"Các ngươi muốn đầu hàng?" Buổi sáng, Kỷ Tăng, vị Thất Thái Bảo trẻ tuổi, nhìn vị sứ giả trẻ tuổi không kém của Lịch Đình thành trước mặt, ngồi yên không động đậy, chỉ khẽ đỡ trán cau mày.

"Phải." Vị sứ giả trẻ tuổi, cũng chính là Hàn Nhị Lang, cung kính cúi đầu.

"Ta không tin các ngươi." Kỷ Tăng im lặng một lát, bỗng buông tay cười nói. "Nếu muốn hàng thì đêm trước các ngươi đã hàng rồi… Ta đã hỏi rồi, cái gã Sử Hoài Danh ấy dù sao cũng là quan trên cũ của các ngươi, các ngươi hàng hắn là dễ chịu nhất, kết quả các ngươi lại làm thịt hắn, hôm nay lại đến tìm ta hàng, nhất định là trá hàng! Thằng nhóc nhà ngươi, tu vi chính mạch quèn mà dám vào doanh trại ta, tưởng mình gan dạ hơn người, muốn làm nên sự nghiệp, kết quả chỉ là đến nộp mạng thôi! Bắt lại cho ta!"

"Kỷ Tướng quân, tại hạ không quen nói lời cao xa, xin cho tại hạ nói vài lời thực tế, rồi xử trí sau cũng chưa muộn." Nghe tiếng giáp trụ loạt xoạt vang lên, Hàn Nhị Lang cúi đầu không nhúc nhích, nhưng vội vàng lên tiếng. "Thứ nhất, đêm trước bọn ta suýt nữa đã hàng thật rồi, chỉ là muốn thử một phen, không được thì hàng; thứ hai, bọn ta đều không ngờ đêm tập kích thành công đến vậy, thoắt cái đã nổ doanh, phá tan quân Tử tướng quân; thứ ba, đêm qua bọn ta có giết một người, nhưng không phải Tử tướng quân, mà là giết nhầm kẻ thế thân, nhân đó la hét, còn tung tích của Tử tướng quân bọn ta không biết, có lẽ chết rồi, có lẽ chạy rồi…"

Nói đến cuối cùng, quân sĩ hai bên đã tóm chặt lấy Hàn Nhị Lang, lôi ra bên ngoài, nhưng Hàn Nhị Lang càng nói càng nhanh vẫn cố giữ cho lời nói mình rõ ràng, đâu ra đấy.

"Cái này thì ta tin." Kỷ Tăng nghe đến đó, ngẩn ra tại chỗ, rồi lại cười, sau đó xua tay ra hiệu, bảo thị vệ lui về chỗ cũ, cũng buông tha cho Hàn Nhị Lang. "Ngươi nói tiếp đi."

Đây là lời thực lòng, hắn lập tức cảm thấy mấy câu này hẳn là thật, hoàn toàn phù hợp với nhận thức của hắn về chiến trường và tình hình.

"Thứ tư, đêm qua khi bàn bạc chuyện đến hàng, tranh cãi quả thực rất lớn, cũng đích xác có người đề nghị trá hàng, nhưng cũng như buổi chiều hôm kia cuối cùng quyết định tập kích ban đêm vậy, đêm qua rốt cuộc đã quyết định hàng rồi." Hàn Nhị Lang thở phào, giọng nói trở lại bình thường.

Kỷ Tăng mỉm cười nheo mắt, đột nhiên xen lời hỏi: "Vậy chắc là bản thân ngươi tán thành việc hàng?"

"Không giấu gì tướng quân." Hàn Nhị Lang nghiêm túc đáp. "Theo quy củ trong bang, tại hạ địa vị thấp kém, chỉ có mặt nghe bọn họ nói chuyện, không có tư cách tham dự thảo luận…"

"Một nhân vật như ngươi, đến cả đồn trưởng cũng không phải sao?" Đáp án này rõ ràng nằm ngoài dự liệu của Kỷ Tăng.

"Việc này cũng chẳng giấu được ai, cả thành ai cũng biết, tại hạ không phải là một trong sáu vị đồn trưởng, mà là phó thủ hạ của Hoàng đồn trưởng." Hàn Nhị Lang cúi đầu cười khổ.

