Tội nghiệp Lucy Kendal cảm thấy vô cùng đau buồn và bàng hoàng khi biết được toàn bộ tội ác của cha dượng mình. Archie đã cố hết sức để báo tin một cách nhẹ nhàng nhất có thể, nhưng chẳng lời nào có thể làm dịu đi câu chuyện đầy nhơ nhuốc ấy. Ban đầu, Lucy không thể tin rằng một người cô đã quen biết từ lâu, lại còn có quan hệ họ hàng, có thể hành xử thấp hèn đến thế. Để thuyết phục cô, Hope buộc phải cho cô đọc bản tường trình viết tay của bà Jasher. Khi đã biết nội dung, mong muốn đầu tiên của cô gái tội nghiệp là muốn giấu nhẹm chuyện này đi, và cô đã nức nở cầu xin người yêu hãy tiêu hủy tài liệu buộc tội đó.
“Điều đó là không thể,” Hope quả quyết; “và nếu em suy nghĩ lại, anh tin em sẽ không lặp lại yêu cầu ấy nữa. Bắt buộc phải giao thứ này cho cảnh sát, và sự thật cần phải được phơi bày rộng rãi. Nếu không giải quyết dứt điểm chuyện này, biết đâu sẽ có người khác bị vu oan cho vụ giết người đó.”
“Nhưng còn sự nhục nhã này...” Lucy vừa khóc vừa giấu mặt vào vai người yêu.
Anh choàng tay ôm lấy eo cô.
“Cưng à, dù là công khai hay giữ kín thì nỗi nhục ấy vẫn tồn tại thôi. Hơn nữa, Giáo sư cũng đâu có cùng dòng máu với em.”
“Vâng. Nhưng ai cũng biết con là con gái dượng của ông ấy.”
“Ai cũng biết sao?” Archie lặp lại, cố tỏ ra nhẹ nhàng. “Em yêu, ‘ai cũng biết’ trong trường hợp này chỉ là một nhúm người sống ở ngôi làng hẻo lánh này thôi. Tên em sẽ không xuất hiện trên báo đâu. Và nếu có vô tình bị lộ, em cũng sẽ sớm đổi sang họ của anh thôi. Anh nghĩ tốt nhất là tuần tới em hãy cùng anh đến London và làm đám cưới. Sau đó chúng ta có thể tới miền nam nước Pháp nghỉ ngơi suốt phần còn lại của mùa đông, cho đến khi em bình tâm lại. Khi trở về và xây dựng tổ ấm ở London—cứ cho là khoảng một năm nữa đi—thì toàn bộ chuyện này cũng đã rơi vào quên lãng.”
“Nhưng sao anh có thể chịu cưới em, khi biết em xuất thân từ một dòng dõi tồi tệ như vậy?” Lucy lau nước mắt, tâm trạng nhẹ nhõm hơn một chút.
“Em yêu, anh có cần nhắc lại là em chẳng có quan hệ huyết thống gì với Giáo sư Braddock không; trong huyết quản của em chẳng hề chảy một giọt máu độc ác nào của ông ta cả. Và dù có đi chăng nữa, anh vẫn sẽ cưới em. Anh yêu em, anh cưới em, thế là hết chuyện. Nào, cưng, hãy nói là em sẽ làm vợ anh vào tuần tới đi.”
“Còn Giáo sư thì sao?”
Archie cười cay đắng. Anh cảm thấy thật khó mà tha thứ cho Braddock vì nỗi nhục nhã mà ông ta đã mang đến cho cô gái này.
“Anh không nghĩ chúng ta sẽ còn phải bận tâm về Giáo sư nữa đâu,” anh nói sau một lúc im lặng. “Ông ta đã cao chạy xa bay vào cõi vô định cùng với gã Kanaka đáng nguyền rủa kia rồi.”
“Nhưng tại sao ông ấy lại bỏ trốn, Archie?”
“Vì ông ta biết ván bài đã kết thúc. Bà Jasher đã viết bản thú tội này, và khi gã Cockatoo vào phòng để lấy viên ngọc lục bảo, bà đã nói cho hắn biết về việc đó. Để cứu chủ nhân, gã Kanaka đã đâm chết người đàn bà khốn khổ kia, và nếu Random và anh không đến kịp, hắn đã chiếm được bản thú tội rồi. Anh thực sự tin rằng hắn đã quay lại từ trong sương mù vào lúc tờ mờ sáng để đánh cắp nó. Nhưng khi thấy mọi công sức đều vô ích, hắn quay lại đây và nói với Giáo sư rằng câu chuyện về vụ giết người đã được viết ra. Do đó, Braddock chẳng còn cách nào khác ngoài việc bỏ trốn. Mặc dù,” Hope nói thêm, như một ý nghĩ muộn màng, “anh không hiểu nổi tại sao hai kẻ chạy trốn đó lại còn mang theo cái xác ướp quái đản kia làm gì.”
