Ba ngày trôi qua, Giáo sư Braddock vẫn vắng mặt ở London, mặc dù thỉnh thoảng ông có gửi thư cho Lucy yêu cầu chuyển món này món nọ từ bảo tàng đi, lúc thì bằng bưu điện, lúc thì nhờ Cockatoo, người đã cất công lên phố thị hẳn hoi. Gã người Kanaka lần nào trở về cũng mang theo tin chủ nhân vẫn khỏe mạnh, nhưng chẳng hề đả động gì đến việc khi nào Giáo sư sẽ về. Lucy không lấy làm ngạc nhiên, bởi cô đã quá quen với những thói thất thường của Braddock.
Trong khi đó, Don Pedro, với chỗ ở thoải mái tại quán trọ Warrior, cứ thong thả đi dạo khắp vùng Gartley theo cái dáng vẻ đường hoàng của ông ta, chẳng mấy bận tâm đến ngôi làng, nhưng lại dành sự quan tâm đặc biệt cho tòa nhà Kim Tự Tháp. Vì Giáo sư vắng mặt, Lucy không thể mời ông ta dùng bữa tối, nhưng cô đã mời ông và Donna Inez đến uống trà chiều. Don Pedro rất sốt sắng muốn được ngó nghiêng vào bảo tàng, nhưng Cockatoo nhất quyết không cho ông ta bước vào, viện cớ rằng chủ nhân đã cấm bất kỳ ai bén mảng đến bộ sưu tập trong thời gian ông vắng nhà. Và trong lập trường kiên quyết này, Cockatoo được sự hậu thuẫn của cô Kendal, người vốn mang nỗi sợ hãi tột cùng trước cơn thịnh nộ của người cha dượng, nhỡ ra ông quay về và phát hiện ra một kẻ lạ mặt đã tự ý lai vãng chốn linh thiêng của mình. Quý ông người Peru tỏ ra vô cùng thất vọng, đến mức Lucy đâm ra ngờ ngợ rằng ông ta tin chắc Braddock đang giấu xác ướp màu xanh trong bảo tàng, bất chấp vụ mất trộm đã được trình báo ở quán Sailor's Rest.
Khi không tài nào xin được phép lùng sục khắp các căn phòng của tòa Kim Tự Tháp, Don Pedro bèn thỉnh thoảng ghé qua Pierside để gặng hỏi cảnh sát về vụ sát hại Bolton. Từ viên Thanh tra Date, ông chẳng thu nhặt được mấy thông tin quan trọng, và quả thực viên chức ấy cũng bày tỏ niềm tin rằng có lẽ phải đợi đến Ngày Phán Xét thì sự thật mới phơi bày. De Gayangos bèn nảy sinh ý định tự mình khám phá vùng lân cận của quán Sailor's Rest và khảo sát cái quán rượu đó. Ông nhìn thấy ô cửa sổ nổi tiếng nơi người phụ nữ bí ẩn từng trò chuyện với người quá cố, và nhận ra nó nhìn thẳng qua một lối đi nhỏ đầy sỏi đá ra tận mép nước, nơi có một cái cầu tàu gồ ghề vươn dài ra dòng nước một đoạn ngắn. Don Pedro ngẫm nghĩ, chẳng có gì dễ dàng hơn việc kẻ sát nhân lẻn vào qua cửa sổ, và sau khi hoàn thành tội ác, lại chuồn ra bằng lối cũ, mang theo chiếc hòm đựng xác ướp. Chỉ cần vài bước chân là kẻ đó cùng găng nặng đã có thể đến được chiếc thuyền đang chờ sẵn, và một khi con thuyền hòa mình vào màn sương trên sông, mọi dấu vết sẽ biến mất hoàn toàn, đúng như những gì đã xảy ra. Bằng cách đó, quý ông người Peru tin rằng vụ án mạng và vụ trộm đã được thực hiện, thế nhưng dẫu cho mọi chuyện có diễn ra đúng như ông suy đoán đi chăng nữa, thì ông vẫn cách xa việc giải mã bí ẩn như thuở ban đầu.
