Có điều, so với những khó khăn ấy, lúc này có một vấn đề lớn nhất đang bày ra trước mắt quân Hoài Tây... đó là không thể về nhà.

Nói cụ thể, là không thể trở về căn cứ địa của bọn họ.

Vả chăng, binh mã của quân Hoài Tây vốn có nguồn gốc phức tạp, nhưng đã gọi là quân Hoài Tây, thì chủ lực đương nhiên là người bản địa Hoài Tây, trong đó một phần không nhỏ vốn là người ở phía đông Phì Thủy, nhưng chẳng phải đã nổi dậy rồi sao? Chẳng phải đã bỏ trấn Hoán Khẩu phồn hoa ở điểm nút giữa dòng Hoài Thủy, chuyển sang trấn quân sự lớn Huyền Bào Thành thiên về phía tây Hoài Tây rồi sao? Chẳng phải phần lớn cốt cán trong quân đều đã dời cả nhà đi theo rồi sao? Chẳng phải đã chiêu thân cho con em ưu tú của quân Thái Bảo ở Hoài Tây rồi sao?

Thế mà giờ đây, truy binh không dứt, Phì Thủy ngăn đường, dọc đường qua mấy bến nhỏ, không bến nào thì đám tàn binh tự mang thuyền sang bờ tây rồi không quay lại, không bến nào nữa thì bị truy binh phía sau ép sát, căn bản không thể qua sông, thế là vô số binh sĩ vốn lăn lộn ở phía đông Phì Thủy chọn con đường đào tẩu về nhà.

Có thể tưởng tượng, sau đêm nay, cái quân Hoài Tây mấy ngày trước còn vang dội thiên hạ sẽ sa sút đến mức nào.

Tình cảnh và viễn cảnh ấy khiến Đỗ Phá Trận đau lòng như dao cắt.

“Phụ thân.”

Hám Lăng toàn thân ướt đẫm xuất hiện trước mặt, đưa cho Đỗ Phá Trận một cái bánh. “Xin tạm lót dạ.”

“Sao mà có đấy?” Đỗ Phá Trận đón lấy bánh, phát giác nó lại là nóng, không khỏi kinh ngạc. “Con dùng chân khí hâm nóng à?”

Hám Lăng lắc đầu: “Mấy tên kia đều giải tán rồi, gần đây chỉ còn mỗi mình con là Ngưng Đan, còn trông mong lúc cần đưa phụ thân đi, sao dám lãng phí chân khí? Đây là trên bờ có kẻ cướp bóc nhà dân, trong đó ức hiếp phụ nữ, cướp đoạt tiền của, đồng thời nhóm lửa nướng mà có, con bắt bọn chúng, nhưng cái bánh thì không nỡ vứt... để trong lòng mà vẫn còn nóng đây này.”

Đỗ Phá Trận thở dài: “Quân Hoài Tây cướp bóc ở Hoài Tây, trước đây chưa từng có chuyện này, chỉ là lúc vào thành lớn ở phía tây xa hơn mới từng xảy ra sự cố, mọi người nổi dậy vốn là người Hoài Tây bản địa vì bảo vệ Hoài Tây, việc này nói lên lòng quân đã rệu rã đến mức nào rồi... Lần này, giá mà mời được bọn huynh đệ Mãng Kim Cương đến thì tốt rồi, ta vẫn là quá đắc ý!”

“Phụ thân, những chuyện này đều là xa rồi, xin ăn trước đi.” Hám Lăng bất đắc dĩ khuyên.

Đỗ Phá Trận cầm bánh định ăn, nhưng ăn một miếng lại nhét trở lại: “Con đã nói rồi, đến lúc cần còn phải trông cậy vào con đưa ta đi, cái bánh này con ăn để dành sức thì hơn.”

Hám Lăng sững người một chốc, cũng không khách sáo, bèn ngồi xổm nơi vũng bùn trước mặt, đưa vào miệng ăn.

Ăn xong, lại gọi mấy tên thân vệ, sai bọn họ đi tuần tra, giám sát, sau đó ở trong màn mưa, tựa lưng vào gốc cây lớn bên cạnh, ôm cây đao dài ngắn bằng xích sắt của mình mà chợp mắt.

Đỗ Phá Trận thấy vậy, lòng hổ thẹn, hối hận vô cùng về những lời lẽ lúc thất thố sau trận bại hôm nay, nhưng lại không biết nên hàn gắn thế nào... Bây giờ nói gì cũng như cố làm ra vẻ, hiệu quả trái lại không tốt, thậm chí có thể sẽ kích thích đến đối phương.

