Lý Định chọn xuất binh ngay lập tức là một nước cờ rất mạo hiểm, bởi vụ thu đã tới nơi.

Dù là quân phiệt không có chút nhãn quan chiến lược nào, hay nói thẳng ra, dù là kẻ đạo tặc thiển cận nhất, khi đứng trước cả cánh đồng lúa sắp gặt cũng không nhịn được mà nghĩ: hay là gặt xong hẵng xuất binh?

Ở mảnh đất Hà Bắc này, trước sau gần bốn năm loạn lạc, cũng coi như một thời gió nổi mây vần, trong đó kẻ dám giẫm lên cả cánh đồng lúa sắp chín mà xuất binh thì chỉ có mỗi Trương Kim Xứng; nhưng ngay cả Trương Kim Xứng, khi ấy cũng là đang chuẩn bị rời Thanh Hà — nơi ruộng đồng thiếu thốn vì binh họa — để sang Bình Nguyên “kiếm cái ăn”.

Rồi sau đó còn bị Trương Hành với Lý Định thêm Tào Thiện Thành trước sau giáp lại mà đánh bay.

Cho nên, xuất binh vào lúc này thì lắm vấn đề.

Phải tính tới quân tâm: binh mã quận Vũ An thì còn đỡ, chứ quận binh và dân phu quận Tương Quốc có chịu bỏ ruộng nhà mà đi đánh trận không?

Phải tính tới chuyện hành quân: Lý Định cùng ban tham mưu quân sự của y trước đây chỉ mới trinh sát và tổng hợp tình báo dày đặc về quận Tương Quốc, còn quận Triệu thì chỉ có nhận thức trinh sát thường lệ, mà bản thân việc hành quân và tác chiến phá hại mùa màng cũng phải tính tới.

Ngoài ra, điểm mấu chốt nhất là nhất định phải cầu thắng nhanh, bởi một khi chiến sự kéo dài, lỡ mất vụ thu, thì sẽ kéo theo cả một chuỗi vấn đề chính trị, quân sự, kinh tế, ngoại giao, thậm chí có thể phản đòn lại chính quận Tương Quốc vừa mới thôn tính được.

Nhưng, phải nói là nhưng, Lý Định vẫn cứ chọn xuất binh.

Bởi y biết, thiên thời là công bằng: vấn đề mình đối mặt thì đối phương cũng chẳng khác là bao. Đã vậy, xuất binh lúc này thì đối phương ắt trở tay không kịp — đó là thế trận địch đáng mong đợi nhất trong chiến đấu. Huống hồ, nếu y có thể đánh bại đối phương thật nhanh trong cái kẽ hở trước vụ thu này, thì đối phương lại càng khó tổ chức viện quân vì bận gặt…… như thế là y giành được khoảng trống cho vận hành ngoại giao, chính trị hậu chiến.

Điểm cuối cùng, cũng là điểm quan trọng nhất, Lý Định không nói ra nhưng Tô Tĩnh Phương lờ mờ đoán được: xuất binh lúc này cũng là cơ hội tốt để thoát khỏi sự can thiệp của bang Truất Long.

Thái độ coi trọng vụ thu tới mức gần như cực đoan của Trương Hành cũng sẽ khiến bang Truất Long bỏ mọi động tác thừa, mặc cho Lý Định tự tung tự tác.

Lý tứ gia không muốn chịu cái tức ấy thêm lần nữa.

Quyết tâm đã định, lại là tận dụng khoảng cửa sổ ít ỏi mấy ngày trước vụ thu, Lý Định đương nhiên chẳng chần chừ.

Tô Tĩnh Phương vẫn phụ trách đi trước lặng lẽ trinh sát và xác định vị trí mục tiêu tấn công, còn Lý Định thì dẫn năm nghìn quân cùng ba tướng Tô Mục, Cao Sĩ Tỉnh chờ tin ở đại doanh Long Cương; Trương Thập Nương thì cùng phó đô úy Vương Thần Ngạc từ Vũ An dẫn hai nghìn người vội vã đuổi theo, Phàn Lê Hoa vừa mới được lệnh đi Tông Thành cũng bị gấp rút gọi về.

