Cả Lucy lẫn Archie Hope chưa từng tận mắt thấy cái xác ướp, nhưng họ thừa biết nó sẽ trông như thế nào, vì Giáo sư Braddock, với niềm đam mê của một nhà khảo cổ học, đã nhiều lần miêu tả điều đó cho họ nghe. Theo lời Braddock, khi mua lại cỗ thây quý giá ở Malta, người trợ lý quá cố của ông đã viết thư về nhà miêu tả tỉ mỉ về kho báu đó. Do vậy, nhờ được báo trước từ trước, Hope không gặp khó khăn gì trong việc nhận ra chiếc hòm có hình thù kỳ lạ, được làm hơi giống theo kiểu Ai Cập. Trong một phút bốc đồng, anh đã lớn tiếng khẳng định đây chính là cái xác ướp thất lạc bấy lâu, và khi việc kiểm tra kỹ hơn dưới ánh diêm lucifer hé lộ sắc xanh của thứ gỗ làm quan tài, anh biết mình đã đúng.
Nhưng cái xác ướp trong chiếc hòm cổ ấy đang làm gì ở chòi nghỉ của bà Jasher? Đó là câu hỏi câm lặng mà hai người trẻ tuổi tự hỏi bản thân và hỏi lẫn nhau, khi họ đứng dưới ánh trăng lạnh lẽo, chằm chằm nhìn vào dị vật kỳ quái đó. Xác ướp đã biến mất khỏi quán Sailor's Rest ở Pierside từ vài tuần trước, và giờ đây lại bất ngờ xuất hiện trong một khu vườn hiu quạnh, xung quanh bao bọc bởi đầm lầy. Nó được đưa đến đó bằng cách nào, hay tại sao nó lại được đưa đến đó, hoặc ai đã đưa nó đến một nơi khó có khả năng xảy ra như vậy, là những câu hỏi rất khó trả lời. Tuy nhiên, việc hiển nhiên nhất cần làm là hỏi bà Jasher, vì vật thể kỳ quái ấy đang nằm cách nhà bà chưa đầy một tầm ném đá. Lucy, sau một hai lời nhanh chóng, liền đi bấm chuông và gọi người phụ nữ ra, trong khi Archie đứng cạnh chòi nghỉ, tự hỏi làm thế nào mà xác ướp lại có mặt ở đó. Cũng giống như Vua George III từng tự hỏi làm thế nào mà những quả táo lại chui được vào trong chiếc bánh bao.
Đầm lầy trải rộng mênh mông, phẳng lì hướng về phía bờ sông ở một bên, nhưng ở bên kia lại thoai thoải dốc lên làng Gartley, nơi lấp lánh muôn ánh đèn trên vùng đất cao. Cách đó một khoảng, pháo đài sừng sững đen ngòm và đầy đe dọa dưới ánh trăng, và dòng chảy hùng vĩ của sông Thames lấp lánh như thép được đánh bóng khi nó chảy ra hướng biển. Vì chỉ có một vài cái cây trơ trụi lá mọc rải rác trên vùng đất đầm lầy, và vì chính mảnh đất ấy, được rắc nhẹ một lớp tuyết mịn mาราง, đã phơi bày mọi vật thể chuyển động trong khoảng một dặm hoặc hơn thế, Hope không thể tưởng tượng nổi làm thế nào mà chiếc hòm đựng xác ướp, trông có vẻ nặng nề, lại có thể được đưa vào khu vườn yên tĩnh mà những kẻ khiêng nó không bị ai nhìn thấy. Lúc đó chưa muộn, và binh lính vẫn đang qua đường Gartley để trở về pháo đài. Hơn thế nữa, một vật thể cồng kềnh như vậy khi bị đẩy qua cánh cổng nhỏ hẹp chắc chắn phải gây ra tiếng động nào đó, và bà Jasher, sống trong một ngôi nhà bằng gỗ vốn vang âm chẳng khác nào vỏ ốc biển, hẳn đã nghe thấy tiếng bước chân và tiếng nói. Nếu những kẻ đã mang xác ướp đến đây — và xét theo kích thước của chiếc hòm thì có nhiều hơn một kẻ — có thể bị phát hiện, thì bí ẩn về cái chết của Sidney Bolton sẽ được giải quyết rất nhanh chóng. Chính vào lúc anh đang chìm đắm trong những suy nghĩ ấy thì Lucy quay trở lại chòi nghỉ, dẫn theo bà Jasher, người đang mặc một chiếc áo trà uyển phục và trông có vẻ ngơ ngác.
