Bệnh cúm của bà Jasher quả thực rất nhẹ.
Khi Donna Inez de Gayangos và Lucy đến thăm bà vào buổi chiều hôm sau ngày diễn ra cuộc giải thích ở bảo tàng, bà quả thực đang nằm trên giường. Bà giải thích rằng mình đã nằm đây từ sau chuyến thăm của Giáo sư ngày hôm trước. Lucy ngạc nhiên về điều này, vì khi rời đi bà Jasher vẫn hoàn toàn khỏe mạnh, và Braddock cũng không hề nhắc đến việc người góa phụ này bị ốm. Nhưng như bà Jasher nhận xét, bệnh cúm diễn biến rất nhanh, và bà vốn luôn dễ mắc bệnh vì từng bị sốt rét ở Jamaica. Dù vậy, bà đang cảm thấy khá hơn và định tối hôm đó sẽ rời giường, dù chỉ là để nằm trên chiếc ghế dài trong phòng khách màu hồng. Sau khi trình bày lý do bị ốm như vậy, người góa phụ bắt đầu hỏi han tin tức.
Vì không có lệnh cấm nào đặt ra đối với Lucy liên quan đến chuyến thăm của Hervey, và vì bà Jasher sẽ trở thành người nhà khi cô kết hôn với Giáo sư, nên cô Kendal không ngần ngại kể lại tất cả những gì đã xảy ra. Câu chuyện khiến bà Jasher phấn khích, bà thường xuyên ngắt lời với những biểu cảm ngạc nhiên. Ngay cả Donna Inez cũng trở nên hoạt ngôn, kể cho bà góa nghe việc cô đã bảo vệ Sir Frank trước gã thuyền trưởng người Mỹ như thế nào.
“Thật là một gã độc ác khủng khiếp!” bà Jasher thốt lên khi đã nắm được toàn bộ sự việc. “Tôi thực sự tin rằng chính hắn đã giết Sidney tội nghiệp.”
“Không,” Lucy dứt khoát đáp, “Tôi không nghĩ vậy. Nếu định gây án, hắn đã sát hại Sidney ngay trên tàu rồi, vì làm vậy sẽ an toàn hơn nhiều. Hắn cũng vô tội như Sir Frank vậy.”
“Và không ai dám nói một lời nào chống lại hắn,” Donna Inez kêu lên, mắt ánh lên vẻ giận dữ.
“Cháu có một người bảo vệ tốt đấy, cô bé à,” người góa phụ nói, vỗ nhẹ vào tay cô gái.
“Cháu yêu ông ấy,” Donna Inez nói, như thể điều đó đã giải thích tất cả, và có lẽ đúng là như vậy, xét về khía cạnh của cô.
Bà Jasher mỉm cười bao dung, rồi quay sang hỏi Lucy để biết thêm thông tin.
“Liệu có khả năng,” bà nói, “là Widow Anne có tội không?”
“Ồ, tôi không nghĩ vậy. Bà ấy sẽ không giết con trai mình, đặc biệt là khi bà ấy rất yêu thương nó. Archie đã kể với tôi, ngay trước khi chúng tôi đến đây, rằng cậu ấy đã ghé qua thăm bà ấy. Bà ấy vẫn khăng khăng rằng Sidney đã mượn quần áo, và nói rằng Archie cần chúng.”
“Cô nghĩ thế nào về điều đó, cháu yêu?”
“Vâng,” cô Kendal trầm ngâm, “hoặc chính Widow Anne là người phụ nữ đã nói chuyện với Sidney qua cửa sổ quán Sailor's Rest, và đã bịa ra câu chuyện này để cứu mình, hoặc Sidney đã lấy quần áo và định dùng nó làm trang phục cải trang khi hắn trốn đi cùng đống ngọc lục bảo.”