"Tại sao?"

"Thực ra đây cũng là điều thứ năm tại hạ muốn nói tiếp đây…" Giọng Hàn Nhị Lang trầm hẳn xuống. "Thứ năm, tại hạ vốn là một kẻ quê mùa trong quận này, nhưng lại được Tào Thiện Thành Tào phủ quân cất nhắc lên làm Phó Đô úy trong quận, rồi theo ngài ấy thủ thành đến lúc chết, có lẽ cũng vì nguyên cớ này mà không làm được đồn trưởng chăng? Cụ thể thì tại hạ cũng không rõ."

Kỷ Tăng khẽ nghiêm mặt: "Thì ra là vậy… Tào Thiện Thành Tào phủ quân năm đó một mình gánh vác đại cục Hà Bắc, lúc ta ở Tĩnh An đài, cũng coi như biết rõ… Ngươi tên là gì?"

"Tại hạ xuất thân thấp hèn, chỉ là một nông phu ở Thanh Hà, chưa thành niên đã đi ứng mộ làm phu khuân vác, chỉ gọi là Hàn Nhị thôi."

"Xuất thân như thế mà được cất nhắc lên Phó Đô úy, chẳng trách ngươi nhớ đến Tào Thiện Thành." Kỷ Tăng bừng hiểu.

"Tại hạ chỉ là một kẻ phàm phu tục tử, cả đời này e là chẳng có thành tựu gì, lại càng có thể vì thân gia tính mạng mà ba phải, trái lòng ngược ý, nhưng bất kể ra sao, tại hạ một khắc cũng không dám quên cái chết của Tào phủ quân." Nói đoạn, Hàn Nhị Lang bỗng ngẩng đầu lên.

Kỷ Tăng vốn đang có chút ngơ ngẩn, bắt gặp ánh mắt của đối phương, thoáng sững người, nhưng thấy ánh mắt kia trong veo, chẳng chút lấp lánh che giấu, bèn chậm rãi gật đầu, rồi dứt khoát nói: "Phải, nói hay lắm! Mời ngồi!"

Hàn Nhị Lang cũng không khách sáo nữa, chỉ ngồi xuống chiếc ghế được mang lại, hai tay đặt lên đầu gối, rồi tiếp tục nói trong lều trung quân: “Còn điều thứ sáu, Hoàng đồn trưởng nhờ công trận trước, vừa thăng lên đầu lĩnh, hắn lo rằng một khi lấy thân phận đầu lĩnh ra hàng, sẽ bị Bang Truất Long nhớ mặt, khó thoát một đao ấy, thêm vào đó lại là người Hà Bắc bản địa, nên muốn dẫn bộ hạ của mình rời đi trước.”

Kỷ Tăng không tỏ ý kiến, hỏi ngược lại: “Ngươi thấy thế nào?”

“Ta thấy có thể.” Hàn Nhị Lang buột miệng đáp. “Không chỉ riêng việc này, mà cả những điều sắp tới họ muốn bảo đảm, muốn nơi đóng quân, muốn quan chức, rồi chỉ cho một nghìn người vào thành gì đó, tức là điều thứ bảy, thứ tám, thứ chín, tạm thời đều có thể đáp ứng hết…”

“Ngươi tin họ đến thế sao?” Kỷ Tăng nghiêng mặt hỏi.

“Không phải là có tin hay không, mà là đã làm sứ giả thì phải nói rõ ràng mọi chuyện, đó là đạo lý cơ bản.” Hàn Nhị Lang nghiêm túc đáp.

“Tốt!” Kỷ Tăng lập tức gật đầu. “Lời ngươi nói ta đã nghe rõ, đại khái cũng hiểu được ý tứ, giờ ngươi thử nghĩ từ phía ta xem, có nên đáp ứng họ không?”

“Hẳn là nên đáp ứng.”

“Tại sao?”

