Tây Bắc binh đoàn nóng lòng muốn giao chiến, Tiêu Như Huân không phải không hiểu.
Huống chi, từ sau vụ bê bối phạm pháp lần trước, Tây Bắc binh đoàn mất hết thể diện, bị loại khỏi danh sách Bát đại binh đoàn của Đại Tần. Triệu Hổ càng hổ thẹn đến mức từ bỏ tước vị Trụ quốc, chỉ muốn tìm đến cái chết.
Biết tin công tác chuẩn bị chiến đấu đã hoàn tất, có thể khai chiến bất cứ lúc nào, hắn liên tục dâng tấu chương lên Tiêu Như Huân, thỉnh cầu được mang quân xuất chinh rửa nhục. Từ năm Long Vũ thứ năm đến năm Long Vũ thứ sáu, hắn dâng tấu chương đến mười lần, Tiêu Như Huân đều gạt đi cả mười.
Tháng ba năm Long Vũ thứ sáu, hắn lại dâng tấu chương lần thứ mười một, trình bày rằng tướng sĩ Tây Bắc binh đoàn từ trên xuống dưới đều sục sôi khí thế, khẩn cầu bệ hạ cho phép xuất binh, khôi phục khuỷu sông, đồng thời tiêu diệt đám Thổ Mặc đặc biệt ở Thanh Hải, rửa sạch nỗi nhục năm xưa.
Sau khi nhận được tấu chương lần thứ mười một này, Tiêu Như Huân mới bắt đầu thận trọng suy tính.
Tham mưu tổng bộ đã tiến hành thẩm thấu và điều tra khu vực khuỷu sông và Thanh Hải, đồng thời kết hợp chiến lược "Tam biên tổng chế" của thời Gia Tĩnh triều Minh mấy chục năm trước, nhận thấy rằng chiến thuật tiêu diệt dân tộc du mục bằng cách "nhẹ binh đảo ổ", tập kích bất ngờ đã không còn hiệu quả.
Dân tộc du mục đâu phải không tiến bộ? Bị người Hán phá hủy sào huyệt mấy ngàn năm, mất đi vô số gia quyến, lẽ nào không rút ra bài học?
Vậy nên việc cần làm nhất bây giờ không phải là phá hủy sào huyệt của chúng, mà là dùng thực lực tuyệt đối để đối đầu trực diện, hung hăng nghiền nát, trực tiếp chiếm đoạt. Đây cũng chính là kế hoạch chiến lược của Tiêu Như Huân.
Tần quân sẽ sử dụng xe pháo, nỏ, súng hơi và các loại hỏa khí khác một cách rộng rãi. Thời nhà Minh, Tiêu Như Huân đã nhiều lần đánh bại kỵ binh Bắc Lỗ bằng đội hình bộ binh hỏa lực, tích lũy được kinh nghiệm tác chiến phong phú. Việc dùng kỵ binh đối kháng kỵ binh cũng không phải là không thể.
Vì vậy, Tham mưu tổng bộ đề xuất chiến thuật "phục bộ", điều động ba vạn bộ binh và hai vạn kỵ binh, tổng cộng năm vạn quân, phát động tiến công toàn diện vào khuỷu sông, tiêu diệt chủ lực của các bộ lạc Bắc Lỗ ở khu vực này, phá hủy hoàn toàn và khôi phục quyền kiểm soát khuỷu sông.
Còn việc tiến đánh Thổ Mặc đặc biệt ở Thanh Hải cần điều động chủ lực của Tây Bắc binh đoàn. Thanh Hải Thổ Mặc đặc biệt chiếm giữ vùng đất rộng lớn, nên việc tiến đánh sẽ mất nhiều thời gian hơn.
Việc khôi phục khuỷu sông và chiếm Thanh Hải trước khi chiến tranh Bắc phạt bắt đầu không chỉ giúp giành được quyền chủ động chiến lược lớn hơn, kiềm chế mối đe dọa từ toàn bộ khu vực phía Tây đối với Đại Tần, mà còn cổ vũ sĩ khí toàn quân và dân chúng, khích lệ ý chí chiến đấu của quan binh Bắc phạt trên quy mô lớn.
Việc chiếm được những địa phương này trước một bước chắc chắn là có lợi, tránh việc đến lúc đó phải cùng nhau tiến quân, khiến triều đình trung ương quá tải, có thể xảy ra sự cố.
Sau khi Lưu Quần Hoàng đưa ra báo cáo với những ý kiến này, Tiêu Như Huân đã suy nghĩ cẩn trọng trong ba ngày, cuối cùng quyết định phê chuẩn chiến lược "phục bộ" của Tây Bắc binh đoàn và chiến lược Thanh Hải, quyết định để họ xuất quân trước, thu phục khuỷu sông và Thanh Hải, làm gương cho quan binh Bắc phạt cả nước.