“Trong trường hợp đó,” bà Jasher nói, “người phụ nữ đã nói chuyện qua cửa sổ vẫn là một vấn đề bỏ ngỏ. Hơn nữa, nếu Sidney Bolton định đánh cắp đống ngọc lục bảo, hắn đã có thể làm điều đó ở Malta, hoặc trên tàu rồi.”
“Không,” Lucy dứt khoát. “Xác ướp được đưa thẳng từ nhà người bán lên tàu, và có lẽ Sidney đã không tìm thấy bản thảo cho đến khi xem xét xác ướp. Sau đó, thuyền trưởng Hervey luôn để mắt đến Sidney, nên hắn không thể mở xác ướp để đánh cắp ngọc lục bảo.”
“Dù vậy, theo chính lời cô, Sidney đã xem xét xác ướp thực sự—ý tôi là hắn đã mở quan tài xác ướp, nếu không thì hắn không thể lấy được bản thảo.”
Lucy gật đầu.
“Tôi nghĩ là vậy, nhưng tất nhiên chúng ta không thể chắc chắn. Thế nhưng chiếc thùng đựng xác ướp được đặt dưới hầm tàu, và nếu Sidney muốn đánh cắp đống ngọc lục bảo, hắn không thể làm mà không khiến thuyền trưởng Hervey nghi ngờ.”
“Vậy hãy cứ cho là Sidney đã lục soát xác ướp khi ở quán Sailor's Rest, và lấy bộ quần áo mượn của mẹ để cải trang khi trốn chạy. Nhưng còn người phụ nữ kia thì sao?”
Lucy lắc đầu.
“Tôi không biết. Có lẽ sau này chúng ta sẽ biết thêm. Don Pedro đã đến Pierside để tìm kiếm, và cha tôi nói rằng ông ấy cũng sẽ cử Cockatoo đến đó tìm.”
“Chà,” bà Jasher thở dài mệt mỏi, “tôi hy vọng mọi rắc rối này sẽ sớm kết thúc. Xác ướp màu xanh đó quả thực vô cùng xui xẻo. Các cô gái thân mến, hãy để tôi nghỉ ngơi, tôi thấy hơi mệt rồi.”
“Tạm biệt,” Lucy nói, hôn lên má bà. “Hy vọng tối nay bà sẽ thấy khỏe hơn. Đừng dậy trừ khi bà thấy hoàn toàn khỏe nhé.”
“Ồ, tôi sẽ nghỉ ngơi trong phòng khách thôi.”
“Tôi cứ tưởng bà luôn gọi đó là phòng tiếp khách chứ,” cô gái bật cười.
“À,” bà Jasher mỉm cười, “cháu thấy đấy, cô đang tập làm quen cho đến khi cô trở thành nữ chủ nhân của Pyramids. Cháu không thể gọi căn phòng lớn đó là phòng tiếp khách được,” và bà cười nhẹ.
Nhìn chung, bà Jasher đã tạo ấn tượng với cả Lucy và Donna Inez rằng bà rất yếu và gần như không thể, như cách bà diễn đạt, nhấc nổi một bước chân. Cả hai cô gái hẳn sẽ rất ngạc nhiên nếu thấy bà Jasher đã ăn một bữa thịnh soạn như thế nào vào tối hôm đó, khi bà đã dậy và ăn mặc chỉnh tề. Có lẽ bà cảm thấy sức lực của mình cần được bồi bổ, nhưng bà thực sự đã ăn rất nhiều món tối tinh tế do Jane, một đầu bếp vô cùng xuất sắc, chuẩn bị.