Trong lúc Don Pedro đang lùng sục thi hài của vị tổ tiên hoàng tộc, đồng thời tiện thể tìm kiếm tên trộm kiêm kẻ sát nhân, thì con gái ông lại đang được Sir Frank Random nhiệt tình theo đuổi. Chỉ có Chúa mới biết hắn nhìn thấy điểm gì ở cô ta — như Lucy từng nhận xét với chàng thanh tra trẻ tuổi Hope — bởi cô tiểu thư ấy chẳng bao giờ thốt nổi lấy một lời. Cô ta đẹp không chối cãi được, và ăn mặc rất có gu, ngoại trừ dăm ba biểu hiện lạc lõng mang hơi hướng hoang dã trong cách phối màu, chắc hẳn là di truyền từ những tổ tiên người Inca của cô. Mặc dầu vậy, cô ta tỏ ra hoàn toàn vô cảm trước những câu chuyện phiếm nhỏ nhặt, những đề tài lớn lao, hay bất cứ cuộc trò chuyện nào đi nữa. Cô ta cứ ngồi đó, mỉm cười và trông tựa như một bức tranh đẹp đẽ, nhưng sau khi vẻ bề ngoài đã thỏa mãn thị giác, cô ta lại khiến người ta mong mỏi nhiều hơn thế. Thế nhưng Sir Frank lại rất chuộng cái vẻ tĩnh lặng đường bệ ấy của cô, và có vẻ vô cùng sốt sắng muốn rước cô về làm vợ. Bất chấp thực tế rằng hắn đã nhanh chóng vượt qua nỗi buồn bị cô từ chối kết hôn ra sao, Lucy vẫn tha thiết mong hắn sẽ hạnh phúc bên Donna Inez, người mà hắn dường như đem lòng yêu mến, và tạo mọi cơ hội để hai người gặp gỡ nhằm giúp hắn đẩy nhanh công cuộc chinh phục. Dẫu vậy, cô vẫn lấy làm lạ không hiểu sao hắn lại muốn cưới một khối băng trôi, mà Donna Inez với cái lưỡi kiệm lời cùng nụ cười lạnh lẽo ấy thì chẳng khác nào khối băng là mấy. Tuy nhiên, vì Frank Random mới là nhân vật chính trong chuyện tình ái này — bởi Donna Inez hoàn toàn ở thế bị động — nên chẳng còn gì để bàn thêm nữa.
Thỉnh thoảng, Hope lại đến dùng bữa tối tại tòa Kim Tự Tháp, và trong những dịp đó, bà Jasher luôn có mặt trong vai trò người giám hộ. Vì cô Kendal đang tiếp tay cho người góa phụ kết duyên với Giáo sư Braddock, nên đến lượt mình, cô cũng cố gắng hết sức để vun vén cho cuộc tình của Archie. Quả thực cặp đôi trẻ đã đính ước và chẳng cần phải qua khâu tìm hiểu nào nữa. Dẫu vậy, bà Jasher vẫn là một món "nội thất" hữu dụng cần có trong phòng mỗi khi họ ở bên nhau, bởi vì Gartley, cũng giống như mọi ngôi làng Anh quốc khác, tràn ngập những kẻ nhiều chuyện chuyên ngậm máu phun người, những kẻ hẳn đã xì xào bàn tán nếu Hope và Lucy không thuê bà Jasher làm cái bóng đi kèm. Thỉnh thoảng Donna Inez cũng đến cùng bà góa phụ trong lúc cha cô ta đang đi săn tìm xác ướp ở Pierside, và khi ấy Sir Frank Random chắc chắn sẽ xuất hiện để tán tỉnh nàng thơ của mình trong sự im lặng đầy ngưỡng mộ. Bà Jasher tuyên bố rằng hai người đó chắc hẳn đã phải bày tỏ tình yêu bằng thần giao cách cảm, bởi họ hiếm khi thốt với nhau nổi một lời. Nhưng thế lại càng hay, vì Archie và Lucy thì ríu rít suốt, và theo lời bà Jasher, nếu có đến hai cặp chim ác là thì thần kinh của bà chắc tiêu đời. Bà làm một người giám hộ rất cừ khôi, khi để cho đôi trẻ tự do hành xử theo ý muốn, chỉ dùng sự hiện diện đứng tuổi của mình để chính thức hóa những buổi hẹn hò.