“Nhưng tại sao Giáo sư phải trốn?” Lucy hỏi lại. “Theo những gì bà Jasher viết, ông ấy không phải là người bóp cổ Sidney tội nghiệp.”
“Không. Và anh cũng phải công tâm mà nói là ông ta không hề có ý định sát hại trợ lý của mình. Đó là bản năng hoang dã của gã Cockatoo trỗi dậy trong hành động đó, và có lẽ có thể giải thích bằng lòng trung thành của gã Kanaka đối với Giáo sư. Vụ giết bà Jasher cũng diễn ra tương tự. Bằng cách giết Bolton, gã Kanaka hy vọng giữ được những viên ngọc lục bảo cho Braddock: khi đâm bà Jasher, hắn hy vọng sẽ cứu mạng Giáo sư.”
“Ôi, Archie, họ sẽ treo cổ cha em chứ?”
Hope nhăn mặt.
“Hãy gọi ông ta là cha dượng thôi,” anh nói nhanh. “Không đâu em, anh không nghĩ ông ta sẽ bị treo cổ; nhưng với tư cách là đồng phạm sau khi gây án, chắc chắn ông ta sẽ bị kết án tù dài hạn. Tuy nhiên, gã Cockatoo thì chắc chắn sẽ bị treo cổ, và thế thì thật đáng đời. Hắn chỉ là một kẻ man di, và vì thế hắn là mối nguy hiểm trong một cộng đồng văn minh. Anh tự hỏi họ đã đi đâu rồi nhỉ? Có ai nghe thấy họ rời đi không?”
“Không,” Lucy đáp ngay. “Sáng nay cô đầu bếp lên phòng em, nói rằng cha em—ý em là cha dượng—đã bỏ đi cùng với Cockatoo và cái xác ướp màu xanh đó. Em không hiểu sao cô ấy lại nói thế, vì Giáo sư thường xuyên đi xa mà không báo trước.”
“Có lẽ cô ấy nghe tin đồn trong làng rồi xâu chuỗi mọi việc lại với nhau. Anh cũng không rõ nữa. Có lẽ bản năng đã mách bảo cô ấy. Nhưng anh tin là Braddock và đồng bọn đã chạy trốn dưới màn sương mù vào lúc tờ mờ sáng. Chắc chắn họ biết rằng bản thú tội này sẽ kéo lực lượng hành pháp đến ngôi nhà này.”
“Em hy vọng họ sẽ thoát,” Lucy lẩm bẩm.
“Chà, anh không chắc nữa,” Hope ngập ngừng. “Dĩ nhiên, vì em, anh cũng muốn tránh một vụ bê bối, nhưng xét cho cùng thì việc cả hai kẻ đó bị trừng trị là lẽ công bằng. Hãy nhớ xem, Lucy thân mến, Braddock đã lừa dối chúng ta suốt thời gian qua như thế nào. Ông ta biết hết mọi chuyện, vậy mà không một ai trong chúng ta nghi ngờ ông ta.”
Trong khi Archie đang an ủi cô gái tội nghiệp, thì ngôi làng Gartley đang náo loạn. Ai nấy đều bàn tán về vụ án mới này, và ai nấy đều tự hỏi ai là kẻ đã đâm người đàn bà bất hạnh kia. Cho đến lúc đó, bản thú tội của bà Jasher vẫn chưa được trao cho cảnh sát và mọi người vẫn không hề hay biết Cockatoo chính là tên tội phạm đã trốn thoát trong làn sương mù. Thanh tra Date nhanh chóng cùng đám tay sai đến hiện trường và lấy căn nhà tranh làm tổng hành dinh. Cuối ngày hôm đó, Hope, sau khi tắm nước lạnh cho tỉnh táo người, đã mang bản thú tội tới. Anh đưa nó cho vị thanh tra và kể lại toàn bộ câu chuyện của đêm hôm trước.