“Các cháu đang nói gì thế, các con yêu?” bà nói, khi Lucy dẫn bà về phía chòi nghỉ. “Ta dám chắc là ta đã vô cùng kinh ngạc khi Jane bảo rằng các cháu muốn nói chuyện với ta. Ta đang viết thư cho vị luật sư đang nắm giữ tài sản của người anh trai tội nghiệp của ta, để thông báo về việc đính hôn của ta với Giáo sư. Cậu Hope? Cả cậu cũng ở đây nữa ư. Thật là bất ngờ.”
Lucyâm trở nên mất kiên nhẫn trước tất cả những lời luyên thuyên này.
“Bà không nghe thấy cháu nói gì sao, bà Jasher?” cô kêu lên vẻ bực bội. “Bà không thể dùng mắt mà nhìn hay sao? Kìa! Cái xác ướp màu xanh đang ở trong chòi nghỉ của bà đấy.”
“Cái—xác—ướp—màu—xanh—ở—trong—chòi—nghỉ—của—ta,” bà Jasher lặp lại, giống như một đứa trẻ đang tập đánh vần từng âm tiết, và trợn mắt nhìn vật thể màu đen mà ba người đang đứng trước đó.
“Như bà thấy đấy,” Archie nói cộc lốc. “Nó đến đây bằng cách nào?”
Anh nói với giọng gay gắt. Tất nhiên, việc quy tội cho bà Jasher biết bất cứ điều gì về vấn đề này là điều vô lý, vì bà vẫn bận viết thư. Mặc dù vậy, thực tế là một cái xác ướp, bị đánh cắp từ một người bị sát hại, lại đang nằm trong chòi nghỉ của bà, và đương nhiên bà phải có trách nhiệm giải thích.
Một chút ngờ vực trong giọng điệu của anh đã đập vào tai người phụ nữ nhỏ thó, và bà quay lại nhìn anh đầy phẫn nộ.
“Nó đến đây bằng cách nào?” bà lặp lại. “Này, làm sao mà ta biết được, cậu thanh niên ngốc nghếch kia. Ta đang viết thư cho luật sư của ta về việc đính hôn của ta với ông Braddock. Chắc là ông ấy đã kể cho cậu nghe rồi chứ.”
“Vâng,” cô Kendal xen vào, “và chúng cháu đến đây để chúc mừng bà, nào ngờ lại phát hiện ra cái xác ướp.”
“Đó là cái thứ kinh khủng ấy á?” Bà Jasher trân trân mở to hai mắt nhìn, và rụt rè chạm vào lớp gỗ cứng ngắc bị nhuốm màu xanh.
“Đó là cái hòm—xác ướp ở bên trong.”
“Nhưng ta tưởng rằng Giáo sư đã mở chiếc hòm ra để tìm thi thể của Sidney Bolton tội nghiệp cơ mà,” bà Jasher tranh biện.
“Đó là một cái thùng gỗ đóng hàng dùng để đựng cái này—” Archie gõ vào chiếc quan tài cổ xưa “—bên trong. Nhưng đây mới là thi thể của Inca Caxas, mà Don Pedro đã kể cho chúng ta nghe tối hôm trước. Sao nó lại đến được đây và bị giấu trong khu vườn của bà vậy?”
“Giấu.” Bà Jasher lặp lại từ đó với một tiếng cười. “Chẳng có gì gọi là giấu giếm ở đây cả. Kia kìa, bất cứ ai từ lối đi cũng có thể nhìn thấy nó.”
“Và ngay từ cửa nhà bà nữa,” Hope nhận xét đầy ngụ ý. “Bà đã không nhìn thấy nó khi tiễn ông Braddock về sao?”
