Ngày mùng sáu tháng mười hai, Tiêu Như Huân, người vừa dẫn đại quân bắc phạt rời Khúc Phụ, nhận được một phong thư khá đặc biệt.

Thư do Trần Tiếp từ Miến Điện phái người trực tiếp đưa tới. Trên phong thư, hai chữ "Cha" viết nguệch ngoạc. Tiêu Như Huân vừa nhìn thấy, sống mũi bỗng cay cay, mắt nhòe đi, nước mắt trực trào ra.

Đây là thư con trai và con gái cùng nhau viết cho Tiêu Như Huân. Hai chữ "Cha" trên phong thư, một chữ là của Chấn Bang, một chữ là của Uyển Chuyển.

Trong thư có hai phong, một của Ánh Mây, một của hai đứa trẻ với nét chữ xiêu vẹo. Ánh Mây viết rằng, mẹ con nàng ở Miến Điện sống rất tốt, cuộc sống dễ chịu. Ngày nào nàng cũng nghiêm khắc dạy Chấn Bang đọc sách, tập viết, còn có gia gia chỉ bảo tập võ.

Uyển Chuyển cũng đang đi học, Ánh Mây tự mình dạy con gái đọc sách, tập viết, nói muốn dạy Uyển Chuyển thành một tiểu thư khuê các đúng nghĩa, nên phải đọc sách, phải tập viết, nhưng không cần đọc nhiều, vì con gái không cần học rộng tài cao, mà nên học nữ công gia chánh, giúp chồng dạy con.

Trong thư của hai đứa trẻ, những câu chữ nguệch ngoạc như "Cha khỏe không?", "Chấn Bang rất ngoan", "Uyển Chuyển rất ngoan" được Tiêu Như Huân đọc đi đọc lại, nâng niu mãi không nỡ rời tay. Đến khi có người thông báo Viên Hoàng đến bái kiến, Tiêu Như Huân vội lau nước mắt, mời Viên Hoàng vào.

Viên Hoàng vừa bước vào, thấy hốc mắt Tiêu Như Huân hơi đỏ, liền ngạc nhiên hỏi:

"Quý Hinh, huynh làm sao vậy?"

Tiêu Như Huân cầm thư của vợ con đưa cho Viên Hoàng: "Ánh Mây gửi thư nhà, còn có thư của Chấn Bang và Uyển Chuyển viết cho ta. Hai đứa nhóc đã biết viết thư rồi, ha ha..."

Viên Hoàng lộ vẻ vui mừng, nhận lấy thư xem, cũng tươi cười nói:

"Chấn Bang và Uyển Chuyển cũng đến tuổi này rồi, năm nay chắc cũng sáu tuổi nhỉ?"

Tiêu Như Huân gật đầu, vừa cười vừa nói: "Tròn năm tuổi, tính cả tuổi mụ là sáu. Hai đứa là song sinh, sinh cùng ngày. Từ khi ta bắc thượng Sơn Tây Đại Đồng đến giờ, cũng chỉ gặp Chấn Bang và Uyển Chuyển có một lần. Lần trước gặp, hai đứa còn chưa biết chữ, giờ đã viết được thư rồi, trẻ con lớn nhanh quá."

Viên Hoàng đặt thư xuống, cười nói: "Đúng vậy, trẻ con lớn nhanh thật, mới đó mà đã năm năm trôi qua."

"Khi Ánh Mây mang thai, ta đi Triều Tiên đánh trận, đánh hơn nửa năm trời. Nàng mang thai, ta không ở bên cạnh chăm sóc. Đến lúc nàng lâm bồn, ta mới vội vã trở về. Chờ con sinh được một tháng, ta lại vội vã xuôi nam chinh phạt Đông Ngô. Chiến tranh kết thúc cũng đã mấy tháng sau. Khó khăn lắm mới có ba năm đoàn tụ cùng gia đình, kết quả năm nay lại chinh chiến liên miên. Viên công, ta thật có lỗi với họ."

Tiêu Như Huân không kìm được, đưa tay dụi mắt.

Không hiểu sao, lúc này đây, hắn không thể kìm nén được dòng lệ. Tưởng chừng trái tim đã sắt đá, nay lại mềm nhũn ra.

Có lẽ đến lúc này, gia đình mới là chút ấm áp cuối cùng trong lòng Tiêu Như Huân.

Viên Hoàng chậm rãi nói: "Nam nhi đại trượng phu chí ở bốn phương, nhưng có thời gian vẫn nên ở bên gia đình nhiều hơn. Thế đạo này bất ổn, ai biết lần gặp này có phải là lần cuối. Hạnh phúc gia đình không phải ai cũng có được."

"Đúng vậy, nên ta mới cảm khái, ta chinh chiến bên ngoài lâu ngày, thật sự quá có lỗi với mẹ con bọn họ."

Tiêu Như Huân vừa cười vừa cầm giấy bút, bắt đầu viết thư hồi âm.

“Áng Mây còn hỏi ta có muốn cho Chấn Bang học binh pháp ngay không. Một đứa bé con như thế, biết gì binh pháp chứ? Năm xưa bốn huynh đệ nhà ta học binh pháp cũng đều phải mười tuổi trở lên mới được học. Giờ nó nên học cho vững kiến thức cơ bản, học hết chữ nghĩa cần học, hiểu rõ đạo lý cần hiểu, rồi luyện tập thân thể, có nội lực thâm hậu thì học võ mới nên.”