Date không chỉ ngạc nhiên: ông ta sửng sốt. Ông đọc bản thú tội và ghi chép lại; sau đó ông cho gọi Sir Frank Random đến và thẩm vấn ông ấy nghiêm ngặt y như cách ông đã thẩm vấn người họa sĩ. Jane cũng bị chất vấn. Góa phụ Anne được đưa lên bục nhân chứng để báo cáo về quần áo, và bằng mọi cách, Date thu thập tài liệu cho một cuộc điều tra khác. Ở cuộc điều tra trước, ông chỉ có thể đưa ra những bằng chứng ít ỏi trước bồi thẩm đoàn, và phán quyết đã gây bất mãn cho công chúng. Nhưng lần này, thấy rằng những nhân chứng mình có thể đưa ra sẽ giải quyết được bí ẩn của cái chết đầu tiên cũng như cái chết thứ hai, Thanh tra Date vô cùng phấn khích. Ông nhìn thấy trước viễn cảnh mình được thăng chức, tăng lương, và tên tuổi được ca ngợi trên báo chí như một sĩ quan cần mẫn và thông minh. Đến lúc cuộc điều tra được tổ chức, viên thanh tra đã tự thuyết phục bản thân rằng toàn bộ bí ẩn đều do chính mình giải quyết. Nhưng trước khi thời điểm đó đến, một sự kiện khác đã xảy ra khiến mọi người kinh ngạc, và khiến giai đoạn cuối của vụ án xác ướp xanh còn trở nên giật gân hơn nữa. Và Trời mới biết rằng từ đầu đến cuối, vụ án này chẳng thiếu những tình tiết ly kỳ kiểu kịch melodrama đầy ghê rợn.
Don Pedro de Gayangos vô cùng ngạc nhiên trước bước ngoặt bất ngờ của vụ án. Việc ông đã cố gắng giải một bí ẩn sâu xa suốt bấy lâu nay, mà lời giải đáp lại luôn nằm trong tay Giáo sư, khiến ông sửng sốt tột độ. Ông thừa nhận mình chưa bao giờ ưa Braddock, nhưng giải thích rằng ông không ngờ nhà khoa học nhỏ bé nóng nảy đó lại là một kẻ vô lại. Nhưng, như Don Pedro thú nhận, cái rủi của người này lại là cái may của người kia, khi kết quả của toàn bộ vụ việc bi thảm bí ẩn này là sự phục hồi của ít nhất một viên ngọc lục bảo. Sir Frank đã mang viên ngọc đến cho ông vào buổi chiều ngày hôm sau cái chết của bà Jasher, ngay lúc cả làng đang xôn xao bàn tán. Chính Random đã đưa ra mọi chi tiết cho Donna Inez và cha cô, dẫn dắt từ tiết lộ này đến tiết lộ khác, cho đến khi anh kết thúc toàn bộ câu chuyện phi thường bằng cách đưa ra viên ngọc tuyệt đẹp.
“Của ta! Của ta!” Don Pedro nói, đôi mắt đen láy lấp lánh. “Tạ ơn Đức Mẹ và các Thánh,” và ông cúi đầu làm dấu thánh giá một cách thành kính trước ngực.
Donna Inez vỗ tay và đôi mắt cô rạng rỡ, vì như mọi phụ nữ, cô có niềm đam mê sâu sắc với trang sức.
“Ôi, thật tuyệt vời, Frank! Nó chắc phải đáng giá cả gia tài.”
“Giáo sư Braddock đã bán viên kia cho một tiểu vương Ấn Độ nào đó ở Amsterdam—thông qua một tay môi giới, tôi đoán vậy—với giá ba ngàn bảng Anh.”
“Tôi sẽ thu được nhiều hơn thế,” Don Pedro nói nhanh. “Giáo sư đã bán viên ngọc của ông ta một cách vội vàng và không có thời gian để mặc cả. Nhưng sớm muộn gì tôi cũng sẽ kiếm được năm ngàn bảng cho viên này.” Ông đưa viên ngọc ra dưới ánh nắng, nơi nó tỏa sáng như một mặt trời lục bảo. “Tại sao chứ, nó xứng đáng với vương miện của một vị vua.”
“Tôi e rằng ông sẽ không bao giờ lấy lại được viên ngọc kia,” Random nói một cách đầy tiếc nuối. “Tôi tin rằng nó đang trên đường đến Ấn Độ, nếu lời của bà Jasher đáng tin.”