Vả lại, đã thấy được lòng trung thành của Hám Lăng, nhưng lại không khỏi nhớ đến tình thế hôm nay, lúc đội thủy quân kia đại bại đã bỏ trốn trước, rồi trông thấy Tư Mã Chính một đòn chặt gãy cầu, thế nhưng lại dứt khoát vứt bỏ toàn bộ lục quân trên bờ mà chạy... Đỗ minh chủ, Đỗ đại long đầu ban đầu rất có đôi chút khó mà chấp nhận được, nhưng giờ nghĩ lại, thì cũng chỉ đến thế mà thôi, bởi vì những người này suy cho cùng mang cốt cách bang phái, mọi người vì lợi ích vận tải đường thủy mà hợp lại đây, dù nói sau này có ý muốn tự bảo vệ mình để Hoài Tây không bị người thôn tính, nhưng tập tính lại khó sửa, kết quả đến nông nổi này.

Nghĩ đến đây, Đỗ Phá Trận càng thêm phiền lòng ý loạn, hôm nay nếu thật không trốn về được, lẽ nào thật sự bị dí theo suốt dọc đường lên bắc trơ trụi mà đi hàng Lý Xu? Đối với Trương Hành nhún nhường xưng thần, chính mình còn không cam lòng, đi hàng Lý Xu khiến mặt mũi mình biết để vào đâu?!

Lại càng đáng hận hơn là, bây giờ mình với Trương Hành đều gặp đại bại, ngược lại là Lý Xu, vì hai đầu đều xuất lực, sợ là bị gã nhặt được món hời của Đông Đô, thế nhưng lại thanh thế phải đại trướng.

Hắn có công lao gì chứ, chỉ ngồi mát hưởng lợi mà lại muốn làm kẻ đứng đầu sao?!

Dù sao chính mình cũng không phục.

Nhưng quân truy đuổi ở phía sau, đường về bị chặn, không đi tìm Lý Xu thì biết làm thế nào? Không những phải tìm hắn mượn đường, chỉnh đốn binh mã, e rằng còn phải mượn binh đi cứu viện Huyền Bào Thành… Người ở dưới mái hiên, thật sự phải cúi đầu.

Chính mình là một kẻ trộm dê, chẳng lẽ còn không cúi đầu nổi sao?

Mới có mấy ngày thôi, đã đến nông nỗi này rồi ư?

Thế lực làm mê mắt người ta.

Đang suy nghĩ vẩn vơ trong mưa, bỗng nhiên, phía nam dậy lên một trận náo động, Hám Lăng cũng được, Đỗ Phá Trận cũng được, đều kinh động cả lên, liền định chuẩn bị cho tình huống xấu nhất… Một khi thật sự là đối phương đại quân truy đuổi, Hám Lăng sẽ dẫn nghĩa phụ của mình bỏ quân đội mà chạy một mình.

Thế nhưng, sau một hồi kinh hoàng, ồn ào, quát mắng, lại có người của Thái Bảo Quân dẫn một toán người tới, rõ ràng là Tiểu Thái Bảo Quách Chúc, người đã lạc mất trước đó.

"Sao con lại tới đây?" Tuy đã biết là Quách Chúc, nhưng Đỗ Phá Trận vẫn có chút khẩn trương.

Dù sao, cậu của đối phương đã là đại tướng số một dưới trướng Vương Đại Tích rồi, mà trong tình thế hiện tại, bán đứng mình thì còn đáng giá hơn bất cứ thứ gì. Chỉ là vừa mới phạm sai lầm lớn như vậy vào buổi chiều, lúc này phải biết rút kinh nghiệm, không thể lại tùy tiện làm tổn thương lòng người được nữa.

"Con là cố ý đến tìm nghĩa phụ đây." Quách Chúc lớn tiếng đáp lời. "Mã Thắng Mã đại đầu lĩnh dẫn người tới tiếp ứng rồi, bọn họ từ bờ bên kia qua đây, đang dựng cầu phao."

Đỗ Phá Trận vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ… Mừng thì khỏi phải nói, kinh ngạc thì còn lo đó là cạm bẫy.

"Mã Thắng làm sao lại ở Phì Thủy?" Nghĩ tới đây, Đỗ đại minh chủ cố đè nén mọi cảm xúc, nghiêm giọng hỏi. "Hắn không phải đang phụ trách hậu cần ở bên sông Dĩnh sao?"

"Nhận được tin tức rồi thì đội mưa mà đến." Quách Chúc phấn khởi đáp. "Hắn là người bản địa, quen thuộc địa hình, nghe nói đã đi hơn ba mươi dặm đường, đưa thuyền nhỏ từ Thanh Dương Câu, một nhánh sông Dĩnh, đến Bạch Đế Quán ở trấn Tây Dương, rồi từ đó vác thuyền đi bộ gần nửa dặm, lại từ sông Thủy Sa mà qua."

Mắt Đỗ Phá Trận sáng lên.

