Vào một buổi tối muộn ngày hai mươi bảy tháng mười, một yến hội long trọng được tổ chức tại phủ đệ của đương triều Thủ Phụ Thẩm Trước Như Nhất, kinh sư.

Số người tham dự yến hội rất đông, có thể kể đến như Anh Quốc Công, Định Quốc Công, Vĩnh Khang Hầu, Thái Thà Hầu, Võ Định Hầu... toàn là những nhân vật thuộc tầng lớp huân quý đỉnh cấp trong kinh thành. Bọn họ đều là những kẻ đã đứng về phía Thẩm Trước Như Nhất trong cuộc chính biến, giúp hắn thu thập tàn dư thế lực của Hoàng đế, nay nghiễm nhiên trở thành công thần dưới trướng Thẩm Trước Như Nhất.

Nói tóm lại, ai nấy đều có công trạng.

Dẫu sao, cái gọi là yến hội "long trọng" này cũng chẳng thể sánh bằng yến tiệc do chính Hoàng đế chủ trì. Nói trắng ra, đây chỉ là một buổi tiệc riêng tư, nhưng vì do đương triều Thủ Phụ, kẻ nắm quyền thực tế của đế quốc Thẩm Trước Như Nhất tổ chức, nên mới mang một ý nghĩa đặc biệt.

Mỗi một vị huân quý nhận lời mời đều hiểu rõ mục đích của Thẩm Trước Như Nhất khi mời họ đến dùng bữa.

Chẳng qua là vì chuyện giá cả hàng hóa ở kinh thành.

Từ khi Đại Vận Hà bị phong tỏa, nguồn cung lương thực và vật tư cho kinh sư bị cắt đứt. Năm nay, mùa màng ở phương Bắc lại thất bát, số lương thực thu hoạch được căn bản không đủ bù đắp, chỉ có thể điều động từ phương Nam thông qua Đại Vận Hà. Kết quả, chiến sự nổ ra, lương thực mới vận chuyển được một đợt thì tuyến đường thủy trên kênh đào đã bị chặn đứng.

Tiêu Như Huân phái thủy sư cắt đứt tuyến đường Kinh Hàng Đại Vận Hà, không chỉ lương thực, mà ngay cả nhiều đặc sản và hàng xa xỉ phẩm từ Giang Nam cũng không thể đến được kinh sư. Vật tư ở kinh thành lập tức trở nên khan hiếm, giá cả nhiều mặt hàng lặng lẽ tăng lên.

Sau khi được "thả xổng" khỏi nơi giam lỏng, đám huân quý cũng không phải là không thu hoạch được gì. Ít nhất, việc kinh doanh đã bị bọn chúng thâu tóm. Ăn bớt tiền trợ cấp, bọn chúng đều là những tay lão luyện. Ngoài việc Trương Thông và Trương Cư Chính từng ra tay chèn ép sản nghiệp của bọn chúng, những quan văn khác cũng không dám động đến. Sản nghiệp của bọn chúng trải rộng khắp kinh thành và các thành trấn lân cận. Nói về kiếm tiền, bọn chúng cũng chẳng kém ai.

Bọn chúng có đường dây cung ứng hàng hóa riêng. Kinh Hàng kênh đào bị cắt đứt, bọn chúng vẫn có thể đoạt hàng từ các tuyến đường khác, trong khi dân thường và quan viên bình thường thì không có khả năng đó. Khi một số mặt hàng trở nên khan hiếm, bọn chúng liền bắt đầu nâng giá để kiếm lời.

Từ vật dụng hàng ngày đến hàng tiêu dùng, xa xỉ phẩm, thậm chí cả lương thực là thứ Thẩm Trước Như Nhất đã ra lệnh cấm tăng giá, tất cả đều rục rịch tăng.

Sau khi phái Lý Hóa Long dẫn quân xuống phía nam, Thẩm Trước Như Nhất đã đặt ra quy tắc với bọn chúng: Hàng tiêu dùng và xa xỉ phẩm các ngươi muốn tăng giá thế nào cũng được, nhưng riêng gạo và muối thì không được phép. Ngoài ra, ta không can thiệp.

