Jane vẫn đang bị Sir Frank ghì chặt trên sàn, cô vẫn đang hét toáng lên, đinh ninh kẻ bắt giữ mình là một tên trộm, mặc dù cô đã nhận ra giọng của ông. Random bực bội vì sự ngốc nghếch của cô đến mức anh phải lắc mạnh người cô.
“Chuyện gì vậy, cô ngốc này?” anh gằn giọng. “Cô không biết tôi là bạn sao?”
“D-ạ-v-â-n-g, t-h-ư-a-ô-n-g,” Jane hổn hển đáp, lấy lại hơi sau cái lắc mạnh; “nhưng hãy đi gọi cảnh sát đi. Bà chủ của tôi đang bị giết đấy.”
“Ông Hope đang lo việc đó, và tiếng hét đã im bặt rồi. Ai đã ở cùng với bà chủ của cô?”
“Tôi không biết, thưa ông,” cô hầu gái nức nở. “Tôi không biết có ai tới thăm, rồi đột nhiên tôi nghe tiếng hét. Tôi nhìn vào phòng khách để xem có chuyện gì, nhưng đèn đã bị hất đổ và tắt ngấm, và có một cuộc vật lộn khủng khiếp đang diễn ra trong bóng tối, nên tôi hét lên rồi chạy ra ngoài và rồi tôi—ôi—ôi—” Jane lộ rõ triệu chứng của cơn hoảng loạn tái phát, cô bám chặt lấy Random khi thấy một người đàn ông thận trọng bước ra từ phía góc tường.
“Có anh ở đó không, Random?” giọng của Hope vang lên. “Trời tối và mù mịt như quỷ ám, tôi đã để sổng hắn mất rồi.”
“Để sổng ai cơ?”
“Gã đàn ông đã cố giết bà Jasher. Hắn đang đè bà ấy xuống khi tôi bước vào và bật một que diêm. Sau đó hắn lao qua cửa sổ trước khi tôi kịp tóm được hay thậm chí là nhận diện được hắn. Hắn đã biến mất trong làn sương mù.”
“Dù sao thì cũng chẳng ích gì khi tìm hắn lúc này,” Random vừa nói vừa nheo mắt nhìn vào bóng tối dày đặc, đặc quánh hơi ẩm. “Chúng ta nên lo cho bà Jasher thì hơn.”
“Anh đang giữ ai ở đó vậy?”
“Jane—người dường như đã mất hết bình tĩnh.”
“Phúc đức cho tôi là tôi vẫn chưa mất mạng, thưa ông, với bọn trộm cướp và sát nhân nhan nhản khắp nơi,” cô gái nức nở, ngồi thụp xuống hiên nhà.
Random ngay lập tức xốc cô đứng dậy.
“Đi lấy nến đi, và cố mà giữ bình tĩnh nếu có thể,” anh nói bằng giọng cứng rắn kiểu quân đội. “Đây không phải lúc để làm trò ngốc nghếch.”
Sự sắc bén trong giọng nói của anh có tác động rất lớn đến cô gái, và cô trở nên bình thường hơn nhiều. Hope quẹt thêm một que diêm, và cả ba đi dọc theo lối đi dẫn tới nhà bếp, nơi Jane đã để một chiếc đèn đang cháy. Sir Frank chộp lấy chiếc đèn từ giá treo, đi ngược lại dọc theo lối đi tới phòng khách màu hồng, theo sát phía sau là Hope, còn Jane thì đi theo sau một cách rụt rè. Một cảnh tượng hãi hùng bày ra trước mắt. Căn phòng nhỏ xinh xắn gần như đã bị phá nát hoàn toàn, cứ như thể một con bò tót khổng lồ vừa lồng lộn bên trong. Chiếc đèn nằm trên sàn, bao quanh là vài cây nến đã tắt. Thật may là tất cả đèn đều bị tắt khi bị lật đổ, nếu không thì ngôi nhà tranh mỏng manh này hẳn đã bốc cháy từ lâu. Bàn ghế và bình phong cũng bị lật nhào, và chiếc cửa sổ duy nhất đã bị xé rách rèm màu hồng, kính vỡ tan tành, cho thấy quá rõ ràng lối thoát của kẻ sát nhân. Và rằng gã đàn ông tấn công bà Jasher là một kẻ sát nhân thì có thể thấy rõ qua dòng máu đang chảy chậm rãi từ ngực bà Jasher. Có vẻ như bà đã bị đâm vào phổi, vì vết thương nằm ở phía bên phải. Người phụ nữ đáng thương nằm đó, trong bộ cánh rẻ tiền lòe loẹt, co quắp, bầm dập và thâm tím, chết chóc giữa đống đổ nát của ngôi nhà mình. Jane lại bắt đầu hét lên lần nữa.
