Vào những giờ phút xám xịt lạnh lẽo của buổi sáng, Hope và bạn mình rời khỏi ngôi nhà tranh nơi bi kịch vừa xảy ra. Người đàn bà đã chết nằm cứng đờ, trắng bệch trên giường dưới tấm liệm, nơi Jane – cô hầu gái đang sướt mướt – đã rải đầy hoa cúc nhiều màu hái từ phòng khách. Người phụ nữ khốn khổ có cuộc đời đầy sóng gió và bất hạnh ấy rốt cuộc vẫn có được một người đưa tiễn chân thành, bởi bà luôn đối xử tử tế với cô hầu gái, người duy nhất trong đội ngũ gia nhân của bà, và Jane nhất quyết không để ai nói xấu người đã khuất. Không phải là có ai nói gì; bởi Random và Hope vẫn giữ kín nội dung tờ thú tội cho riêng mình. Sẽ có đủ thời gian để thanh danh của bà Jasher bị vấy bẩn khi những nội dung ấy được công khai.

Khi người phụ nữ tội nghiệp qua đời, Random để bác sĩ và cô hầu gái chăm sóc thi thể, rồi đi vào phòng khách. Tại đây, anh gặp Hope đang cầm tờ thú tội trên tay. May mắn là Painter không có mặt trong phòng lúc đó, bằng không hắn đã ngăn cản người họa sĩ lấy nó đi rồi. Hope—theo chỉ dẫn của bà Jasher—đã tìm thấy tờ thú tội, được viết trên nhiều tờ giấy, nằm trên bàn. Nó kết thúc đột ngột về phía cuối và không có chữ ký. Dường như tại thời điểm này, bà Jasher đã bị ngắt quãng—như bà đã nói—bởi tiếng gõ cửa của Cockatoo ở bên cửa sổ. Có lẽ bà đã để hắn vào ngay lập tức, và khi bà từ chối đưa viên ngọc lục bảo cho hắn, cũng như thú nhận những gì mình đã viết, hắn đã lật đổ đèn để sát hại bà. Tên Kanaka đã thực hiện hành vi độc ác của mình quá mức thành công.

Archie nhét tờ thú tội vào túi trước khi viên cảnh sát quay lại, rồi rời khỏi ngôi nhà tranh cùng Random và bác sĩ, vì giờ đây chẳng còn gì có thể làm được nữa. Lúc đó là khoảng giữa bảy và tám giờ, bình minh se lạnh đang lên, nhưng sương mù biển vẫn bao phủ dày đặc trên những đầm lầy, như thể đó là tấm liệm của người chết. Robinson đi về nhà để lấy xe ngựa rồi lái đến Jessum, từ đó bắt tàu hỏa và phà đến Pierside. Cần phải báo ngay cho Thanh tra Date về bi kịch mới này mà không được chậm trễ, và vì Cảnh sát Painter đang bận canh gác ngôi nhà, nên không còn người đưa tin nào khác ngoài bác sĩ Robinson. Random thực ra có đề nghị cử một người lính, hoặc cho Robinson sử dụng điện thoại ở Pháo đài, nhưng bác sĩ muốn đích thân gặp Date để thuật lại chính xác những gì đã xảy ra. Có lẽ vị bác sĩ trẻ có ý muốn được biết đến nhiều hơn để cải thiện công việc hành nghề của mình; nhưng chắc chắn anh ta có vẻ sốt sắng muốn đóng một vai trò nổi bật trong các thủ tục liên quan đến vụ sát hại bà Jasher.

Khi Robinson chia tay họ, Random và Hope đi đến chỗ ở của Hope để đọc lại tờ thú tội và tìm hiểu chính xác bà Jasher đã dính líu đến bi kịch xác ướp xanh đến mức độ nào. Bà đã tuyên bố mình vô tội ngay cả trên giường bệnh, và theo những gì hai người có thể đánh giá vào lúc này, bà chắc chắn không phải là người trực tiếp bóp cổ Sidney Bolton. Nhưng có thể—và dường như rất có khả năng—bà là tòng phạm sau khi vụ việc xảy ra. Họ có thể biết được điều này từ tờ thú tội, và họ ngồi trong phòng khách nhỏ yên tĩnh của Hope, nơi lửa vừa được bà chủ nhà của người họa sĩ nhóm lên, với những tờ giấy rải rác được xếp ngay ngắn trước mặt.

“Có lẽ anh muốn dùng một tách cà phê, hay rượu whisky pha soda,” Archie đề nghị, “trước khi bắt đầu đọc chứ?”

“Tôi rất muốn,” Random đồng tình, vẻ mặt anh trông mệt mỏi và nhợt nhạt. “Những sự kiện đêm qua đã làm tôi hơi kiệt sức. Chọn cà phê đi—thứ cà phê đen, đậm và nóng.”