Vị minh chủ Hoài Hữu Minh này rất rõ ràng, Mã Thắng là người đáng tin cậy, ít nhất là trước mặt Vương Đại Tích và Tư Mã Chính thì tuyệt đối đáng tin cậy, hơn nữa cũng chỉ có Mã Thắng, một người bản địa xuất thân từ Hoài Tây như thế này, thậm chí cũng chỉ có người này, vốn già dặn cẩn thận lại làm hậu cần, mới có thể biết được con đường Thanh Dương Câu, trấn Tây Dương, sông Thủy Sa này, đi thêm mười dặm đường mà mang được những chiếc thuyền quan trọng tới đây.

Quách Chúc, người xuất thân từ Hoài Nam, nhập bọn ở Huyền Bào Thành, muốn bịa cũng không thể nói ra được những lời đó.

"Mã Thắng là người trung thành." Hám Lăng lên tiếng trước. "Phụ thân đại nhân mau đi đi! Con đi đoạn hậu!"

"Mã Thắng đương nhiên là trung thành." Đỗ đại minh chủ phản ứng lại, cũng nhìn về phía Hám Lăng, nhưng lại một tay nắm lấy đối phương, một tay nắm lấy Quách Chúc đang có chút ngơ ngác. "Các con cũng vậy, chúng ta cùng đi! Đi được bao nhiêu người thì đi bấy nhiêu, đừng đoạn hậu, kẻo ngược lại làm kinh động quân truy đuổi vốn đã dừng lại! Thế mới gọi là tự chuốc khổ vào thân!"

Hám Lăng dù trong lòng có tính toán, nhưng nghe lời này cũng không màng nữa, liền lập tức gật đầu.

Cứ như vậy, mọi người không do dự nữa, nhanh chóng đi theo Quách Chúc, men ra bờ sông, tới một cái ngã ba sông, quả nhiên gặp được Mã Thắng và mấy chiếc thuyền đang chờ ở đây, không khỏi mừng lớn, tiến lên nắm chặt, ôm lấy đối phương: "Lão Mã ơi lão Mã! Hôm nay chúng ta còn sống, tất cả đều là công lao của ông!"

"Minh chủ mau đi!" Mã Thắng bị ôm trong mưa, hạ thấp giọng ra sức nói. "Ta vừa phái người đi trinh sát, bờ tây cũng có người Hoài Nam và Từ Châu! Ngài lên thuyền đi trước đi, ta sẽ dựng cầu phao sau! Trước khi ta đến thì thành Dĩnh Thượng vẫn chưa mất, ngài ở đó chỉnh quân, qua sông đều được!"

Đỗ Phá Trận trong lòng giật mình, rồi cũng phản ứng lại, người ta có thủy quân, khống chế đường sông, đương nhiên có thể hai bờ cùng tiến quân, chỉ là mình và chủ lực ở bờ đông, nên từ bờ đông truy đuổi nhiều hơn mà thôi.

Nhưng lời tới nước này, hắn cũng không khách sáo nữa, mà khẽ gật đầu, liền cùng một số thân vệ lên thuyền trước.

Tới bờ bên kia, cũng không dám đi trước, mà đợi Hám Lăng dẫn một ít người, Quách Chúc dẫn một ít người lần lượt tới nơi, lúc này mới yên lòng, bèn từ biệt Mã Thắng, để người này ở lại bắc cầu phao, còn mình cùng hai Thái Bảo, dẫn theo một số thân vệ, quân Thái Bảo đi về phía tây.

Thôi nói, Phì Thủy, Dĩnh Thủy, Nhữ Thủy là ba nhánh phía tây bắc Hoài Hà chảy song song, cách nhau chẳng xa, nhất là đoạn gần sát Hoài Thủy, mỗi nhánh chỉ cách nhau hai ba mươi dặm. Đây đúng là căn nguyên khiến Mã Thắng tới cứu viện được, mà một khi sang sông, tuy theo tình báo thì vẫn còn truy binh phía sau, nhưng Đỗ Phá Trận cùng mọi người vẫn không khỏi thở phào một hơi dài.

Bởi rốt cuộc cũng coi là thoát được kiếp nạn mà sống sót rồi.

Thế nhưng, mọi người mò mẫm đi về hướng tây trong bóng tối, không dám thắp đuốc mà cũng chẳng có đuốc để thắp, lại càng không dám phát ra hào quang chân khí, chỉ biết cắm đầu chạy theo bọn con em bản địa Hoài Tây. Dọc đường trơn trượt, vấp ngã, quay cuồng mất phương hướng, cùng với việc âm thầm tiếp tục hao hụt nhân thủ thì khỏi phải nhắc tới nữa. Chỉ đi được chừng một hai dặm đường, bỗng nhiên phía nam hướng Hoài Thủy lửa rực sáng rực trời, xen lẫn tiếng chân khí rít gào, không biết có đến mấy ngàn truy binh đồng loạt hò hét!

Trong chốc lát, đồng ruộng, rừng cây, kênh rạch nghe rõ mồn một, chính là "bắt Đỗ Phá Trận"!