Sau bữa tối, bà Jasher nằm trên chiếc ghế dài màu hồng trong căn phòng màu hồng bên cạnh lò sưởi rực rỡ, vì đêm nay trời lạnh và ẩm ướt với dấu hiệu của một cơn mưa sắp tới. Người góa phụ đặt một chiếc bàn nhỏ bên cạnh, trên đó có một tách cà phê và một ly rượu. Rèm cửa màu hoa hồng được kéo lại, những chiếc đèn chụp màu hoa hồng được bật sáng, và toàn bộ nội thất của ngôi nhà trông thực sự rất thoải mái. Bà Jasher, trong chiếc áo mặc nhà màu vàng nghệ phối với ren đen sang trọng, tựa mình trên chiếc ghế dài như Cleopatra trên thuyền của bà. Trong ánh sáng màu hồng, trông bà vẫn còn rất mặn mà, mặc dù trên mặt bà lộ vẻ lo lắng. Điều này là do bưu điện đã chuyển đến và ba lá thư người đưa thư mang tới đều liên quan đến các chủ nợ. Bà Jasher luôn cố gắng xoay xở để chi tiêu cho vừa thu nhập, và phải chật vật lắm mới giữ cho mình không ngập trong nợ nần. Chắc chắn, kể từ khi được thừa kế số tiền của người anh trai, thương nhân buôn bán ở Bắc Kinh, bà không cần phải trông lo lắng đến thế. Nhưng bà vẫn vậy, và không hề che giấu điều đó, vì bà hoàn toàn chỉ có một mình.
Một lúc sau, bà đi đến bàn làm việc, lấy ra một xấp hóa đơn cùng vài lá thư khác, cả một cuốn sổ kế toán và sổ ngân hàng. Bà chăm chú xem xét chúng suốt cả tiếng đồng hồ. Đồng hồ điểm chín giờ trước khi bà ngẩng đầu lên khỏi công việc khó chịu này, và nhận thấy tình hình tài chính của mình chẳng có gì là khả quan cả. Với một tiếng thở dài mệt mỏi, bà đứng dậy và nhìn mình trong gương trên lò sưởi, vừa nhìn vừa cau mày.
“Nếu không thể kết hôn với Giáo sư ngay lập tức, tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra với mình nữa,” bà ủ rũ suy nghĩ. “Cho đến giờ tôi xoay xở rất tốt, nhưng mọi chuyện đang đi đến hồi kết. Những con quỷ này,” bà ám chỉ các chủ nợ của mình, “sẽ không buông tha lâu hơn được nữa, và rồi sự sụp đổ sẽ đến. Tôi sẽ phải rời khỏi Gartley với hai bàn tay trắng như khi mới đến, và sẽ chẳng còn gì ngoài cuộc sống ác mộng đầy tuyệt vọng và kinh hoàng cũ. Tôi ngày càng già đi, và đây là cơ hội kết hôn cuối cùng của tôi. Tôi phải ép Giáo sư kết hôn nhanh chóng. Phải làm thôi! Phải làm thôi!” và bà bắt đầu đi lại trong căn phòng nhỏ với nỗi kinh hoàng tột độ và sự lo sợ có căn cứ.
Trong lúc đang cố gắng trấn tĩnh nhưng chẳng mấy thành công, Jane bước vào phòng với một tấm danh thiếp. Đó là của Sir Frank Random.
“Đến thăm vào giờ này hơi muộn thì phải,” bà Jasher nói với người hầu. “Tuy nhiên, tôi cảm thấy quá buồn chán, có lẽ anh ta sẽ làm tôi vui lên. Bảo anh ta vào đi.”
Khi Jane rời đi, bà đứng yên một lúc, cố nghĩ xem tại sao chàng trai trẻ lại đến vào giờ giấc bất tiện thế này. Nhưng khi nghe tiếng bước chân anh tiến đến cửa, bà vội vã quét đống sách vở, hóa đơn và thư từ vào ngăn bàn rồi khóa lại nhanh chóng. Khi Random xuất hiện ở cửa, bà vừa rời khỏi bàn để chào đón anh, và chẳng ai có thể nhận ra người phụ nữ mỉm cười, đầy đặn, vẫn còn giữ được nét xuân thì này chính là sinh vật vừa mới trông hốc hác và tiều tụy đến thế.