“Ngăn cô ta lại, Hope,” Random hét lên, anh đang quỳ bên cạnh thi thể và kiểm tra nhịp tim. “Bà Jasher chưa chết. Im miệng lại, cô kia, và đi gọi bác sĩ ngay.” Câu này là dành cho Jane, cô nàng, sau khi bị ngăn không cho hét, liền chuyển sang thút thít.
“Tôi đi thì tốt hơn,” Hope nói nhanh; “và tôi sẽ đến đồn Fort để báo động cho đám lính. Biết đâu họ có thể bắt được gã đó.”
“Anh có thể mô tả hắn không?”
“Tất nhiên là không,” Archie phẫn nộ đáp. “Tôi chỉ thoáng thấy hắn dưới ánh sáng yếu ớt của que diêm. Sau đó hắn nhảy qua cửa sổ và tôi đuổi theo. Tôi đã cố chộp lấy hắn nhưng lại để mất dấu trong sương mù. Tôi chẳng biết hắn trông như thế nào cả.”
“Vậy thì làm sao ai có thể bắt hắn được chứ?” Random gắt lên, nâng đầu bà Jasher lên. “Anh muốn báo động kiểu gì thì báo, nhưng hãy chạy nhanh đến chỗ Robinson trong làng đi. Chúng ta phải cứu mạng người phụ nữ tội nghiệp này, nếu chỉ để biết được ai đã giết bà ấy.”
“Nhưng bà ấy vẫn chưa chết mà—bà ấy vẫn chưa chết,” Jane gào khóc, vỗ tay liên hồi, trong khi Hope, biết rõ giá trị của thời gian, nhanh chóng chạy ra khỏi nhà để tìm thêm sự trợ giúp.
“Bà ấy sẽ chết sớm thôi,” Sir Frank nói, tâm trạng của ông không lấy gì làm tốt đẹp trong khoảnh khắc quyết định khi phải đối phó với một kẻ ngốc. “Đi lấy cho tôi ít rượu mạnh ngay, sau đó mang vải sạch và nước nóng lại đây. Chúng ta phải cố hết sức để cầm máu vết thương này và cứu sống bà ấy.”
Trong mười lăm phút tiếp theo, hai người đã nỗ lực hết mình để cứu mạng bà Jasher. Random băng bó vết thương một cách tạm bợ, còn Jane đút cho đôi môi nhợt nhạt của bà chủ từng ngụm rượu mạnh. Bà Jasher dần dần có dấu hiệu sống lại, một tiếng thở dài khe khẽ thoát ra từ môi bà, khi lồng ngực bị thương phập phồng lấy lại hơi thở. Khi Sir Frank đang hy vọng bà sẽ nói được, bà đột nhiên lại rơi vào trạng thái hôn mê. May mắn thay, đúng lúc đó Archie quay lại cùng với bác sĩ trẻ Robinson theo sát phía sau, và cũng có sự đi cùng của Painter, viên cảnh sát làng, người đã may mắn được nhặt được trong sương mù.
Robinson huýt sáo khi nhìn người phụ nữ bất tỉnh.
“Bà ấy vừa thoát chết trong gang tấc,” ông lầm bầm, cùng Random nhấc bổng cơ thể bà lên.
“Liệu bà ấy có hồi phục không?” Hope lo lắng hỏi.
“Tôi chưa thể nói được,” bác sĩ trả lời; và cùng với Sir Frank, ông khiêng cơ thể nặng nề của người góa phụ vào phòng ngủ. “Chuyện này xảy ra như thế nào?”