“Không sao cả. Tôi sẽ hài lòng với viên này thôi, thưa ngài. Tôi có lối sống giản dị, và thứ này sẽ góp phần đáng kể vào việc khôi phục gia sản của gia đình tôi. Khi tôi trở về với thứ này và xác ướp màu xanh, tất cả những người Ấn Độ biết về dòng dõi của tôi từ các vị vua Inca cổ đại sẽ vô cùng vui mừng và sẽ dành cho tôi sự tôn kính mới.”
“Nhưng ông quên rồi sao,” Random nói, nhíu mày, “xác ướp màu xanh đã bị Giáo sư Braddock lấy đi mất rồi.”
“Họ không thể mang nó đi xa được đâu,” Donna Inez nói, nhún vai.
“Anh không chắc lắm về điều đó, cưng à,” Sir Frank nói. “Rõ ràng là vì họ đã đụng vào nó vào thời điểm xảy ra vụ giết người, nên nó dễ vận chuyển hơn chúng ta nghĩ. Và rồi họ chạy trốn tối qua, hay nói đúng hơn là vào lúc tờ mờ sáng nay, dưới màn sương mù dày đặc.”
“Mọi chuyện đã rõ ràng rồi,” De Gayangos nói, nhìn ra cửa sổ, nơi mặt trời mùa đông nhợt nhạt đang tỏa sáng trên bầu trời màu thép trong vắt. “Cuối cùng thì họ chắc chắn sẽ bị bắt.”
“Ông có muốn họ bị bắt không?” Random hỏi đột ngột.
“Không phải Giáo sư. Vì cô Lucy, tôi hy vọng ông ta sẽ thoát; nhưng tôi tin rằng gã man di đã giết hai con người bất hạnh này sẽ phải đền tội trên giá treo cổ.”
“Tôi cũng vậy,” Random nói. “Chà, Don Pedro, có vẻ như nhiệm vụ của ông ở Gartley đã kết thúc rồi. Tất cả những gì ông phải làm là chờ cuộc điều tra và lo hậu sự cho bà Jasher, tội nghiệp cho linh hồn ấy! Sau đó ông có thể đi London và ở lại đó cho đến sau Giáng sinh.”
“Nhưng tại sao tôi phải ở lại London?” người đàn ông Peru hỏi, ngạc nhiên.
Random liếc nhìn Donna Inez, cô đỏ mặt. “Ông quên là ông đã đồng ý cho tôi cưới...”
“À, phải rồi,” Don Pedro mỉm cười nghiêm nghị. “Tôi trở về Lima cùng viên ngọc, nhưng tôi để lại viên ngọc khác của mình ở lại đây.”
“Không sao đâu,” cô gái nói, hôn cha mình; “khi Frank và con làm đám cưới, chúng con sẽ đến Callao bằng du thuyền của anh ấy.”
“Du thuyền của chúng ta,” Random mỉm cười chỉnh lại.
“Du thuyền của chúng ta,” Donna Inez lặp lại. “Và sau đó cha sẽ thấy, con đã trở thành một quý bà Anh quốc thực thụ.”
“Nhưng đừng quên hẳn con là người Peru đấy,” Don Pedro trêu đùa.
“Và là hậu duệ của Inca Caxas nữa,” Donna Inez nói thêm. Sau đó, cô phe phẩy chiếc quạt, vật bất ly thân của cô, và cười vào mặt người tình người Anh của mình. “Đừng quên, thưa ngài, ngài đang cưới một công chúa đấy.”
“Tôi đang cưới cô gái quyến rũ nhất thế giới,” anh đáp lại, vòng tay ôm lấy cô, khiến De Gayangos hơi sửng sốt, vì ông vốn có những quan niệm cứng nhắc kiểu Tây Ban Nha về phép lịch sự của các cặp đôi đính hôn.
“Có một việc ngài phải làm cho tôi, thưa ngài,” ông nói khẽ, “trước khi chúng ta vĩnh viễn bỏ lại vụ án giết người và trộm cắp đầy bất hạnh này.”
“Việc gì vậy?” Sir Frank hỏi, quay lại với Inez trong vòng tay.