Thế là, hắn lập tức ban ý chỉ, lệnh cho Tham mưu tổng bộ, Bộ Tài chính, Binh bộ và Nội các lập tức hành động, chuẩn bị tốt mọi công tác, và vào cuối tháng ba năm Long Vũ thứ sáu, mệnh lệnh xuất quân được ban hành.
Phó soái Đỗ Đại Dũng của Tây Bắc quân được cử làm chủ tướng, thống lĩnh năm vạn binh mã tiến đánh khuỷu sông.
Chủ soái Triệu Hổ được cử làm hành quân chủ soái, Hữu thị lang Hoàng Quang của Tham mưu tổng bộ được cử làm Tổng tham mưu trưởng, thống lĩnh Cấm biên Dã chiến quân số tám, số chín và Cấm biên Kỵ binh Dã chiến quân số hai, tổng cộng chín vạn đại quân viễn chinh Thổ Mặc đặc biệt.
Mục tiêu là khôi phục hoàn toàn khuỷu sông và kiểm soát Thanh Hải.
Một lần nữa nắm giữ khuỷu sông vào tay, biến nơi này thành lưỡi dao sắc bén của Đại Tần, khống chế Thanh Hải, giành lấy thế chủ động.
Thời gian xuất binh là cuối tháng năm, đầu tháng sáu năm Long Vũ thứ sáu, dự kiến thời gian tác chiến từ ba đến năm tháng.
Mệnh lệnh này được truyền đến tay Triệu Hổ vào cuối tháng tư năm Long Vũ thứ sáu. Hắn mừng rỡ khôn xiết, lập tức bắt tay vào chuẩn bị.
Đến ngày hai mươi tháng năm năm Long Vũ thứ sáu, toàn bộ các quân đoàn trong nước đều đã biết tin này. Họ cũng biết rằng Tây Bắc binh đoàn đã nhận được mệnh lệnh của Hoàng đế, sẽ là đơn vị tiên phong trong chiến dịch chinh phạt, mở màn trước khi đại quân chính thức bắc phạt.
Tây Bắc binh đoàn đã chuẩn bị đầy đủ vật tư, sĩ khí chiến đấu cực kỳ cao. Khi biết tin Hoàng đế cuối cùng đã cho phép họ chủ động xuất kích, toàn bộ binh đoàn vui mừng như trẩy hội, lập tức bắt đầu chuẩn bị tác chiến.
Đến ngày hai mươi bảy tháng năm năm Long Vũ thứ sáu, toàn quân đã chuẩn bị hoàn tất.
Ngày hai mươi chín tháng năm năm Long Vũ thứ sáu, Triệu Hổ cùng Hoàng Quang và Đủ Đại Dũng tổ chức đại hội tuyên thệ trước khi xuất quân, tuyên đọc chiếu thư xuất binh của Hoàng đế Tiêu Như Huân, chính thức tuyên bố xuất chinh.
Ngày ba mươi tháng năm năm Long Vũ thứ sáu, Tây Bắc binh đoàn chia làm hai đường. Đủ Đại Dũng xuất kích khuỷu sông, Triệu Hổ thống lĩnh chủ lực xuất chinh, tiến quân Thanh Hải.
Ngày năm tháng sáu năm Long Vũ thứ sáu, Đủ Đại Dũng chạm trán với chi kỵ binh Bắc Lỗ đầu tiên từ biên cương xa xôi kéo đến, quân số ước chừng hai vạn. Hắn lập tức xua quân đánh lén, đại phá chúng, giành được thắng lợi mở màn.
Ngày mười một tháng sáu năm Long Vũ thứ sáu, Triệu Hổ thống lĩnh quân tại vùng hồ Thanh Hải xảy ra giao chiến với một chi của bộ tộc Thổ Mặc Đặc. Triệu Hổ dẫn một vạn kỵ binh đại phá chúng, chém đầu tám trăm sáu mươi ba tên, bắt được hơn bốn vạn người già trẻ gái trai, thu được vô số dê bò ngựa, cũng giành được thắng lợi mở màn cho mình.
Mười ba ngày sau, dưới sự dẫn đường của người dẫn đường, Triệu Hổ thống lĩnh tám ngàn kỵ binh tập kích bất ngờ một bộ tộc Thổ Mặc Đặc vào lúc tảng sáng, lần nữa đại phá chúng, chém đầu sáu trăm bảy mươi sáu tên, bắt được hơn năm vạn người già trẻ gái trai, lần nữa thu hoạch được đại lượng dê bò ngựa cùng các loại vật tư khác.