“Đó là việc của tôi,” Painter, người đã đi theo và giờ đây đang cảm thấy đầy quyền uy, lên tiếng. “Ông lo cho cái xác đi, còn tôi sẽ thẩm vấn những quý ông này và cô hầu.”
“Ông tự lo thân mình đi! Thật là láo xược!” Jane lầm bầm, hất chiếc mũ của mình một cách giận dữ về phía viên cảnh sát trẻ bạo gan. “Tôi không biết gì cả. Tôi để bà chủ ở phòng khách viết thư, và chẳng nghe thấy ai vào cả. Chuông cửa dù sao cũng không kêu. Điều đầu tiên tôi biết có chuyện chẳng lành là khi nghe tiếng hét. Khi tôi nhìn vào phòng khách, nến và đèn đã tắt hết, và có một cuộc vật lộn đang diễn ra trong bóng tối. Sau đó tôi la lên, điều này rất tự nhiên, tôi dám chắc là vậy, và chạy thẳng vào vòng tay của các quý ông này ngay khi tôi mở được cửa trước.”
Sau khi trình bày xong, Jane được gọi đi để hỗ trợ bác sĩ trong phòng ngủ, và viên cảnh sát cùng với Archie và Random đi vào phòng khách màu hồng để nghe những gì họ có thể nói. Tất nhiên họ còn chẳng thể kể cho ông ta nhiều hơn những gì Jane đã nói, và Archie khẳng định rằng anh hoàn toàn không thể mô tả nổi gã đàn ông đã lao ra ngoài cửa sổ.
“À,” Painter vẻ khôn ngoan nói, “hắn thoát ra đường đó; nhưng hắn vào bằng cách nào?”
“Không nghi ngờ gì là bằng cửa chính,” Random đáp cộc lốc.
“Chúng tôi không biết điều đó, thưa ông. Jane nói cô ấy không nghe thấy tiếng chuông.”
“Có lẽ bà Jasher đã bí mật để gã đó vào, dù hắn là ai đi chăng nữa.”
“Tại sao bà ấy phải làm thế, thưa ông?”
“À! Giờ thì ông đang hỏi nhiều hơn những gì tôi có thể trả lời đấy. Chỉ có bà Jasher mới giải thích được, và có vẻ như bà ấy sẽ chết mất.”
Trong khi đó, bằng một cách bí ẩn nào đó, tin tức về vụ án đã lan ra khắp làng, và mặc dù trời đã về khuya—đã qua mười giờ—khoảng chục dân làng đã kéo đến. Cũng có một toán lính dưới quyền một trung sĩ nhanh nhẹn đến nơi, và Sir Frank giải thích cho anh ta những gì đã xảy ra. Trong sự yếu ớt—vì sương mù lúc này dày như bông gòn—quân đội và dân thường đã lùng sục qua các đầm lầy quanh ngôi nhà tranh, hy vọng tìm thấy tên sát nhân đang ẩn nấp trong mương. Không cần phải nói, họ chẳng tìm thấy ai và chẳng thấy gì cả, vì việc đó còn khó hơn cả mò kim đáy bể. Gã đàn ông đã bước ra từ trong sương mù, và sau khi thực hiện hành vi, hắn lại biến mất vào màn sương, và không hề có lấy một cơ hội nhỏ nhất nào để tìm thấy hắn. Dần dần, khi thời gian tiến về nửa đêm, những người lính quay trở lại đồn, còn dân làng thì trở về nhà. Nhưng cùng với bác sĩ và viên cảnh sát, Hope và người bạn quân nhân của anh vẫn ở lại. Họ quyết tâm tìm ra gốc rễ của bí ẩn, và khi bà Jasher tỉnh táo lại, bà sẽ có thể tiết lộ sự thật.
“Việc này có vẻ cùng một giuộc với vụ gửi viên ngọc lục bảo,” Random nói với họa sĩ, “và điều đó, như chúng ta biết, có liên quan đến cái chết của Bolton.”