“Tối nay lúc tám giờ, Thuyền trưởng Hervey—Gustav Vasa, nếu ngài thích cái tên đó hơn—sẽ cho tàu chạy dọc con sông trên chiếc thuyền mới The Firefly của ông ta. Tôi nhận được một lá thư từ ông ta”—ông đưa ra một lá thư—“nói rằng ông ta sẽ đi ngang qua cầu tàu Gartley vào giờ đó, và sẽ đốt một ánh sáng xanh. Nếu tôi bắn một phát súng lục, ông ta sẽ cho thuyền gửi đến một bản tường trình đầy đủ về vụ trộm xác ướp Inca Caxas, do chính tay ông ta viết. Khi đó tôi sẽ trao cho người đưa tin của ông ta năm mươi đồng tiền vàng, thứ mà tôi đang có ở đây,” Don Pedro nói thêm, chỉ vào một túi vải trên bàn, “và chúng ta sẽ trở về. Tôi muốn ngài đi cùng tôi, thưa ngài, và tôi cũng muốn bạn của ngài, ông Hope, cùng đi nữa.”
“Ông có lường trước sự phản bội từ Thuyền trưởng Hervey không?” Random hỏi.
“Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu hắn cố lừa tôi bằng cách nào đó, và tôi muốn ngài cùng bạn của ngài đứng bên cạnh tôi. Nếu chỉ có một mình, tôi đã đi một mình rồi, nhưng hắn sẽ có cả một thủy thủ đoàn đi cùng. Cẩn thận vẫn hơn.”
“Tôi đồng ý với ông,” Random đáp nhanh. “Hope và tôi sẽ đi, và chúng tôi sẽ mang theo súng lục. Không thể tin tưởng gã vô lại này được. Hô! Hô! Tôi tự hỏi liệu hắn có biết về việc Giáo sư bỏ trốn không.”
“Không. Xét về mối quan hệ giữa Giáo sư với Hervey, tôi nghĩ ông ta sẽ là người cuối cùng mà hắn tin tưởng. Tôi tự hỏi gã đó đã đi đâu rồi.”
Không chỉ Don Pedro thắc mắc về tung tích của Braddock và gã người hầu của ông ta, mà cả làng đều đang hỏi han và tìm kiếm. Các đầm lầy quanh ngôi nhà tranh đã được lục soát: bản thân ngôi nhà lớn cũng bị khám xét, cùng với nhiều ngôi nhà nhỏ trong làng, và các câu hỏi được đặt ra tại tất cả các nhà ga địa phương. Nhưng tất cả đều vô ích. Braddock và Cockatoo, cùng với cái xác ướp cồng kềnh trong hộp, đã biến mất hoàn toàn như thể trái đất đã nuốt chửng họ. Ý tưởng của Thanh tra Date là cặp đôi đó đã đưa xác ướp đến Cầu tàu Gartley, sau cuộc khám xét của những người lính, và tại đó đã hạ thủy chiếc thuyền mà Cockatoo—đánh giá từ chuyến đi của hắn đến Pierside—có vẻ đã giấu ở một góc nào đó. Date cho rằng có khả năng hai kẻ đó đã chèo thuyền dọc con sông, và đã tìm cách lên được một con tàu buôn đang hướng ra khơi. Chúng có thể dễ dàng dựng lên một câu chuyện nào đó, và vì Braddock chắc chắn có tiền, chúng có thể dễ dàng mua một chuyến đi với giá rất cao. Con tàu buôn đó đang hướng ra khơi, thuyền trưởng và thủy thủ đoàn chắc chắn không biết gì về vụ án, và ngay cả khi những kẻ chạy trốn bị nghi ngờ, chúng vẫn sẽ được đưa ra khỏi nước Anh nếu khoản tiền hối lộ đủ lớn. Vậy nên, rõ ràng Thanh tra Date không đánh giá cao các thuyền trưởng tàu buôn.
Tuy nhiên, khi ngày dần chuyển sang đêm, không có tin tức gì về Braddock, Cockatoo hay cái xác ướp cả, và khi màn đêm buông xuống, ngôi làng tràn ngập các phóng viên địa phương và các nhà báo London đến hỏi han. Quán trọ Warrior Inn làm ăn phát đạt với dịch vụ đồ uống, giường ngủ và đồ ăn, và dân làng thu được một khoản kha khá từ việc trả lời các câu hỏi về bà Jasher, Giáo sư và gã Kanaka có vẻ ngoài kỳ quái. Một vài phóng viên liều lĩnh xâm nhập vào Pyramids, nơi Lucy đang khóc lóc trong nỗi đau khổ và tủi hổ, nhưng Archie, được tăng viện bởi hai cảnh sát do Date cử đến giúp, đã nhanh chóng đuổi họ đi chỗ khác. Hope muốn ở lại với Lucy cả buổi tối, nhưng đến bảy giờ rưỡi, anh buộc phải gặp Don Pedro và Random bên ngoài Fort để đi đến Cầu tàu Gartley.