Có một buổi tối, bà Jasher có lịch đến dùng bữa tối, và Hope đã đến từ trước. Không ai khác được trông đợi nữa, bởi Don Pedro đã đưa con gái đi xem kịch ở Pierside và Sir Frank đã lên London vì vướng bận công việc quân ngũ. Trời rét căm căm, và một trận tuyết rơi từ trước đã ngầm báo hiệu rằng năm nay sẽ có một giáng sinh đậm chất Anh quốc chính hiệu. Lucy đã chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn cho ba người, và Archie mang theo một bộ bài kiên nhẫn mới dành cho bà Jasher, người vốn rất thích trò chơi đó. Trong lúc bà góa phụ chơi bài, đôi tình nhân hy vọng sẽ được tình tứ mà không bị quấy rầy, và đang mong chờ một buổi tối hạnh phúc. Nhưng có một điểm trở ngại, đó là dù giờ ăn tối được ấn định là tám giờ, và lúc này đã quá ba mươi phút, bà Jasher vẫn chưa thấy tăm hơi. Lucy đâm ra hoảng hốt.
“Cái gì có thể giữ chân cô ấy nhỉ?” cô hỏi Archie, và chàng trai trẻ đáp rằng cậu không biết, và hơn thế nữa, cậu cũng chẳng thèm bận tâm. Cô Kendal liền chỉnhốn lại thái độ ấy một cách rất đúng mực. “Anh phải bận tâm chứ, Archie, vì anh thừa biết rằng nếu bà Jasher không đến ăn tối, anh sẽ phải cuốn gói ra về đấy.”
“Sao anh phải đi chứ?” cậu càu nhàu hỏi.
“Thiên hạ sẽ bàn tán đấy.”
“Cứ để họ bàn tán. Anh mặc kệ.”
“Em cũng mặc kệ, đồ ngốc ạ. Nhưng cha em thì không đâu, và nếu thiên hạ dị nghị, ông ấy sẽ nổi giận lôi đình cho mà xem.”
“Lucy yêu quý của anh,” và Archie vòng tay ôm lấy vòng eo cô để thốt lên câu này, “anh chẳng hiểu sao em cứ phải sợ Giáo sư làm gì. Ổng chỉ là cha dượng của em thôi, và em cũng chẳng quý quái gì ổng đến mức phải bận lòng xem ổng nói gì. Hơn nữa, chúng ta có thể cưới nhau sớm mà, rồi lúc đó ổng muốn làm gì thì làm.”
“Nhưng em không muốn ổng phải ấm ức,” cô vừa cười vừa đáp. “Dẫu sao thì Giáo sư vẫn luôn đối xử tử tế với em, và với tư cách là cha dượng, ông đã cư xử rất tốt, trong khi hoàn toàn có thể tỏ ra khó chịu. Thêm một điều nữa là ông ấy có thể rất dễ nổi giận khi trái ý, và nếu em để thiên hạ xì xào về chúng ta — điều mà họ sẽ làm nếu có cơ hội — ông ấy sẽ đối xử với em lạnh nhạt đến mức em chẳng có lấy một ngày dễ chịu đâu. Vì chúng ta chưa thể kết hôn ngay được, nên em không muốn cuộc sống của mình lại rắc rối.”
“Chúng ta có thể cưới nhau bất cứ lúc nào em muốn,” Hope bất ngờ lên tiếng.
“Hả, với khoản thu nhập hãy còn bấp bênh của anh á?”
Nó không hề bấp bênh.
“Có chứ, bấp bênh là đằng khác. Anh sẽ lại giúp đỡ ông bác hoang đàng đáng ghét đó của anh cho xem, và cho đến khi ông ta cùng gia đình thanh toán hết nợ nần, em không tài nào hình dung nổi làm sao chúng ta có thể chắc chắn về nguồn tiền của mình.”
“Chúng ta chắc chắn về nó rồi, cưng ạ. Cuối cùng thì bác Simon cũng đã trở thành cứu tinh, và các khoản đầu tư của ông ấy cũng vậy.”