Bọn chúng ngoài mặt thì vâng dạ, nhưng ai cũng biết gạo và muối là nhu yếu phẩm, là thứ mang lại lợi nhuận cao nhất. Trong tình hình này, không bán gạo kiếm tiền mà lại đi bán xa xỉ phẩm, chẳng phải là đầu óc có vấn đề sao?

Việc này phạm vào điều cấm kỵ của Thẩm Trước Như Nhất. Hắn không cho phép bọn chúng tự ý tăng giá gạo, mà phải giữ cho giá gạo ổn định. Chỉ khi giá gạo ổn định thì kinh sư mới ổn định. Nếu giá gạo bất ổn, Thẩm Trước Như Nhất hắn sẽ chết không có chỗ chôn thây.

Hiện tại, giá gạo đã tăng gấp bội, lòng dân ở kinh sư bắt đầu xao động. Bất kể là dân thường hay văn nhân sĩ tử, đều bắt đầu tỏ thái độ bất mãn với Thẩm Trước Như Nhất, cảm thấy sắp mua không nổi gạo nữa. Nếu cứ tiếp tục như vậy, họ sẽ chết đói.

Nhưng đám huân quý dường như không hề để tâm. Sau khi Lý Hóa Long chiến bại, bọn chúng dường như càng thêm không kiêng nể gì.

Mắt thấy Thẩm Thức Tiên sống phóng túng, chẳng hề để ý gì, cứ ung dung ngồi vào vị trí chủ tọa, lặng lẽ uống rượu, vẫn điềm nhiên như không.

Ngồi cùng bàn với Thẩm Thức Tiên, Trương Duy Hiền và Từ Văn Bích cũng chăm chú quan sát sắc mặt của hắn. Thấy Thẩm Thức Tiên vẫn thản nhiên ăn uống, họ mới khẽ thở phào, buông lỏng đôi chút. Dù sao, ngay cả khi Thẩm Thức Tiên trở mặt, họ cũng có cách bảo toàn tính mạng.

"Nào, Anh Công, Định Công, chén này, lão phu xin mời hai vị."

Thẩm Thức Tiên bỗng nâng chén, hướng Trương Duy Hiền và Từ Văn Bích mời rượu. Hai người khựng lại một chút, vội vàng tươi cười, nâng chén đáp lễ.

"Đâu dám, đâu dám, chúng ta phải kính Thủ Phụ mới đúng."

"Phải phải, chúng ta nên kính Thủ Phụ, cảm tạ ân đức chăm sóc của Thủ Phụ!"

Trương Duy Hiền và Từ Văn Bích cười ha hả.

Thẩm Thức Tiên mỉm cười, một hơi cạn chén.

"Ha ha ha, đó là việc lão phu nên làm. Nếu không có hai vị Quốc Công tương trợ, lão phu đã không thể diệt trừ gian tà, giữ gìn an nguy cho Đại Minh triều. May mắn có hai vị giúp sức, Đại Minh triều mới có thể phồn vinh hưng thịnh, quốc thái dân an như ngày hôm nay."

Lời Thẩm Thức Tiên nói dường như có ẩn ý.

Nhưng ngẫm lại, thiên hạ này đâu có chỗ nào phồn vinh hưng thịnh, quốc thái dân an?

Từ Văn Bích và Trương Duy Hiền nhìn nhau, lại nở nụ cười gượng gạo.

"Phải phải, may mắn có Thủ Phụ quản lý thiên hạ, mới khiến Đại Minh được phồn vinh hưng thịnh, quốc thái dân an như bây giờ."

Từ Văn Bích lại mời Thẩm Thức Tiên một chén rượu, Thẩm Thức Tiên mỉm cười, đặt chén xuống, dường như không có ý định uống cạn chén này.

