Trong tất cả những điều bất ngờ liên quan đến bi kịch về xác ướp xanh, đây chắc chắn là điều lớn lao nhất. Sidney Bolton rõ ràng đã bị sát hại vì những viên ngọc lục bảo, và kẻ thủ ác đã tẩu thoát cùng món chiến lợi phẩm mà hắn đã bán linh hồn để đoạt lấy. Vậy mà, một trong số những viên ngọc đó lại được hoàn trả vô danh cho Random, người có thể chuyển nó đến tay chủ sở hữu hợp pháp. Giữa sự kinh ngạc, Sir Frank không khỏi bật cười khi nghĩ đến việc Giáo sư Braddock sẽ tức giận đến thế nào trước vận may của Don Pedro. Có thể nói là vào phút chót, người đàn ông Peru này đã lấy lại được thứ thuộc về mình, hoặc ít nhất là một phần của nó.

Cất viên ngọc lục bảo vào ngăn kéo, Random ra lệnh cho người hầu đưa người lính gác vào trình diện ngay khi anh ta hết ca. Vừa lúc Random chỉnh đốn xong quân phục—anh thường mặc rất sớm để dành toàn bộ sự chú ý cho việc giải quyết vấn đề mới này—người lính gác đã xuất hiện. Nhưng anh ta chẳng thể kể gì thêm ngoài những điều đã khai báo. Khi đang đi tuần ngay bên ngoài cổng Pháo đài, gói đồ đã bị nhét vào bốt gác trong lúc anh ta đang ở phía xa bên kia lối đi. Trời tối mịt khi chuyện này xảy ra, và người lính thú nhận rằng anh ta không hề nghe thấy một tiếng động nào, chứ đừng nói đến việc nhìn thấy ai. Kẻ mang viên ngọc quý giá kia đã chờ thời cơ, nhẹ chân như một con mèo, lén lút tiến tới trong bóng tối để đặt gói đồ quý giá đó lên sàn bốt gác. Sau đó, người lính đã tìm thấy nó khi chạm phải bằng chân lúc bước vào tránh một cơn mưa rào chốc lát. Không thể xác định được khoảng thời gian từ lúc gói đồ được đặt vào cho đến khi người lính phát hiện ra. Tuy nhiên, theo tính toán của Random, việc đó hẳn phải diễn ra trong vòng một giờ, vì trước đó trời chưa đủ tối để che giấu sự tiếp cận của kẻ—dù là nam hay nữ—mang theo gói đồ bọc giấy nâu có giá trị bằng cả gia tài của một vị vua.

Ban đầu, Random định bắt giữ người lính gác vì đã lơ là nhiệm vụ đến mức để bất cứ ai lại gần Pháo đài; nhưng vì đã khiển trách anh ta rồi, và hơn nữa, muốn giữ kín việc tìm lại được viên ngọc, nên anh chỉ cho anh ta giải tán. Khi chỉ còn một mình, anh ngồi xuống trước lò sưởi, tự hỏi ai có thể cả gan đến thế, và vì lý do gì mà viên ngọc lục bảo lại được giao cho anh. Nếu nó được gửi cho Don Pedro, hoặc thậm chí là Giáo sư Braddock, thì sẽ hợp lý hơn nhiều.

Ý nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu anh là bà Jasher, vì biết ơn cách anh đối xử với bà, đã gửi viên ngọc cho anh. Nhớ lại trải nghiệm trước đó, anh ngửi gói đồ nhưng không phát hiện dấu vết của mùi hương Trung Hoa nổi tiếng vốn từng là manh mối dẫn đến lá thư. Tất nhiên, dòng địa chỉ trên gói đồ và tờ giấy ghi chú bên trong đều dùng chữ viết giả mạo, nên anh chẳng thể thu thập được gì từ đó. Dẫu vậy, anh không cho rằng bà Jasher đã gửi viên ngọc lục bảo. Bà ta đang túng quẫn cùng cực, và nếu bà ta có được viên ngọc bằng cách giết người—giả sử bà chính là người phụ nữ đã nói chuyện với Bolton qua cửa sổ—thì chắc chắn bà đã bán nó để trang trải nhu cầu cá nhân. Tất nhiên, nếu có tội, bà ta vẫn còn sở hữu viên ngọc lục bảo kia, vốn có giá trị tương đương; nhưng chắc chắn, nếu đã liều mạng để kiếm một gia tài, bà ta sẽ giữ lại toàn bộ số chiến lợi phẩm mà cái giá phải trả có thể rất đắt đỏ. Không; bất kể là ai đã hối cải vào phút chót, thì người đó không phải bà Jasher.