Ý anh chính xác là gì thế?
“Ý anh là hôm qua anh nhận được thư của bác ấy nói rằng giờ đây bác ấy đã giàu có và sẽ trả lại toàn bộ số tiền anh từng cho mượn. Hôm nay anh đã lên London và có một buổi gặp mặt. Kết quả là anh kiếm thêm được vài ngàn bảng, bác Simon có một cuộc sống sung túc suốt phần đời còn lại và sẽ không cần ai hỗ trợ nữa, còn khoản ba trăm bảng một năm của anh thì hoàn toàn chắc chắn cho đến muôn đời muôn thuở.”
“Thế thì chúng ta cưới nhau được rồi,” cô Kendal thốt lên với một tiếng thở dài đầy sung sướng.
“Bất cứ lúc nào em chọn — tuần sau luôn cũng được nếu em thích.”
“Thế thì tháng Giêng — ngay sau lễ Giáng Sinh. Chúng ta sẽ làm một chuyến đi Ý rồi quay về thuê một căn hộ ở London. Ồ, Archie, em thật có lỗi khi từng nghĩ xấu về ông bác của anh. Ông ấy cư xử thật tuyệt vời. Và thật may mắn làm sao khi ông ấy sẽ không cần thêm sự trợ giúp nào nữa! Anh chắc chứ là ông ấy sẽ không cần nữa chứ.”
“Nếu ông ấy cần, ông ấy cũng chẳng nhận được xu nào đâu,” Hope thẳng thắn tuyên bố. “Hồi còn độc thân, anh có thể giúp đỡ bác ấy; nhưng khi đã kết hôn, anh phải lo cho bản thân và vợ mình chứ.” Cậu ôm chầm lấy Lucy. “Mọi chuyện ổn cả rồi em yêu, và bác Simon đã cư xử cực kỳ xuất sắc — vượt xa mong đợi của anh. Chúng ta sẽ đi Ý hưởng tuần trăng mật và không cần phải vội vã quay về cho đến khi chúng ta — à, cứ cho là cho đến khi chúng ta cãi nhau đi.”
“Nếu thế thì chúng ta sẽ sống ở Ý suốt quãng đời còn lại mất,” Lucy nói với đôi mắt lấp lánh; “nhưng chúng ta phải trở về sau một năm và thuê một studio ở Chelsea.”
“Sao không phải ở Gartley? Hãy nhớ là Giáo sư sẽ cô đơn đấy.”
Không đâu. Như em đã nói với anh, bà Jasher có ý định kết hôn với ông ấy mà.
“Biết đâu ổng lại không muốn cưới bà ấy thì sao.”
“Chuyện đó không thành vấn đề,” Lucy đáp lại với sự sắc sảo của một người phụ nữ. “Bà ấy thừa sức xoay sở để đám cưới được diễn ra. Hơn nữa, em muốn rứt khỏi cuộc sống cũ ở đây và bắt đầu một cuộc sống hoàn toàn mới cùng anh. Khi em là vợ anh và bà Jasher là vợ cha dượng em, mọi thứ sẽ được sắp xếp ổn thỏa tuyệt vời.”
“Chà, anh rất hy vọng thế,” Archie nhiệt tình nói, “vì anh muốn em là của riêng anh và chẳng có hứng thú chia sẻ em với bất kỳ ai khác. Nhưng này,” cậu liếc nhìn đồng hồ; “sắp chín giờ rồi, và anh đang đói cồn cào đây. Chúng ta ăn tối được chứ?”
“Chừng nào bà Jasher chưa đến thì chưa,” Lucy ra điều kiện.
“Ôi, thật là phiền phức...!”