Đỗ Phá Trận trong lòng biết rõ mối nguy này xuất hiện cũng là lẽ đương nhiên, người ta nói không chừng đã sớm âm thầm quan sát, chờ mình qua sông xong thế cô lực mỏng liền ra tay. Nhưng nghe tiếng hô giết, hô bắt đầy khắp màn đêm mưa, lão vẫn kinh hồn táng đởm, bắt đầu hoảng hốt chạy càn, trốn về hướng bắc.

Đỗ Phá Trận thuở nhỏ nhà nghèo, nghèo đến nỗi không nhà để về, phải đi trộm dê của nhà Phụ Bá Thạch thúc thúc mà ăn, tu vi đương nhiên trễ nải. Sau này dù mượn thế miễn cưỡng Ngưng Đan, căn cơ vẫn yếu kém, đến mức không dám nói cho ai biết. Lại thêm suốt một ngày thua trận tháo chạy, vừa mệt vừa đói, chân khí đã sớm hao tán, lại không dám để lộ thân phận, chỉ biết cắm đầu chạy trốn. Chạy chưa đầy một khắc, bỗng dưng chân trượt một cái, cả người ngã nhào xuống một con mương ngầm, giáp trụ trên người vướng víu chân tay, chỉ cảm thấy hai bên háng đau nhói. Tuy gượng bò dậy được, nhưng đi lại đã khó nhọc, chân khí càng không biết phát ra làm sao, huống hồ chạy vọt mà trốn.

Hám Lăng thấy vậy, chẳng chút do dự, tiến thẳng lên đỡ dậy, rồi ngồi xổm xuống trước mặt đối phương, định cõng nghĩa phụ nhà mình ra khỏi chỗ hiểm.

"Đừng có nhảy vọt lên làm lộ vị trí chúng ta." Đỗ Phá Trận chỉ còn biết nghiến răng, người quấn đầy bùn mà nói. "Nếu để hắn biết vị trí chúng ta, ngược lại không thể không đuổi theo..."

Hám Lăng trong lòng khẽ động, nhưng không kịp hỏi nhiều, chỉ còn cách cúi đầu cõng đối phương chạy về phía trước.

Chạy được mấy dặm đường, người thân tín quanh mình đã còn vô cùng ít ỏi, nhưng tiếng hô giết lúc nổi lúc lặng, dường như vẫn dai dẳng bám theo. Hám Lăng không dám chậm trễ, đành tiếp tục cõng đối phương trốn chạy, còn Đỗ Phá Trận cũng chỉ biết cắn răng chịu đựng, không nói lời nào.

Cuối cùng, một hơi chạy ra ngoài hơn mười dặm, cũng không biết đã tới nơi nào, tiếng hô giết quanh mình rốt cuộc cũng dần lắng xuống.

Hám Lăng có lòng muốn hỏi nghĩa phụ tiếp theo nên làm gì, nhưng người trên lưng tuy hơi thở rành rành, lại đã im lặng được một lúc khá lâu. Trong lòng biết chẳng phải nghĩa phụ kinh hãi mệt mỏi quá mà buồn ngủ đến ngủ quên, thì cũng là hổ thẹn quá nên không muốn nói chuyện, bèn cũng chẳng lên tiếng, chỉ dựa vào tu vi với cước lực, cố gắng men về hướng tây bắc.

Đi rất lâu, cũng không biết đã qua bao lâu, đã cõng được bao nhiêu dặm đường. Vị đại thái bảo Hoài Tây này chỉ biết tu vi của mình đã đến Ngưng Đan bậc trên, vậy mà lúc này chân khí, sức lực cũng đã cạn kiệt, hiểu ra vì sao nhiều nhân vật lớn đến thế mà vẫn kiệt sức như đèn cạn dầu. Lại nghiến răng tiếp tục mò mẫm, cuối cùng nghe thấy tiếng nước, đến được bờ Dĩnh Thủy, rồi tiếp tục lần mò, cuối cùng tìm thấy một thôn chài bên sông.

Sau đó, cũng không dám nhảy vọt, không dám kinh động người trong thôn, tự mình cởi một cái thuyền con đánh cá, đặt nghĩa phụ lên, đích thân chèo qua bờ bên kia.

Lúc này mới nằm vật ra vũng bùn, mặc cho mưa dội, nghe tiếng thở dốc của nghĩa phụ cùng tiếng nước sông, chính mình cũng thở gấp dồn dập.

Cũng vào lúc đó, cách sông Dĩnh Thủy, ngoài mấy chục dặm, huyện thành Dĩnh Thượng. Nơi đại đường công thự cảng khô ráo, Vương Đại Tích Vương Lão Cửu một thân cẩm y cũng nghiêng tai lắng nghe một hồi tiếng nước sông cùng tiếng mưa, rồi liền cúi đầu nhấm chút dưa muối, ăn một chén cháo trắng.

Thì ra, chỉ là mưa che khuất sắc trời, lúc này cư nhiên đã gần đến canh tư rồi.