“Anh có nghĩ rằng gã đã tấn công bà Jasher cũng chính là kẻ đã siết cổ Sidney Bolton không?”
“Tôi nghĩ là có. Có lẽ rốt cuộc thì bà Jasher đã gửi viên ngọc lục bảo, và gã này đã giết bà để trả thù.”
“Nhưng làm sao hắn biết được bà ấy có viên ngọc đó?”
“Chúa mới biết được! Có thể bà ấy là đồng phạm của hắn.”
Archie nhíu mày.
“Quỷ tha ma bắt, kẻ bí ẩn này là ai được chứ?”
“Tôi chỉ có thể trả lời như anh đã nói, bạn tôi ạ. Chúa mới biết.”
“Chà, tôi tin chắc rằng Chúa sẽ không để hắn thoát lần này. Chuyện này sẽ lại đưa Gartley vào tầm chú ý một lần nữa,” Hope tiếp tục. “Nhân tiện, tôi đã thấy một trong những người hầu từ Pyramids ở đây. Tôi hy vọng tên ngốc đó sẽ không về nhà và làm Lucy khiếp vía.”
“Hãy đến Pyramids và gặp cô ấy đi,” Sir Frank đề nghị. “Bà Jasher vẫn bất tỉnh, và theo bác sĩ nói thì sẽ còn kéo dài hàng tiếng đồng hồ nữa.”
“Đã quá muộn để đến Pyramids rồi, Random.”
“Nếu họ biết về bi kịch mới này ở đó, tôi cá là họ chưa đi ngủ đâu.”
Hope gật đầu.
“Dù sao thì, tôi sẽ ở lại đây cho đến khi bà Jasher có thể nói chuyện,” anh nói, và ngồi hút thuốc cùng Random trong phòng ăn, vì đó là căn phòng thoải mái nhất trong nhà.
Viên cảnh sát Painter gần như cắm trại trong phòng khách, canh gác hiện trường vụ án, và đã đặt bức bình phong Trung Hoa chắn trước chiếc cửa sổ vỡ để ngăn cái lạnh. Trong phòng ngủ, Jane và bác sĩ Robinson chăm sóc người phụ nữ đang hấp hối. Và bà ấy thực sự đang hấp hối, theo lời vị bác sĩ trẻ, vì ông không nghĩ bà sẽ sống được lâu hơn nữa. Xung quanh ngôi nhà tranh hiu quạnh, sương mù biển trôi lững lờ, trắng đục và dày đặc, và bóng tối càng lúc càng sâu hơn, cho đến khi—như người ta vẫn nói—có thể dùng dao mà cắt được. Chưa bao giờ có một cuộc canh chừng nào kỳ lạ, mệt mỏi và nham hiểm đến thế.
Đến khoảng bốn giờ sáng, Hope thiếp đi trong chiếc ghế bành; nhưng anh đột nhiên bị đánh thức bởi một tiếng thốt lên từ Sir Frank, người vẫn thức tỉnh, hút hết điếu xì gà này đến điếu xì gà khác. Chỉ trong một khoảnh khắc, người họa sĩ đã đứng dậy, tỉnh táo và nhanh nhạy.
“Chuyện gì vậy?”
Random lao nhanh về phía cửa phòng ăn.
“Tôi tưởng mình nghe thấy tiếng Painter gọi,” anh tuyên bố, và vội vã tìm đến phòng khách, theo sau là Hope.
Căn phòng trống không, nhưng bức bình phong trước cửa sổ vỡ đã bị lật đổ, và họ có thể thấy thân hình to lớn của Painter ngay bên ngoài.
“Cái quái gì thế này?” Random hỏi khi bước vào. “Anh có gọi không, Painter? Tôi cứ tưởng mình nghe thấy gì đó.”
Viên cảnh sát bước vào lần nữa.
“Tôi có gọi, thưa ông,” anh ta thú nhận. “Tôi đang lơ mơ ngủ trên chiếc ghế đó thì đột nhiên tỉnh giấc, và tin rằng mình thấy một khuôn mặt đang nhìn vào tôi quanh góc bức bình phong. Tôi bật dậy, gọi các ông, và làm đổ bức bình phong.”