"Định Công nói vậy khiến lão phu hổ thẹn quá. Đại Minh triều phồn vinh xương thịnh, quốc thái dân an, đó là chí hướng cả đời của lão phu, cũng là mong ước trong niên hiệu của bệ hạ. Lão phu biết, điều này không hề dễ dàng, nhưng chỉ cần chúng ta đồng tâm hiệp lực, ít ra vẫn còn hy vọng. Hai vị Quốc Công nghĩ sao?"

Thẩm Thức Tiên nhìn Từ Văn Bích và Trương Duy Hiền.

Hai người khựng lại một chút, sau đó cùng nhau phụ họa: "Đúng vậy, đúng vậy."

"Đúng vậy, đúng vậy. Vậy nên, nếu chúng ta đều mong Đại Minh triều phồn vinh xương thịnh, quốc thái dân an, vậy vì sao hai vị Quốc Công còn muốn vi phạm quyết định của lão phu và hai vị, đẩy giá lương thực lên cao?"

Nụ cười trên mặt Thẩm Thức Tiên không hề thay đổi, cứ như đang hỏi han chuyện ăn cơm trưa vậy, vô cùng bình thản.

Tới rồi, kịch hay tới rồi!

Từ Văn Bích và Trương Duy Hiền biết đây mới là mục đích thật sự của Thẩm Thức Tiên, những thứ khác chỉ là giả tạo.

Trên bàn rượu vẫn nâng ly cạn chén, lời lẽ hùng hồn, nhưng trong mắt Từ Văn Bích và Trương Duy Hiền, tất cả chỉ là nhạc nền mà thôi.

"Ha ha ha ha, Thủ Phụ lo lắng quá rồi. Chúng ta chưa từng nâng giá lương thực đâu. Ý của chúng ta là, nếu lượng lương thực trong kinh không ngừng giảm bớt, mà tốc độ mua sắm của bách tính lại không chậm lại, vậy lương thực cuối cùng cũng có ngày cạn kiệt. Nếu đến lúc đó lương thực hết sạch, chẳng phải nguy to sao?"

Từ Văn Bích nói năng lung tung.

"Phải phải, chúng ta điều chỉnh giá lương thực một chút, để bách tính cảm thấy giá lương thực tăng lên, từ đó tiết kiệm khi ăn uống, giảm tốc độ tiêu hao lương thực, giúp lương thực trong kinh thành có thể duy trì được lâu hơn, cho Thủ Phụ có thêm thời gian để khai thông kênh đào. Chúng ta làm như vậy, cũng là vì chí hướng của Thủ Phụ mà thôi!"

Trương Duy Hiền mặt không đổi sắc, tim không đập, nói năng bừa bãi.

Nghe qua dường như rất có lý.

Ngay cả Thẩm Thức Tiên cũng phải thừa nhận lời họ nói nghe có vẻ đúng.

"Vậy nói vậy, là lão phu suy nghĩ chưa thấu đáo?"

Thẩm Thức Tiên cười híp mắt nhìn Trương Duy Hiền và Từ Văn Bích.

Trương Duy Hiền và Từ Văn Bích hiền lành cười đáp.

"Đâu có đâu có, Thủ Phụ một ngày trăm công ngàn việc, chuyện nhỏ nhặt này đều là việc chúng ta nên làm."

"Chính là chính là, Thủ Phụ xử lý quốc gia đại sự đã bận rộn lắm rồi, chúng ta không đành lòng nhìn thấy Thủ Phụ tuổi đã thất tuần còn phải liều mạng như vậy, cho nên mới hơi tận sức mọn."

Thẩm trước sau như một càng nghe càng thấy buồn cười, cứ như thể hắn nợ bọn họ một ân tình to lớn lắm vậy.

Nhưng Thẩm trước sau như một tìm đến bọn họ, đương nhiên không chỉ vì chuyện giá lương thực. Giá lương thực còn có thể thương lượng, nhưng có một số việc thì không thể.

Đó là chuyện liên quan đến tính mạng cả nhà.