Ăn một lúc, ba chén cháo hết sạch, Vương Đại Tích nhìn về phía Văn Nhân Tầm An đã dừng đũa từ lâu, bỗng cười khổ: "Ngươi nói xem, Đỗ lão đại có còn sống không?"

Văn Nhân Tầm An nhất thời không dám lên tiếng.

Thì ra, đúng như Dương Phá Trận đã tỉnh ngộ, đêm qua căn bản là có người cố ý nương tay... Ví như, Vương Đại Tích tự mình dẫn quân Hoài Nam từ Phì Thủy và Dĩnh Thủy đến truy kích, kết quả lại không công phá Dĩnh Thượng ngay từ đầu, mà mặc cho đám quân Hoài Tây ở Dĩnh Thượng sang Phì Thủy phía đông cứu viện rồi mới lấy, chừa cho đối phương cơ hội vượt qua Phì Thủy; lại ví như quân Hoài Nam căn bản chưa từng kịp thời dọn dẹp bờ tây Phì Thủy; còn ví như rõ ràng tuần tra trên sông Phì Thủy đã phát hiện thuyền cứu viện, nhưng lại kéo cung mà chưa bắn... Nếu như tất cả những điều này là biểu hiện của việc dụ Đỗ Phá Trận vượt Phì Thủy tự chui đầu vào lưới, thì cuộc truy kích cuối cùng sấm to mưa nhỏ, lại lộ ra vẻ chói tai lạ thường.

May mà, truy kích trong đêm mưa, hỗn loạn mất khống chế, không ai biết tình hình cụ thể... ngoại trừ Vương Đại Tích và Văn Nhân Tầm An, kẻ thực tế phụ trách chấp hành.

Hồi lâu, Văn Nhân Tầm An mới dè dặt đến hỏi: "Vương Công muốn giữ Đỗ Phá Trận lại, để nắm quân quyền trước mặt họ Tư Mã chăng?"

"Tự nhiên là thế." Vương Đại Tích thản nhiên nói. "Đạo lý đơn giản thế này, ai mà chẳng nhìn ra? Văn Nhân tướng quân, ông cả hai bên đều quen, lúc cần phải làm người đưa đẩy qua lại."

Văn Nhân Tầm An chỉ biết vâng dạ.

Vương Đại Tích thấy vậy, không khỏi thở dài: "Không giấu gì ông, trong lòng ta cũng hư, Tư Mã Chính lần này đến, há chỉ là đánh úp Đỗ Phá Trận? Cũng là đánh úp ta! Rốt cuộc Giang Đô xảy ra chuyện gì, rốt cuộc Tư Mã Chính làm sao, giờ đều không biết, chỉ đành làm thế này..."

"Dù sao cũng phải hỏi cho rõ ràng." Văn Nhân Tầm An không nhịn được nhắc nhở. "Chuyện đêm qua đã qua rồi, thì cho qua đi."

"Ông nói chẳng sai." Vương Lão Cửu đứng dậy, chắp tay sau lưng ngạo nghễ nói, chòm râu vàng nhạt dưới ánh đèn lửa càng thêm nổi bật. "Ông ở lại đây, khống chế Dĩnh Thượng, nắm vững cục diện, chiến sự tạm dừng, ta phải về Phì Thủy Khẩu một chuyến, gặp mặt Tư Mã Chính."

Văn Nhân Tầm An chỉ đành gật đầu.

Mà vào khoảng buổi sáng, Vương Đại Tích liền quay về đại trại Phì Khẩu, ở đây gặp Tư Mã Chính trẻ tuổi.

"Tư Mã Công."

Vương Lão Cửu cung kính cúi mình thi lễ, hành đại lễ tham bái. "Thuộc hạ hổ thẹn, truy kích một đêm, ngăn cách Dĩnh Thượng, cũng chưa tìm được Đỗ Phá Trận, xin Tư Mã Công trị tội."

Tư Mã Chính thấy vậy vội vàng đứng dậy, tự mình đỡ đối phương dậy: "Vương Công nói gì vậy, ông ra trấn Hoài Nam, ta ra trấn Từ Châu, nào có cao thấp gì, hai chữ thuộc hạ từ đâu ra? Huống chi là lâm trận vấn tội."

Vương Đại Tích được đỡ dậy, vẫn cung kính: "Không phải như vậy, chẳng nói tới chuyện thuộc hạ lâm vào khốn cảnh, được Tư Mã Công đến cứu, chỉ nói Tư Mã Công từ Từ Châu dốc toàn thành xuất binh, rõ ràng là đã có được ý chỉ của Giang Đô, đại diện cho triều đình, lúc này càng có cao thấp trên dưới rồi."

Tư Mã Chính nghe vậy bèn cười: "Ta chưa được ý chỉ Giang Đô."

Vương Đại Tích sững người, vẻ mặt tựa như kinh ngạc: "Không có chỉ mà xuất binh Từ Châu, lại còn là xuất toàn quân?"