Có lẽ Góa phụ Anne chính là người phụ nữ đã nói chuyện qua cửa sổ và là người đã hoàn trả viên ngọc lục bảo. Nhưng điều đó không thể xảy ra, vì bà Bolton thường xuyên chìm trong men rượu và sẽ không đủ can đảm để trao trả viên ngọc, chứ đừng nói đến việc phạm tội, nhất là khi nạn nhân lại chính là con trai bà. Tất nhiên, bà có thể đã phát hiện ra âm mưu của Sidney nhằm cuỗm theo những viên ngọc và muốn đòi phần của mình. Nhưng nếu bà có mặt ở Pierside vào tối hôm đó—và sự hiện diện của bà ở Gartley đã được ba bốn người bạn thân xác nhận—thì bà đã đoán ra kẻ nào đã siết cổ con trai mình. Nếu vậy, tất cả số ngọc trên thế giới cũng không ngăn cản được bà tố giác tên tội phạm. Với tất cả những lỗi lầm—và bà có rất nhiều lỗi—bà Bolton vẫn là một người mẹ tốt, và coi Sidney là niềm tự hào và niềm vui trong cuộc đời có phần sa đọa của mình. Bà Bolton chắc chắn cũng vô tội như bà Jasher.

Chỉ còn lại Hervey. Random bật cười thành tiếng khi cái tên đó xuất hiện trong đầu anh. Tên cướp biển đó là kẻ cuối cùng chịu từ bỏ chiến lợi phẩm hoặc cảm thấy hối hận khi phạm tội. Một khi lão thuyền trưởng đã nắm trong tay hai viên ngọc trị giá vô thiên lủng, lão sẽ không bao giờ để chúng tuột mất—thậm chí là một viên. Lập luận như vậy, có vẻ như Hervey không phải là người gửi, và Random không thể nghĩ ra ai khác. Trong tình thế tiến thoái lưỡng nan này, anh nhớ câu "hai cái đầu hơn một", và trước khi đi ăn tối, anh gửi một mẩu tin cho Archie Hope, yêu cầu anh ta đến Pháo đài càng nhanh càng tốt.

Sir Frank có phần trầm lặng trong bữa tối hôm đó, và hầu như không đáp lại những lời đùa cợt của các sĩ quan đồng nghiệp. Những người này đùa rằng sự bận tâm của anh là do yêu đương, bởi một bí mật công khai là vị nam tước này ngưỡng mộ cô gái người Peru xinh đẹp, mặc dù chưa ai biết rằng Random đã chính thức đính hôn với sự đồng ý của Don Pedro. Chàng trai trẻ vui vẻ đón nhận mọi lời trêu chọc, nhưng đã nắm lấy cơ hội lẻn về phòng mình ngay khi cà phê được bưng lên và mọi người bắt đầu hút thuốc. Đã chín giờ tối khi anh trở về phòng, và ở đó anh thấy Hope đang chờ đợi mình với vẻ sốt ruột.

“Tôi thấy cậu đã ăn tối ở khách sạn Pyramids,” Random nói khi thấy Hope mặc lễ phục.

Archie gật đầu.

“Đúng vậy. Tôi đâu có diện bộ đồ này để ăn món sườn đạm bạc ở chỗ trọ. Nhưng Giáo sư đã mời tôi đến ăn tối để bàn bạc công việc.”

“Ông ấy nói gì?” Random hỏi, tìm hộp thuốc lá.

“Ồ, ông ấy đang rất giận dữ với bà Jasher và cho rằng bà ta đã lừa gạt mình. Ông ấy đã đến thăm bà ta chiều nay và—theo lời ông ấy nói—đã có một cuộc tranh cãi nảy lửa với bà ta.”