Chưa đầy một ngày rưỡi, Tô Tĩnh Phương đã truyền tin về ngay trong đêm: năm nghìn quân U Châu, do Đệ thất trung lang tướng Đặng Long của đại doanh U Châu thống lĩnh, đóng ở Anh Đào; quận thủ Trương Đôn Lễ gom thêm ba nghìn quận binh, đóng ở tòa thành cũ Bình Cức cách trị sở quận Triệu ba dặm về phía nam.

Qua thêm nửa ngày, Trương Thập Nương và Vương Thần Ngạc cũng tới Long Cương.

Ngay sau đó, Lý Định chẳng chút do dự, hạ lệnh toàn quân bảy nghìn người bắc tiến, xông thẳng vào quận Triệu.

Trận này, với cái tập đoàn quân chính nhỏ bé vừa mới có cơ hội khởi bước của Lý Định mà nói, chẳng khác nào dốc sạch cả tổ.

Sự thật chứng minh, cái quyết liệt của Lý Định vẫn phát huy tác dụng.

Đại quân bất ngờ tiến vào quận Triệu, thẳng đường tập kích Bách Hương — trọng địa phía nam quận Triệu. Huyện Bách Hương trở tay không kịp, trên dưới đều ngơ ngác chẳng biết làm sao, nói gì tới phòng bị.

Kết quả là, đội tiên phong nhỏ của Tô Tĩnh Phương giương cờ hiệu triều đình Đại Ngụy đi thẳng vào thành, khống chế qua loa cổng thành xong, người trong thành còn tưởng đây là quân trong quận tới tăng viện phòng thành. Rồi Lý Định vung quân tới dưới thành, cùng Trương Thập Nương nhẹ mình vào trong, tìm huyện lệnh, huyện úy, huyện thừa mà vỗ về đôi câu, rồi tuyên cáo với huyện Bách Hương rằng “quân U Châu xâm phạm, y dẫn quân tới cứu viện, chỉ cần tiếp tế hậu cần trong nửa ngày”.

Trên dưới huyện Bách Hương lập tức “tâm phục khẩu phục”, ngoan ngoãn mở kho nấu cho một bữa cơm gạo cũ, rồi tiễn Lý Định dẫn đại quân bắc tiến, còn mình thì chỉ biết ngồi chết dí trong thành — dù binh lực đang thiếu, Lý Định vẫn để lại nghìn người do Vương Thần Ngạc chỉ huy, phong tỏa tòa thành này cùng các ngả đường trọng yếu quanh đó.

Rồi tiếp đó, rời Bách Hương, vượt Bạch Thủy đi chưa quá năm dặm, Lý Định cùng sáu nghìn quân Vũ An đối mặt với một ngã tư trên quan đạo.

“Phía tây là Cao

Ấp.” Tô Tĩnh Phương chỉ về ngả đường phía tây.

“Không đi.” Lý Định toàn thân nhung trang ngồi trên ngựa, mắt chẳng thèm liếc về phía tây một cái, buột miệng đáp.

Tô Tĩnh Phương đã sớm liệu được như thế nên chẳng phản ứng gì thừa, mà lần lượt chỉ vào ngả đường phía bắc rồi phía đông: “Đông bắc là Hào thủy, nhánh của Trọc Chương Thủy; Hào thủy chảy theo hướng tây bắc – đông nam…… thượng du, tức là phía chếch bắc của ta, là trị sở quận Triệu và tòa thành cũ Bình Cức từng làm trị sở, cũng là chỗ Trương phủ quân quận thủ đóng, ba nghìn quận binh quận Triệu, đường xa một trăm dặm; hạ du, tức là phía chếch đông của ta, là Anh Đào, cũng là chỗ viện quân U Châu đóng; họ ở đó chẳng những đề phòng ta mà rõ ràng còn có ý đề phòng Tiết Thường Hùng, năm nghìn quân, trong đó ba nghìn kỵ binh…… năm mươi dặm.”

Lý Định im lặng chừng ba bốn nhịp thở rồi đưa ra hồi đáp: “Đi về bắc, toàn quân vứt bỏ xe cộ nặng, mang lương khô và nước uống một ngày, liều mà hành quân, lấy Bình Cức!”