Cùng ngày, Đủ Đại Dũng lần nữa đại phá một chi bộ lạc, bắt được hơn bốn vạn người già trẻ gái trai, hơn ba vạn dê bò ngựa.
Mục tiêu của Đủ Đại Dũng là thẳng tiến đến địa điểm cũ của Đông Thắng Vệ, nơi đã bị triều Minh vứt bỏ hơn một trăm năm. Mục đích của Tần quân là tái thiết Đông Thắng huyện mới ở nơi này, thành lập khu dân cư, một lần nữa chưởng khống nơi này, hoàn toàn khống chế khuỷu sông, chứ không phải đánh nhanh rút gọn, cũng không phải đơn thuần báo thù.
Mục tiêu của Triệu Hổ càng thêm rõ ràng, chính là muốn cắm rễ ở nơi này, biến nơi này thành khu vực do Đại Tần trực tiếp chi phối.
Vì vậy, khi biết được quy mô xâm lấn của Tần quân, việc giết cướp tứ phía của Thanh Hải đã khiến thủ lĩnh Bốc Mất Thỏ của Thổ Mặc Đặc vô cùng kinh hãi.
Ông nội của hắn chính là Xé Lực Khắc, người năm xưa bị Tiêu Như Huân thiến sạch rồi đưa đến Bắc Kinh chém đầu để răn đe. Trong trận chiến Tiêu Như Huân đại phá Xé Lực Khắc, hắn đã được phụ thân là Triều Thỏ Đài Cát mang theo chạy trốn, một đường trốn về bộ lạc Thổ Mặc Đặc ở Thanh Hải.
Lúc ấy, Tiêu Như Huân và quân Minh mệt mỏi không đủ sức tiêu diệt Thổ Mặc Đặc ở Thanh Hải, dự định nghỉ ngơi dưỡng sức rồi mới xuất chinh tiếp. Đó là ý định của Tiêu Như Huân lúc bấy giờ, nhưng kết quả là Thẩm Trước hết binh biến này đến binh biến khác, trì hoãn kế hoạch này sáu năm.
Thực tế, sau khi Triều Thỏ Đài Cát hơi ổn định ở Thanh Hải, cũng không dám nghĩ đến chuyện báo thù cho phụ thân. Tiêu Như Huân thật sự quá hung ác, đối đầu với Tiêu Như Huân, hắn hoàn toàn không có nắm chắc.
Nhất là khi nghe tin Tiêu Như Huân bắc phạt tiêu diệt ba mươi vạn Bắc Lỗ, toàn bộ người Thổ Mặc Đặc ở khu vực Thanh Hải và Bắc Lỗ ở khu vực khuỷu sông đều sợ hãi đến mức sống không bằng chết, sợ rằng Tiêu Như Huân sẽ lập tức mang đại quân đến tiêu diệt bọn chúng, quét sạch tàn dư.
Không ít thủ lĩnh các bộ lạc Thổ Mặc ở Thanh Hải vì quá sợ hãi mà tính đường lui, dự định rời khỏi Thanh Hải, quay trở về phương bắc. Dù đường đi xa xôi, dằng dặc, nhưng ít ra còn hơn là ngồi chờ chết ở đây.
Kết quả, tin tức Tiêu Như Huân tiến quân chưa kịp truyền đến thì tin Minh triều xảy ra nội loạn đã tới trước.
Triều Thỏ Đài Cát cũng thật xui xẻo. Thân thể vốn đã không tốt, trong trận chiến với Xé Lực Kénan lại bị thương, đến Thanh Hải chưa được bao lâu thì ngã bệnh.
Đợi đến khi nghe tin Minh triều xảy ra nội loạn, đại tướng Tiêu Như Huân khởi binh tạo phản, hắn định nhân cơ hội này để thu phục lòng người, khôi phục lại thế lực của Thổ Mặc. Tiếc rằng thân thể hắn không cho phép.
Vừa mới thấy người khỏe hơn một chút thì tin dữ lại ập đến: Tiêu Như Huân đã đánh tới Bắc Kinh, lật đổ Minh triều, xưng làm Hán hoàng đế, lập nên Đại Tần triều. Triều Thỏ Đài Cát hoảng hốt, đêm nào cũng mơ thấy ác mộng Tiêu Như Huân dẫn quân đến giết. Bệnh tình của hắn càng thêm trầm trọng, chẳng bao lâu thì chết.
Toàn bộ Thổ Mặc ở Thanh Hải lại một lần nữa chìm trong nỗi kinh hoàng, sống trong những ngày tháng bất an.