Hope gật đầu và đi gọi cà phê. Khi trở về, sau khi cẩn thận đóng cửa lại, anh ngồi xuống và bắt đầu đọc. Nhưng trước khi anh kịp nói gì, Random đã giơ tay lên.

“Hãy trò chuyện cho đến khi cà phê được mang lên,” anh nói; “khi đó chúng ta sẽ không bị gián đoạn lúc đang đọc.”

“Được thôi,” Hope đáp. “Hút điếu xì gà không?”

“Không, cảm ơn. Tôi đã hút suốt cả đêm rồi. Tôi sẽ ngồi đây bên lò sưởi và đợi cà phê. Bản thân anh trông cũng phờ phạc lắm đấy.”

“Chẳng có gì lạ,” Archie mệt mỏi nói. “Khi rời Pháo đài tối qua, chúng ta đâu ngờ mình lại phải trải qua một đêm như thế này. Nghĩ mà xem, rốt cuộc bà Jasher đã gửi cho anh viên ngọc lục bảo!”

“Phải. Bà ấy đã hối hận, như chính lời bà ấy nói, nhưng tôi dám chắc—cũng như lời bà nói—bà ấy lấy làm tiếc vì đã hành động theo sự bốc đồng đó. Nếu không bị tên Cockatoo khốn kiếp kia đâm, chắc chắn bà ấy đã tiêu hủy tờ thú tội đó rồi. Tôi cho rằng bà ấy cũng viết tờ đó trong một phút bốc đồng mà thôi.”

“Bà ấy đã thú nhận nhiều điều,” Hope nói, tựa đầu vào tay và đăm đăm nhìn vào lò sưởi. “Hẳn là bà ấy đã biết rõ sự thật ngay từ đầu. Tôi tự hỏi liệu bà ấy là tòng phạm trước hay sau khi vụ việc xảy ra?”

“Điều tôi thắc mắc,” Random nói sau một thoáng suy nghĩ, “là Braddock có liên quan gì đến chuyện này?”

Hope ngạc nhiên ngẩng đầu lên.

“Sao cơ, chẳng liên quan gì cả. Bà Jasher không hề nói một lời nào chống lại Braddock.”

“Tôi biết điều đó. Nhưng dù sao đi nữa, Cockatoo hoàn toàn nằm dưới quyền kiểm soát của Giáo sư, và có lẽ đã được hắn chỉ thị để bóp cổ Bolton.”

“Điều đó là không thể,” người họa sĩ kêu lên, vô cùng kích động. “Hãy nghĩ kỹ về những gì anh đang nói đi, Random. Nếu Giáo sư thực sự phạm tội như anh gợi ý thì với Lucy, đó sẽ là một điều khủng khiếp đến nhường nào!”

“Thật sự thì tôi không thấy vậy. Cô Kendal không có quan hệ huyết thống với Braddock ngoài quan hệ hôn nhân. Những tội lỗi của ông ta chẳng liên quan gì đến cô ấy, hay đến anh cả.”

“Nhưng tôi nói với anh, điều đó là không thể, Random. Trong suốt vụ án này, Braddock đã hành động một cách hoàn toàn vô tội.”

“Đó chính là vấn đề,” Sir Frank nói một cách mỉa mai; “ông ta đã ‘diễn’. Mặc cho sự đau buồn giả tạo vì mất những viên ngọc lục bảo, tôi sẽ chẳng ngạc nhiên nếu biết được từ thứ đó,” anh gật đầu về phía tờ thú tội trên bàn, “rằng chính ông ta đang sở hữu viên đá quý bị mất. Cockatoo không có lý do gì để tự mình đánh cắp những viên ngọc lục bảo, chưa kể đến việc có lẽ hắn chẳng biết giá trị của chúng vì chỉ là một tên man di bán khai. Hắn hành động theo lệnh của chủ nhân, và mặc dù Cockatoo đã bóp cổ Bolton, Giáo sư thực sự mới là kẻ chủ mưu, là kẻ hưởng lợi và là linh hồn của kế hoạch này.”

“Anh muốn biến Braddock thành kẻ đồng phạm trước khi vụ việc xảy ra sao.”

“Đúng vậy, và bà Jasher là đồng phạm sau khi vụ việc xảy ra. Cockatoo là mắt xích, là tội phạm thực sự, kẻ kết nối cả hai vào một mối quan hệ tội lỗi. Chẳng trách Braddock dự định cưới người đàn bà đó làm vợ dù ông ta không hề yêu bà, vì bà ta biết quá nhiều điều bất lợi cho sự an ổn của ông ta.”

“Thật kinh khủng,” Hope lẩm bẩm trong tuyệt vọng; “nhưng đó chỉ là lý thuyết thôi. Chúng ta không thể chắc chắn cho đến khi đọc tờ thú tội.”