“Không,” người góa phụ đáp gắt gỏng. “Nếu thấy thì chắc chắn ta đã ra xem rồi. Hơn nữa, Giáo sư Braddock, người đang vô cùng sốt sắng muốn tìm lại nó, sẽ không đời nào cho phép nó nằm lại đây đâu.”
“Vậy chiếc hòm không ở đây khi Giáo sư rời đi vào tối nay ư?”
“Không! Ông ấy rời khỏi nhà ta lúc tám giờ để về nhà ăn tối.”
“Ông ấy đến đây lúc mấy giờ?” Hope nhanh chóng hỏi.
“Lúc bảy giờ. Ta chắc chắn về thời gian, vì ta vừa mới ngồi vào bàn ăn tối. Ông ấy ở đây một tiếng đồng hồ. Nhưng khi bước vào, ông ấy không hề nói gì về chuyện có xác ướp trong chòi nghỉ cả; cũng như khi ông ấy rời đi ở cửa và ta ra chào tạm biệt ông ấy—cả hai chúng ta đều không thấy vật thể nào cả. Chắc chắn là,” bà Jasher nói thêm với vẻ trầm ngâm, “chúng ta đã không nhìn kỹ về hướng cái chòi nghỉ này.”
“Tôi hầu như không hiểu làm thế nào mà bất cứ ai đi vào hay rời khỏi khu vườn lại có thể không nhìn thấy nó, nhất là khi tuyết phản chiếu ánh trăng sáng rực như thế.”
Bà Jasher rùng mình, và cầm lấy vạt áo trà uyển phục của mình, trùm nó lên mái tóc đã được chải chuốt kỹ lưỡng của bà,
“Trời lạnh lắm,” bà phàn nàn với giọng bực bội. “Các cậu có nghĩ rằng chúng ta nên quay vào nhà và nói chuyện ở trỏng thì hơn không?”
“Cái gì!” Archie nói với vẻ nghiêm nghị, “rồi bỏ mặc xác ướp để nó bị mang đi một cách bí ẩn hệt như lúc nó được mang đến sao. Không, thưa bà Jasher. Cái xác ướp đó đại diện cho một nghìn bảng tiền của tôi đấy.”
“Tôi cứ tưởng chính Giáo sư đã mua nó chứ.”
“Thì đúng là vậy, nhưng tôi là người cung cấp tiền mua. Do đó, tôi không hề có ý định để mất dấu nó một lần nữa. Lucy, con yêu, con hãy chạy về nhà một chuyến nữa và kể cho cha con nghe những gì chúng ta tìm tốt. Tốt nhất ông ấy nên mang theo người đến đây để đưa nó về bảo tàng của ông ấy. Khi nó đã ở đó rồi, bà Jasher lúc ấy có thể giải thích nó đã đến khu vườn của bà bằng cách nào.”
Không nói một lời, Lucy bước đi, sải bước thật nhanh, lòng đầy sốt sắng muốn hoàn thành nhiệm vụ và làm vui lòng người cha dượng của mình bằng tin tức động trời ấy.
Archie và bà Jasher bị bỏ lại một mình, và chàng thanh niên châm một điếu thuốc lá, trong khi tay gõ vào chiếc hòm xác ướp và quan sát nó kỹ lưỡng hết mức có thể dưới ánh trăng mờ ảo. Bà Jasher không hề có động tĩnh gì muốn bước vào nhà, mặc dù bà vừa mới phàn nàn trời lạnh. Nhưng có lẽ bà thấy lớp vải mỏng manh của chiếc áo trà uyển phục đã đủ để che chắn rồi.
“Tôi thấy rằng, cậu Hope,” bà nói với giọng rất chua chát, “cậu đang nghi ngờ tôi có nhúng tay vào chuyện này đấy,” và bà cũng gõ vào chiếc quan tài xác ướp.
