Màn đêm buông xuống, không gian ấm áp trong cung điện, bên ngoài gió rít từng cơn. Chu Thường Lạc trằn trọc trên giường, mãi không tài nào chợp mắt được.

"Lớn bạn, giờ nào rồi?"

Chu Thường Lạc thực sự không ngủ được, bèn ngồi dậy hỏi Lý Bảo Đảm, thái giám thân cận đang canh gác bên ngoài.

"Bẩm chủ tử, giờ Tý bốn khắc."

Lý Bảo Đảm vén một góc rèm bước vào, thấy Chu Thường Lạc ngồi trên giường, vội vàng tiến lên khoác thêm áo choàng: "Chủ tử, trời lạnh, mau khoác thêm áo vào."

"Ta không yếu ớt đến vậy đâu."

Chu Thường Lạc nói vậy, nhưng vẫn khoác áo ngoài lên người.

"Chủ tử không ngủ được sao?"

Lý Bảo Đảm nhỏ giọng hỏi han.

"Ừm, không ngủ được. Không biết hai người kia khi nào mới về. Ta bị giam trong cung này, ngoài Chu sư phó dạy đọc sách, chẳng được tiếp xúc với ai. Ngay cả chuyện gì xảy ra ở kinh thành ta cũng không hay biết..."

Chu Thường Lạc lộ vẻ bất mãn: "Thủ phụ thật quá chuyên quyền độc đoán, thiên hạ xảy ra chuyện lớn như vậy cũng không nói cho ta biết. Chẳng lẽ ông ta không coi ta ra gì? Ta tuy còn nhỏ tuổi, nhưng đâu phải không biết gì. Ông ta thật là..."

Sắc mặt Lý Bảo Đảm căng thẳng, vội ngăn Chu Thường Lạc lại:

"Chủ tử, nhỏ tiếng thôi, những lời này không thể nói ra đâu..."

Lý Bảo Đảm nhìn quanh một lượt, rồi vén rèm nhìn ra ngoài, xác định trong phòng chỉ có hai người họ và tiếng củi than tí tách.

"Chủ tử, có lẽ thủ phụ thấy bệ hạ còn nhỏ tuổi, chưa đến lúc tự mình chấp chính, nên muốn ngài đọc sách, trau dồi kiến thức. Sau này khi ngài trưởng thành, sẽ trả lại quyền hành cho ngài."

Vẻ bất mãn trên mặt Chu Thường Lạc càng lộ rõ.

"Nhỏ tuổi? Ta nhỏ đến đâu chứ? Phụ thân ta mười tuổi đã đăng cơ làm vua, vẫn hiểu rõ mọi việc trong thiên hạ. Vì sao ta chỉ có thể quanh quẩn trong cái cung điện nhỏ bé này? Muốn ra ngoài hít thở không khí cũng phải nhìn sắc mặt Chu sư phó. Ngay cả cung nữ cũng không cho ta gặp mặt!"

Dường như Chu Thường Lạc vô cùng bực bội vì bị cấm dục để điều trị thân thể. Thiếu niên hỏa khí vượng, khó mà kiềm chế được. Bỗng nhiên phải đoạn tuyệt với nữ giới, có thể tưởng tượng hắn khó chịu đến mức nào.

"Chủ tử, đám cung nữ kia đều là hồ mị tử, chỉ mong 'mẫu bằng tử quý', leo lên cành cao hóa phượng hoàng, chứ nào quan tâm đến thân thể chủ tử. Chủ tử đã ngất đi hai lần rồi, không thể làm bậy được đâu. Thủ phụ cũng là vì tốt cho chủ tử thôi..."

"Là ta! Sao ông ta không cho ta tự mình xử lý chính sự? Chẳng lẽ ta là người không phân biệt được đúng sai? Nếu ông ta thấy ta không hiểu chuyện, sao không tự mình dạy bảo ta? Chuyện Tiêu Như Huân khởi binh ông ta không nói cho ta biết. Ta mơ hồ lên làm vị hoàng đế này, đến chính ta cũng không biết vì sao. Ông ta không nói cho ta biết!"

