Tháng bảy hạ tuần, khắp nơi trên đại lục đều vô cùng bận rộn.
Chỉ còn chưa đầy hai tháng nữa là đến vụ thu hoạch, tráng đinh ở các thôn, các hương đều từ công trường xây dựng thủy lợi do quan phủ tổ chức trở về nhà, bắt đầu bận rộn với việc đồng áng mùa hè.
Thật ra, không hẳn là nhàn hạ như lời đồn, có điều so với trước kia thì đỡ bận rộn hơn nhiều. Nếu nhà nào đông nhân khẩu, còn có thể điều bớt tráng đinh ra ngoài làm việc cho quan phủ để kiếm thêm tiền công, lại không tốn cơm nhà. Đối với những gia đình nghèo khó, tiết kiệm được một bữa cơm cũng là chuyện tốt.
Quách Đăng sau khi ăn xong bữa sáng, liền giao việc nhà nông cho năm đứa con trai. Cả nhà mười mấy miệng ăn vô cùng náo nhiệt dùng bữa xong, Quách Đăng cùng năm con trai mang theo nông cụ ra đồng.
Những cây trồng này phải được chăm sóc cẩn thận, bởi cả nhà trông cả vào chúng để sống qua ngày, chỉ sợ có sơ suất gì.
Trước kia, nhà Quách Đăng không có nhiều ruộng đất, toàn phải thuê của lão gia địa chủ. Giờ thì khác rồi, cả nhà có tới hai trăm bốn mươi mẫu ruộng, lại thêm một con trâu, nông cụ cũng toàn đồ mới tinh bằng sắt. So với trước kia, chẳng khác nào một lão địa chủ nhỏ.
Đến trưa, sáu người đàn ông mệt thở hồng hộc, mồ hôi nhễ nhại, bụng đói cồn cào. Tính toán giờ giấc, chắc người nhà cũng sắp mang cơm tới, Quách Đăng liền bảo các con trai bỏ nông cụ xuống, dắt trâu đi ăn cỏ, rồi cả đám tìm chỗ râm mát ngồi nghỉ ngơi.
Quách Đăng năm nay đã bốn mươi tám, thân thể vẫn còn tráng kiện. Năm đứa con trai, đứa út cũng mười tám, đều là những chàng trai to khỏe, sức vóc vạm vỡ, làm việc rất có lực. Trước kia, ai cũng nói Quách Đăng có phúc, sinh được nhiều con trai. Bản thân Quách Đăng cũng thấy mình có phúc thật.
Trong hoàn cảnh đó, cả nhà vẫn có thể no bụng, không chết đói, thật không dễ dàng gì.
Mọi chuyện khó khăn dường như đã qua, cuộc sống đã hết khổ. Hơn hai trăm mẫu ruộng đủ để cả nhà ăn no mặc ấm, còn có chút tiền dư dả mua chút thịt, sắm sửa đồ mới, thậm chí để dành chút vốn liếng.
Cuộc sống bây giờ tốt hơn trước kia rất nhiều. Quách Đăng không dám mong ước gì hơn, chỉ cầu cuộc sống này cứ thế tiếp diễn.
Ông cùng các con tâm sự, trò chuyện, thỉnh thoảng cười ha hả. Chẳng mấy chốc, đã thấy bà lão dẫn theo các con dâu và cháu chắt đi đưa cơm.
Bữa trưa cũng là dịp cả nhà sum họp. Đám trẻ con đã đói bụng từ lâu, bưng bát cơm đầy vun, từng ngụm từng ngụm mà ăn ngấu nghiến. Quách Đăng cười tít mắt nhìn lũ trẻ ăn ngon lành, rồi cũng bưng bát cơm đầy ắp của mình lên.
Nhưng khi nhìn thấy miếng thịt mỡ bóng loáng, béo ngậy nằm trên cơm, Quách Đăng lại không khỏi cảm khái.
"Ông nó, sao ông không ăn cơm đi?"
Quách thị, vợ Quách Đăng, thấy chồng mình bưng bát cơm mà cứ nhìn xa xăm, không ăn, liền lên tiếng hỏi.
Quách Đăng nhìn vợ, rồi lại nhìn các con, cười ha hả:
"Nhớ lại chuyện ngày xưa ấy mà. Lúc khổ nhất, một mẩu bánh ngô bé tí cũng phải chia nhau ra ăn, đói đến mức ngực dính vào lưng, chỉ còn biết uống nước lã. Nước lã thì làm sao mà no được? Bây giờ thì được ăn no, thỉnh thoảng còn có thịt, nằm mơ cũng không dám nghĩ tới..."
Nghe ông nói vậy, cả nhà Quách Đăng cũng nhớ lại những chuyện cũ mà rùng mình.
"Thôi thôi, bây giờ tốt rồi, đừng nhắc đến chuyện đó nữa. Bây giờ Hoàng thượng đã báo thù cho chúng ta, lại còn thưởng cả trâu nữa, được ăn no rồi, đừng nói những chuyện đó nữa."
Quách thị vỗ vỗ lưng Quách Đăng, an ủi.
Quách Đăng gật đầu, không nói gì thêm, chỉ giục mọi người cùng ăn cơm. Ăn xong còn phải làm việc đồng áng buổi chiều, các con dâu cũng phải về nhà dệt vải.
