Random quá đỗi ngỡ ngàng trước lời cáo buộc gay gắt của vị Giáo sư, chàng khựng lại ngay cửa, không tiến vào phòng. Thế nhưng, trông chàng không tỏ vẻ sợ hãi mà nhiều phần bối rối hơn. Bất kể Braddock nghĩ gì, thì dựa vào biểu cảm trên gương mặt chàng sĩ quan trẻ, Hope lại càng tin chắc vào sự trong sạch của người bạn mình.
“Giáo sư đang nói chuyện gì vậy?” Random hỏi, thực sự ngạc nhiên.
“Cậu thừa biết mà,” Giáo sư đáp trả.
“Xin thề là tôi không biết,” Random nói, bước vào phòng và tháo thắt lưng kiếm. “Tôi thấy ông ở đây, với đống sách vở trên kệ của tôi bị bày bừa ra sàn, rồi ông lập tức buộc tội tôi phạm trọng tội. Tội gì, tôi muốn được biết rõ? Có lẽ ông có thể nói cho tôi biết, Hope.”
“Không cần Hope phải nói cho anh biết đâu. Chính anh thừa hiểu hành vi đê hèn của mình mà.”
Random nhíu mày.
“Tôi luôn dành sự khoan dung nhất định cho các vị khách của mình, Giáo sư,” chàng nói với vẻ trang trọng rõ rệt, “nhưng với một người có tuổi và địa vị như ông, thì ông đang đi quá xa đấy. Hãy nói rõ ràng hơn đi.”
“Cho phép tôi nói,” Archie can thiệp, ngăn Braddock lại. “Random, Giáo sư vừa tiếp kiến Đại úy Hiram Hervey, thuyền trưởng tàu The Diver. Ông ta buộc tội anh đã sát hại Bolton!”
“Cái gì?” Nam tước giật lùi lại, vẻ mặt kinh ngạc tột độ.
“Khoan đã. Tôi vẫn chưa nói xong. Hervey cáo buộc anh đã gây ra vụ sát nhân này, đánh cắp xác ướp, chiếm đoạt số ngọc lục bảo, và đặt cái xác đã bị lục soát vào vườn nhà bà Jasher, cốt để bà ấy bị vu oan cho tội ác này.”
“Chính xác,” Braddock kêu lên, thấy chủ nhà vẫn im lặng vì quá đỗi ngạc nhiên. “Hope đã trình bày vụ việc rất rõ ràng. Giờ thì, thưa ngài, lời biện hộ của anh đâu?”
“Biện hộ! Biện hộ cơ à!” Random cuối cùng cũng tìm lại được giọng nói và lên tiếng đầy phẫn nộ. “Tôi chẳng có gì để biện hộ cả.”
“À! Vậy là anh thừa nhận tội lỗi của mình?”
“Tôi không thừa nhận bất cứ điều gì cả. Lời cáo buộc này quá lố bịch, chẳng cần phải phủ nhận làm gì. Các ông tin tôi làm chuyện đó sao?” Chàng nhìn từ người này sang người kia.
“Tôi thì không,” Archie nhanh nhảu đáp, “chắc chắn có sự hiểu lầm nào đó.”
“Cảm ơn anh, Hope. Còn ông thì sao, Giáo sư?”
Braddock đi lại bồn chồn trong phòng.
“Tôi không biết phải nghĩ thế nào nữa,” cuối cùng ông nói. “Hervey đã khẳng định rất chắc nịch.”
“Ồ, vậy sao,” Random đáp lại một cách khô khốc, rồi đi ra cửa và khóa trái lại. “Trong trường hợp đó, tôi yêu cầu các ông phải giải thích, và không ai trong hai người được rời khỏi phòng này cho đến khi nhận được lời giải thích thỏa đáng. Bằng chứng của các ông đâu?”
“Đây là một trong số đó,” Braddock gắt lên, ném bản thảo lên bàn. “Anh lấy cái này ở đâu ra?”
Random cầm tờ giấy ố vàng lên với vẻ ngơ ngác.
“Tôi chưa từng nhìn thấy cái này trước đây,” chàng nói, vô cùng thắc mắc. “Nó là gì vậy?”
“Một bản sao bản thảo mà Don Pedro đã nhắc đến, mô tả về hai viên ngọc lục bảo được chôn cùng xác ướp của Inca Caxas.”
“Tôi hiểu rồi.” Random chợt vỡ lẽ ngay lập tức. “Vậy là các ông cho rằng tôi biết về số ngọc lục bảo từ bản thảo này, rồi giết Bolton để chiếm đoạt chúng.”