“Vậy thì chúng ta sẽ sớm biết thôi, vì cà phê đến rồi kìa.”

Random nói câu cuối khi có tiếng gõ cửa rụt rè, và một lát sau bà chủ nhà bước vào với chiếc khay đựng tách, đĩa và bình cà phê bốc khói. Bà là một người phụ nữ nhu mì, ít nói, bước vào rồi đi ra trong sự im lặng ảm đạm, và trong chốc lát, hai chàng trai trẻ chỉ còn lại một mình với cánh cửa đóng kín. Mỗi người uống một tách cà phê, rồi Hope bắt đầu đọc tờ thú tội.

Câu chuyện bà Jasher kể bắt đầu bằng một đoạn ngắn về cuộc đời thời trẻ của bà. Hóa ra cha bà là một quý ông đã khánh kiệt và là một tay cờ bạc, còn mẹ bà từng là một nữ diễn viên. Bà bị lôi kéo vào lối sống phóng túng cho đến tuổi cập kê, thì mẹ bà—một người có vẻ vừa độc ác vừa nhẫn tâm—đã ép bà kết hôn với một người đàn ông khá giàu có tên là Jasher. Người chồng lớn tuổi—vì Jasher không còn trẻ—đối xử với vợ rất tệ, và vì lây nhiễm thói cờ bạc từ cha vợ, ông ta đã mất hết tiền bạc. Sau đó, bà Jasher cùng chồng sang Mỹ và đi diễn trên sân khấu để trang trải cuộc sống gia đình. Bà có một đứa con, nhưng nó đã chết; bà vô cùng đau buồn, nhưng đồng thời cũng thấy nhẹ nhõm vì cuộc sống quá khốn cùng và nghèo túng. Bà Jasher kể một cách sơ lược về những năm tháng tồi tệ đầy rắc rối và thử thách, thất bại và đau khổ. Bà và chồng lang bạt khắp nước Mỹ, rồi sang Úc và New Zealand, nơi họ sống một cuộc đời khốn khổ trong nhiều năm. Cuối cùng, người chồng chết vì nghiện rượu khi đã khá lớn tuổi, để lại bà Jasher thành một góa phụ đã có tuổi.

Người phụ nữ đáng thương lại quay lại với sân khấu để kiếm sống nhưng không thành công. Sau đó bà đi diễn thuyết. Rồi bà làm chủ một nhà trọ, và cuối cùng đi làm y tá. Có vẻ như bằng mọi cách, bà cố gắng để không bị nhấn chìm, lang bạt khắp thế giới như kiếp chim di cư, chẳng tìm thấy chốn dừng chân cho bàn chân mình. Tuy nhiên, xuyên suốt câu chuyện, cả hai chàng trai đều có thể thấy rằng bà luôn khao khát một cuộc sống yên bình, đàng hoàng và tử tế, và chỉ có hoàn cảnh xô đẩy mới ném bà vào vòng xoáy của cuộc đời.

“Như tôi đã nói,” Random nhận xét ở giai đoạn này, “người đàn bà khốn khổ ấy bị tội lỗi làm hại nhiều hơn là chính bà ta gây ra tội lỗi.”

“Tuy nhiên, ý thức đạo đức của bà ta dường như đã trở nên cùn mòn,” Archie hoài nghi nói.

“Và cũng chẳng có gì lạ, khi sống giữa môi trường như thế; nhưng tôi thấy rằng trong hoàn cảnh đó, bà ta còn tốt hơn khối người đàn bà khác. Đọc tiếp đi.”

Ở Melbourne, bà Jasher đã có một vụ đầu tư khai thác mỏ may mắn, mang lại cho bà một ngàn bảng Anh. Với số tiền này, bà đến Anh và quyết định làm một cú chót để tìm kiếm sự tôn trọng. Định mệnh dẫn dắt bà đến vùng lân cận Gartley, và nghĩ rằng nếu dựng trại ở khu vực này, bà có thể xoay xở để cưới một sĩ quan từ Pháo đài—vì giữa khung cảnh ảm đạm này, một chàng trai trẻ có thể dễ dàng bị quyến rũ bởi một người đàn bà từng trải—nên bà đã thuê ngôi nhà tranh giữa đầm lầy với giá rẻ. Tại đây, bà hy vọng sẽ xoay xở bằng số tiền còn lại—vài trăm bảng—cho đến khi cuộc hôn nhân mong muốn diễn ra. Sau đó, bà gặp Giáo sư Braddock và quyết định cưới ông ta, vì đó là một người dễ điều khiển hơn. Bà đã thành công trong việc lôi kéo Lucy về phía mình, và cho đến khi xác ướp xanh mang vận đen đến Kim Tự Tháp, mọi thứ đều diễn ra vô cùng suôn sẻ.