“Bởi họ chẳng có mấy tu hành giả, binh mã thực ra cũng yếu, chỗ dựa duy nhất chính là tường thành; mà từ phía Kỷ tướng quân nhìn lại, vấn đề lớn nhất cũng là tường thành, chỗ dựa lớn nhất thực ra là tu vi, bởi vậy chỉ cần vào được thành, lấy binh đối binh, rồi Kỷ tướng quân tự mình ra tay trấn áp mấy kẻ cầm đầu, là có thể khống chế cục diện, rồi sẽ tùy nghi xử trí!” Hàn Nhị Lang lời lẽ khẩn khoản. “Đương nhiên, Kỷ tướng quân ắt còn phải cân nhắc chuyện được mất của tòa thành này trong đại cục, nhưng đó không phải điều ta biết được nữa.”

“Đại cục chúng ta chẳng quản, chỉ nói quân sự tòa thành này, ta cũng hiểu ý ngươi rồi, chỉ cần vào thành, chỉ cần ta dẫn chút binh vào thành, đảm bảo phòng thủ thành mất hiệu lực, thì sau đó ta muốn xử trí nhân sự trong thành thế nào cũng đều vô ngại.” Kỷ Tăng bất giác cười nói. “Phải thế không?”

“Phải.” Hàn Nhị Lang dứt khoát đáp. “Chính là ý này… một khi vào thành, thân gia tánh mạng của họ, bao gồm cả thân gia tánh mạng của ta, đều nằm trọn trong tay Kỷ tướng quân… dù có kẻ muốn phản nước, muốn trá hàng, cũng phải liều mạng.”

Kỷ Tăng cuối cùng đứng dậy, chắp tay sau lưng bước đi thong thả, đi được mấy vòng, bèn hỏi: “Thế ta đáp ứng tất cả cho họ?”

“Tại hạ nói là, có thể đáp ứng tất cả, chứ không phải là nhất định phải đáp ứng tất cả.” Hàn Nhị Lang dường như cũng muốn cười, nhưng quen giữ mặt lạnh, nên nhất thời vẻ mặt có chút kỳ quái. “Sao không chọn vài điều kiện không quan trọng, không đáp ứng, rồi ngược lại đưa ra vài điều kiện cũng chẳng phải chỗ yếu hại thì sao?”

Kỷ Tăng tỉnh ngộ, liên tục gật đầu: “Đã vậy, mấy kẻ đó rốt cuộc đã đưa ra đến điều thứ mấy?”

“Một điều cũng không có, là tại miệng ta vụng, xưa nay chưa từng làm sứ giả, sợ nói sai, nên trước khi đến đây đã tự mình lấy văn thư tổng kết lại.” Hàn Nhị Lang có sao nói vậy. “Chứ không thì chẳng biết nên nói gì nữa.”

“Tốt! Tốt!” Kỷ Tăng chắp tay sau lưng, ngửa mặt cười lớn. “Hàn Nhị Lang, việc này để ngươi sắp xếp thế nào?! Ngươi đem những điều ba điều bốn này nói lại cho họ nghe, nếu việc thành, ta sẽ tiến cử ngươi làm Đô úy Thanh Hà!”

Hàn Nhị Lang không những không tạ ơn, thậm chí không đứng dậy, trái lại cứ ngồi ngay giữa khoảng trống trong đại trướng mà hỏi: “Kỷ tướng quân, làm Đô úy Thanh Hà, có thể lâu dài được chăng? Đại quân triều đình có thể triệt để tiêu diệt Bang Truất Long, khống chế Hà Bắc không?”

Kỷ Tăng sững người, ngửa mặt cười khan một tiếng: “Là ta hồ đồ rồi… trước mặt người thấu hiểu tình thế địa phương như ngươi lại hứa điều này… đúng như ngươi nghĩ, dù phen này đại thắng, đại quân cũng ắt phải rút đi nơi khác, khi ấy Hà Bắc sẽ còn loạn một thời gian nữa, mà những nơi khác thì không nói, riêng Thanh Hà này quả thực dư nghiệt giặc Truất Long sẽ không ít, một kẻ kẻ hàng ra rồi quay lại như ngươi, nếu thật sự làm Thủ tướng Thanh Hà, e cũng khó khăn, chỉ có thể nương nhờ họ Thôi mà chống đỡ một chút, rồi trông mong Lý Định hoặc Tiết Thường Hùng ai đó mau chóng khống chế được cục diện.”