“Rồi sao? Rồi sao nữa?” Sir Frank sốt ruột hỏi, và thấy người đàn ông ngập ngừng.
“Tôi không thấy ai cả, thưa ông. Dù vậy, tôi đã có một ý nghĩ, và hiện vẫn vậy, rằng một gã đàn ông đã chui qua cửa sổ và nhìn trộm tôi từ phía sau bức bình phong.”
“Gã đã tấn công bà Jasher ư?”
“Tôi không dám chắc, thưa ông. Nhưng chắc chắn là có ai đó. Dù sao thì hắn cũng đã đi mất rồi, nếu đúng là hắn đã tới, và chẳng có cơ hội nào để tìm thấy hắn cả. Bên ngoài đặc như cháo súp rồi.”
Hope và Random đồng thời bước qua cửa sổ, nhưng không thể nhìn thấy gì trước mặt mình, sương mù biển quá dày và bóng tối quá đặc quánh. Quay trở lại, họ dựng lại bức bình phong, và bảo Painter phải cảnh giác hơn, rồi rùng mình quay lại lò sưởi trong phòng ăn. Khi họ đã ngồi xuống lần nữa, Archie đặt một câu hỏi.
“Anh có nghĩ viên cảnh sát đó đang nằm mơ không?” anh trầm ngâm hỏi.
“Không,” Random đáp dứt khoát. “Tôi tin rằng gã đã tấn công bà Jasher vẫn đang lảng vảng quanh đây, và đã mạo hiểm quay lại căn phòng, dựa vào màn sương mù như một phương tiện tẩu thoát nếu bị phát hiện.”
“Nhưng một người đàn ông sẽ không đủ ngu ngốc để quay lại nơi nguy hiểm chứ.”
“Trừ khi hắn rất muốn lấy một thứ gì đó,” Random nói một cách đầy ẩn ý.
Hope đánh rơi điếu thuốc mà anh đang châm.
“Ý anh là sao?”
“Tất nhiên có thể tôi sai. Nhưng tôi có ấn tượng rằng trong phòng khách có thứ gì đó mà gã này muốn, và vì nó mà hắn đã cố sát hại bà Jasher. Chúng ta đã ngắt quãng hắn, và hắn buộc phải bỏ chạy. Trốn trong làn sương mù, hắn đang lảng vảng quanh đây để xem liệu có lấy được thứ mà hắn đã liều mạng để có được hay không.”
“Đó có thể là thứ gì?” Archie lầm bầm, bị ấn tượng bởi tính khả thi của lý thuyết này.
“Có lẽ là viên ngọc lục bảo thứ hai,” Sir Frank nghiêm giọng nhận xét.
“Cái gì! Anh không nghĩ rằng—”
“Tôi chẳng nghĩ gì cả. Tôi quá mệt để suy nghĩ bất cứ điều gì. Tuy nhiên, Painter sẽ mở to mắt, và sáng mai chúng ta có thể lục soát căn phòng. Hắn đã vào nhà hai lần để lấy thứ hắn muốn. Hắn sẽ không liều lĩnh thực hiện thêm một lần nữa, giờ đây khi hắn biết chúng ta đang cảnh giác. Tôi sẽ cố chợp mắt một chút. Anh hãy canh gác đi, vì anh đã được ngủ rồi mà.”
Hope hoàn toàn đồng ý, nhưng ngay khi Random vừa chìm vào giấc ngủ chập chờn, Jane, hốc hác và đỏ hoe mắt, vội vã chạy vào phòng ăn.
“Thưa các quý ông, bác sĩ muốn các ông đến gặp bà chủ. Bà ấy đã tỉnh táo, và—”
Cả hai không đợi nghe thêm gì nữa, mà vội vã nhưng nhẹ nhàng bước vào căn phòng nơi người phụ nữ đang hấp hối nằm đó. Robinson ngồi bên giường, cầm tay bệnh nhân và bắt mạch. Ông đặt ngón tay lên môi khi những người đàn ông nhẹ nhàng bước vào, và cùng lúc đó giọng của bà Jasher, yếu ớt vì kiệt sức, vang lên khắp căn phòng, nơi chỉ được chiếu sáng mờ ảo bởi một ngọn nến. Những người mới đến dừng lại theo hiệu lệnh của Robinson.
