng muốn gặp Donna Inez. Nhưng cô không xuất hiện cho đến muộn. Trong khi đó, Archie Hope xuất hiện, đã đến gặp Don Pedro với bản tường trình về cuộc phỏng vấn của anh với Góa phụ Anne. Trước khi đến quán trọ, anh đã ghé qua Giáo sư Braddock, và từ ông nghe kể tất cả về sự độc ác của bà Jasher. Anh vô cùng ngạc nhiên.

“Tôi không tin là như vậy,” anh tuyên bố. “Người phụ nữ tội nghiệp!”

“À,” Random nói, khá hài lòng, “anh nhân từ hơn Giáo sư, Hope ạ. Ông ấy gọi bà ấy là một người phụ nữ tồi.”

“Hừ! Tôi không nghĩ rằng Braddock tốt đến mức có thể ném đá người khác,” Archie nói một cách khá khó chịu. “Bà Jasher đã không hành xử tốt, nhưng tôi muốn nghe câu chuyện đầy đủ của bà ấy trước khi phán xét. Phải có nhiều điều tốt đẹp ở bà ấy, nếu không thì Lucy, người đã ở bên bà ấy rất nhiều, hẳn đã phát hiện ra từ lâu rồi. Tôi đánh giá phụ nữ qua cái nhìn của phụ nữ. Nhưng bà Jasher hẳn là rất muốn kết hôn.”

“Bà ấy muốn vậy; như Giáo sư Braddock biết đấy,” Random nói nhanh.

“Tôi không nghĩ về điều đó nhiều bằng những gì Góa phụ Anne nói với tôi.”

“Ồ,” Don Pedro nói, ngước lên từ chỗ đang ngồi, “vậy anh đã gặp bà già đó rồi à? Bà ta nói gì về bộ quần áo?”

“Bà ấy vẫn giữ nguyên câu chuyện của mình. Sidney, bà khẳng định, đã mượn quần áo để đưa cho tôi làm người mẫu. Bây giờ, tôi chưa bao giờ yêu cầu Bolton làm việc này, nên tôi nghĩ bộ trang phục cải trang hẳn là dành cho chính anh ta, hoặc cho bà Jasher.”

“Nhưng bà Jasher thì có liên quan gì đến anh ta?” Random hỏi gắt.

“Chà, lạ thật,” Hope trả lời chậm rãi, “nhưng bà Bolton khẳng định rằng con trai bà đã yêu bà Jasher, và khi trở về từ Malta đã định cưới bà ấy.”

“Không thể nào!” Ngài Frank kêu lên. “Bà ấy đã đính hôn với Braddock.”

“Nhưng chỉ sau cái chết của Bolton thôi, hãy nhớ cho.”

Don Pedro gật đầu.

“Đúng là vậy. Nhưng những gì anh nói, ông Hope, đã chứng minh sự thật của lý thuyết Hervey.”

“Theo cách nào?”

“Bà Jasher, như chúng ta biết từ những gì Random kể, muốn có tiền. Bà ấy sẽ không cưới một người đàn ông nghèo. Bolton nghèo, nhưng tất nhiên những viên ngọc lục bảo sẽ làm cho anh ta giàu có, vì chúng có giá trị vô cùng lớn. Có lẽ anh ta dự định đánh cắp chúng để cưới người phụ nữ này. Điều này liên quan đến bà Jasher trong tội ác.”

“Đúng vậy,” Ngài Frank tán thành, gật đầu. “Nhưng vì Bolton không biết rằng những viên ngọc lục bảo tồn tại trước khi anh ta mua xác ướp ở Malta, tôi không hiểu tại sao anh ta lại phải mượn một bộ trang phục cải trang trước để bà Jasher gặp anh ta tại Sailor's Rest.”

“Chuyện đó dễ giải quyết thôi,” Hope nói một cách thiếu kiên nhẫn. “Hãy để cả hai chúng ta đến chỗ bà Jasher tối nay, và khăng khăng đòi bà ấy phải nói ra sự thật. Nếu bà ấy thú nhận về mối đính hôn bí mật với Sidney Bolton, bà ấy có thể thừa nhận rằng quần áo đã được mượn cho bà ấy.”