Trương Thập Nương hiếm khi mặc nhung trang chẳng nói một tiếng, thậm chí chẳng có nét mặt gì thừa; còn hai cha con Tô Mục nhìn nhau một cái cũng chẳng lên tiếng, Phàn Lê Hoa thì lại càng hưng phấn không nhịn nổi.

Người duy nhất bất an ra mặt là Cao Sĩ Tỉnh vừa mới quy hàng, nhưng gã thấy các tướng còn lại đều không nói gì thì trái lại chẳng dám bàn thêm. Bàn bạc đã định, bước tiếp theo là thử xem quân Vũ An mà Lý Định luyện hơn hai năm nay tác dụng ra sao.

Xem bọn họ tập kích đường dài thế nào.

Đang tiết mùa thu, thời tiết khá mát mẻ dễ chịu, nhưng nhẹ mình lên đường mà tập kích đường dài vẫn là chuyện thử thách con người ghê gớm; đi chưa quá hai mươi dặm đã bắt đầu có người rớt lại.

Tô Tĩnh Phương, Phàn Lê Hoa mỗi người dẫn hơn chục kỵ đi tới đi lui không ngớt, xem xét đám lính rớt lại: nếu đúng là thể lực không kham nổi, hoặc bị thương nhẹ do mang nặng, do vấp ngã, thì cho tại chỗ nghỉ, bắt những người ấy tập trung ở ngã đường, trông chừng lẫn nhau, vừa chờ cứu viện vừa tiếp tục phong tỏa ngã đường.

Còn nếu là giả bệnh giả kiệt sức để trốn việc thì theo yêu cầu của Lý Định, nhất loạt chém ngay tại chỗ.

Khi đi tới dặm thứ hai mươi, số hao hụt phi chiến đấu này chỉ lác đác vài người, trong đó cũng chẳng có lính đào ngũ; nhưng tới dặm thứ bốn mươi thì số hao hụt phi chiến đấu vọt nhanh lên ba chữ số, và có đủ mười một người bị xử quyết, treo đầu bên đường. Còn chiều hôm ấy, sau khi mặt trời ngả về chính tây, cũng là sau khi hành quân gấp chừng sáu bảy mươi dặm, được Lý Định cho phép, Phàn Lê Hoa đã chém một đội tướng và ba hỏa trưởng.

Một trăm bốn mươi sáu người còn lại bốc thăm tại chỗ, cứ mười một người rút giết một, thêm mười lăm người nữa bị giết.

Lấy đó làm răn cho cái trò cả một đội quân định “lạc đường”.

Nhưng dù vậy, lúc này số hao hụt của toàn quân cũng bắt đầu tăng vọt; vả lại mặt trời đã ngả về tây, có thể đoán được chưa quá nửa canh giờ nữa là trời tối, tới lúc đó thì ngăn tình cảnh này bằng cách nào?

“Sư phụ, sáng mai trời sáng, lỡ như quân chỉ còn hai ba nghìn thì làm sao?” Tô Tĩnh Phương rõ ràng đã hoảng, nói cho cùng y vẫn là một người trẻ.

“Không sao.” Lý Định thì vẫn như mọi khi, giữ được cái phần ung dung của mình trong hành động quân sự. “Ngươi đi dẫn đường, tới ngã đường phía trước thì rẽ đông, xuyên qua ruộng, trước khi trời tối toàn quân phải vượt Hào thủy; sáng sớm mai chỉ men bờ bên kia Hào thủy mà bắc tiến.”

Tô Tĩnh Phương hơi sững một chút rồi lập tức tỉnh ra, liền chắp tay trên ngựa mà đi.

Mà đợi tới khi trước lúc trời tối đã miễn cưỡng đốc được quân qua sông, Tô Tĩnh Phương mới vỡ lẽ: cách này quả có thể ngăn hữu hiệu việc quân sĩ Vũ An chủ động nhân đêm mà bỏ trốn, nhưng cũng chứa rủi ro khổng lồ — lỡ tin tức bị dò ra giữa đường hành quân thì rất có thể bị quân U Châu và quận binh quận Triệu giáp công hai mặt!

Đương nhiên, so với chuyện quân tan rã trong đêm đang tới sát nút, cái rủi ro này quả thật chẳng đáng kể.