Hàn Nhị Lang chăm chú lắng nghe, không nói tiếng nào.

Kỷ Tằng nghĩ một chút, lại lên tiếng: “Thôi được, nếu ngươi không muốn ở lại Thanh Hà thì theo ta về Đông Đô.”

Hàn Nhị Lang nghe xong vẫn chưa tỏ vẻ mừng, trái lại còn hỏi tiếp: “Về Đông Đô rồi có thể đánh về Thanh Hà nữa không?”

“Ta thấy là có thể.” Kỷ Tằng cười, nghiêm túc đáp. “Cho dù lần này chưa đánh sập được Bang Truất Long, vẫn có thể đánh về Thanh Hà… bởi đại cục thiên hạ ở phía Tây, ở Quan Lũng và hai kinh, nơi ấy mới là tinh hoa của thiên hạ… Hà Bắc tranh không lại đâu.”

Hàn Nhị Lang chậm rãi gật đầu, nhưng thần sắc rõ ràng vẫn còn nghi hoặc.

“Ngươi còn thắc mắc gì, cứ hỏi đi.” Kỷ Tằng ngồi trở lại ghế, tỏ ra hết sức ôn hòa, khiến bọn giáp sĩ, văn thư hai bên phải liếc nhìn.

Bọn họ đều nhận ra, Thất Thái Bảo Kỷ Tằng đã bị sứ giả này thuyết phục, lại còn nảy sinh lòng tiếc tài.

Thậm chí, trong số họ ít nhiều có kẻ lõi đời thừa hiểu, Kỷ Tằng sở dĩ đối đãi một kẻ tiểu tốt mới nhú ở Hà Bắc với thái độ như thế, cốt là vì y biết mình làm kẻ phản bội, cảm thấy xấu hổ… Những kẻ khác có lẽ không bị coi là phản bội, nhưng là Thất Thái Bảo của Tào Lâm, nghĩa tử chính thức, Kỷ Tằng chính là kẻ phản bội, chính y cũng biết điều đó.

Cho nên, suốt hơn nửa tháng qua, vị Thất Thái Bảo này biểu hiện tuy quái dị, nhưng cũng coi như có dấu vết để tìm. Một mặt y cuống quýt vội vàng tỏ lòng trung thành, đánh trận, ra sức, việc nặng nhọc vất vả gì cũng lao vào nhanh hơn ai hết, nhiệt tình hơn ai hết, ý là sợ sau khi đầu hàng lại không có chỗ nương thân. Còn mặt khác, trong thâm tâm thì khép kín, chẳng còn chuyện trò gì với đám thuộc hạ, tâm phúc khi trước.

Bởi những cố nhân ấy, đều là người y kết giao khi còn làm Thất Thái Bảo, đều có chung quá khứ dưới bóng Tào Lâm.

Lúc này, sau những chuyện mình chẳng muốn nhắc đến nhất, Thất Thái Bảo phát hiện ra một nhân tài thú vị, khiến y thấy dễ chịu hơn hẳn.

Đương nhiên, mọi người vẫn không hiểu, vì sao Thất Thái Bảo đột nhiên lại tin tưởng con người này. Dù lần đầu hàng này không có vấn đề gì lớn, nhưng dễ dàng lột bỏ lớp ngoài, từ sự việc đi vào tầng nhân thân, thì vẫn là có chút đột ngột.

Nhưng bọn họ sẽ không hỏi đâu, bởi chẳng ai muốn cùng một kẻ nắm quyền sinh sát với mình nhưng lại ghét bỏ, trốn tránh mình đến mức tỏ ra hỉ nộ vô thường, thảo luận một đề tài nhạy cảm như vậy.

“Thực ra ta chỉ thắc mắc một điều.” Hàn Nhị Lang chậm rãi đáp. “Kỷ tướng quân, lẽ thường mà nói, Trương Thủ Tịch của Bang Truất Long là một người thông minh chứ?”