Lần đầu tiên xác ướp xanh được nhắc đến là liên quan đến cái tên Bolton. Sidney là một thanh niên thông minh, mặc dù xuất thân rất thấp hèn, và được Giáo sư Braddock nhận làm trợ lý, cậu có thể hy vọng một ngày nào đó sẽ có chỗ đứng. Braddock đang đào tạo cậu, mặc dù ông ta trả cho cậu rất ít lương. Sidney đem lòng yêu bà Jasher, và bằng cách nào đó—bà không đề cập là cách nào—đã chiếm được lòng tin của bà. Có lẽ người đàn bà cô đơn ấy thấy vui khi có một người bạn đồng cảm. Dù thế nào, bà cũng đã kể lại quá khứ của mình cho Sidney, và đề cập rằng bà muốn cưới Braddock. Nhưng Sidney khăng khăng rằng bà nên cưới cậu, và hứa sẽ kiếm đủ tiền để chứng minh cậu là một mối tốt, bất chấp xuất thân thấp kém của cậu, điều mà bà Jasher chẳng hề bận tâm.

Chính lúc đó Sidney đã thuật lại những gì cậu khám phá được. Nhiều năm trước, khi ở Peru, Braddock đã cố gắng lấy xác ướp vì một mục đích khoa học nào đó. Khi Hervey—lúc đó được biết đến với cái tên Vasa—hứa sẽ mang cho ông ta xác ướp của vị vua Inca cuối cùng, Braddock vô cùng hài lòng. Hervey đã đánh cắp xác ướp và cả bản sao bản thảo viết bằng tiếng Latinh. Hắn gửi bản thảo này cho Braddock—lúc đó đang ở Cuzco—như một sự đảm bảo về việc đã lấy được xác ướp, và khi Giáo sư trở lại Lima, xác ướp sẽ được trao cho ông ta. Không may, Braddock bị bắt làm tù binh trong một năm, và khi ông ta trốn thoát thì Vasa đã biến mất cùng xác ướp. Vì Giáo sư đã giải mã được bản thảo tiếng Latinh, ông ta biết về những viên ngọc lục bảo, và đã dành nhiều năm săn lùng xác ướp—chắc chắn có thể nhận ra nhờ màu xanh đặc trưng của nó—để lấy lại những viên đá quý, và qua đó có tiền cho chuyến thám hiểm Ai Cập của mình. Có vẻ như xuyên suốt, Giáo sư được thúc đẩy bởi niềm đam mê khoa học thuần túy, vì trên thực tế, ông ta không mấy bận tâm đến tiền mặt. Bolton nói với bà Jasher rằng Braddock giải thích ông ta khao khát lấy xác ướp đến mức nào, nhưng không đề cập gì đến số đá quý. Trong một thời gian dài, Sidney cứ ngỡ rằng chủ nhân của mình chỉ muốn xác ướp để xem sự khác biệt giữa phương pháp ướp xác của người Ai Cập và người Peru.

Rồi một ngày nọ, Sidney tình cờ tìm thấy bản thảo tiếng Latinh và biết được lý do thực sự của Braddock khi muốn lấy xác ướp là để sở hữu những viên ngọc lục bảo đang nằm trong tay của người chết. Sidney giữ kín bí mật này cho riêng mình, và Braddock không bao giờ đoán được rằng trợ lý của mình đã biết sự thật. Sau đó, bất ngờ thay, Braddock tình cờ thấy mẩu quảng cáo rao bán xác ướp xanh ở Malta. Dựa vào màu sắc, ông ta chắc chắn đó là xác ướp của Inca Caxas, và đã làm mọi cách để có tiền mua nó. Cuối cùng ông ta cũng đạt được, từ Archie Hope, với điều kiện ông ta phải đồng ý cho con gái riêng của mình kết hôn với chàng trai trẻ này. Nghĩ rằng Sidney không biết về số đá quý, ông ta sai cậu mang xác ướp về nhà.

Sidney nói với bà Jasher rằng cậu sẽ cố gắng đánh cắp những viên đá quý ở Malta hoặc trên chiếc tàu buôn. Nếu không được, cậu sẽ lấy cớ này nọ để trì hoãn việc giao xác ướp cho Braddock và cướp nó tại Pierside. Để chắc chắn trốn thoát, cậu đã mượn một bộ trang phục từ mẹ mình, với lý do rằng Hope cần nó để cho một người mẫu mặc. Sidney dự định mang theo bộ quần áo này, và sau khi đánh cắp số đá quý, sẽ trốn thoát dưới lớp cải trang là một bà lão. Vì dáng người mảnh khảnh, cằm nhẵn nhụi và là một diễn viên tài năng, cậu dễ dàng thực hiện việc này.

Sau đó, cậu sắp xếp để bà Jasher gặp mình ở Paris, và họ sẽ bán những viên ngọc lục bảo, rồi đến Mỹ, cưới nhau và sống hạnh phúc mãi mãi về sau, như trong truyện cổ tích.