Hiện tại, quan phủ đang chiêu mộ phụ nữ để may quân trang mùa đông cho đại quân. May một cái được hai mươi văn tiền, làm giày mũ đủ bộ cũng được trả công. Ai bằng lòng đến xưởng của quan phủ làm việc cả ngày thì còn được nuôi cơm.
Bởi vậy, phàm là người rảnh rỗi trong nhà đều muốn ra ngoài kiếm việc làm. Quan phủ khắp nơi đều đang xây dựng, đường kiếm tiền cũng không ít. Chỉ cần chịu khó thì ắt có cơm ăn.
Mấy hôm trước, cô vợ trẻ nhà lão Trương trong thôn làm việc nhanh lại tốt, được trưởng làng đích thân khen ngợi, thưởng tận hai lượng bạc. Cả nhà mua thịt về ăn, mỗi nhà trong thôn cũng được chia cho vài miếng.
Kẻ lười biếng thì khỏi nói, ai cũng ghét bỏ.
Trong khi mọi người đang ăn cơm, cười nói vui vẻ, thì bỗng nhiên có một quan sai phi ngựa chạy tới.
"Quách lão thúc! Quách lão thúc!"
Quan sai vừa ngồi trên lưng ngựa vừa hô lớn.
"Ồ, chẳng phải thằng Lý con trong thôn đó sao?"
Quách Đăng vừa ngẩng đầu lên nhìn, nhận ra ngay là Lý gia tiểu tử trong thôn chạy về, vội vàng đứng dậy nghênh đón.
Lý gia tiểu tử là một trong những người có tiền đồ nhất trong thôn. Hồi cải cách ruộng đất, hắn đã thể hiện đặc biệt dũng cảm, một mình xông lên đánh nhau với ba tên gia đinh hộ viện của lão gia, máu me đầy mặt, là người đầu tiên đạp đổ cổng nhà lão gia.
Vì thế, hắn được trưởng làng (lúc đó còn là người dẫn đầu) coi trọng, cho đi theo làm sai dịch. Mỗi tháng cũng kiếm được một khoản bổng lộc, gửi về nhà hơn mấy trăm văn tiền. Gia đình lão Lý vốn nghèo nhất thôn, giờ sống rất khấm khá, lão Lý đầu cũng nhờ vậy mà tươi tỉnh hẳn ra.
Lý Khai phi ngựa đến trước mặt Quách Đăng, nói: "Quách lão thúc, trưởng làng bảo con về báo với thúc một tiếng, dặn thúc bảo mọi người chuẩn bị sẵn sàng. Sáng mai, Thượng thư đại nhân đích thân dẫn đội công tác đến thôn ta để chỉ đạo việc diệt châu chấu."
Quách Đăng là hội trưởng nông hội của thôn Sáu Liên, hương Tây Dương, huyện Ba Nguyên, phủ Tây An, tương đương với chức thôn trưởng.
"Hả, đích thân Từ Thượng thư đến ư?"
Quách Đăng giật mình.
Từ Thượng thư là ai chứ? Trong vùng Quan Trung này, e là không ai không biết. Sau khi cải cách ruộng đất, mọi thứ trở nên hỗn loạn, các trưởng làng, hội trưởng dẫn dắt mọi người xây dựng lại quê hương. Lúc đó, chính Từ Thượng thư đã dẫn người đến.
Thử tưởng tượng xem!
Một vị đại quan, quan lớn trong triều đình, dẫn theo một đám quan viên tam phẩm, tứ phẩm, ngũ phẩm cởi bỏ quan phục, mặc áo vải, cùng dân chúng ra công trường, xuống ruộng đồng, việc gì cũng làm, ăn uống cũng cùng nhau. Họ ăn cơm gạo lứt, dưa muối, bánh ngạnh, sau đó vừa làm việc vừa giảng giải cho mọi người về chuyện châu chấu.
Tai họa châu chấu đối với bách tính vùng Quan Trung này đâu phải chuyện một hai năm, mà đã kéo dài cả trăm ngàn năm không dứt. Khắp nơi trong vùng đều có miếu Hoàng Thần. Dân chúng ngày ngày khẩn cầu, quỳ lạy, chỉ mong sao trước mùa thu hoạch, châu chấu đừng đến, nếu không, cả năm trời tâm huyết và lương thực đều bị châu chấu ăn sạch.
Ai nấy đều hận châu chấu đến tận xương tủy, sợ đến mất mật, nhưng chẳng có cách nào. Từ Thượng thư vừa đến đã bắt đầu dùng những phương pháp đơn giản, dễ hiểu để giảng giải cho mọi người về nguồn gốc của châu chấu và cách tiêu diệt chúng.
"Miếu Hoàng Thần chẳng có ích gì đâu. Nếu miếu Hoàng Thần có tác dụng, thì châu chấu đã không năm nào cũng đến phá hoại mùa màng của chúng ta. Châu chấu chỉ là súc sinh, còn không bằng heo chó. Mọi người đừng bái nó nữa, mà phải tiêu diệt nó!"
Từ Thượng thư nói với mọi người như vậy. Lúc đó, Quách Đăng là người đầu tiên hưởng ứng lời của Từ Thượng thư, thuyết phục mọi người trong thôn cùng nhau đập bỏ miếu Hoàng Thần, nói rằng phải tin tưởng Từ Thượng thư, nhất định có thể diệt trừ châu chấu.
Nay, Từ Thượng thư đích thân đến thôn nhỏ này để chỉ đạo mọi người cách diệt châu chấu, Quách Đăng sao có thể không kích động cho được?