Hope, vì quá đói đến mức bực dọc, suýt nữa thì tuôn ra một tràng phàn nàn về sự kém đúng giờ của bà góa phụ, thì ở sảnh bên dưới phòng khách vang lên tiếng mở cửa rồi khép lại. Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, cuối cùng thì bà Jasher cũng đã đến, và Lucy liền chạy khỏi phòng, lao xuống cầu thang để chào đón bà trong sự sốt sắng muốn được kéo Archie vào bàn ăn. Chàng thanh tra trẻ nán lại bên cánh cửa phòng khách đang mở, sẵn sàng chào đón bà góa phụ, thì cậu nghe thấy Lucy thốt lên một tiếng ngạc nhiên và nhận ra cô đang bước lên cầu thang cùng với Giáo sư Braddock. Ngay lập tức, cậu thoáng nghĩ phen này rắc rối to, bởi cậu đang ở trong nhà với Lucy mà lại thiếu mất người giám hộ bất khả ly thân mà bản năng Anglo-Saxon nguyên thủy của Braddock luôn đòi hỏi.
“Em không biết là tối nay anh về đấy,” Lucy đang nói khi cô bước trở lại phòng khách cùng cha dượng.
“Ta về bằng chuyến tàu lúc sáu giờ,” Giáo sư giải thích, vừa tháo chiếc khăn choàng đỏ lớn quấn quanh cổ, vừaật vật cởi chiếc áo khoác ngoài với sự giúp đỡ của con gái. “Hừm, Hope, chào buổi tối.”
“Từ lúc đó đến giờ anh đi đâu thế?” Lucy hỏi, tiện tay vứt chiếc áo khoác và khăn choàng của Giáo sư lên ghế.
“Ở cùng bà Jasher,” Braddock nói, vừa hơ đôi bàn tay mũm mĩm trước lò sưởi. “Thế nên con phải trách ta vì cô ấy không có mặt ở đây để chủ trì bữa tối với tư cách là người giám hộ cho tụi trẻ chúng con đấy.”
Lucy và người yêu nhìn nhau ngạc nhiên. Giọng điệu nhẹ nhàng và phơi phới này là một nét mới ở Braddock. Thay vì nổi giận, ông có vẻ vui tươi bất thường, và nhìn họ bằng một ánh mắt khá tiếu lâm không giống tính cách của một nhà khoa học mọt sách chút nào.
“Bọn con đã dọn bữa đợi cô ấy đấy, cha ạ,” Lucy rụt rè lên tiếng.
“Thế thì ta sẵn sàng ăn rồi đây,” Braddock tuyên bố. “Ta đói lắm rồi, các con ạ. Các con biết là ta không thể sống bằng tình yêu được đâu.”
“Sống bằng tình yêu á?” Lucy trân trân nhìn, còn Archie bật cười khúc khích.
“Ờ phải, các con cứ việc cười và tỏ ra ngạc nhiên đi,” Giáo sư vui vẻ nói tiếp; “nhưng khoa học không thể tiêu diệt hoàn toàn những bản năng nguyên thủy đâu. Lucy, con yêu của ta,” ông cầm tay cô vỗ vỗ, “trong thời gian ở London và ở trọ, ta đã thấm thía sâu sắc việc mình cô đơn thế nào và sẽ cô đơn ra sao khi con kết hôn với cậu thanh tra trẻ tuổi đằng kia. Ta vốn định ngày mai mới về, nhưng tối nay, cảm giác cô đơn trào dâng đến mức ta đã cân nhắc đến ý tưởng của con về việc ta nên tìm một người vợ thứ hai là bà Jasher. Ta vẫn luôn dành sự ngưỡng mộ sâu sắc cho quý bà ấy, và thế là — có thể nói là trong phút ngẫu hứng — ta quyết định về nhà tối nay để cầu hôn.”
“Ôi,” Lucy vỗ tay, vô cùng mãn nguyện trước tin tức bất ngờ này, “và cha đã cầu hôn rồi ạ?”
“Bà Jasher,” Giáo sư nghiêm nghị nói, “đã ban cho ta vinh dự hứa sẽ trở thành vợ ta vào tối nay.”
“Cô ấy sẽ trở thành vợ của cha ngay tối nay á?” Archie mỉm cười hỏi.
Braddock, với một trong những nét tính cách quái đản đặc trưng của mình, bỗng đâm ra cáu kỉnh.