Viên Hoàng nghe vậy cũng đồng tình:

“Ừm, hài tử còn nhỏ, cho nó học binh pháp cao siêu làm gì cho sớm. Nhưng nếu muốn luyện võ thì nên chuẩn bị từ bây giờ, sớm đặt nền móng, sau này thân thể cũng cường tráng hơn.”

“Còn nữa, Áng Mây còn hỏi ta có muốn cho Uyển Chuyển bó chân không. Con gái ta Tiêu Như Huân mà phải bó chân á? Áng Mây bản thân còn chẳng bó chân, cớ gì lại muốn con gái mình phải chịu?”

Duy chỉ có chuyện này là Tiêu Như Huân không hài lòng.

“Quý Hinh, nàng không định cho Uyển Chuyển bó chân thật sao?”

Viên Hoàng có chút kinh ngạc nhìn Tiêu Như Huân.

“Đương nhiên rồi, việc gì phải bó chân? Trời sinh đủ chân, sao lại phải bó? Đang yên đang lành lại đi làm cho tàn phế. Ta vẫn luôn tự hỏi rốt cuộc kẻ nào vặn vẹo mới nghĩ ra cái chuyện ép phụ nữ bó chân thế không biết, vô duyên vô cớ bắt con gái phải chịu khổ cả đời.”

Việc Tiêu Như Huân phản đối bó chân khiến Viên Hoàng thật sự bất ngờ.

Ở thời đại này, bó chân không chỉ là một tục lệ, mà còn là biểu tượng của thân phận địa vị. Con gái nhà nông thường phải xuống đồng làm việc, không có tư cách bó chân. Thậm chí ở Chiết Đông còn có quy định, con gái nhà tiện tịch không được phép bó chân. Nói cách khác, bó chân không chỉ cần có thân phận địa vị, mà còn phải có tiền, người bình thường không có khả năng.

Trong cái thời đại mà con gái khuê các nhà nào cũng bó chân, việc nàng không cho con gái bó chân ngược lại dễ bị người ngoài chế nhạo, xa lánh. Giống như Khang Hữu Vi sau này, không cho con gái bó chân cũng bị người trong làng chê cười.

Tuy hiện tại khó mà lay chuyển được cái tập tục xấu vô lý này, nhưng Tiêu Như Huân dù thế nào cũng không thể chấp nhận chuyện bó chân xảy ra với con gái mình. Trời sinh đôi chân lành lặn lại nhất định phải làm cho tàn phế, cái bộ dạng ấy thật khiến người ta không dám nhìn.

“Tuy rằng chuyện này phần lớn do phụ thân làm chủ, nhưng Quý Hinh, nàng cũng nên cân nhắc đến cái nhìn của người ngoài. Với thân phận địa vị của nàng bây giờ, đây không phải là chuyện nhỏ, liên quan đến đại sự cả đời của Uyển Chuyển đấy.”

Viên Hoàng dường như vẫn muốn khuyên nhủ Tiêu Như Huân.

“Con gái của Tiêu mỗ không tới phiên người ngoài góp ý lung tung. Con gái mình mình còn không làm chủ được sao? Thời cổ xưa cũng đâu có cái phong tục bó chân này, từ thời Tống mới dần dần thịnh hành. Cho nên việc này cũng không phải là không thể không làm. Tiêu mỗ tôn trọng công lao sự nghiệp của Tần Hán Đường, lấy đó làm tiêu chuẩn để khích lệ bản thân.”

Tiêu Như Huân vung bút viết một phong thư nhà: “Không chỉ như thế, sách vở vẫn phải đọc. Áng Mây bản thân cũng đọc qua rất nhiều sách, còn đọc cả binh thư nữa. Năm xưa bình định Thành Thượng, Áng Mây tự mình ra trận đánh trống trợ uy cho quân ta, sĩ khí quân ta đại chấn, lúc này mới lấy binh lực yếu đánh bại quân Bột. Áng Mây là kỳ nữ, được cưới nàng làm vợ là may mắn của ta rồi, vậy con gái chúng ta sao có thể tầm thường được chứ?”

Viên Hoàng biết mình không thể khuyên được Tiêu Như Huân.

Hắn luôn cảm thấy Tiêu Như Huân ở một vài điểm rất khác người, tỷ như không nạp thiếp, không gần nữ sắc, không ham tiền tài, không thích nịnh nọt, còn có việc không thích nữ tử bó chân. Đương nhiên, chuyện này cũng không phải là đại sự gì, trước mắt, chuyện tiến binh mới là quan trọng.

“Quý Hinh, từ đây đến kinh sư nhiều nhất cũng chỉ còn nửa tháng, nhanh thì mười ngày là có thể đến nơi rồi. Đến kinh sư rồi, có một số việc nàng nên chuẩn bị trước đi. Giờ chuẩn bị sẵn, sau này cũng dễ ứng phó.”

Viên Hoàng nói ra mục đích của mình.

Để những chuyện không mong muốn nhất không xảy ra, có một số việc cần phải chuẩn bị trước.

Ví dụ như Tiêu Như Huân mong muốn thực hiện rất nhiều cải cách.