“Và bà ấy cũng có thể thừa nhận rằng chính bà ấy đã đặt bản thảo trong phòng tôi,” Ngài Frank nói sau một lúc im lặng. “Hervey không đặt nó ở đó, nhưng rất có thể bà Jasher, sau khi lấy được nó từ Bolton khi bà ấy nói chuyện với anh ta qua cửa sổ, đã làm như vậy.”

“Vớ vẩn!” Hope nói với sự thông thái mạnh mẽ. “Bà Jasher sẽ bị phát hiện ngay lập tức nếu bà ta đến chỗ ở của anh. Anh phải nhớ rằng bà ta phải vượt qua lính canh đấy. Sau đó, một lần nữa, chúng ta vẫn chưa chứng minh được bà ta là người phụ nữ mặc quần áo của bà Bolton đã nói chuyện qua cửa sổ. Tất cả những điều đó có thể được giải quyết nếu chúng ta nói chuyện với bà ấy tối nay.”

“Rất tốt.” Random liếc nhìn đồng hồ. “Tôi phải quay lại. Don Pedro, ông sẽ nói với Inez rằng tôi sẽ đến vào tối nay chứ? Sau đó chúng ta có thể nói chuyện thêm về những vấn đề này. Còn anh, Hope?”

“Tôi sẽ ở lại đây, vì tôi muốn tham khảo ý kiến Don Pedro.”

Random gật đầu và miễn cưỡng rời đi. Ông thực sự muốn, như một người tình đã đính hôn, nán lại với hy vọng Donna Inez có thể quay lại, nhưng nghĩa vụ đã gọi ông và ông buộc phải tuân theo.

Đêm rất tối, mặc dù không phải quá muộn. Nhưng trời không mưa, và Random bước đi nhanh chóng qua ngôi làng và xuống con đường dẫn đến Pháo đài. Ông thoáng nhìn thấy ánh đèn của ngôi nhà nhỏ của bà Jasher lấp lánh ở phía xa, và mỉm cười một cách nghiệt ngã khi nghĩ về lời nguyền vô hình mà ông đã đặt lên đó. Chắc chắn bà Jasher đang run rẩy trong đôi giày Louis Quinze của mình vì ý nghĩ bị theo dõi. Nhưng rồi, bà ấy xứng đáng bị trừng phạt ít nhất là đến mức đó, như Random thực sự nghĩ.

Khi vào Pháo đài, lính gác chào như thường lệ, và Random định đi qua, thì người lính bước tới, đưa ra một gói giấy màu nâu.

“Thưa ngài, tôi tìm thấy thứ này trong bốt gác của mình,” anh ta nói, chào.

Ngài Frank nhận gói hàng.

“Ai đã đặt nó ở đó? và tại sao anh lại đưa nó cho tôi?” ông hỏi với sự ngạc nhiên.

“Thưa ngài, gói hàng ghi tên ngài, và tôi không biết ai đã đặt nó vào trong bốt của tôi, thưa ngài. Tôi đang làm nhiệm vụ, thưa ngài, và tôi cho rằng ai đó hẳn đã đánh rơi nó trên sàn bốt, thưa ngài, khi tôi đang ở đầu kia của ca tuần tra. Lúc đó trời tối như mực, thưa ngài, và tôi không thấy gì và cũng không nghe thấy gì cả. Khi tôi quay lại, thưa ngài, tôi bước vào bốt để tránh mưa và cảm thấy nó dưới chân mình. Tôi bật đèn lên, thưa ngài, và thấy nó dành cho ngài.”

Ngài Frank nhét gói hàng vào túi và bỏ đi sau một vài lời nghiêm khắc với lính gác, khuyên anh ta nên cảnh giác hơn. Ông bối rối không biết ai đã để lại gói hàng trong bốt gác, và tò mò muốn biết nó chứa gì. Ngay khi về đến phòng mình, ông cắt sợi dây buộc lỏng lẻo gói giấy màu nâu. Sau đó, dưới ánh đèn, lăn ra từ gói hàng buộc cẩu thả là một viên ngọc lục bảo màu xanh biển tuyệt đẹp, kích thước lớn, tỏa ra ánh sáng như mặt trời. Một mảnh giấy trắng nằm trong gói giấy màu nâu. Trên đó viết: “Một món quà cưới cho Ngài Frank Random.”