Trời đã tối, sau khi qua sông, quân Vũ An được lệnh nghỉ ngơi tại chỗ dọc đê Hào thủy, nhưng không được đốt lửa, chỉ mặc nguyên áo mà ngủ, rồi uống nước, ăn lương khô.

Trong đêm tối, oán khí trong quân dần dâng lên; nhưng lúc này, chuyện thưởng phạt, thao luyện suốt hai năm qua của Lý Định, kể cả vụ rút thăm chém người của cả một đội vừa rồi, cũng rõ ràng phát huy tác dụng.

Duy chỉ có điều: oán khí và nỗi khiếp sợ sẽ thắng kỷ luật và lòng tin, hay kỷ luật và lòng tin sẽ thắng oán khí và nỗi khiếp sợ, thì chẳng ai biết, chỉ đành lặng lẽ chờ.

Trương Thập Nương ở bên cạnh, Lý Định ngồi suông cả đêm, nghe nửa đêm những lời oán trách khe khẽ…… Nói cho ngay, đêm ấy dẫu là Lý Định, đối với quân đội của chính mình cũng bắt đầu hơi lung lay; nhưng lúc này y đã không còn đường lui

, đây là quân đội của y, là vốn liếng của y, y đang nỗ lực hết mức để giành lấy cái tham vọng giấu kín mấy chục năm của mình.

Y không thể như năm sáu năm trước, cùng Trương Thập Nương, chỉ hai người, tay nắm tay chạy khỏi đại doanh của Dương Thận.

Cho nên, bất kể trong lòng nghĩ gì, ít nhất bề ngoài Lý Định vẫn tỏ ra hết sức trấn tĩnh, trấn tĩnh tới mức Trương Thập Nương nhìn y mà hai mắt sáng rực.

Canh tư, trời bắt đầu hơi hửng sáng, Lý tứ lang hạ lệnh cho quân dậy, hai khắc để ăn uống, rồi toàn quân tiếp tục bắc tiến, nhất định phải tới Bình Cức cách đó hai mươi lăm dặm trước buổi trưa.

Ngay trước lúc quân xuất phát, Tô Tĩnh Phương cưỡi ngựa tới, báo với ân sư mình: “Sư phụ, vẫn còn năm nghìn quân!”

Lý Định trong lòng yên hẳn, y biết trận này mình đã nắm ba phần.

Nhưng rất nhanh lại xuất hiện một trắc trở nhỏ — có ít binh sĩ đêm qua không nhịn được đã trái quân lệnh xuống sông lấy nước, uống nước sông, khiến một số người bị tiêu chảy. Điều đó không khỏi khiến các tướng lĩnh Vũ An từ Lý Định trở xuống lo hiện tượng này sẽ lan rộng, bởi họ thật sự không biết rốt cuộc có bao nhiêu người đã xuống sông.

Đương nhiên, cuối cùng sự thật chứng minh đây chỉ là một phen hú vía; sau khi quân lên đường, chỉ để lại số rất ít người nằm bên bờ sông. Tuyệt đại đa số đều cùng chủ tướng Lý Định hoàn thành cuộc tập kích vào buổi sáng, tới được dưới thành Bình Cức.

Giống như Long Cương, tòa thành cũ Bình Cức nằm cách trị sở ba dặm về phía nam thực ra đã thành thành phụ ngoài tân thành, trên thực tế gánh vai trò một pháo đài quân sự. Mà bất kể là Trần thái thú của quận Tương Quốc hay Trương thái thú của quận Triệu, sau khi nhận ra nguy cơ quân sự đều chọn cách triệu tập quận binh rồi ẩn mình trong đó.

Còn quân Vũ An của Lý Định thì bị phát hiện khi còn cách thành Bình Cức năm dặm, rồi tin được truyền nhanh tới chỗ quận thủ Trương Đôn Lễ đang ở ngay trong thành Bình Cức.

Ăn sáng xong, Trương Đôn Lễ đang xem xét quân bị trong thành Bình Cức chỉ ngẩn ra một lát rồi lập tức căn theo hướng hành quân mà đoán định: đây là quân U Châu gây chuyện, có lẽ họ thấy chuyến tiếp viện này làm lỡ vụ thu nên muốn được đền bù, do đó mới sinh ra ồn ào náo loạn.