"Giờ đến cả việc muốn biết chuyện bên ngoài ta cũng không làm được. Đến cả nô tài của mình ta cũng không được dùng. Ta còn có chút dáng vẻ của hoàng đế sao? Ngươi nói cho ta biết, ta có giống một vị hoàng đế không?"

Chu Thường Lạc dồn nén bao nhiêu ngày, lửa giận bùng nổ, khí thế không hề nhỏ, khiến Lý Bảo Đảm thầm kêu không ổn.

"Chủ tử, chủ tử, những lời này ngàn vạn lần không được nói trước mặt thủ phụ. Nếu thủ phụ biết được, sẽ không vui đâu..."

Chu Thường Lạc giận dữ:

"Ông ta không vui, ta vui chắc? Giờ ta mới là hoàng đế, ta là hoàng đế, hoàng đế không phải là ông ta, mà là..."

Lời còn chưa dứt, ngoài điện bỗng vang lên tiếng hô lớn:

"Nội các thủ phụ Thẩm Các lão cầu kiến bệ hạ!"

Ngay sau đó, Chu Thường Lạc và Lý Bảo Đảm chưa kịp phản ứng, cửa điện đã bị đẩy ra. Một cơn gió lạnh ùa vào, thổi tung rèm che giường, khiến Chu Thường Lạc run lên.

"Đây... Ai dám xông vào... Thẩm... Thẩm Các lão..."

Lý Bảo Đầu lúc đầu nổi trận lôi đình, định xông ra chửi bới, nhưng khi liếc thấy vẻ mặt lạnh như băng không chút thay đổi của Thẩm Tự Chung, hắn lập tức run sợ, hai chân nhũn ra, ngồi phịch xuống đất.

Thẩm Tự Chung vẫn giữ nguyên vẻ mặt, liếc nhìn Lý Bảo Đầu đang co quắp dưới đất, rồi phất tay. Cánh cửa lớn của tẩm điện khép lại từ bên ngoài, gian phòng trở lại tĩnh lặng.

Thẩm Tự Chung bước qua Lý Bảo Đầu đang ngồi bệt dưới đất, tiến đến bên cạnh chậu than trong phòng, ngồi xuống ghế, đặt tay lên chậu than sưởi ấm.

"Lão thần mạo muội đến quấy rầy bệ hạ nghỉ ngơi vào đêm khuya, xin bệ hạ thứ tội."

Trong phòng vẫn tĩnh mịch như vậy, ngoài tiếng gió thổi bên ngoài và tiếng than cháy lách tách trong chậu, không còn âm thanh nào khác.

Một lát sau, từ sau rèm vọng ra giọng nói của Chu Thường Lạc.

"Trẫm... Trẫm không sao. Thủ phụ... Thủ phụ đến đây đêm khuya, có việc gì chăng?"

Thẩm Tự Chung vẫn tiếp tục sưởi ấm.

"Không có gì đặc biệt, chỉ là mấy ngày không gặp bệ hạ, trong lòng nhớ nhung, nên mới đến thăm bệ hạ. Ban ngày lão thần bận rộn công vụ, vì sự phồn vinh, trường tồn của Đại Minh, vì quốc thái dân an, không dám lơ là một giây phút nào, nên chỉ có thể đến thăm hỏi bệ hạ vào buổi tối."

Chu Thường Lạc ngồi trên giường, kéo chăn áo quấn chặt lấy mình, dường như như vậy mới có thể mang lại cho hắn một chút cảm giác an tâm.

"Trẫm đa tạ lão thủ phụ nhớ đến, trẫm... Trẫm... Trẫm thân thể vẫn tốt, không có chỗ nào không khỏe, thủ phụ không cần lo lắng..."

Thẩm Tự Chung vẫn thản nhiên sưởi ấm.