“Thứ lỗi cho tôi,” Braddock nói với vẻ lịch sự thái quá. “Hervey nói rằng anh đã sát hại người trợ lý tội nghiệp của tôi, và dù việc tôi tìm thấy bản thảo này chứng minh rằng anh hẳn phải biết về những viên ngọc quý đó, tôi vẫn chưa kết luận gì cả. Tôi đang chờ nghe lời biện hộ của anh.”
“Ông thật tử tế quá,” Ngài Frank đáp với giọng mỉa mai. “Vậy ra tôi đang đứng ở vành móng ngựa rồi. Có lẽ vị luật sư bên công tố nên đưa ra các chứng cứ chống lại tôi đi,” chàng lại nhìn từ người này sang người kia lần nữa.
Archie nắm chặt lấy tay vị nam tước đầy nồng ấm.
“Người anh em thân mến,” anh khẳng định chắc nịch, “tôi không tin lấy một lời nào trong số bằng chứng đó.”
“Nếu vậy thì chắc chắn nó phải có sơ hở,” Random đáp, nhưng có vẻ không phải là không lay động trước cử chỉ hào hiệp của Hope. “Ngồi xuống đi, Giáo sư; có vẻ như ông đang chống lại tôi đấy.”
“Cho đến khi tôi nghe được lời biện hộ của anh,” ông già khăng khăng.
“Tôi không thể biện hộ gì cho đến khi nghe các ông đưa ra bằng chứng. Tiếp tục đi. Tôi đang đợi đây,” và Ngài Frank ngả người vào ghế, ngồi bình thản, đôi mắt kiên định dán chặt vào gương mặt Giáo sư.
“Anh lấy bản thảo đó ở đâu?” Braddock hỏi dồn.
“Tôi chẳng lấy ở đâu cả: đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy nó.”
“Nhưng nó lại được giấu giữa những cuốn sách của anh.”
“Vậy thì tôi không biết làm thế nào nó lại ở đó. Ông đang tìm nó à?”
“Không! Chắc chắn là không. Để giết thời gian trong khi chờ đợi, tôi đã xem qua tủ sách của anh, và khi rút một cuốn sách ra, cái kệ của anh, vì là dạng kệ xoay, đã bị mất thăng bằng và đổ hết nội dung xuống sàn. Trong số những giấy tờ rơi ra cùng với sách, tôi thoáng thấy bản thảo này, và nhận thấy nó được viết bằng tiếng Latin, tôi nhặt lên, ngạc nhiên khi nghĩ rằng một gã thanh niên phù phiếm như anh lại đi nghiên cứu một tử ngữ. Chỉ vài dòng đã cho tôi thấy bản thảo này là bản sao của tài liệu mà Don Pedro đã nhắc đến.”
“Khoan đã,” Archie, người nãy giờ vẫn đang suy nghĩ, lên tiếng. “Có lẽ đây là bản gốc mà De Gayangos đã trao cho anh, Random.”
“Anh thật tốt bụng khi mở cho tôi một lối thoát,” Ngài Frank nói, ngả người ra sau với hai tay khoanh trước ngực, “nhưng De Gayangos chẳng đưa cho tôi gì cả. Tôi đã nhìn thấy bản thảo trong tay ông ấy, khi ông ấy cho tất cả chúng ta xem tại nhà bà Jasher. Nhưng liệu đây là bản gốc hay bản sao thì tôi không rõ. Don Pedro chắc chắn không đưa nó cho tôi.”
“Don Pedro đã từng ở trong khu nhà của anh sao?” Hope trầm tư hỏi.
“Không. Ông ấy chỉ ghé thăm tôi ở câu lạc bộ sĩ quan. Và ngay cả khi Don Pedro có vào đây — vì tôi đoán được ông đang nghĩ gì — tôi thực sự không hiểu tại sao ông ấy lại lén nhét một bản thảo mà ông ấy rất coi trọng vào kệ sách của tôi.”
“Vậy anh thực sự chưa từng thấy cái này trước đây?” Braddock nói, chỉ vào tờ giấy trên bàn, có phần bị thuyết phục bởi vẻ chân thành của Random.
“Ông muốn tôi phủ nhận bao nhiêu lần nữa đây?” chàng thanh niên đáp lại một cách thiếu kiên nhẫn. “Có lẽ ông nên trình bày xem tôi bị cáo buộc dựa trên cơ sở nào?”