“Xin lỗi bà,” Hope nhã nhặn đáp, “nhưng tôi không nghi ngờ gì cả, bởi vì tôi chẳng có căn cứ nào để dựa vào đó mà nghi ngờ cả. Tuy nhiên, quả thực là rất kỳ lạ khi cái xác ướp bị mất tích này lại được tìm thấy trong khu vườn của bà. Bà phải thừa nhận điều đó chứ.”
“Tôi chẳng thừa nhận điều gì sất,” bà lạnh lùng đáp lại. “Chỉ có tôi và Jane sống trong ngôi nhà nhỏ này, và cậu không thể mong đợi hai người phụ nữ liễu yếu đào tơ lại có thể di chuyển cái thứ khổng lồ này được.” Bà lại gõ vào chiếc hòm. “Hơn nữa, nếu tìm thấy xác ướp thì tôi đã mang nó đến các Kim Tự Tháp ngay lập tức, để mang lại chút niềm vui cho Giáo sư Braddock rồi.”
“Nó chắc chắn sẽ là một món quà cưới tuyệt vời đấy,” Archie mỉa mai nói.
“Xin lỗi cậu,” bà Jasher đáp trả, “nhưng tôi chẳng dính líu gì đến nó với tư cách là quà cáp hay gì cả. Thứ đó đã vào chòi nghỉ của tôi bằng cách nào thì thực tình tôi không thể nói được. Như tôi đã nói với cậu, Giáo sư Braddock không hề có ý kiến gì về nó khi ông ấy đến; và lúc ông ấy rời đi, mặc dù tôi đứng ở cửa, tôi cũng chẳng chú ý thấy gì trong cái chòi nghỉ này cả. Quả thực tôi không dám chắc là mình đã từng nhìn về hướng này hay chưa.”
Archie trầm ngâm rồi liếc nhìn đồng hồ.
“Giáo sư nói với Lucy rằng ông ấy đến bằng chuyến tàu lúc sáu giờ: bà nói rằng ông ấy đã ở đây lúc bảy giờ.”
“Phải, và ông ấy rời đi lúc tám giờ. Bây giờ là mấy giờ rồi?”
“Mười giờ kém một vài phút. Do đó, vì cả bà và Braddock đều không nhìn thấy xác ướp, tôi cho rằng chiếc hòm đã được những kẻ nào đó không rõ danh tính mang đến đây trong khoảng thời gian từ tám giờ đến mười giờ kém mười lăm phút, khoảng thời gian mà tôi cùng Lucy đến đây.”
Bà Jasher gật đầu.
“Cậu trình bày vấn đề rất rõ ràng đấy,” bà nhận xét một cách khô khan. “Cậu đã nhầm nghề rồi đấy, cậu Hope ạ, lẽ ra cậu phải làm luật sư hình sự mới phải. Nếu là tôi thì tôi đã đi làm thám tử mất rồi.”
“Tại sao?” Archie giật mình hỏi.
“Cậu có thể tìm hiểu rõ những chuyển động của tôi vào đêm xảy ra án mạng đấy,” người góa phụ cáu kỉnh đáp. “Một người phụ nữ quàng khăn kín mít, trông giống hệt như cái cách mà đầu tôi đang bị trùm kín bởi vạt áo lúc này, đã nói chuyện với Bolton qua cửa sổ phòng ngủ ở quán Sailor's Rest đấy, cậu biết không.”
Hope phản đối.
“Ôi nữ sĩ kính mến, sao bà lại cứ nghĩ xa xôi thế nhỉ! Tôi đoan chắc với bà rằng thà nghi ngờ Lucy còn hơn là nghi ngờ bà.”
“Cảm ơn cậu,” người góa phụ đáp lại với giọng rất khô khan và chua chát.
“Tôi chỉ muốn chỉ ra rằng,” Archie tiếp tục với giọng hòa dịu hơn, “vì chiếc hòm đựng xác ướp — như có vẻ là thế — đã được đưa vào khu vườn của bà trong khoảng thời gian từ tám giờ đến mười giờ kém mười lăm phút, rất có thể bà đã nghe thấy tiếng nói hoặc tiếng bước chân của những kẻ đã khiêng nó đến đây.”