Đáng tiếc cho kế hoạch này, bà Jasher lại nghĩ rằng Giáo sư sẽ là người chồng danh giá hơn, nên bà đã phản bội tất cả những gì Sidney đã sắp đặt.

“Thật là một hành động đê tiện!” Random ngắt lời, tỏ vẻ ghê tởm. “Đâu phải là bà ta muốn giúp đỡ Braddock. Tôi càng coi thường bà Jasher hơn bao giờ hết. Bà ta đáng lẽ phải nhớ rằng ‘trộm cũng có đạo’ chứ.”

“Chà, bà ấy chết rồi, tội nghiệp cho linh hồn ấy!” Hope thở dài nói. “Chúa biết rằng nếu bà ấy phạm tội, thì bà ấy cũng đã trả giá một cách tàn khốc cho tội lỗi của mình,” sau lời nhận xét đó, vì Sir Frank im lặng, anh tiếp tục đọc.

Braddock vô cùng tức giận khi biết về kế hoạch gian trá của trợ lý mình, và ông ta quyết định đánh bại cậu ta. Ông ta đồng ý cưới bà Jasher, vì nếu không làm vậy, bà ta có thể đã cảnh báo Sidney và cậu ta có thể đã trốn thoát cùng cả xác ướp lẫn số đá quý bằng cách thông đồng với Hervey. Giáo sư không thể mạo hiểm chuyện đó, vì khi nhớ Hervey chính là Gustav Vasa, ông ta biết hắn thông minh và liều lĩnh thế nào. Liệu cuối cùng Braddock có thực sự định cưới góa phụ này hay không thì khó mà nói, nhưng chắc chắn ông ta đã giả vờ đồng ý với cuộc đính hôn, vốn chủ yếu là do Lucy vun vén. Sau đó là các chi tiết về vụ giết người theo những gì bà Jasher biết.

Một buổi tối—thực ra là vào buổi tối xảy ra vụ án—người đàn bà đang đi dạo trong vườn vào lúc muộn. Dưới ánh trăng, bà thấy Braddock và Cockatoo đi dọc theo con đường rải xỉ than dẫn đến bến tàu gần Pháo đài. Tò mò không biết họ đang làm gì, bà thức đợi và nghe cũng như thấy họ—vì lúc đó vẫn còn trăng—quay trở về vào lúc quá nửa đêm. Ngày hôm sau, bà nghe tin về vụ giết người và đoán rằng Giáo sư và nô lệ của ông ta—vì Cockatoo chẳng khác nào một nô lệ—đã chèo thuyền đến Pierside, tại đó bóp cổ Sidney và đánh cắp xác ướp. Bà thấy Braddock và buộc tội ông ta. Lúc đó Giáo sư mới mở chiếc thùng ra và giả vờ kinh ngạc khi phát hiện thi thể của người mà Cockatoo đã bóp cổ, điều mà ông ta biết quá rõ.

Ban đầu Braddock phủ nhận việc đã đến Pierside, nhưng bà Jasher khẳng định rằng bà sẽ báo cảnh sát, vì vậy ông ta buộc phải thú nhận tất cả với bà ta.

“Đến phần chính rồi đây,” Random nói, ổn định tư thế để nghe các chi tiết về vụ án, vì anh thường tự hỏi không biết nó đã được thực hiện như thế nào.

“Braddock,” Archie đọc từ tờ thú tội, vì bà Jasher chẳng buồn thêm các danh xưng lịch sự— “Braddock giải thích rằng khi nhận được thư từ Sidney nói rằng cậu ta sẽ phải ở lại với xác ướp một đêm tại Pierside, ông ta đã đoán rằng tên trợ lý phản trắc này định thực hiện vụ cướp. Có vẻ như Sidney đã sơ suất để quên bộ cải trang mà cậu dự định dùng để trốn thoát. Biết được điều này qua tôi”—bà Jasher tự nhắc đến mình—“ông ta đã bắt Cockatoo mặc bộ đồ đó và chèo thuyền lên sông đến quán Sailor's Rest. Tên Kanaka dễ dàng bị nhầm là phụ nữ, vì hắn cũng giống Sidney, mảnh khảnh và cằm nhẵn nhụi. Ngoài ra, hắn còn quấn khăn lên đầu để che giấu mái tóc xù hết mức có thể, và nhằm mục đích che giấu khuôn mặt xăm trổ của mình. Trong bóng tối—lúc đó đã hơn chín giờ—hắn nói chuyện với Sidney qua cửa sổ, vì hắn đã thấy cậu ở đó lúc trước khi đi tìm cậu. Cockatoo kể rằng Sidney vô cùng sợ hãi khi biết kế hoạch của mình đã bị Giáo sư phát hiện. Cậu ta đề nghị chia chiến lợi phẩm cho tên Kanaka, Cockatoo đồng ý, nói rằng hắn sẽ quay lại muộn, và Sidney phải cho hắn vào phòng ngủ để họ có thể mở xác ướp và lấy số đá quý. Sidney hoàn toàn tin rằng Cockatoo một lòng một dạ với cậu, nhất là khi tên Kanaka xảo quyệt đó thề thốt rằng hắn đã chán ngấy sự bạo ngược của chủ nhân mình. Chính lúc Cockatoo đang nói những lời đó, hắn đã bị Eliza Flight nhìn thấy, người mà rất tự nhiên đã nhầm hắn—với một người phụ nữ. Sau đó Cockatoo quay trở lại bến tàu Gartley bằng thuyền và kể lại cho chủ nhân nghe. Sau đó, vào một giờ muộn hơn nhiều, Giáo sư đi xuống bến tàu và được tên Kanaka chèo thuyền đưa đến Pierside.”