Braddock gật đầu và hắng giọng.
“Đại úy Hervey tuyên bố rằng du thuyền của anh đã cập bến Pierside gần như cùng lúc với tàu hơi nước của ông ta.”
“Đúng vậy. Khi Don Pedro nhận được điện tín từ Malta báo rằng xác ướp đã được bán cho ông, và nó đang được vận chuyển đến London trên tàu The Diver, tôi đã cho khởi động tàu ngay lập tức và đuổi theo con tàu chở hàng đó đến bến cảng kia. Vì tàu của ông ta chậm, còn tàu của tôi nhanh, nên tôi đã đến cùng ngày và gần như cùng giờ, mặc dù tàu của Hervey xuất phát trước tôi.”
“Tại sao anh lại sốt sắng theo đuôi The Diver đến vậy?” Hope hỏi.
“Don Pedro muốn lấy lại xác ướp và nhờ tôi theo dõi. Vì tôi đã yêu Donna Inez, và đến giờ vẫn còn yêu, nên tôi rất sẵn lòng giúp ông ấy.”
Braddock lại gật đầu.
“Hervey nói rằng anh đã lên tàu The Diver và có một cuộc trò chuyện với Bolton.”
“Điều đó hoàn toàn đúng, và chuyến thăm đó cũng vì cùng lý do tôi đuổi theo con tàu đến London — nghĩa là tôi hành động thay mặt cho Don Pedro. Tôi muốn xác minh chắc chắn xác ướp có trên tàu hay không, và sau khi đã xác nhận được điều đó từ Bolton, tôi đã hối thúc ông ta thuyết phục ông trao trả nó miễn phí lại cho De Gayangos, người đã bị đánh cắp nó. Ông ta từ chối, vì tuyên bố rằng ông ta dự định sẽ giao nó cho ông.”
“Tôi biết mình luôn có thể tin tưởng Bolton,” Giáo sư đầy hào hứng nói. “Lẽ ra anh nên đến gặp tôi thì hơn, Random.”
“Tôi cũng nghĩ vậy; nhưng như tôi đã nói, tôi muốn xác minh chắc chắn xác ướp có trên tàu. Đó là lý do thực sự cho chuyến thăm của tôi; nhưng khi ở cùng Bolton, tôi tự nhiên nói với ông ta rằng Don Pedro đòi lại xác ướp là tài sản của ông ấy, và cảnh báo rằng nếu ông hay ông ta giữ nó lại thì sẽ có rắc rối.”
“Anh có dùng lời lẽ đe dọa không?” Hope hỏi, nhớ lại những gì mình đã nghe lỏm được.
“Không; chắc chắn là không.”
“Có, anh có đấy,” Braddock nhanh chóng hét lên. “Hervey tuyên bố rằng anh đã nói với Bolton là ông ta sẽ hối hận vì giữ lại xác ướp, và rằng tính mạng của ông ta sẽ không được an toàn chừng nào ông ta còn giữ nó.”
Trước sự ngạc nhiên của cả hai vị khách, Random thừa nhận đã sử dụng những lời đe dọa nghiêm trọng này mà không chút do dự.
“Don Pedro nói với tôi rằng nhiều người Ấn Độ, cả ở Lima và Cuzco, những người coi ông ấy là hậu duệ hợp pháp của vị Inca cuối cùng, đang nóng lòng chờ đợi sự trở lại của xác ướp hoàng gia. Ông ấy cũng nói rằng khi những người Ấn Độ đó biết ai đang giữ xác ướp, họ sẽ cử một người trong số họ đến đòi lại, nếu ông ấy — tức Don Pedro — không tự mình lấy về. Để lấy lại xác ướp, Don Pedro tuyên bố rằng những người Ấn Độ này sẽ không dừng lại ở việc giết người. Do đó, tôi mới đưa ra lời cảnh báo cho Bolton.”
“Ồ!” Archie nhảy dựng lên với đôi mắt mở to. “Vậy có lẽ điều này giải quyết được vấn đề rồi. Bolton đã bị một người Ấn Độ nào đó ở Peru sát hại.”
Random lắc đầu nghiêm nghị.