"Cũng không thể nói là không có ý chỉ..." Tư Mã Chính quay người về chỗ ngồi chính, cười đáp. "Mà là có ý chỉ của Đông Đô."

Dù Vương Lão Cửu tâm tư trăm mưu ngàn kế, lúc này cũng bị một câu nói làm cho ngẩn người.

Chuyện Đông Đô, ông ta không thể biết rành rọt rõ ràng, nhưng nơi đó đang lâm nguy ngày một nguy, dần dần mất khống chế, thì là chẳng còn nghi ngờ gì nữa.

Mà tiếp sau đó, một câu dưới đây của đối phương, càng khiến trong đầu ông ta ong ong vang lên.

"Hoàng Thúc đã tìm tới ta, ông ấy bị Anh Quốc Công và Xung Hòa Đạo Trưởng ở Hà Bắc đánh lén, đã thập tử vô sinh rồi, bèn phó thác Đông Đô, Ty Lệ cho ta, mà ta cũng đã đáp ứng." Tư Mã Chính ngồi trên ghế, thẳng thắn nói. "Nhưng năm vạn binh Từ Châu này ta không thể mang đi hết, trong đó có ba vạn là từ Đông Đô tới, họ mong sớm quay về, còn hai vạn là binh mã bản địa Từ Châu, ta chuẩn bị sau trận chiến này để họ trở về..."

"Tư Mã Công nhân nghĩa." Vương Đại Tích chỉ có thể nói vậy, nhưng câu kế tiếp của đối phương liền khiến hắn triệt để thất thố.

“Còn ngươi thì sao?” Tư Mã Chính nghiêm túc nói. “Hoài Nam binh có ai muốn đi Hoài Tây không? Ta định mang ngươi đi, đóng quân ở Huyền Bào thành, khống chế Hoài Tây, làm bình phong phía nam cho Đông Đô… Chúng ta đừng chậm trễ, lấy các thành trì dọc Hoài Tây làm cứ điểm, men theo Dĩnh Thủy, hôm nay liền tiến quân! Ta hành quân phía trước, ngươi ở hai bên và phía sau khống chế thành trì!”

Vương Đại Tích há hốc miệng, muốn từ chối, nhưng không dám từ chối, ngược lại đột nhiên vô cùng hối hận… Nếu cục diện này, đêm qua dù thế nào cũng phải làm thịt cái tên Đỗ Phá Trận kia mới phải! Nếu không sao mình có thể ngồi yên ở Hoài Tây được chứ?!

Còn bây giờ thì sao? Đỗ Phá Trận e là đã trốn thoát rồi nhỉ?

Quá trưa, Đỗ Phá Trận đến trọng trấn Nhữ Âm ở trung du Dĩnh Thủy, đây là quận trị của Nhữ Âm Quận. Thế nhưng, đến nơi, binh mã vẫn chẳng có bao nhiêu, chỉ vỏn vẹn vài trăm người… lại còn toàn là hậu cần cùng một ít thân vệ đã cùng mình vượt Phì Thủy sang đây… Đây là lẽ đương nhiên, đội ngũ tan tác của lục quân chủ lực còn ở bờ đông Phì Thủy, vừa vượt sông đã bị người ta đánh gãy, bây giờ cũng không có ai tổ chức vượt sông, không biết thu nạp thế nào; còn thủy quân trước khi bỏ chạy, mười phần đến tám chín sẽ theo Nhữ Thủy về quê cũ.

Nhất thời, Đỗ đại minh chủ ngược lại trở thành kẻ cô gia quả nhân.

Lúc này, thật khó nói việc vượt sông tối qua là đúng hay sai.

Trên thực tế, Đỗ Phá Trận sau khi vào thành Nhữ Âm, vẫn luôn trầm mặc ít nói, một tiếng cũng không lên, chỉ có Hám Lăng bốn phía vất vả, lúc thì lo phòng thủ thành, lúc thì đi bốn phía liên lạc, lúc lại tới chăm nom nghĩa phụ.

Cứ như vậy, mãi đến chạng vạng, dần dần có tin tức.

“Mau đi thôi! Ở đây không được đâu.” Quách Chúc chật vật vô cùng, nhưng lại mang đến tin còn xấu hơn. “Lần này ta bị cậu ta bắt rồi lại lén thả về, cậu ta nói cho ta biết, Tư Mã Chính không phải đến cứu Vương Đại Tích, Tư Mã Chính là tiếp nhận vị trí của Tào Lâm, đến tiếp quản Đông Đô, đại quân chính là muốn men theo Dĩnh Thủy tiến quân… Vương Đại Tích cũng phải theo cùng! Hơn nữa người ta là muốn chiếm toàn bộ Hoài Tây làm bình phong cho Đông Đô!”

Đỗ Phá Trận lảo đảo như sắp đổ, nhưng lập tức tin ngay, bởi vì chỉ có như thế mới giải thích được sự xuất hiện của đại quân Từ Châu.