“Ai ở đó thế?” bà Jasher yếu ớt hỏi, vì dù đã cẩn thận, bà rõ ràng vẫn nghe thấy tiếng bước chân.
“Ông Hope và Sir Frank Random,” bác sĩ thì thầm vào tai người phụ nữ đang hấp hối. “Họ đã đến kịp lúc để cứu bà.”
“Kịp lúc để nhìn tôi chết,” bà lầm bầm; “và tôi không thể chết, trừ khi tôi nói ra sự thật. Tôi mừng vì Random ở đó; cậu ấy là một cậu bé nhân hậu, và đối xử với tôi tốt hơn mức cậu ấy cần làm. Tôi—ôi—cho tôi ít rượu—rượu mạnh.”
Robinson cho bà uống một chút bằng thìa.
“Bây giờ hãy nằm yên và đừng cố nói chuyện,” ông ra lệnh. “Bà cần giữ sức.”
“Tôi cần—để nói ra điều mà tôi muốn nói,” bà Jasher hổn hển, cố gắng gượng dậy. “Sir Frank! Sir Frank!” Giọng bà nghe khản đặc và yếu ớt.
“Vâng, bà Jasher,” chàng trai trẻ nói, nhẹ nhàng tiến đến bên giường.
Bà chìa bàn tay yếu ớt ra và nắm lấy anh.
“Cậu phải là cha giải tội của tôi, và nghe tất cả mọi chuyện. Cậu đã nhận được viên ngọc lục bảo chưa?”
“Cái gì!” Random lùi lại kinh ngạc, “Bà đã—”
“Vâng, tôi đã gửi nó cho cậu như một món quà cưới. Tôi thấy hối hận và tôi thấy sợ; và tôi—tôi—” Bà lại dừng lại, hổn hển.
Bác sĩ can thiệp và cho bà uống thêm rượu mạnh.
“Bà không được nói chuyện,” ông nghiêm khắc nhấn mạnh, “nếu không tôi sẽ đuổi Sir Frank và ông Hope ra khỏi phòng.”
“Không! Không! Cho tôi thêm rượu—nữa—nữa đi.” và khi bác sĩ đặt chiếc cốc lên môi bà, bà uống ngấu nghiến đến mức ông phải lấy chiếc cốc đi kẻo bà làm hại chính mình. Nhưng chất rượu mạnh đã thổi luồng sinh khí mới vào bà, và với một nỗ lực phi thường, bà đột nhiên gượng dậy trên giường.
“Lại đây, Hope—lại đây, Random,” bà nói với giọng mạnh mẽ hơn nhiều. “Tôi có nhiều điều phải kể cho các anh đây. Vâng, tôi đã lấy viên ngọc lục bảo sau khi trời tối và ném nó vào bốt gác khi tên đó không nhìn. Tôi đã trốn thoát khỏi tay gián điệp của anh, Random, và tôi cũng thoát khỏi sự chú ý của lính gác. Tôi đi nhẹ như một con mèo, và như một con mèo, tôi có thể nhìn trong bóng tối. Tôi mừng vì các anh đã lấy được viên ngọc.”
“Bà lấy nó ở đâu?” Random bình tĩnh hỏi.
“Đó là một câu chuyện dài. Tôi không biết mình còn đủ sức để kể không nữa. Tôi đã viết hết ra rồi.”
“Bà đã viết nó ra ư?” Hope hỏi nhanh, và tiến lại gần.
“Vâng. Jane tưởng rằng tôi đang viết thư, nhưng tôi đang viết ra toàn bộ câu chuyện về vụ giết người. Các anh đã tốt với tôi, Random, cậu bé thân mến, và trong một phút bốc đồng, tôi đã mang viên ngọc đến cho cậu. Tôi đã hối hận khi quay lại, nhưng lúc đó đã quá muộn để hối lỗi, vì tôi không dám bén mảng đến gần Fort nữa. Tên gián điệp theo dõi cậu có thể đã phát hiện ra tôi lần thứ hai. Sau đó tôi nghĩ rằng mình sẽ viết ra câu chuyện về vụ giết người để giải oan cho bản thân.”