“Anh lại đưa cho tôi một lối thoát nữa, người anh em thân mến ạ,” chàng nói một cách giáo điều, “nhưng giả thuyết đó không đứng vững đâu. Hiện tại, những người Ấn Độ ở Lima và Cuzco không hề biết xác ướp đã được tìm thấy. Don Pedro chỉ tình cờ đọc được bài báo thông báo về việc bán nó một cách ngẫu nhiên và không có thời gian để liên lạc với những người bạn man di của mình ở Nam Mỹ. Nếu không lấy được xác ướp từ ông, Giáo sư, ông ấy sẽ trở về Peru và sau đó mới thông báo ai đang sở hữu thi hài của Inca Caxas, để mặc cho những người Ấn Độ đó tự giải quyết. Trong trường hợp đó, lời cảnh báo của tôi với Bolton là cần thiết. Nhưng vào thời điểm tôi nói với ông ta, thì điều đó chưa cần thiết. Tuy nhiên, Bolton vẫn trung thành với ông, Giáo sư, và từ chối trao trả xác ướp. Do đó, tôi đã gửi điện tín cho Don Pedro ở Genoa rằng xác ướp đang ở trên tàu The Diver và đang được gửi đến Gartley. Tôi cũng khuyên ông ấy đến gặp tôi ở đây để được giới thiệu với ông. Phần còn lại thì ông biết rồi đấy.”
Có một khoảnh khắc im lặng. Sau đó, Archie, để kiểm tra xem Random có sẵn sàng thừa nhận mọi thứ — như một người vô tội chắc chắn sẽ làm — bèn hỏi đầy ẩn ý,
“Anh có gặp lại Bolton sau cuộc trò chuyện trên tàu không?”
Đó là lúc vị nam tước chứng minh lòng ngay thẳng của mình.
“Ồ, có,” chàng đáp một cách thoải mái và không chút do dự. “Sau đó tôi có đi dạo quanh Pierside, và khi đi dọc theo con ngõ ven sông gần nhà trọ Sailor's Rest, tôi thấy cửa sổ tầng trệt mở, và Bolton đang nhìn ra sông. Tôi dừng lại hỏi ông ta khi nào định mang xác ướp đến Gartley, và liệu nó đã lên bờ chưa. Ông ta thừa nhận nó đang ở trong khách sạn, nhưng từ chối cho biết khi nào sẽ gửi nó đến cho ông, Giáo sư. Khi ông ta đóng cửa sổ lại, tôi vào khách sạn uống một ly để tiện hỏi xem ông Bolton định rời đi lúc nào. Tôi hiểu được — tất nhiên không trực tiếp, mà theo một cách gián tiếp — rằng ông ta đã sắp xếp để đi vào sáng hôm sau và gửi hành lý theo sau. Sau đó tôi rời đi và đến London. Một thời gian sau, tôi quay lại đây và biết tin về vụ sát nhân cũng như sự biến mất của thi hài Inca Caxas. Và giờ đây,” Random đứng dậy, “sau khi đã thừa nhận tất cả những điều này, có lẽ các ông sẽ tin rằng tôi vô tội.”
“Anh không có chút manh mối nào về việc ai đã sát hại Bolton và đặt cái xác vào trong hòm sao?” Braddock hỏi, tỏ rõ vẻ thất vọng.
“Không. Tôi cũng chẳng biết gì hơn về người đã đặt quan tài xác ướp và những thứ bên trong vào vườn nhà bà Jasher.”
“Ồ, anh biết vụ đó sao!” Archie nhanh nhảu nói.
“Có chứ. Tin tức đã lan khắp ngôi làng sáng nay. Tôi khó mà không biết được. Và tôi tin rằng xác ướp đã được đưa đến nhà ông rồi, Giáo sư.”
“Đúng là vậy,” Braddock thừa nhận một cách khô khốc. “Chính tôi đã mang nó từ cái chòi trong vườn nhà bà Jasher về bằng xe kéo tay, với sự giúp đỡ của Cockatoo. Nhưng khi tôi kiểm tra vào sáng nay với sự có mặt của Hope và Don Pedro, tôi thấy các dải băng quấn xác đã bị xé toạc, và số ngọc lục bảo được nhắc đến trong bản thảo kia đã bị đánh cắp.”
“Lạ thật!” Random nhíu mày nói; “và là ai đã làm vậy?”
“Không nghi ngờ gì nữa, chính là kẻ ám sát Sidney Bolton.”
“Có lẽ vậy.” Random dùng chân đá thẳng lại tấm thảm. “Dù sao thì việc đánh cắp số ngọc lục bảo cho thấy không phải người Ấn Độ nào đã giết Bolton. Chẳng ai trong số họ lại đi lục lọi một thi hài thiêng liêng như vậy cả.”