“Tôi chẳng nghe thấy gì cả,” bà Jasher vừa nói vừa quay người bước về phía lối đi. “Tôi đã ăn tối, chơi một ván bài solitaire rồi viết thư, như tôi đã nói với cậu trước đó rồi đấy. Và tôi không định đứng ngoài trời lạnh để trả lời những câu hỏi ngớ ngẩn đâu, cậu Hope ạ. Nếu muốn nói chuyện thì cậu phải bước vào trong nhà.”
Hope lắc đầu và châm một điếu thuốc mới.
“Tôi sẽ đứng canh cái xác ướp này cho đến khi chủ nhân thực sự của nó đến,” anh quả quyết nói.
“Hừ!” bà Jasher bĩu môi khinh bỉ đáp lại; lúc này bà đã đứng ở cửa. “Tôi cứ tưởng cậu đã mua cái xác ướp này và do đó cậu chính là chủ nhân của nó chứ. Chà, tôi chỉ mong cậu tìm được những viên ngọc lục bảo mà Don Pedro đã nhắc tới thôi,” và với một tiếng cười nhạt, bà bước vào trong ngôi nhà nhỏ.
Archie bối rối nhìn theo bóng bà. Chẳng có lý do gì để nghi ngờ bà Jasher cả, theo như những gì anh thấy, dẫu cho từng có một người phụ nữ được nhìn thấy đang nói chuyện với Bolton vào đêm xảy ra án mạng. Thế mà, tại sao người góa phụ lại cứ nhắc đến những viên ngọc lục bảo vốn có giá trị vô cùng lớn theo lời Don Pedro cơ chứ? Hope liếc nhìn chiếc hòm và lay mạnh chiếc quan tài thô sơ, trong lòng vô cùng sốt ruột muốn mở nó ra để xác minh xem những món trang sức ấy còn bị siết chặt trong đôi bàn tay đã chết của xác ướp hay không. Nhưng chiếc quan tài đã được đóng chặt bằng những chiếc chốt gỗ, và chỉ có thể mở ra bằng sự cẩn trọng tột độ cùng vô vàn khó khăn. Hơn thế nữa, như Hope ngẫm nghĩ, dẫu có xoay sở mở được nơi chứa đựng thi hài của người đã khuất này, anh vẫn không thể chắc chắn liệu những viên ngọc lục bảo có còn an toàn hay không, vì chúng hẳn đã bị giấu dưới vô số lớp vải liệm bằng len lạc đà nhuộm xanh. Do đó, anh đành gác lại chuyện này, rồi ngước nhìn dòng sông, tự hỏi làm thế nào mà cái xác ướp lại có thể được đưa đến khu vườn nằm giữa chốn đầm lầy này.
Hope sực nhớ lại rằng các chuyên gia đã đưa ra kết luận về phương thức mà chiếc xác ướp đã được đưa ra khỏi quán rượu ở Pierside. Theo Thanh tra Date và những người khác, nó đã được chuyển qua cửa sổ, và khi được khiêng qua con đường hẹp ven sông, nó đã được đặt lên một chiếc thuyền đang chờ sẵn. Sau đó nó biến mất cho đến khi tái xuất hiện trong chòi nghỉ này. Nhưng nếu đã từng được chuyển đi bằng đường thủy một lần, thì nó hoàn toàn có thể được chuyển đi bằng đường thủy một lần nữa. Có một cái cầu tàu thô sơ nằm phía sau bờ kè, mà Hope có thể dễ dàng nhìn thấy từ chỗ mình đang đứng. Rất có thể cái xác ướp đã được đưa lên bờ ở đó và khiêng vào khu vườn, trong lúc bà Jasher đang bận rộn với bữa tối, ván bài và những bức thư của mình. Hơn nữa, con đường từ bờ sông đến ngôi nhà vốn rất hiu quạnh, và nếu họ cẩn trọng một chút — điều hoàn toàn có thể xảy ra — thì chẳng ai từ con đường pháo đài hay từ con đường làng có thể nhìn thấy những kẻ âm mưu lén lút mang theo món gánh nặng kỳ quái của chúng. Đến đây, Hope cảm thấy mình có thể suy luận mọi chuyện cực kỳ mạch lạc. Nhưng ai là kẻ đã mang xác ướp đến khu vườn và tại sao nó lại được mang tới đây? Những câu hỏi này thì anh không thể trả lời một cách dễ dàng chút nào, và quả thực là hoàn toàn chịu thua.