Mà nếu đúng như vậy, thì cũng khớp với loạt tình báo Đông Đô, Hà Bắc mà trước đó ông ta đã nắm được… Sự thật chính là như thế, đây là hậu chiêu của đại tông sư bị đánh bại, là hậu chiêu để bảo vệ Đông Đô không bị Bạch thị, nghĩa quân xâm nhiễm, là phản kích tốt nhất mà Tào Lâm có thể làm được lúc này.

Nhưng mà, biết rồi thì sao?

Bản thân mình phải làm sao?

Bản thân mình là cái thá gì?

Vật hy sinh ư? Con gà để tế cờ lập uy? Con thỏ bị vơ cỏ tiện tay đập chết? Hay là con chó bại trận bị bánh xe qua đường cán qua?

Thua một trận đến nông nỗi này, cục diện như thế này, nhân tâm, binh mã, địa bàn rốt cuộc phải thu xếp thế nào?

Không ai trả lời Đỗ Phá Trận, trên thực tế, Đỗ Phá Trận căn bản không hỏi thành tiếng.

“Đi nhất định phải đi, ta lập tức mang cha đi.” Hám Lăng toàn thân đầy bùn và vết máu, cùng Quách Chúc nhìn về phía Đỗ Phá Trận cũng chật vật không kém nhưng không nói lời nào, thậm chí có chút ngây ngốc, rồi lại cùng nhau thu hồi ánh mắt, quay sang nhìn đối phương, và người mở miệng chủ trì đương nhiên là Hám Lăng. “Nhưng có hai việc, phía tây và phía đông… Bờ đông Phì Thủy còn rất nhiều binh mã không ai thu nhặt, phía tây thì là thủy quân đã chạy về và Phụ Bá đang ở Huyền Bào thành, cũng phải có người báo tin.”

“Ta chỉ có thể làm một việc.” Quách Chúc cũng dứt khoát. “Quân Hoài Nam của ta quen biết nhiều, ta đi bờ đông Phì Thủy, thử xem có thu nạp được chút người nào không… Nói trước, ta không có bản lĩnh lớn như vậy, trong quân Hoài Tây cũng chẳng có bao nhiêu uy tín, chỉ có thể tận lực mà làm.”

“Vậy thì tận lực mà làm.” Hám Lăng vỗ vỗ vai đối phương. “Chúng ta đều tận lực mà làm.”

Quách Chúc gật đầu, xoay người bước đi, được hai bước, ngoảnh lại bĩu môi: “Chăm sóc tốt nghĩa phụ!”

Hám Lăng chỉ còn biết gật đầu.

Quân tình khẩn cấp, nếu thật sự bị người ta bắt, thì đến cái thá cũng chẳng còn, trong chốc lát, Hám Lăng liền tổ chức một đội ngũ chưa đầy năm mươi người, đổi ngựa, la, lừa trong thành, vứt bỏ giáp trụ, vội vàng tiếp tục chạy trốn về phía tây.

Có điều, Dù Phá Trận lúc này tuy vẫn không lên tiếng, nhưng đã có thể cưỡi ngựa đi theo, ít nhiều cũng khiến Hám Lăng yên lòng phần nào.

Vậy là mọi người thúc ngựa nhanh chân, lên đường gọn nhẹ. Dù đường trơn ướt, nhưng chẳng màng đến nữa, rốt cuộc cũng tới bên bờ nhánh phía đông sông Nhữ Thủy trước khi trời tối, cũng tức là bờ đối diện thành Tân Thái. Rồi Hám Lăng bèn đi tìm thuyền… Nơi này chưa hề bị chiến họa tàn phá, lại là đường chính ra vào của đại bản doanh Hoài Tây quân, hơn nữa đối diện chính là Tân Thái, nên tìm được thuyền rất dễ dàng. Tiếp đó, Hám Lăng liền muốn hộ tống nghĩa phụ mình qua sông.

Thế nhưng, lúc này, Dù Phá Trận đứng khựng ngay chỗ bến đò, không nhúc nhích gì nữa.

“Phụ thân đại nhân!” Hám Lăng tới giục.

Dù Phá Trận thấy vậy, cũng không nói gì, chỉ phẩy tay, rồi bất ngờ ngồi xổm ngay dưới lều bến đò, nhìn cơn mưa mỗi lúc một nhỏ đang sa xuống sông Nhữ Thủy, thần người ra.

Trước đó, Hám Lăng tự tiện hành động đều là nhân lúc Dù Phá Trận không nói năng gì, không tỏ thái độ gì mà làm. Bây giờ đối phương trực tiếp xua tay, y lại chẳng tiện tự ý, đành phải đứng chôn chân ở đấy.

Lại một lúc sau, rất nhanh, từ trong thành Tân Thái bên kia bờ có mấy chiếc thuyền bơi ra, hướng thẳng đây mà tới, thì ra là quan lại trấn thủ và tướng tá trong thành nghe được tin, vội vàng chạy sang đón.