Đây là chuyện bình thường hết mức, nhất là dưới chế độ phủ quân theo phép quân điền: lâu ngày thì trong đó toàn là hương đảng thành đàn thành đội, rất dễ lôi kéo cả quan quân đi theo; mà cấp trên dẫu có ưu thế vũ lực cục bộ nhờ tu vi thì cũng chẳng tiện thật sự động thủ.

Bên quân U Châu vốn nhiều đầu nhiều mối, loại sự vụ này lại càng hay xảy ra nhất.

Nghĩ tới đó, Trương Đôn Lễ một thân quan phục lập tức vuốt râu cau mày mà nói: “Ngươi đi nói với đám lính U Châu này, muốn lấy thưởng thì phải quay về Anh Đào trước đã. Rồi thay ta đi tìm Đặng Long Đặng tướng quân, nếu tìm được thì mời ông ấy vào thành nói chuyện; nếu ông ấy không tiện rời quân thì thay ta hỏi xem là chuyện gì? Sao đột nhiên bày ra trò này? Muốn thưởng thì cũng phải đợi sau vụ thu mới đúng chứ, giờ trong phủ khố sạch trơn thế kia, lấy gì mà đưa cho ông ấy? Người dưới không biết chứ ông ấy chẳng biết à? Ta có bao giờ bạc đãi ông ấy chưa?”

Cứ thế, sứ giả nhận quân lệnh, lập tức lên đường, chủ động đón lên, rồi một đi không trở lại. Cùng lúc đó, cánh “quân U Châu” kia căn bản chẳng dừng, cứ tiếp tục bắc tiến không thôi.

Khi còn chừng ba dặm, có mấy tốp trinh kỵ xuất phát sau quay về, báo về sự quái lạ của cánh quân này — trong quân này chẳng hề có chuyện gào thét, cướp bóc dọc đường, trái lại khí thế hùng hổ, xông thẳng tới dưới thành. Chẳng những vậy, tuy tổng số khớp, kỵ binh cũng có, nhưng so với đại đội kỵ binh đủ ba nghìn trong năm nghìn quân U Châu thì tỷ lệ kỵ binh của cánh quân này ít tới mức quá đáng.

Trương Đôn Lễ đã về tới đại đường phủ nha cũ trong thành và bắt đầu mặc giáp, đầu óc lập tức ù lên một cái, nhưng ngay đó vẫn giải thích ở trên đường: “Đây ắt là quân U Châu tiếc ngựa chiến; phái người đi lần nữa, bảo đối phương ta chịu bỏ tiền riêng ra thưởng cho chút ít.”

Cũng chẳng biết là đang giải thích cho ai.

Lượt sứ giả thứ hai lên đường, cũng lại một đi không về.

Nhưng rất nhanh, quan quân trong thành đã tới bẩm báo: cánh quân kia chẳng dừng chút nào, hàng ngũ lại nghiêm chỉnh, đã hiện ra trong tầm mắt từ mặt thành, quả thật chẳng giống quân U Châu tới đòi thưởng.

Trương Đôn Lễ im lặng hẳn, chẳng lên tiếng nữa; bộ giáp của ông ta cũng mới mặc được nửa chừng rồi dừng ở đó — nguyên bộ minh quang khải phần thân trên đã mặc xong nhưng váy giáp còn chưa lắp, khiến Trương phủ quân ngồi đó trông có phần khôi hài.

Nhưng cũng chẳng ai gặng hỏi ông ta, cũng chẳng ai giục ông ta, bởi cũng như ông ta, người trong thành Bình Cức đều ngơ ngác chẳng biết làm sao, chẳng ai biết là chuyện gì. Thực tế, đã có náo loạn lan từ phía bắc thành vào trong thành.

Nhưng rất nhanh lại có người tới bẩm, chính là sứ giả phái đi đợt đầu.

Điều đó tựa hồ khiến tất cả mọi người trong thành Bình Cức thở phào, Trương Đôn Lễ Trương phủ quân cũng vậy.

“Phủ quân!”