“Tôi không ngạc nhiên về điều đó, nếu ông ấy nói chuyện với cái giọng thường ngày,” người kia nói một cách nghiêm nghị, đẩy hộp thuốc lá sang, “Đây, mời cậu! Whisky và soda ở cái bàn đằng kia. Cứ tự nhiên nhé, và kể tôi nghe Giáo sư định làm gì.”

“Chà,” Archie nói, xoay người nửa vòng từ cái bàn phụ nơi anh đang rót whisky, “ông ấy đã bắt đầu hành động bằng cách cử Cockatoo đến sống tại quán Sailor's Rest để theo dõi Hervey.”

“Thật là nhảm nhí! Ngày mai Hervey sẽ rời đi trên tàu The Firefly, nhắm hướng Algiers. Chẳng học hỏi được gì từ lão ta đâu.”

“Tôi cũng đã nói vậy với Giáo sư,” Hope đáp, quay lại chiếc ghế bành gần lò sưởi, “và tôi đã đề cập rằng Don Pedro đã thuyết phục lão thuyền trưởng viết lại toàn bộ tường trình về vụ trộm xác ướp từ Lima ba mươi năm trước. Tôi cũng nói rằng văn bản có chữ ký đó sẽ được nộp tại cầu cảng Gartley khi tàu The Firefly xuôi dòng vào tối mai.”

“Hừm! Và Braddock nói gì về điều đó?”

“Chẳng có gì nhiều. Ông ấy chỉ tuyên bố rằng bất kể Hervey nói gì để chứng minh quyền sở hữu của bố vợ tương lai của cậu, ông ấy vẫn dự định giữ khư khư cái xác ướp Inca Caxas, và ông ấy cũng định đòi lại những viên ngọc lục bảo khi chúng xuất hiện.”

Random đứng dậy đi về phía ngăn kéo bàn làm việc.

“Tôi e rằng ông ấy đã mất một viên ngọc lục bảo, dù thế nào đi nữa,” anh nói, mở khóa ngăn kéo.

“Cái gì cơ?” Hope hỏi dồn. “Tại sao cậu lại—ôi trời!” Anh nhảy dựng lên với vẻ kinh ngạc khi Random giơ viên ngọc tráng lệ, từ đó những tia sáng xanh lục rực rỡ tỏa ra dưới ánh đèn vàng vọt. “Ôi trời đất ơi!” người họa sĩ lại thốt lên. “Đào đâu ra thứ đó vậy?”

“Tôi gọi cậu đến là để kể cho nghe đây,” Sir Frank nói, trao viên ngọc vào tay bạn mình rồi quay lại chỗ ngồi. “Nó được tìm thấy trong bốt gác.”

Hope nhìn chằm chằm vào viên ngọc lớn rồi nhìn người lính.

“Cậu nói gì vậy?” anh chất vấn. “Làm sao mà quỷ tha ma bắt nó lại ở trong bốt gác được chứ? Chắc chắn cậu nhầm rồi.”

“Không hề. Như tôi đã nói với cậu, nó được người lính gác tìm thấy trên sàn bốt, và tôi đã gọi cậu đến để bàn xem làm quái nào nó lại ở đó.”

“Hervey,” Archie lầm bầm, bị mê hoặc bởi viên ngọc.

Random nhún đôi vai vuông vức của mình.

“Đừng hòng tên Shylock Yankee đó trả lại bất cứ thứ gì hắn đã nắm trong tay, dù là làm quà cưới.”

“Quà cưới,” Hope nói, càng thêm bối rối. “Nếu cậu không ngại cho tôi biết chi tiết, lão bạn ạ, đầu óc tôi sẽ bớt ong ong hơn đấy.”

“Tôi e là nó sẽ còn ong hơn nữa,” Random nói một cách khô khan, và lấy ra tờ giấy bọc màu nâu mà viên ngọc đã được gói trong đó cùng tờ giấy ghi chú tìm thấy bên trong, anh kể lại tất cả những gì đã xảy ra.