“Hơn nữa — như anh nói — những người Ấn Độ ở Peru không hề biết xác ướp đã xuất hiện trở lại sau ba mươi năm ẩn mình,” Hope chen vào, đứng dậy. “Chà, vậy giờ phải làm gì đây?”
Đáp lại, Ngài Frank nhặt bản thảo vẫn còn nằm trên bàn lên.
“Tôi sẽ hỏi Don Pedro về chuyện này,” chàng bình tĩnh nói, “và xác minh xem đây là bản gốc hay bản sao.”
Braddock đứng dậy chậm rãi và nhìn chằm chằm vào tờ giấy.
“Anh có biết tiếng Latin không?” ông hỏi.
“Không,” Random đáp, hiểu ý vị học giả. “Tất nhiên là tôi có học, nhưng tôi đã quên gần hết rồi. Tôi có thể dịch được một hai từ, nhưng chắc chắn không phải thứ tiếng Latin bình dân, bồi như trong bản thảo này.” Chàng cẩn thận xem xét bản thảo khi nói.
“Nhưng ai có thể đặt nó vào phòng anh chứ?” Archie chất vấn.
“Chúng ta không thể biết được cho đến khi gặp Don Pedro. Nếu đây là bản thảo gốc mà chúng ta đã thấy tối nọ, chúng ta có thể biết làm thế nào nó từ tay De Gayangos lại lọt vào tủ sách của tôi. Nếu là bản sao, thì chúng ta phải tìm hiểu xem ai sở hữu nó, nếu có thể.”
“Don Pedro có nói rằng đã có một bản chép tay hoặc một bản dịch được thực hiện,” Hope nhắc lại.
“Rõ ràng là một bản chép tay,” Braddock nói, nhìn trừng trừng vào tờ giấy trên tay Random. “Nhưng làm thế nào nó lại lọt từ Lima đến tận nơi này chứ?”
“Có thể nó được đóng gói cùng với xác ướp,” Archie gợi ý.
“Không,” Random kiên quyết phản bác, “nếu vậy, người đàn ông ở Malta, nơi mua xác ướp, hẳn đã phát hiện ra số ngọc lục bảo và lấy chúng rồi.”
“Có lẽ ông ta đã làm vậy. Chúng ta không có bằng chứng gì cho thấy kẻ sát hại Bolton đã thực hiện tội ác vì những viên ngọc đó.”
“Hắn ta chắc chắn phải làm vậy,” vị Giáo sư cáu kỉnh hét lên, “nếu không thì chẳng có động cơ nào để thực hiện tội ác cả. Nhưng tôi nghĩ chúng ta phải bắt đầu từ đầu mối khác. Khi chúng ta khám phá ra ai đã đặt xác ướp vào vườn nhà bà Jasher—”
“Việc đó sẽ không dễ dàng đâu,” Hope lẩm bẩm đầy suy tư, “mặc dù, tất nhiên là nó hẳn phải được vận chuyển bằng đường sông. Hãy xuống bờ kè xem có dấu vết nào của một chiếc thuyền đã cập bến tối qua không,” và anh bước về phía cửa. “Random?”
“Tôi không thể rời Pháo đài vì đang trong ca trực,” viên sĩ quan trả lời, cất bản thảo vào ngăn kéo và khóa lại, “nhưng tối nay tôi sẽ gặp Don Pedro, và trong thời gian đó tôi sẽ cố gắng tìm hiểu từ người hầu xem ai đã ghé thăm tôi khi tôi vắng mặt gần đây. Bản thảo này hẳn phải do ai đó mang đến đây. Nhưng tôi tin rằng,” chàng nói thêm khi tiễn hai vị khách ra cửa, “giờ các ông đã tha tội cho tôi về—”
“Có! có! có!” Braddock vội vàng cắt lời và bắt tay chàng. “Tôi xin lỗi vì những nghi ngờ của mình. Giờ tôi khẳng định rằng anh vô tội.”
“Và tôi chưa bao giờ tin là anh có tội cả,” Hope chân thành kêu lên.
“Cảm ơn cả hai ông,” Random nói một cách giản dị, và sau khi đóng cửa lại, chàng trở về chiếc ghế gần lò sưởi để hút tẩu thuốc và suy ngẫm về những bước đi tương lai của mình. “Kẻ thù đã làm điều này,” Random nói, ám chỉ việc che giấu bản thảo, nhưng chàng không thể nghĩ ra ai là người mong muốn làm hại mình theo bất kỳ cách nào.