Trong lúc đang trầm ngâm suy nghĩ như vậy, anh nghe thấy từ xa trong bầu không khí lạnh giá tiếng phù phù, thở phì phò và thở hổn hển giống như một chiếc xe hơi đang mất kiên nhẫn. Trước khi anh kịp đoán ra đó là gì, Braddock đã xuất hiện, chạy bán sống bán chết dọc theo con đường đắp cao qua đầm lầy, theo sát phía sau là Cockatoo, và cách đó một khoảng xa là Lucy. Vị nhà khoa học nhỏ thó lao qua cổng, vung tay đẩy mạnh nó ra với một tiếng động đủ làm thức giấc cả người chết, rồi lao người về phía trước, ngã dúi dụi với hai tay dang rộng ôm chầm lấy chiếc hòm màu xanh. Ông cứ giữ nguyên tư thế ấy, miệng vẫn thở phì phò và hổn hển, trông chẳng khác nào đang ôm chặt lấy một con bọ cánh cứng màu xanh khổng lồ. Cockatoo, vốn gầy gò và dẻo dai nên vẫn giữ được hơi thở đều đặn hơn, đứng cung kính một bên chờ đợi chủ nhân ra lệnh, trong khi Lucy điềm tĩnh bước vào qua cổng, mỉm cười trước sự nhiệt tình thái quá của cha mình. Cùng lúc đó, bà Jasher, được quấn kín trong một chiếc áo choàng lông chồn zibeline sang trọng, bước ra từ ngôi nhà nhỏ.
“Ta nghe thấy các ông đến rồi đấy, Giáo sư,” bà cất giọng gọi lớn, vừa bước nhanh xuống lối đi.
“Tôi nghĩ là cả cái pháo đài này đều nghe thấy Giáo sư đang đến ấy chứ,” Hope vừa nói vừa liếc nhìn khối đen sẫm. “Bọn lính chắc sẽ tưởng có ngoại xâm ấy chứ.”
Nhưng Braddock chẳng thèm đếm xỉa gì đến câu nói đùa cợt ấy, hay thậm chí cả bà Jasher, người mà ông mới chỉ vừa mới đính ước cách đây không lâu. Toàn bộ tâm hồn ông đều dồn hết vào chiếc hòm xác ướp, và ngay khi lấy lại được hơi thở, ông lớn tiếng tuyên bố niềm hạnh phúc tột cùng trước sự tái xuất thần kỳ của món đồ quý giá này.
“Của tôi! Của tôi!” ông gầm lên, và tiếng hét của ông vang dội qua bầu không khí lạnh giá.
“Bình tĩnh đi thưa ông,” Hope khuyên nhủ — “bình tĩnh nào.”
“Bình tĩnh! Bình tĩnh sao nổi!” Braddock quát lớn, cố gắng vùng vẫy đứng thẳng người dậy. “Ôi, chết tiệt thật, thưa anh, làm sao mà tôi có thể bình tĩnh được khi tìm lại được thứ đã mất cơ chứ? Anh chỉ có một tâm hồn ti tiện, thấp hèn thôi, Hope ạ, chứ chẳng có tinh thần cao cả của một nhà sưu tầm.”
“Cha chẳng có lý do gì để thô lỗ với Archie cả,” Lucy sắc sảo chỉnh lại.