“Rất vui được gặp anh, Sir Frank,” bà Jasher nói, gật đầu vẻ thân mật. “Hãy ngồi vào chiếc ghế thoải mái này, Jane sẽ mang cho anh chút cà phê và rượu kummel.”
“Không, cảm ơn bà,” Random nói bằng giọng cứng nhắc thường lệ, nhưng rất lịch sự. “Tôi vừa rời khỏi nhà ăn, nơi tôi đã có một bữa tối ngon lành.”
Bà Jasher gật đầu, và lại chìm vào chiếc ghế dài, đối diện với chiếc ghế mà bà đã chọn cho vị khách của mình.
“Tôi thấy anh mặc quân phục,” bà vui vẻ nói; “thật là một sinh vật hào nhoáng xuất hiện trong căn phòng nhỏ tồi tàn của tôi. Sao anh không ở bên Donna Inez? Tôi đã nghe tất cả về lễ đính hôn của anh từ Lucy. Cô ấy đã ở đây hôm nay cùng với Senorita De Gayangos.”
“Tôi cũng tin là vậy,” Random nói, vẫn cứng nhắc; “nhưng bà thấy đấy, tôi rất nóng lòng muốn đến thăm bà.”
“À!” bà Jasher điềm đạm nói, “anh nghe tin tôi bị ốm. Vâng; tôi đã nằm trên giường từ chiều hôm qua, cho đến vài tiếng trước. Nhưng bây giờ tôi đã khỏe hơn. Bữa tối đã giúp tôi hồi phục. Làm ơn đưa giúp tôi chiếc quạt kia. Lò sưởi nóng quá.”
Sir Frank làm theo lời bà, và bà cầm chiếc quạt lông vũ che giữa mặt mình và lò sưởi, trong khi anh nhìn bà, tự hỏi nên nói gì.
“Bà không thấy bầu không khí này rất ngột ngạt sao?” cuối cùng anh nhận xét. “Mở cửa sổ ra sẽ tốt hơn đấy.”
Bà Jasher hét lên.
“Chàng trai thân mến, anh điên à? Tôi bị cúm, và mở cửa sổ sẽ giết chết tôi mất. Này, căn phòng này dễ chịu một cách tuyệt vời đấy.”
“Có một mùi nước hoa rất nồng ở đây,” Random đánh hơi và nói thẳng.
“Tôi nghĩ là đến giờ anh phải biết mùi hương đó rồi chứ, Sir Frank. Tôi không dùng loại nào khác và chưa bao giờ dùng. Ngửi thử xem!” và bà đưa chiếc khăn ren mỏng manh ra.
Random cầm lấy chiếc khăn và đưa lên mũi. Khi làm vậy, một vẻ đắc thắng kỳ lạ hiện lên trong mắt anh.
“Tôi nghĩ đã có lần bà nói với tôi đó là loại nước hoa Trung Quốc,” anh nói, trả lại chiếc khăn.
Bà Jasher gật đầu, rất hài lòng.
“Tôi lấy nó từ một người bạn của người chồng quá cố của tôi, hiện đang ở Đại sứ quán Anh tại Bắc Kinh. Không ai dùng nó ngoài tôi.”
“Nhưng chắc chắn phải có người khác dùng chứ?”
“Không phải ở Anh; và tôi không hiểu tại sao anh lại nói thế. Đó là loại đặc biệt của tôi. Sao nào,” bà nói đùa, “nếu anh gặp tôi trong bóng tối, anh cũng phải nhận ra tôi nhờ mùi hương này chứ.”
“Bà có thể thề rằng không ai khác từng dùng loại nước hoa này không?” Random hỏi.
Bà Jasher nhướng đôi lông mày được tô vẽ kỹ lưỡng.