“Vậy thì bà không phải là thủ phạm gây ra cái chết của Bolton?” Sir Frank hỏi, đầy bối rối, vì lời thú tội của bà hơi rời rạc.
“Không. Không phải tôi đã siết cổ ông ta. Nhưng tôi biết ai đã làm. Tôi đã viết tất cả xuống. Tôi vừa mới hoàn thành xong thì nghe thấy tiếng gõ ở cửa sổ. Tôi để hắn vào và hắn cố lấy bản thú tội, vì tôi đã nói với hắn những gì tôi đã làm.”
“Bà đã nói với ai?” Hope hỏi, rất phấn khích.
Bà Jasher không để ý.
“Bản thú tội nằm trên bàn của tôi—tất cả các tờ giấy đều rời rạc. Tôi không có thời gian để đóng tập chúng lại, vì hắn đã vào. Hắn muốn viên ngọc lục bảo, và cả bản thú tội nữa. Tôi nói với hắn rằng tôi đã đưa viên ngọc cho cậu, Random, và rằng tôi đã thú nhận tất cả bằng văn bản. Sau đó hắn phát điên lên và lao vào tôi với một con dao khủng khiếp. Hắn hất đổ nến và đèn. Mọi thứ tắt ngấm và tất cả chìm trong bóng tối, và tôi nằm đó kêu cứu, với con quỷ đó đang đâm—đâm—à—”
“Nhân danh Chúa, gã đó là ai?” Random hỏi, đứng bật dậy vì sốt sắng. Nhưng bà Jasher đã ngã quỵ xuống trong cơn ngất xỉu, và Robinson lại đang cho bà uống rượu mạnh.
“Hai anh tốt hơn nên rời khỏi phòng,” ông nói, “nếu không tôi không thể chịu trách nhiệm cho mạng sống của bà ấy được.”
“Tôi phải ở lại và biết sự thật,” Random kiên quyết nói, “còn anh, Hope, hãy đi vào phòng khách và tìm bản thú tội đó. Nó nằm trên bàn, như bà ấy nói, toàn những tờ giấy rời rạc. Không nghi ngờ gì nữa, chính bản thú tội đó là thứ mà gã đàn ông bà ấy đề cập đến đã cố lấy khi hắn quay lại lần thứ hai. Hắn có thể thực hiện một nỗ lực khác, hoặc Painter có thể sẽ ngủ quên. Mau lên! Mau lên!”
Archie không cần phải nghe lần thứ hai, vì anh nhận ra điều gì đang bị đe dọa trong việc lấy được bản thú tội. Anh lẻn nhanh ra khỏi phòng, đóng cửa lại sau lưng. Dù tiếng động rất khẽ, bà Jasher vẫn nghe thấy và mở mắt.
“Đừng đi, Random,” bà nói yếu ớt. “Tôi vẫn còn nhiều điều muốn nói, mặc dù bản thú tội sẽ cho anh biết tất cả. Tôi nửa muốn hối hận vì đã viết ra nó—ít nhất là tôi đã nghĩ vậy—và có lẽ tôi đã đốt nó đi nếu không gặp phải tai nạn này.”
“Tai nạn!” Sir Frank khinh khỉnh lặp lại. “Ý bà là vụ giết người đấy.”
Từ ngữ nham hiểm đó đã kích hoạt người phụ nữ đang hấp hối một luồng sinh khí mạnh mẽ bất ngờ, và bà gượng dậy trên giường lần nữa.
“Giết người! Vâng, đó là giết người,” bà gào lớn. “Hắn đã giết Sidney Bolton để lấy những viên ngọc lục bảo, và hắn giết tôi để khiến tôi phải câm miệng.”
“Ai đã đâm bà? Nói đi! Nói đi!” Random lo lắng hét lên.
“Cockatoo. Hắn là thủ phạm gây ra cái chết của tôi và Bolton,” và bà ngã quỵ xuống, đã chết.