“Đó là lúc bà Jasher nhìn thấy họ,” Random nói, tỏ vẻ rất quan tâm.

“Phải,” Archie đáp. “Và rồi, nếu anh nhớ, bà ta đã canh chừng sự trở về của cặp đôi này.”

“Gần nửa đêm khi chiếc thuyền được cập vào bờ đá dốc của con hẻm chạy qua quán Sailor's Rest. Không có ai ở đó vào giờ đó, ngay cả cảnh sát, và không có ánh đèn nào trong cửa sổ của Sidney Bolton. Braddock vô cùng kích động vì ông ta nghĩ Sidney đã trốn thoát rồi. Ông ta đợi trên thuyền và sai Cockatoo gõ cửa sổ. Sau đó, một ánh đèn xuất hiện và cửa sổ lặng lẽ mở ra. Tên Kanaka lẻn vào và ở đó khoảng mười phút sau khi đóng cửa sổ lại. Khi hắn quay ra, ánh đèn đã tắt. Hắn thì thầm với chủ nhân rằng Sidney đã mở chiếc thùng đóng gói và quan tài xác ướp, và đã xé toạc các lớp vải liệm để lấy đá quý. Khi Sidney không chịu đưa số đá quý cho Cockatoo như hắn muốn, Cockatoo—vốn đã chuẩn bị sẵn dây rèm cửa sổ mà hắn lặng lẽ tháo từ tấm mành—đã lao vào tên trợ lý bất hạnh và bóp cổ cậu ta. Cockatoo kể lại điều này cho người chủ kinh hoàng của mình, và muốn ông ta quay lại để giấu thi thể vào chiếc thùng đóng gói. Braddock từ chối, và sau đó Cockatoo bảo rằng hắn sẽ vứt những viên đá quý—mà hắn đã lấy từ xác Sidney—xuống sông. Vị thế của chủ và tớ đã đảo ngược, và Braddock buộc phải tuân theo.

Giáo sư lặng lẽ lên bờ và vào trong phòng. Hai người thắp lại ngọn nến và kéo mành xuống. Sau đó, họ đặt thi thể của Sidney vào chiếc thùng đóng gói và lặng lẽ vặn vít lại. Khi hoàn tất, họ định khiêng chiếc xác ướp trong quan tài—nắp quan tài đã được họ đóng lại—ra thuyền, thì nghe thấy tiếng bước chân từ xa, có lẽ là của một cảnh sát đang đi tuần. Ngay lập tức họ dập tắt ngọn nến, và—như Braddock kể với bà Jasher—ông ta, một người, ngồi run rẩy trong bóng tối. Nhưng viên cảnh sát—nếu tiếng bước chân đó đúng là của cảnh sát—đã đi sang một con phố khác, và cả hai đã an toàn. Không cần thắp lại nến, họ lặng lẽ đưa chiếc xác ướp qua cửa sổ, Cockatoo ở bên trong và Braddock ở bên ngoài. Chiếc thùng và vật chứa bên trong không nặng, và việc hai người đưa nó ra thuyền không có gì khó khăn. Khi đã cất giữ an toàn, Cockatoo—kẻ xảo quyệt như quỷ dữ theo lời chủ nhân—quay lại phòng ngủ và mở khóa cửa. Sau đó hắn luồn một sợi dây qua khe giữa cửa sổ trên và dưới, và tìm cách chốt then cài. Sau đó hắn ra thuyền và chèo trở lại Gartley. Trên đường đi, Cockatoo kể với chủ nhân rằng Sidney đã dặn sáng hôm sau phải đưa chiếc thùng đóng gói đến Kim Tự Tháp, vì vậy chẳng có gì phải lo sợ. Xác ướp được giấu trong một cái hố dưới bến tàu và phủ cỏ lên trên.”

“Tại sao họ không mang nó lên nhà?” Random hỏi khi nghe điều này.