“Tôi không hiểu tại sao anh lại yêu cầu tôi thề,” bà nói khẽ, “nhưng tôi cam đoan với anh rằng tôi giữ loại nước hoa đến từ Trung Quốc này cho riêng mình. Ngay cả Lucy Kendal cũng không có, mặc dù cô ấy rất muốn có. Đàn bà chúng tôi đôi khi cũng ích kỷ lắm, người anh em ạ. Đó là một mùi hương vô cùng tuyệt vời.”
“Vâng,” Sir Frank nói, nhìn chằm chằm vào bà, “và rất nồng.”
“Ý anh là sao?”
“Không có gì. Chỉ là tôi nghĩ loại nước hoa như thế sẽ tốt cho cái lạnh mà bà mắc phải do đi London tối qua.”
Bà Jasher đột nhiên tái mặt đi dưới lớp phấn hồng, và bàn tay bà siết chặt chiếc quạt đến mức gãy cả cán.
“Tôi đã không đến London suốt cả tháng nay rồi,” bà lắp bắp. “Lời nhận xét thật lạ lùng!”
“Một lời nhận xét đúng sự thật,” vị nam tước nói, lục lọi trong túi áo khoác. “Bà đã đến London tối qua bằng chuyến tàu lúc bảy giờ để gửi cái này,” và anh chìa lá thư nặc danh ra.
Người góa phụ, giờ đã tái nhợt hoàn toàn và trông già đi cả chục tuổi, ngồi dậy trên ghế dài với một nỗ lực đau đớn, gợi vẻ già nua.
“Tôi không hiểu,” bà nói, cố gắng nói một cách bình tĩnh. “Tôi không ở London, và tôi không gửi lá thư nào cả. Nếu anh đến đây để sỉ nhục tôi—”
“Hỏi vài câu thì không thể gọi là sỉ nhục được,” Random nói, gạt bỏ vẻ cứng nhắc và nói một cách dứt khoát. “Tôi đã nhận được lá thư này, có dấu bưu điện London, qua chuyến thư buổi trưa. Chữ viết tay đã được ngụy tạo, và không có địa chỉ, chữ ký hay ngày tháng. Bà đã dàn dựng thông điệp của mình rất khéo léo, bà Jasher ạ, nhưng bà đã quên rằng mùi nước hoa Trung Quốc có thể phản bội bà.”
“Nước hoa! nước hoa!” bà Jasher thở hổn hển và nhận ra ngay lập tức cuộc trò chuyện lúc nãy đã khiến bà rơi vào bẫy như thế nào.
“Lá thư vẫn còn lưu lại mùi hương bà dùng,” vị nam tước không khoan nhượng nói tiếp. “Tôi có khứu giác cực kỳ nhạy bén, và vì mùi hương là công cụ hỗ trợ trí nhớ mạnh mẽ nhất, tôi đã nhanh chóng nhớ ra bà thường dùng loại nước hoa đặc biệt này. Vài phút trước bà nói với tôi rằng không ai khác dùng nó, và như vậy bà đã chứng minh lời tôi nói là đúng: lá thư này”—anh gõ vào lá thư—“là do chính bà viết.”
“Đó là lời nói dối—một sự nhầm lẫn,” bà Jasher lắp bắp, giờ đã bị dồn vào đường cùng và trông đầy nguy hiểm. Lớp vỏ bọc xã hội của bà đã bị lột bỏ, và bản chất của một kẻ phiêu lưu lộ rõ ra ngoài.
Phẫn nộ trước cách bà đã lừa dối mọi người, và vì có quá nhiều thứ bị đe dọa, Random không nương tay với bà.
“Không phải là sự nhầm lẫn,” anh khẳng định; “cũng không phải lời nói dối. Khi nhận ra bà chắc chắn đã viết lá thư này, tôi lái xe ngay đến Jessum để xem liệu bà có đến London không, vì lá thư được gửi từ đó. Tôi biết được từ người trưởng ga và một nhân viên khuân vác rằng bà đã đến thị trấn bằng chuyến tàu bảy giờ và trở về vào lúc nửa đêm.”