Archie im lặng lắng nghe và không ngắt lời, nhưng vẻ bối rối trên mặt anh ngày càng rõ rệt.

“Chà,” Random kết thúc, thấy không có lời bình luận nào khi anh đã kể xong, “cậu nghĩ sao?”

“Chúa mới biết! Tôi sẽ phát điên mất nếu những chuyện kiểu này cứ xảy ra. Tôi là một gã đơn giản, chẳng ham hố gì những bí ẩn vượt xa tất cả các truyện trinh thám tôi từng đọc. Kiểu chuyện đó chỉ hay trong tiểu thuyết thôi, còn ở đời thực thì—hừm! Cậu định làm gì?”

“Trả lại viên ngọc lục bảo cho Don Pedro.”

“Tất nhiên rồi, mặc dù nó được gửi cho cậu làm quà cưới. Và sau đó?”

“Sau đó”—Random nhìn vào lò sưởi—“tôi không biết. Tôi gọi cậu đến để giúp tôi.”

“Sẵn lòng thôi; nhưng bằng cách nào?”

Random trầm ngâm vài phút.

“Cậu nghĩ ai đã gửi viên ngọc đó cho tôi?” anh hỏi, nhìn thẳng vào người họa sĩ.

Hope trầm tư xoay viên ngọc trong những ngón tay dài.

“Sao không hỏi bà Jasher?” anh đột ngột gợi ý.

“Không!” Sir Frank lắc đầu. “Tôi từng nghĩ có thể là bà ấy, nhưng không thể nào. Nếu bà ấy có tội—như bà ấy phải thế, nếu bà ấy đã gửi viên ngọc—thì bà ấy sẽ không chia tay với số chiến lợi phẩm của mình khi đang túng quẫn đến vậy. Hope, tôi bắt đầu tin rằng những gì bà ấy nói về lá thư là sự thật.”

“Ý cậu chính xác là sao?”

“Rằng lá thư chỉ là trò bịp bợm và bà ấy thực sự không biết gì về vụ án. Nhân tiện, Braddock có biết được gì không?”

“Chẳng có gì. Ông ấy chỉ nói là hai người đã cãi nhau. Tôi đoán Braddock đã nổi cơn thịnh nộ còn bà Jasher thì phản pháo. Cả hai đều có cái miệng quá sắc bén để có thể đi đến bất kỳ sự thông cảm nào. Nhân tiện—xin nhắc lại chính câu nói của cậu—cậu nên cất viên ngọc này đi kẻo tôi sẽ tự tay siết cổ cậu để chiếm đoạt nó mất. Chỉ cần nhìn màu sắc tuyệt đẹp đó thôi cũng đã cám dỗ tôi quá sức rồi.”

Random cười và khóa viên ngọc vào ngăn kéo. Hope gợi ý rằng với cái khóa lỏng lẻo như vậy thì thật không an toàn, nhưng vị nam tước lắc đầu.

“Ở đây an toàn hơn là trong hộp trang sức của phụ nữ,” anh khẳng định. “Không ai dòm ngó ngăn kéo của tôi, và chắc chắn chẳng ai ngờ tìm thấy một viên ngọc quý cấp quốc bảo thế này trong phòng tôi. Chà,” anh quay lại chỗ ngồi, đút chìa khóa vào túi quần, “toàn bộ chuyện này làm tôi bối rối quá.”

“Sao không làm như tôi gợi ý và đến gặp bà Jasher? Dù sao tối nay cậu cũng định đến đó, phải không?”

“Đúng. Tôi muốn quyết định xem phải làm gì với người phụ nữ này. Tôi đã định đi một mình, nhưng vì cậu ở đây nên cậu cứ đi cùng cũng được.”

“Tôi rất sẵn lòng. Cậu định làm gì?”

“Giúp bà ấy,” Random nói ngắn gọn.

“Bà ấy không xứng đáng được giúp đỡ,” Hope trả lời, châm một điếu thuốc mới.

“Có ai thực sự xứng đáng với bất cứ điều gì không?” Sir Frank hỏi một cách hoài nghi. “Miss Kendal nghĩ sao về chuyện này? Tôi cho là Braddock đã kể với cô ấy rồi. Ông ấy có cái miệng quá dài để có thể giữ kín điều gì.”