“Điều đó sẽ nguy hiểm,” Hope nói, ngước lên từ bản thảo, “vì xác ướp được cho là đã bị kẻ sát nhân lấy cắp. Giấu nó giữa đám cỏ dưới bến tàu dễ dàng hơn, vì chẳng có ai bén mảng tới đó cả. Chà”—anh lật qua vài trang—“thực tế chỉ có vậy thôi. Phần còn lại là những sự kiện diễn ra sau đó.”

“Tôi muốn nghe những điều đó,” Random nói, lấy thêm một tách cà phê.

Hope lướt mắt nhanh qua phần còn lại của tờ giấy, và nhanh chóng thuật lại thêm các chi tiết cho bạn mình.

“Anh biết tất cả những gì đã xảy ra rồi đấy,” anh nói, “sự kinh ngạc giả tạo của Giáo sư khi tìm thấy thi thể mà chính ông ta đã giúp đóng gói và—”

“Đúng! Đúng! Nhưng tại sao xác ướp lại được đặt trong vườn của bà Jasher?”

“Đó là ý của Braddock. Ông ta tưởng rằng xác ướp có thể bị tìm thấy dưới bến tàu và những câu hỏi bất tiện có thể được đặt ra. Ngoài ra, ông ta muốn nếu có thể sẽ liên lụy bà Jasher, để ngăn bà ta nói với cảnh sát những điều ông ta đã kể cho bà. Ông ta và Cockatoo đã lặng lẽ xuống sông vào một đêm và chuyển xác ướp vào giàn hoa. Sau đó ông ta giả vờ ngạc nhiên khi tôi tìm thấy nó. Phải nói là ông ta đóng vai rất đạt,” Hope suy ngẫm, “thậm chí đến mức buộc tội cả bà Jasher. Đó là một nước đi táo bạo thiên tài.”

“Một nước đi rất nguy hiểm.”

“Không hề. Ông ta thề với bà Jasher rằng nếu bà ta nói bất cứ điều gì, ông ta sẽ khai với cảnh sát rằng chính bà ta đã lấy quần áo do Sidney cung cấp từ Kim Tự Tháp và đến nói chuyện qua cửa sổ, nhằm trốn chạy cùng Sidney và số ngọc lục bảo. Vì việc xác ướp được tìm thấy trong vườn nhà bà Jasher sẽ làm tăng thêm độ xác thực cho lời nói dối đó, nên bà ta buộc phải ngậm miệng. Và rốt cuộc, như bà ấy nói, bà ấy cũng chẳng bận tâm, vì đã đính hôn với Giáo sư và sở hữu ít nhất một viên ngọc lục bảo.”

“À! Viên mà bà ta chuyển cho tôi. Làm sao bà ta có được nó?”

Hope lại tham chiếu bản thảo.

“Bà ta nằng nặc đòi Braddock đưa cho mình như một vật bảo chứng lòng tin. Ông ta buộc phải làm vậy, nếu không muốn mạo hiểm chuyện bị bà ta ‘bán đứng’. Đó là lý do ông ta đặt xác ướp trong vườn nhà bà ta, để lôi bà ta vào chuyện này, và khiến bà ta khó mà lên tiếng hơn.”

“Còn viên ngọc lục bảo kia thì sao?”

“Braddock đã mang nó đến Amsterdam, lần ông ta đến London đó—nếu anh nhớ, khi Don Pedro đến. Braddock đã bán viên ngọc với giá ba ngàn bảng Anh, và giờ nó đang trên đường đến tay một tiểu vương Ấn Độ. Tôi e là Don Pedro sẽ không bao giờ được nhìn thấy nó nữa.”

“Số tiền đâu?”

“Ông ta gửi vào ngân hàng dưới một cái tên giả ở Amsterdam, và định giải trình về số tiền đó khi cưới bà Jasher bằng cách nói rằng nó được để lại cho bà bởi người anh trai thương nhân hư cấu ở Bắc Kinh của bà ấy. Anh hiểu chứ!”

“Phải. Thật là một gã tiểu nhân đê tiện! Và tôi cho rằng tối qua ông ta đã sai Cockatoo xuống để lấy viên ngọc lục bảo còn lại.”

“Trong bản thảo không đề cập đến điều đó,” Archie nói, đặt tờ giấy cuối cùng xuống và cầm tách cà phê lên. “Tờ thú tội kết thúc đột ngột—tôi cho là vào lúc Cockatoo gõ cửa sổ. Nhưng khi hấp hối, bà ấy nói rằng tên Kanaka đã đòi viên ngọc lục bảo thứ hai. Nếu bà ấy không gửi nó cho anh trong một phút yếu lòng, tôi cho rằng bà ấy đã chuyển nó đi rồi. Tôi không hiểu nổi,” Archie trầm ngâm nói thêm, “tại sao bà Jasher lại thú tội khi mọi thứ đang an toàn như thế.”