Bà Jasher bật dậy.
“Họ không thể nhận ra tôi. Tôi đã đeo—” Sau đó bà dừng lại, bối rối vì đã tự làm lộ mình quá rõ ràng.
“Bà đã đeo mạng che mặt. Dù sao thì, bà Jasher ạ, bà quá nổi tiếng quanh đây để không ai nhận ra bà. Hơn nữa, lời nhận xét vừa rồi của bà chứng minh tôi đã đúng. Bà đã viết lá thư tống tiền này, và tôi yêu cầu một lời giải thích.”
“Tôi không có gì để giải thích cả,” người phụ nữ lầm bầm hung hăng, chống cự từng li từng tí một.
“Nếu bà từ chối giải thích với tôi, bà sẽ phải giải thích với cảnh sát,” Sir Frank nói, đứng dậy và đi về phía cửa.
Bà Jasher lao tới và bám lấy anh.
“Lạy Chúa, đừng làm thế!”
“Vậy bà sẽ giải thích chứ? Bà sẽ nói cho tôi biết chứ?”
“Nói cho anh biết cái gì?”
“Ai đã sát hại Sidney Bolton.”
“Tôi không biết. Tôi thề là tôi không biết,” bà kêu lên đầy sốt sắng.
“Thật nực cười,” Random lạnh lùng nói. “Bà nói trong thư này rằng bà có thể treo cổ tôi hoặc cứu tôi. Vì bà biết tôi vô tội, bà chắc chắn phải biết ai là kẻ có tội.”
“Tất cả chỉ là lừa bịp thôi. Tôi không biết gì cả,” bà Jasher nói, buông tay anh ra và ngã xuống ghế dài. “Tôi chỉ muốn có tiền thôi.”
“Năm nghìn bảng—hả? Con số hơi lớn đấy,” Random mỉa mai, cất lá thư vào túi. “Bà sẽ không đòi số tiền đó mà không có lý do: bà chắc chắn phải biết sự thật. Tôi đã nghi ngờ nhiều người, bà Jasher, nhưng chưa bao giờ là bà.”
Người phụ nữ đứng dậy và vung tay ra.
“Không,” bà nói bằng giọng trầm, chiến đấu như một con chuột bị dồn vào góc tường. “Tôi đã lừa tất cả các người dưới đây. Sir Frank, tôi sẽ nói cho anh sự thật.”
“Về vụ giết người sao?”
“Tôi không biết gì về chuyện đó cả. Về bản thân tôi thôi.”
Random nhún vai.
“Tôi sẽ nghe về bản thân bà trước,” anh nói. “Chi tiết về vụ án mạng tôi có thể tìm hiểu sau. Tiếp tục đi.”
“Tôi không biết gì về vụ giết người hay việc đánh cắp những viên ngọc lục bảo—”
“Vậy mà bà đã giấu xác ướp trong nhà này, và sau đó đặt nó trong giàn hoa để Giáo sư tìm thấy, vì một lý do nào đó.”
“Tôi cũng không biết gì về điều đó cả,” bà Jasher lầm bầm một cách bướng bỉnh, với đôi môi trắng bệch. “Lá thư mà anh truy ra nguồn gốc từ tôi chỉ là trò lừa bịp.”
“Vậy bà thừa nhận là đã viết nó?”
“Vâng,” bà nói một cách cáu kỉnh. “Anh biết quá nhiều rồi, và vô ích nếu tôi phủ nhận sự thật trước những bằng chứng anh đưa ra chống lại tôi. Nhưng tôi sẽ chiến đấu,” bà nói thêm, ngẩng đầu lên như con rắn dựng đứng chiếc mào, “nếu tôi không quá mệt mỏi và chán chường vì phải chiến đấu.”
“Chiến đấu?”