“Ông ấy đã kể với cô ấy trong bữa tối, lúc tôi có mặt. Lucy hoàn toàn đứng về phía cậu. Cô ấy nói rằng cô ấy đã biết bà Jasher nhiều tháng nay và rằng trong con người bà ấy vẫn có những mặt tốt, mặc dù tôi phải nói rằng Lucy có hơi sốc.”

“Giờ cô ấy có muốn bà Jasher kết hôn với cha cô ấy không?”

“Cha dượng cô ấy,” Archie sửa lại ngay lập tức. “Không, điều đó là không thể. Nhưng cô ấy muốn bà Jasher được giúp đỡ vượt qua khó khăn và có một khởi đầu mới. Phải dùng đến sự ngoại giao tối đa tôi mới ngăn được Lucy đến gặp người phụ nữ tội nghiệp đó vào tối nay.”

“Tại sao cậu ngăn cô ấy lại?”

Archie đỏ mặt.

“Tôi dám chắc mình hơi kiểu cách một chút,” anh trả lời, “nhưng sau những chuyện đã xảy ra, tôi không muốn Lucy giao du với bà Jasher. Cậu trách tôi à?”

“Không, tôi không trách. Dù sao thì, tôi không nghĩ bà Jasher là một người phụ nữ hư hỏng chút nào.”

“Có lẽ vậy; nhưng chúng ta không cần thảo luận về tư cách của bà ấy, vì chúng ta biết quá ít về quá khứ của bà ấy, và chắc chắn bà ấy đã kể cho cậu nghe câu chuyện phù hợp nhất với bản thân bà ấy. Tôi nghĩ tốt nhất là nên bắt bà ấy kể hết những gì bà ấy biết tối nay, rồi đưa cho bà ấy một số tiền để bắt đầu cuộc sống mới.”

“Tôi chắc chắn sẽ giúp bà ấy,” Random nói, mắt nhìn vào lò sưởi, “nhưng chưa biết chính xác sẽ làm thế nào. Tôi có cảm giác rằng người phụ nữ tội nghiệp này là nạn nhân của sự đời nhiều hơn là chính bà ấy gây ra tội lỗi.”

“Random, cậu là một người lính có lương tâm đấy.”

Người kia cười.

“Tại sao một người lính lại không được có lương tâm? Cậu lấy quan niệm về các sĩ quan từ mấy nữ tiểu thuyết gia, những người luôn mô tả chúng tôi là lũ ngốc nhàn rỗi à?”

“Không hẳn vậy. Dù sao đi nữa, nhiều người sẽ không bận tâm hành động như cậu đang làm với người phụ nữ bất hạnh này.”

“Bất cứ người đàn ông nào, nếu thực sự là đàn ông, dù là lính hay thường dân, đều sẽ giúp đỡ một sinh linh khốn khổ như vậy. Và tôi tin, Hope, rằng cậu cũng sẽ giúp bà ấy.”

Người họa sĩ đứng bật dậy một cách đầy thôi thúc.

“Tất nhiên rồi. Tôi sẽ sát cánh cùng cậu, như cách Hervey hay nói. Nhưng trước hết, trước khi quyết định chúng ta sẽ làm gì để giúp bà Jasher đứng vững trở lại, hãy nghe xem bà ấy có gì để nói đã.”

“Bà ấy không thể nói gì nhiều hơn những gì bà ấy đã nói đâu,” Random phản đối.

“Tôi không tin điều đó,” Hope đáp, với lấy chiếc áo khoác. “Cậu có thể chọn tin rằng lá thư đó là kết quả của trò bịp bợm. Nhưng tôi thực sự nghĩ bà Jasher biết chuyện gì đó. Hơn nữa, tôi tin rằng Bolton đã mua cho bà ấy những bộ quần áo đó, và bà ấy chính là người phụ nữ đã nói chuyện với hắn—đến đó để xem cái âm mưu nhỏ nhoi đó tiến triển thế nào.”