“Mẹ kiếp, cậu thanh niên, tôi nói tiếng Anh cơ mà,” ông gắt gỏng, mắt trừng lên đầy vẻ quở trách. “Cô ấy đã hứa tối nay sẽ trở thành phu nhân Braddock. Chúng ta sẽ kết hôn — theo như đã sắp xếp — vào mùa xuân, đó là mùa giao phối tự nhiên của loài người cũng như loài chim. Và ta rất vui khi được biết bà Jasher có một sự quan tâm sâu sắc đến ngành khảo cổ học.”
“Và hơn thế nữa, cô ấy là một người nội trợ cừ khôi,” Lucy tiếp lời.
Cơn giận thoáng qua của Giáo sư tan biến. Ông kéo con gái lại gần và hôn lên má cô.
“Ta tin rằng mình phải cảm ơn con vì đã gieo ý tưởng đó vào đầu ta,” ông nói, “và cả — nếu có thể tin được bà Jasher — vì đã giúp cô ấy thấy được lợi ích song phương khi kết hôn với nhau.” Chà,” ông buông Lucy ra và xoa xoa hai tay, “chúng ta đi ăn tối thôi.”
“Con rất vui ạ,” cô Kendal nhiệt thành nói.
“Ta cũng vậy, ta cũng vậy,” Braddock vừa đáp vừa gật đầu. “Như con đã nhận xét rất đúng, con yêu ạ, cái nhà này sẽ sớm tàn lụi nếu không có một người phụ nữ lo toan mọi việc thay ta.” Nào,” ông khoác tay hai người trẻ, “ta thực sự nghĩ rằng chúng ta phải khui một chai sâm-panh để mừng dịp này mới được.”
Chẳng mấy chốc bộ ba đã an vị quanh bàn ăn, và Braddock giải thích rằng bà Jasher, vì quá choáng váng trước lời cầu hôn của ông, đã không đủ can đảm đối mặt với màn chúc mừng.
“Nhưng ngày mai cô ấy sẽ tới,” ông nói khi Cockatoo rót đầy ba chiếc ly.
“Quả thực, tối nay con sẽ sang chúc mừng cô ấy,” Lucy quả quyết nói. “Ngay khi bữa tối kết thúc, con sẽ cùng Archie đến nhà cô ấy và bày tỏ sự vui mừng của mình.”
“Trời lạnh lắm, em ra ngoài thế không khéo lại cảm lạnh đấy, Lucy yêu quý,” Archie lo lắng khuyên can.
“Ôi, em mặc ấm là được mà,” cô đáp.
Thật kỳ lạ, Giáo sư không hề phản đối chuyến đi này, dẫu cho Hope cứ đinh ninh rằng một kẻ câu nệ phép tắc như ông sẽ từ chối không cho con gái phép đi ra ngoài. Nhưng Braddock có vẻ còn đang hớn hở là đằng khác. Lời cầu hôn của ông dường như đã đưa tâm trạng ông vào trạng thái tuyệt vời, và ông nâng ly với một tiếng cười khục khặc trong cổ họng.
“Ta nâng ly chúc phúc cho hạnh phúc của con, Lucy yêu quý của ta, và cho cả bà Jasher nữa.”
“Và con nâng ly chúc cho Archie và cho cha ạ,” cô đáp. “Con rất vui vì cha sẽ không phải cô đơn khi chúng con kết hôn. Archie và em muốn về chung một nhà vào tháng Giêng.”
“Được thôi, rất tốt. Ta không có ý kiến gì,” Braddock điềm tĩnh nói. “Ta sẽ tặng các con một món quà cưới thật hậu hĩnh, Lucy ạ, vì có lẽ các con cũng nghe nói vị phu nhân tương lai của ta đã được người anh trai vừa là thương gia ở Bắc Kinh để lại cho một số tiền lớn. Cô ấy hoàn toàn đồng lòng với ta trong chuyến thám hiểm Ai Cập sắp tới.”
“Hai bác sẽ đến đó hưởng tuần trăng mật chứ ạ?” Hope hỏi.
“Không hẳn là tuần trăng mật, vì chúng ta sẽ cưới nhau vào mùa xuân, và chuyến thám hiểm lăng mộ Nữ hoàng Tahoser của ta phải đến cuối mùa thu mới khởi hành được. Nhưng phu nhân Braddock sẽ đi cùng ta. Điều đó hoàn toàn công bằng, bởi chính tiền của bà ấy sẽ tài trợ cho cuộc chiến này mà.”