“Vâng, chống lại rắc rối, lo âu, khó khăn tiền bạc và các chủ nợ. Ồ,” bà đấm vào ngực mình, “anh biết gì về cuộc đời chứ, một người đàn ông giàu có, an nhàn? Tôi đã từng rơi xuống vực thẳm, và không phải do lỗi của chính mình. Tôi có một người mẹ tồi, một người chồng tệ bạc. Tôi đã bị kéo xuống bùn lầy bởi những người đáng lẽ phải giúp tôi đứng lên. Tôi đã nhịn đói hàng ngày trời; tôi đã khóc ròng rã suốt nhiều năm; trên cõi đời này không có sinh vật nào khốn khổ hơn tôi đâu.”
“Làm ơn nói chuyện bớt kịch tính lại đi,” Random nói một cách tàn nhẫn.
“À,” bà Jasher ngồi xuống và đan hai tay vào nhau, “anh không tin tôi. Tôi dám cá là anh không hiểu, vì cuộc sống, cuộc sống thực sự, là một cuốn sách đóng kín đối với anh. Thật vô ích khi tôi khẩn cầu sự đồng cảm của anh, vì anh quá thiếu hiểu biết. Hãy bám vào sự thật đi. Anh muốn biết gì?”
“Ai đã giết Sidney Bolton: ai đang giữ đống ngọc lục bảo.”
“Tôi không thể nói cho anh biết. Nghe này! Anh không liên quan gì đến cuộc sống quá khứ của tôi. Tôi sẽ bắt đầu từ lúc tôi đến đây. Tôi vừa mất chồng, và xoay xở gom góp được vài trăm bảng—ồ, hoàn toàn theo cách đàng hoàng đấy, tôi cam đoan với anh,” bà nói thêm một cách chế giễu khi thấy người nghe nhăn mặt. “Tôi đến đây để cố gắng sống yên ổn, và nếu có thể, kiếm một người chồng giàu có. Tôi biết ở đây có Pháo đài và nghĩ rằng mình có thể kết hôn với một sĩ quan. Tuy nhiên, địa vị của Giáo sư đã thu hút tôi, và tôi quyết định kết hôn với ông ấy. Tôi đã đính hôn, và nếu không vì sự thông minh của anh trong việc truy tìm lá thư đó, tôi đã là bà Braddock trong thời gian rất ngắn nữa thôi. Tôi đã cạn kiệt tiền bạc rồi. Tôi đang nợ ngập đầu. Tôi không thể gắng gượng thêm được nữa.”
“Nhưng số tiền bà thừa kế—”
“Đó cũng chỉ là trò lừa bịp thôi. Tôi chưa bao giờ có anh trai. Tôi chẳng thừa kế khoản tiền nào cả. Tôi không biết gì về Bắc Kinh, ngoại trừ việc một người bạn của tôi gửi tặng tôi loại nước hoa đó làm quà Giáng sinh hàng năm. Tôi là một kẻ phiêu lưu, nhưng có lẽ không tệ như anh nghĩ. Lucy và Donna Inez chưa bao giờ nghe lời xấu xa nào từ miệng tôi. Tôi luôn là một người phụ nữ tốt theo một nghĩa nào đó—một người phụ nữ có đạo đức, ý tôi là vậy—và tôi thực sự muốn kết hôn với Giáo sư và sống một cuộc đời hạnh phúc. Thấy mình đã ở đường cùng, và Giáo sư Braddock mong đợi một khoản thừa kế từ tôi trước khi kết hôn, tôi đã nhìn quanh để xem mình có thể lấy tiền ở đâu. Tôi nghe nói anh bị thuyền trưởng Hervey buộc tội, nên tối qua tôi đã viết lá thư đó và gửi từ London, nghĩ rằng anh sẽ nhượng bộ để cứu mình khỏi bị bắt giữ.”
Random cười đầy hoài nghi.
“Chắc bà nghĩ tôi yếu đuối lắm,” anh lầm bầm.