“Thô lỗ! Thô lỗ cái gì! Ta chẳng bao giờ thô lỗ cả. Nhưng cái xác ướp này.” Braddock dán mắt quan sát thật kỹ và gõ vào lớp gỗ để chắc chắn rằng đây không phải là ảo ảnh. “Đúng rồi! Chính là xác ướp của ta, xác ướp của Inca Caxas. Giờ thì ta sẽ tìm hiểu được cách mà người Peru ướp xác hoàng gia của họ như thế nào rồi. Của tôi! Của tôi! Của tôi!” Ông rên rỉ như một người mẹ đang ôm con, âu yếm vuốt ve chiếc quan tài; rồi đột ngột đứng thẳng người dậy và trừng mắt nhìn bà Jasher đầy phẫn nộ. “Thế ra chính bà, thưa quý bà, là kẻ đã đánh cắp xác ướp của tôi,” ông buông lời cay độc tuyên bố, “vậy mà tôi lại từng có ý định biến bà thành vợ mình. Ôi, tôi mới may mắn làm sao khi thoát được nạn. Xấu hổ quá, đồ đàn bà vô liêm sỉ!”
Bà Jasher trân trân nhìn ông, rồi khuôn mặt bà trở nên đỏ hơn cả lớp phấn hồng trên má, và bà giậm chân thình thịch một cách giận dữ trong đôi giày lười kiểu Louis Quinze lịch sự mà bà đã vô ý đi ra ngoài.
“Sao ông dám nói ra những lời như vậy hả?” bà thét lên, giọng chát chúa và đanh lại vì tức giận. “Cậu Hope cũng vừa mới nói những điều tương tự đấy. Cả hai người đều điên cả rồi sao? Cả đời tôi chưa từng đặt mắt nhìn thấy cái thứ kinh khủng đó lần nào. Thế mà chỉ tối nay thôi, chính ông đã nói với tôi rằng ông yêu—”
“Đúng, đúng, chắc chắn là tôi đã nói rất nhiều điều ngớ ngẩn rồi, thưa bà. Nhưng đó không phải là vấn đề lúc này. Xác ướp của tôi! Xác ướp của tôi!” ông đập mạnh vào lớp gỗ một cách cuồng nộ — “xác ướp của tôi sao lại có mặt ở đây được chứ?”
“Tôi không biết,” bà Jasher vẫn đang vô cùng tức giận đáp lại, “và tôi cũng chẳng thèm quan tâm.”
“Không quan tâm ư: lại dám nói không quan tâm, khi tôi vẫn hằng mong mỏi bà sẽ giúp đỡ tôi trong sự nghiệp cả đời này! Với tư cách là vợ tôi—”
“Tôi sẽ không bao giờ làm vợ ông đâu,” người góa phụ hét lên, lại giậm chân mạnh hơn. “Tôi thà chết chứ không đời nào làm vợ ông dẫu có cho một nghìn hay một triệu bảng. Cưới cái xác ướp của ông đi, cái đồ lùn gàn dở, mặt đỏ tía tai, cáu kỉnh kia—”
“Thôi nào! Thôi nào!” Lucy thì thầm, vòng tay ôm lấy vòng eo của người phụ nữ đang phừng phừng giận dữ, “bà phải thông cảm cho cha cháu chứ. Ông ấy đang quá phấn khích vì gặp được may mắn nên mới—”
“Ta không thèm thông cảm gì sất,” bà Jasher giận dữ cắt ngang. “Ông ta gần như đang quy chụp là ta ăn cắp xác ướp đấy. Nếu ta làm chuyện đó, chắc chắn ta đã phải ra tay sát hại Sidney Bolton tội nghiệp rồi.”
“Không, không,” vị Giáo sư vừa nói vừa lau khuôn mặt đỏ lựng của mình. “Tôi chưa từng ám chỉ điều gì như thế cả. Nhưng ngặt một nỗi là cái xác ướp lại nằm ngay trong khu vườn của bà.”
“Thì sao nào? Tôi có biết nó đến đó bằng cách nào đâu. Cậu Hope, chắc là cậu không hùa theo cái cáo buộc vô lý của Giáo sư Braddock đấy chứ?”
“Tôi có buộc tội gì đâu,” vị Giáo sư lắp bắp phân bua.
“Tôi cũng vậy thôi, thưa bà Jasher. Bây giờ bà đang kích động lắm. Hãy vào nhà đi ngủ đi, rồi ngày mai chúng ta sẽ nói chuyện phải quấy.” Phát biểu vô cùng sáng suốt này là của Hope, và nó đã châm ngòi khiến bà Jasher nổi cơn thịnh nộ tột đỉnh.