Đến lúc này, trong lòng Hám Lăng mới tỉnh ngộ đôi chút, phụ thân là lo lòng người rắp tâm làm phản sau khi thua trận, nhất là Hoài Tây quân ở lưu vực sông Nhữ Thủy tại vùng Huyền Bào thành này thống trị chưa lâu, trước đó thủy quân lại bỏ quân mà đi, đều lui tới lưu vực sông Nhữ Thủy… thì lại càng không thể không đề phòng.

Quan lại và tướng tá tới nơi, mang theo đồ ăn nóng, thậm chí còn dùng thùng gỗ đựng cả nước nóng, giọng hỏi han đầy thiết tha, lời lẽ hết mực cung kính.

Hám Lăng và mọi người phần nhiều cũng như trút được gánh nặng, nhiều kẻ liền xúm lại dùng nước nóng cơm nóng.

Có điều, Dù Phá Trận vẫn ngồi xổm tại chỗ, cúi đầu nhìn nước sông không nhúc nhích. Hám Lăng cùng quan lại tướng tá bản bộ tới mời, đều bị ông ta xua tay ngăn lại.

Lại một hồi sau, đằng sau con đường phía đông bỗng ồn ào một trận, mọi người lại căng thẳng, nhưng rất nhanh liền nhận ra, người tới là Quách Chúc đã chia đường lúc trước… Lần này Quách Truyền Lệnh Quan mang về một tin tốt vô cùng lớn.

“Mã Thắng – Mã đại đầu lĩnh hôm qua bị Hoài Nam quân đánh xô, ngăn cách ở bờ đông sông Phì Thủy, hiện đang thu nạp tàn quân. Y là người bản địa, lại là lão đầu lĩnh Hoài Tây, mọi người ai cũng phục, đã thu nạp được vài nghìn người rồi, đa phần là quân Thái Bảo.” Quách Chúc phấn chấn bẩm báo, dường như sợ người khác nghe không thấy. “Đệ cách sông kể tình hình cho y, y định dẫn người đi tìm nơi trú chân của Nội Thị quân Vương Xước – Vương tổng quản, nói là Vương tổng quản làm người trung hậu, hơn nữa Nội Thị quân thực lực không đủ, sẽ không thôn tính tàn quân của chúng ta, chỉ bảo nghĩa phụ yên tâm!”

Lều bến cảng lúc này đã sớm tụ tập bao nhiêu người, nghe vậy không khỏi mừng rỡ, liền rối rít nhìn về phía Dù Phá Trận.

Còn người sau, cũng quả thực thở phào nhẹ nhõm ra mặt, lại còn động đậy chân một chút.

Nhưng cũng chỉ động đậy chân một chút, rồi lập tức xua tay, tiếp tục ngồi xổm ở đó không động đậy.

Đám người không hiểu ý ông ta.

Tất nhiên, rất nhanh mọi người liền hiểu… Lại qua một khắc nữa, một chiếc thuyền bay tới từ trong thành Tân Thái đối diện, thì ra là một Thái Bảo trấn thủ Huyền Bào. Người này đến cảng liền vội vàng báo cáo:

“Phụ bá đã biết chiến cuộc phía trước rồi, vừa nãy y đã trấn áp thu nạp đám thủy quân rút về, giờ đang dẫn đầu lĩnh thủy quân bay tới nghênh đón nghĩa phụ! Phụ bá chỉ xin nghĩa phụ yên lòng, y bảo đệ chuyển cho nghĩa phụ, rằng một trận thua mà thôi, cùng lắm thì cùng nhau về ăn trộm dê, thiên hạ rộng lớn, cũng đã nhìn thấu cả rồi, chỉ cần huynh đệ ta còn đây, lẽ nào lại không tìm nổi con đường sao?!”

Nghe tới đây, Dù Phá Trận đang ngồi xổm ở đó không sao kìm được nữa, nước mắt tuôn như mưa, rồi lảo đảo đứng dậy.

Bọn Hám, Quách mấy tên Thái Bảo lập tức tiến lên định khuyên, định đỡ.

Nào ngờ, tên trộm dê ngày trước Dù Phá Trận đứng dậy, nước mắt nước mũi giàn giụa, gầm lên thống thiết: “Ta nào từng sợ trận bại này? Lại nào từng sợ cục diện sau này? Ta chẳng qua chỉ là một thằng trộm dê thôi! Ta ở lỳ chỗ này không đi, chỉ là vì trước đây ta tự phụ ngang ngược, hễ khá lên một chút là vứt hết lũ huynh đệ già ở lại phía sau, hôm nay ra nông nỗi này, còn mặt mũi nào mà gặp họ đây?”

Nói rồi, trong tiếng thét kinh ngạc của mọi người, chỉ thấy y dốc sức nhảy vọt xuống dòng Nhữ Thủy, đánh xuống một cột sóng lớn.