“Đương nhiên rồi!” Thất Thái Bảo cúi đầu cười nói. “Y là một trong những người thông minh bậc nhất thiên hạ… cái lời đồn tiểu Trương Thế Chiêu há phải bịa ra sao? Huống chi là cơ nghiệp trước mắt nữa!”

“Người thông minh như vậy, lẽ nào không biết Hà Bắc đánh không lại Quan Tây và hai kinh? Sao còn đến Hà Bắc?” Hàn Nhị Lang lời lẽ khẩn thiết, thần tình chân thành.

Kỷ Tằng nhìn vẻ mặt đối phương, chậm rãi gật đầu. Y có thể nhận ra, người trước mắt thực sự hiếu kỳ và khó hiểu, chí ít là thực lòng muốn tìm đáp án. Mà y, với tư cách là nhân viên cốt cán của Đài Tĩnh An, lại vừa vặn là một trong số ít người biết câu trả lời:

“Bởi vì y tuy thông minh, nhưng cũng là một kẻ ngốc! Một kẻ ngu! Y lại đi tin cái thứ chính miệng mình nói trên Hồng Sơn!”

Hàn Nhị Lang lập tức tỉnh ngộ, liên tục gật đầu, hiển nhiên đã tìm được đáp án cuối cùng.

Chưa vội nói Hàn Nhị Lang quyết tâm thế nào, quay vào thành sắp xếp để chủ trì việc đầu hàng. Bên kia, tối qua Lưu Hắc Quang đã vượt sông đến Hà Nam, rồi suốt đêm chạy gấp về phía Tây. Nhưng đêm qua khi đi qua Đông Quận, y nảy ra một ý, không đi thẳng đến Ngao Sơn Thương ở Lạc Khẩu, Huỳnh Dương, mà nghĩ lại rồi tìm đến trang viện của một đầu lĩnh Bang Truất Long ở gần nhất, tức nhà Đinh Thịnh Ánh, nghỉ tạm một chút. Vị đầu lĩnh ấy hiện còn đang dẫn quân ở Ngao Sơn Thương, trong nhà chỉ có mẹ già và vợ.

Đương nhiên, nghe nói có đầu lĩnh Bang Truất Long đến trọ, mẹ Đinh Thịnh Ánh là Đinh lão phu nhân vẫn đích thân ra mở cửa trong đêm đón tiếp.

Ăn no uống say, lại ngủ thêm hai canh giờ, mãi đến trước buổi trưa, vào lúc ở Hà Bắc bên này Hàn Nhị Lang đang đến xin hàng, Lưu Hắc Quang lại ăn thêm một bữa no, nhưng chưa vội lên đường, mà nhân tiện hỏi:

“Lão phu nhân, ở Hà Nam bên này gần đây có lời đồn gì không ạ?”

“Lời đồn nào? Trong dân gian hay trong quân?” Đinh lão phu nhân nhất thời không hiểu, chỉ ngồi trên ghế chủ tọa trong sảnh mà kinh ngạc hỏi. “Lưu đầu lĩnh sao lại hỏi ngược lại một lão phụ nhân như ta?”

“Là hỏi lời đồn trong nhà, không biết Đinh đầu lĩnh có nói gì với lão phu nhân không…” Lưu Hắc Quang cười khổ nói. “Không giấu gì lão phu nhân, ta từ Hà Bắc đến đây để tìm Lý long đầu xin cứu binh, nhưng thực sự sợ rằng sau khi Thủ Tịch bị vây, Hà Nam không còn nghĩa khí, nhất thời lại không dám đi tiếp nữa… Cũng không biết Đinh đầu lĩnh ở Ngao Sơn phía trước có lời nào gửi về không?”

Đinh lão phu nhân sững người một lúc lâu, chậm rãi hỏi: “Ý ngươi nói là, con ta bọn chúng muốn bỏ rơi Trương Thủ Tịch, Ngụy long đầu, Vương Ngũ Lang bọn họ ở Hà Bắc, làm kẻ bất trung bất nghĩa sao?”

Lời này vừa ra khỏi miệng, Lưu Hắc Quang chủ động gây sự thăm dò cũng có chút ngơ ngác… Trung nghĩa là cái gì nhỉ?