“Chà, mọi thứ được sắp xếp ổn thỏa quá nhỉ,” Lucy nói. “Em kết hôn với Archie; còn cha, cha cưới bà Jasher làm vợ; và em đoán là Sir Frank cũng sẽ cưới Donna Inez thôi.”
“Hừm!” Braddock giật mình thốt lên, “con gái của De Gayangos, người đã đến đây để tìm chiếc xác ướp bị mất tích. Bà Jasher đã kể cho ta nghe đôi chút về chuyện đó, con yêu ạ. Nhưng ngày mai ta sẽ tự mình gặp Don Pedro. Còn bây giờ, chúng ta hãy ăn và uống đi. Ta phải xuống bảo tàng, còn các con...”
“Bọn con sẽ đi chúc mừng bà Jasher,” Lucy nói.
Mọi chuyện đã được định đoạt như thế, và chẳng mấy chốc Giáo sư Braddock lui về phòng làm việc riêng cùng với tên hầu trung thành Cockatoo, kẻ đang bày tỏ niềm vui khôn tả khi được nhìn thấy chủ nhân thêm một lần nữa. Lucy, sau khi được Archie cẩn thận quấn khăn áo kín mít, liền lên đường cùng chàng trai trẻ để chúc mừng cô dâu tương lai. Lúc họ xuất phát vừa đúng chín giờ rưỡi.
Đêm lạnh giá và những vì sao lấp lánh như những viên ngọc trên bầu trời xanh thẫm không một gợn mây. Ánh trăng chiếu thứ ánh sáng lạnh ngắt và rực rỡ xuống mặt đất đã được phủ một lớp tuyết mỏng trắng xóa. Khi đôi trẻ bước đi nhanh nhẹn qua ngôi làng, tiếng bước chân của họ vang lên khô khốc trên nền đất giá lạnh và lạo xạo đạp lên lớp tuyết. Quán trọ Warrior vẫn đang mở cửa, vì chưa muộn lắm, và ánh đèn lấp lánh hắt ra từ cửa sổ những ngôi nhà nhỏ. Khi cả hai đi theo con đường xuyên qua vùng đầm lầy ra khỏi làng, họ nhìn thấy khối kiến trúc khổng lồ của tòa Pháo đài sừng sững một màu đen ngòm nổi bật trên bầu trời quang đãng, dòng sông Thames lấp lánh ánh nước, và những khu đầm lầy được phác họa bằng một viền trắng mong manh. Thế giới thần tiên của tuyết và ánh trăng đã chạm đến tâm hồn nghệ sĩ của Archie, và Lucy cũng vô cùng tán thưởng điều đó, thế nên họ chẳng vội vã gì để đến nơi cần đến.
Nhưng chẳng mấy chốc họ đã nhìn thấy khoảng đất rộng một mẫu Anh có hàng rào vuông vắn gần bờ kè, nơi tọa lạc căn nhà nhỏ khiêm tốn của bà Jasher. Ánh đèn hắt qua lớp rèm màu hồng của phòng khách cho thấy bà góa phụ vẫn chưa đi ngủ. Chỉ vài phút sau, đôi tình nhân đã có mặt ở cổng và nhanh chóng bước vào. Chính vào khoảnh khắc đó, một trong những sự việc kỳ quái đã xảy ra, chứng minh rằng đôi khi con người ta sở hữu một giác quan thứ sáu.
Archie khép cửa cổng lại, và liếc nhìn sang hai bên, cùng Lucy bước lên lối đi phủ đầy tuyết. Bên phải là một giàn hoa không lá, cũng được phủ một lớp tuyết trắng, và nổi bật giữa sắc trắng ấy là một hình thù đen đúa trông tựa như một chiếc quan tài. Do tò mò, Hope liền bước tới gần.
“Cái quái gì thế này?” cậu tự hỏi; rồi cất cao giọng đầy kinh ngạc. “Lucy! Lucy! lại đây mau!”
“Gì thế anh?” cô vừa chạy tới vừa hỏi.