“Tôi đã nghĩ vậy,” bà Jasher thẳng thắn thừa nhận. “Thành thật mà nói, tôi nghĩ anh là một kẻ ngốc. Nhưng bằng cách truy ra lá thư đó và chống lại yêu cầu của tôi, anh đã chứng tỏ mình thông minh hơn tôi tưởng. Chà, đó là tất cả. Tôi không biết gì về vụ giết người cả. Lá thư của tôi hoàn toàn là trò lừa bịp để tống tiền anh năm nghìn bảng. Nếu anh trả tiền, tôi sẽ nói dối Giáo sư đó là số tiền anh trai để lại. Nhưng giờ thì—”
“Giờ thì,” Random nói, đứng dậy để ra về, “tôi sẽ kể những gì bà đã nói với tôi cho Giáo sư, và—”
“Và giao tôi cho cảnh sát,” bà Jasher nói, nhún đôi vai đầy đặn của mình. “Chà, tôi đã đoán trước được điều đó. Tuy nhiên, tôi cứ tưởng vì tình xưa nghĩa cũ mà anh có thể nhân từ hơn.”
“Chúng ta chưa bao giờ là gì ngoài những người quen cả, bà Jasher,” Random lạnh lùng đáp, “nên tôi không hiểu tại sao bà lại mong đợi sự khoan hồng sau cách hành xử của mình. Bà định tống tiền tôi, mà vẫn muốn được tự do sao. Tôi phải trừng phạt bà theo cách nào đó, nên tôi sẽ nói với Giáo sư Braddock, vì chắc chắn bà không thể kết hôn với ông ấy được nữa. Nhưng tôi sẽ không giao bà cho cảnh sát.”
“Anh sẽ không làm vậy sao?” bà Jasher nhìn anh chằm chằm, hầu như không thể tin vào tai mình.
“Không. Cho tôi một ngày để suy nghĩ về mọi chuyện, và tôi sẽ sắp xếp việc phải làm với bà. Tôi nghĩ trong bà vẫn còn chút lương thiện, bà Jasher, nên tôi sẽ xem liệu mình có thể giúp gì cho bà không. Trong thời gian này, tôi sẽ cho người theo dõi ngôi nhà của bà, để bà không thể bỏ trốn.”
“Trong trường hợp đó, anh cứ giao tôi cho cảnh sát còn hơn,” bà cay đắng nói.
“Không đời nào,” Random lạnh lùng đáp lại. “Tôi có thể tin tưởng người hầu của mình, hắn hơi ngốc nhưng trung thực và rất tận tụy với tôi. Tôi sẽ đảm bảo mọi chuyện được giữ kín. Nhưng nếu bà định bỏ trốn, tôi sẽ bắt bà vì tội tống tiền. Bà hiểu chứ?”
“Vâng. Anh đang đối xử với tôi rất tốt,” bà thở hổn hển. “Khi nào tôi có thể gặp anh?”
“Tối mai. Tôi phải bàn bạc vấn đề này với Braddock. Ngày mai tôi sẽ sắp xếp việc cần làm, và có lẽ tôi sẽ cho bà một cơ hội để làm lại cuộc đời ở một nơi nào đó trên thế giới. Bà nói sao?”
“Tôi chấp nhận. Thực ra, tôi chẳng còn lựa chọn nào khác.”
“Đó là một câu trả lời vô ơn,” Random nghiêm nghị nói.
“Có lẽ vậy. Tuy nhiên, chúng ta có thể bàn về lòng biết ơn vào ngày mai. Trong khi đó, làm ơn hãy để tôi yên.”
Sir Frank đi ra cửa rồi dừng lại.
“Hãy nhớ rằng,” anh nói rõ ràng, “ngôi nhà của bà đang bị theo dõi. Đừng cố bỏ trốn nếu không muốn tôi bắt giữ bà.”
Bà Jasher rên rỉ và vùi mặt vào chiếc gối trên ghế sofa.