“Thế cơ đấy,” bà thở hổn hển, “ông ta bảo tôi phải bình tĩnh, cứ làm như tôi không phải là người bình tĩnh nhất ở cái chục người này không bằng. Ta tuyên bố: ôi, ta sắp ốm đến nơi rồi đây! Lucy,” bà chộp lấy bàn tay cô gái và kéo cô sầm sập về phía ngôi nhà nhỏ, “vào trong và lấy nước hoa oải hương đỏ cho ta mau. Ta sẽ phải nằm liệt giường liền mấy ngày mấy ngày cho mà xem. Ôi, đàn ông đúng là lũ ác thú! Nhưng hãy nghe đây, hai gã khủng khiếp kia,” bà vừa nói vừa chỉ tay về phía Braddock và Hope khi đẩy tung cánh cửa ra, “nếu các người dám thốt ra nửa lời chống lại tôi, tôi sẽ kiện các người tội phỉ báng cho xem. Ôi trời ơi, sao mà tôi thấy mệt mỏi thế này! Lucy cưng, giúp ta với, ôi giúp ta với, và—và—ôi—ôi—ôi!” Bà ngã quỵ xuống ngay bậc cửa nhà mình với một tiếng kêu thảng thốt.
“Archie! Archie! Chị ấy ngất mất rồi.”
Hope lao vội tới, dùng hai tay bế xốc người phụ nữ mập mạp lên. Jane, bị thu hút bởi tiếng ầm ĩ, liền xuất hiện tại hiện trường, và nhờ sự hợp sức của cả ba người, họ cuối cùng cũng xoay sở đặt được bà Jasher nằm lên chiếc ghế sô-lông trong phòng khách màu hồng. Bà quả thực đã ngất lịm đi, thế nên Hope đành phó mặc bà cho sự chăm sóc của Lucy và cô người hầu, rồi bước trở ra khu vườn, khép lại cánh cửa ngôi nhà nhỏ phía sau lưng.
Anh nhận ra vị Giáo sư nhẫn tâm chẳng hề bận tâm mảy may đến nỗi khổ của bà Jasher, bởi ông ta đang hoàn toàn bị cuốn hút bởi cái xác ướp vừa mới tìm lại được. Cockatoo đã được phái đi lấy một chiếc xe cút kít, và trong lúc vắng bóng hắn, Braddock say sưa ca ngợi những nét hoàn mỹ của di vật thuộc nền văn minh Peru này.
“Ông có định bán nó cho Don Pedro không?” Hope hỏi.
“Sau khi tôi đã nghiên cứu xong xuôi đã, chứ không phải bây giờ,” Braddock bực dọc đáp, vừa lượn lờ quanh kho báu của mình. “Tôi cũng sẽ đòi một khoản hoa hồng cho vụ mua bán này nữa đấy.”
Archie thầm nghĩ rằng nếu Braddock tháo dỡ các lớp vải liệm của xác ướp, ông ta chắc chắn sẽ tìm thấy những viên ngọc lục bảo và có lẽ sẽ ỉm luôn chúng đi, nhờ đó chuyến thám hiểm Ai Cập của ông ta sẽ có nguồn tài chính tài trợ. Nếu vậy thì Don Pedro sẽ chẳng còn muốn mua lại thi hài của tổ tiên mình nữa. Nhưng trong lúc anh đang đắn đo về việc có nên báo cho Giáo sư biết về sự tồn tại của những viên ngọc lục bảo hay không, Cockatoo đã đẩy chiếc xe cút kít quay trở lại.
“Ông đã bỏ quên bà Jasher rồi kìa,” Hope nói, trong lúc anh phụ giúp vị Giáo sư cẩu xác ướp lên xe.
“Mặc kệ đi! Chẳng cần bận tâm đâu!” Braddock vỗ vỗ lên chiếc quan tài. “Tôi đã tìm được thứ vừa ý hơn rất nhiều rồi: một thứ còn tuyệt vời hơn gấp bội. Ha! ha!”