"Ừm, như vậy thì lão thần cũng yên tâm phần nào. Thân thể bệ hạ hệ trọng đến an nguy của Đại Minh, bệ hạ an khang chính là Đại Minh an khang, bệ hạ gặp nguy hiểm chính là Đại Minh gặp nguy hiểm, bệ hạ an toàn, Đại Minh mới an toàn, lão thần cũng mới an toàn."

Lời Thẩm Tự Chung nói khiến Chu Thường Lạc có chút khó hiểu.

"Lão thủ phụ nói... Là... Trẫm... Trẫm cũng cảm thấy như vậy, an nguy của Đại Minh không chỉ hệ tại thân trẫm, mà còn hệ tại trên vai lão thủ phụ."

Chu Thường Lạc nói vậy, muốn thăm dò Thẩm Tự Chung.

Rất lâu sau, từ phía sau rèm vọng ra giọng nói của Thẩm Tự Chung.

"Ai... Nếu bệ hạ thật sự nghĩ như vậy, thì vì sao lại thông đồng với Anh Quốc Công, Định Quốc Công cùng đám nịnh thần để mưu hại lão thần?"

Trong chốc lát, đầu óc Chu Thường Lạc trống rỗng.

Tấm rèm bị Thẩm Tự Chung kéo ra, khuôn mặt lạnh băng của Thẩm Tự Chung xuất hiện trước mắt Chu Thường Lạc.

"Bệ hạ, lão thần một lòng vì Đại Minh, một lòng vì an nguy của thiên hạ, dù cho đến thời điểm nguy hiểm nhất, cũng luôn nghĩ đến an nguy của Thái Thượng Hoàng và bệ hạ. Lão thần thà mang tiếng xấu, cũng không muốn Đại Minh triều gặp phải náo động, đáng tiếc trời không phù hộ Đại Minh, thế mà để Tiêu Như Huân trốn thoát.

Hắn khởi binh mười vạn tạo phản ở Miến Điện, tiến thẳng về kinh sư, hắn có ý định gì, bệ hạ rõ ràng chứ? Bệ hạ thật sự tin lời Anh Quốc Công và Định Quốc Công nói, Tiêu Như Huân khởi binh tạo phản là vì muốn giết lão thần sao?

Coi như ban đầu hắn đúng là nghĩ như vậy, nhưng hiện tại, hắn mang quân càn quét Giang Nam, chiếm hai phần thiên hạ, lại còn chặt đứt Kinh Hàng kênh đào, đoạn tuyệt nguồn lương thực của kinh sư, chiếm hết ưu thế, thủ hạ binh mã mấy chục vạn, chẳng lẽ hắn không có dị tâm?

Bệ hạ, ngay từ đầu hắn đã không thừa nhận bệ hạ, nói bệ hạ là con rối do lão thần lập nên, hắn căn bản không thừa nhận bệ hạ là Đại Minh Hoàng đế, trong mắt hắn căn bản không có Thái Xương nguyên niên, chỉ có Vạn Lịch hai mươi sáu năm. Nếu hắn đến kinh sư, hoàng vị của bệ hạ có giữ được không?

Lùi một vạn bước mà nói, coi như Thái Thượng Hoàng phục vị, an nguy của bệ hạ sẽ ra sao? Thái Thượng Hoàng là phụ thân của bệ hạ, một khi Thái Thượng Hoàng trở lại vị trí cũ, lão thần bỏ mạng, bệ hạ có thể sống yên ổn không? Thái Thượng Hoàng sẽ đối đãi với bệ hạ như thế nào? Tiêu Như Huân lại sẽ đối đãi với bệ hạ như thế nào?

Bệ hạ, ngươi cho rằng lão thần đang uy hiếp ngươi sao? Thật ra lão thần chẳng phải đang bảo vệ ngươi hay sao? Không có lão thần bảo hộ, cái hoàng vị này của bệ hạ ngồi có an ổn không? Không có lão thần che mưa chắn gió cho bệ hạ, cái hoàng vị này của bệ hạ còn có thể ngồi được mấy ngày?"