“Nếu tôi nghĩ như vậy,” Random lạnh lùng nói, “tôi đã không giúp bà Jasher.”

“Ồ, có chứ, cậu vẫn sẽ giúp thôi. Càng tội lỗi thì người ta càng cần được giúp đỡ hơn, cậu biết mà, anh bạn thân mến. Nhưng mặc áo khoác vào đi, chúng ta đi thôi. Tôi không nghĩ chúng ta cần đến súng ống đâu.”

Sir Frank cười khi, với sự giúp đỡ của người họa sĩ, anh chật vật mặc chiếc áo khoác quân đội của mình vào.

“Tôi không cho rằng bà Jasher sẽ nguy hiểm,” anh nhận xét. “Chúng ta sẽ khai thác được gì ở bà ấy thì khai thác, rồi sau đó dàn xếp việc tốt nhất cần làm để khôi phục lại gia sản đã mất của bà ấy. Sau đó bà ấy có thể đi bất cứ đâu bà ấy muốn, và chúng ta có thể—như người Pháp vẫn nói—trở lại với công việc của mình.”

“Tôi nghĩ Donna Inez và Lucy sẽ khó chịu nếu nghe thấy họ bị gọi là món thịt cừu đấy,” Archie cười, và hai người rời khỏi phòng.

Đêm tối hơn bao giờ hết, và một cơn mưa phùn rơi không ngớt. Khi rời khỏi cổng tò vò mờ ảo của pháo đài qua cánh cổng nhỏ nằm trong cánh cổng lớn, họ bước vào màn đêm đen kịt như thể đã bao trùm lấy đất nước Ai Cập. Theo phong tục thô sơ của cư dân Gartley, ít nhất một trong số họ phải được trang bị một chiếc đèn lồng, vì việc chọn một con đường sạch sẽ giữa đống bùn lầy không phải là nhiệm vụ dễ dàng.—Tuy nhiên, Archie, người biết rõ khu vực xung quanh hơn cả Random, đã dẫn đường, và họ chậm rãi bước qua cổng sắt trên con đường cao tốc cứng dẫn đến Pháo đài. Ngay phía sau đó, họ rẽ về phía con đường mòn rải sỉ dẫn qua đầm lầy đến ngôi nhà nhỏ của bà Jasher, và thận trọng bước đi trong màn mưa mờ mịt, thứ vẫn rơi không ngừng nghỉ. Sương mù đang trôi dạt từ cửa sông lên và ngày càng dày đặc đến mức họ không thể nhìn thấy những ánh đèn le lói của ngôi nhà nhỏ. Tuy nhiên, bản năng của Archie đã dẫn đường cho anh, và cuối cùng họ cũng va phải chiếc cổng gỗ. Ở đây, họ khựng lại vì ngạc nhiên đến bàng hoàng, bởi một tiếng hét của phụ nữ vang lên dữ dội và đột ngột.

“Chuyện quái gì vậy?” Hope hỏi, kinh hãi.

“Chúng ta phải tìm hiểu xem,” Random thốt lên, và chạy lao qua lớp sương mù trắng xóa như bông gòn trên con đường nhỏ. Khi anh đến hiên nhà, cánh cửa mở ra và một người phụ nữ chạy thục mạng ra ngoài trong tiếng la hét. Nhưng những tiếng hét khác bên trong ngôi nhà vẫn tiếp tục.

“Chuyện gì vậy?” Random hét lên, giữ lấy người phụ nữ.

Đó là Jane.

“Ôi, thưa ngài, chủ nhân của tôi đang bị giết—”

Hope lao qua cô ta vào hành lang, không đợi nghe thêm điều gì nữa. Những tiếng kêu đã nhỏ dần thành tiếng rên rỉ yếu ớt, và anh lao vào căn phòng khách màu hồng, thấy nó chìm trong bóng tối mù mịt. Quẹt một que diêm, anh giơ nó lên cao trên đầu. Ánh sáng cho thấy bà Jasher đang nằm sấp trên sàn, và một bóng đen đang đập phá lối thoát qua cái cửa sổ mỏng manh. Có một tiếng gầm gừ và bóng đen biến mất khi que diêm vụt tắt.