“Chà,” Random nói, xoa cằm và nhìn đăm đăm vào lò sưởi, “bà ta đã phạm sai lầm khi cố tống tiền tôi, mặc dù tại sao bà ta làm vậy thì tôi không thể biết, vì bà ta đã nắm thóp Braddock rồi còn gì. Có lẽ bà ta muốn năm ngàn bảng để tiêu xài cho riêng mình, vì biết số chiến lợi phẩm của Giáo sư sẽ bị lãng phí vào chuyến thám hiểm chết tiệt của ông ta. Dù thế nào thì bà ta cũng tự làm lộ mình qua vụ tống tiền, và tôi cho rằng bà ta đã trở nên sợ hãi. Nếu ngôi nhà bị khám xét—và nó có thể đã bị cảnh sát khám xét nếu tôi bắt bà ta vì tội tống tiền—viên ngọc lục bảo sẽ bị phát hiện và bà ta sẽ bị buộc tội. Vì vậy, bà ta đã tống khứ nó một cách khôn khéo bằng cách chuyển cho tôi như một món quà cưới. Sau đó, bà ta lại trở nên sợ hãi và viết tờ thú tội này để minh oan cho mình.”

“Nhưng nó không minh oan được,” Hope khẳng định. “Bà ta tự biến mình thành một kẻ đồng phạm sau khi vụ việc xảy ra một cách rõ ràng.”

“Một người phụ nữ không hiểu những tiểu tiết pháp lý này đâu. Bà ta viết nó ra để làm sạch mình trong trường hợp bị bắt vì tội tống tiền, và có lẽ trong trường hợp Braddock từ chối giúp bà ta—như ông ta chắc chắn đã làm, nếu anh còn nhớ.”

“Ông ta đối xử rất tệ với bà ấy,” Archie chậm rãi thừa nhận.

“Bản thân ông ta là một kẻ đê tiện như vậy mà,” Random nói một cách gay gắt. “Tuy nhiên, Cockatoo đã xuất hiện không đúng lúc, và khi thấy bà ta đã tách rời viên ngọc lục bảo và viết ra sự thật, hắn đã đâm bà ta. Nếu chúng ta không đến đúng vào lúc đó, hắn đã chiếm lấy tờ thú tội và sự thật sẽ không bao giờ được biết đến. Chẳng ai,” Random kết thúc, đứng dậy và vươn vai, “có thể liên kết Braddock hay Cockatoo với cái chết của bà Jasher cả.”

“Hay với cái chết của Sidney Bolton nữa,” Hope nói, cũng đứng dậy và đội mũ lên. “Gã đó đúng là một diễn viên tài ba!”

“Anh định đi đâu?” Sir Frank ngáp dài hỏi.

“Đến Kim Tự Tháp. Tôi muốn xem Lucy thế nào.”

“Anh sẽ kể cho cô ấy nghe về tờ thú tội đó chứ?”

“Chưa, để sau hãy tính. Tôi sẽ giao cái này cho Thanh tra Date khi ông ấy đến. Giáo sư đã tự gây ra nghiệp chướng thì phải tự gánh chịu thôi. Khi cưới Lucy, tôi sẽ đưa cô ấy tránh xa cái nơi chết tiệt này.”

“Vậy thì hãy cưới cô ấy ngay đi,” Random khuyên, “trong khi Giáo sư đang thụ án, và trong khi Cockatoo đang bị treo cổ. Trong khi chờ đợi, tôi nghĩ anh nên mặc áo khoác vào, trừ khi anh muốn đi bộ qua làng trong bộ lễ phục nhăn nhúm như một sinh viên đại học sa đọa.”

Archie bật cười bất chấp sự mệt mỏi, và khoác chiếc áo khoác ngoài vào cùng lúc với Random. Hai chàng trai trẻ đi bộ ra làng và tiến về phía Kim Tự Tháp, vì Random muốn gặp Braddock trước khi quay lại Pháo đài. Họ thấy cửa ngôi nhà lớn đang mở và gia nhân đang ở trong sảnh.

“Chuyện gì thế này?” Hope hỏi khi bước vào. “Tại sao các người lại ở đây mà không làm việc? Chủ nhân của các người đâu?”

“Ông ấy bỏ trốn rồi ạ,” người đầu bếp nói bằng giọng the thé. “Chúa mới biết tại sao, thưa ngài.”

“Archie! Archie!” Lucy chạy ùa ra từ bảo tàng, khuôn mặt tái nhợt và trắng bệch, “cha em đã bỏ đi cùng Cockatoo và xác ướp xanh rồi. Chuyện này có nghĩa là gì? Mà ngay đúng lúc bà Jasher tội nghiệp cũng bị sát hại nữa chứ.”

“Suỵt, cưng à! Vào trong đi, anh sẽ giải thích,” Hope dịu dàng nói.