Sứ giả rõ ràng chỉ cưỡi ngựa đi về mấy dặm đường mà lúc này lại thở hồng hộc, sụm xuống trước đại đường, duy chỉ có nói năng là còn rành rẽ. “Lý quận thủ quận Vũ An bảo tôi mang một câu tới cho phủ quân: một khắc sau khi tới dưới thành là ông ta công thành…… lúc này ra hàng thì còn cái nghĩa đồng liêu, phủ quân cứ việc mang người nhà tiền của về quê hoặc ở yên, quận binh nơi đây cũng được bảo toàn; còn nếu ông ta công thành rồi mới gặp phủ quân thì gà chó không tha, quận binh cũng phải rút thăm mà chém để thị uy, xin phủ quân nghĩ kỹ!”

Trước đó Trương Đôn Lễ đã lờ mờ đoán biết đâu là Lý Định, nhưng vẫn chẳng dám tin, chẳng muốn tin; lúc này biết rõ rồi thì đáng lẽ phải có phản ứng, vậy mà đầu óc vẫn đầy những nghi hoặc, chấn động và sợ hãi, đến nỗi hồi lâu chẳng nói được lời nào.

Nhưng sau khi những người xung quanh nhận ra chuyện gì đang xảy ra thì không thể để vị phủ quân này cứ mất tư thái mãi được.

“Phủ quân, dù thế nào cũng phải lên thành xem một cái.”

Đô úy Tề Trạch bên cạnh cố sức khuyên: “Nếu quân địch từ xa tới, mỏi mệt rã rời thì ta cứ giữ thử một phen, mạt tướng ắt dốc sức; còn nếu quân địch cường hoành, phủ quân không muốn kháng cự thì mạt tướng nguyện dốc toàn lực bảo vệ gia quyến phủ quân, không để đối phương làm điều thất tín.”

Trương Đôn Lễ gật đầu, gắng sức đứng lên, thân vệ xung quanh đỡ lấy, chẳng quản vị phủ quân này nửa thân dưới còn chưa mặc giáp, cứ thế đi thẳng lên phía bắc thành. Đợi họ lên tới mặt thành phía bắc thì năm nghìn quân Vũ An của Lý Định cũng vừa vặn tới nơi, đang dàn trận ở phía bắc thành.

Trương Đôn Lễ vịn lỗ châu mai nhìn ra, chỉ thấy đối phương rõ ràng thiếu chiêng trống…… điều đó là đương nhiên, tập kích đường xa như vậy thì không thể mang theo lắm vật cồng kềnh…… nhưng cờ xí thì vẫn cố mang theo, lúc này giương ra hết thảy, lớn nhỏ khác nhau, màu sắc mỗi thứ mỗi khác, cứ vậy mà hoặc phất phới hoặc đứng yên dưới nắng buổi sáng.

Rồi theo nhịp thao tác không ngừng của cờ xí, trong tình cảnh chẳng có lấy một tiếng chiêng trống, cánh quân năm nghìn người men quan đạo tới nơi ấy lại ung dung vào vị trí, ngay dưới chân thành thuận thế bày ra một đại phương trận chỉnh tề. Trong phương trận, binh sĩ kẻ đứng người ngồi, ngoài rìa là phòng ngự, bên trong nhân dịp mà nghỉ ngơi, chỉnh lại giáp da. Lại thêm trường thương, đao thuẫn, cung nỏ xếp xen kẽ có lớp lang, trước sau trái phải phân minh. Giữa các tiểu phương trận bên trong cũng chừa ra những lối đi nội bộ thông suốt.

Rồi Trương Đôn Lễ trông thấy lá cờ soái ở trung ương do ngựa thong thả tụ về, chữ “Lý” to tướng đung đưa không ngớt theo làn gió nhẹ buổi sáng mùa thu.

“Biết làm sao đây?” Trương Đôn Lễ mặt trắng bệch, quay đầu nhìn Tề Trạch bên cạnh.

“Đều do phủ quân định đoạt.” Tuy có mũ trụ che khuất, nhưng đô úy Tề Trạch vừa chứng kiến cảnh dưới thành cũng sắc mặt trắng nhợt như vậy. “Nhưng có một việc tôi nhất định phải thưa với phủ quân…… Lý phủ quân nói một khắc sau khi tới dưới thành là phát động tấn công, tuyệt chẳng phải nói suông; kỷ luật và quân trận chỉnh tề đến thế này, một khắc sau chỉ cần có cao thủ phá được cổng thành là quân Vũ An có thể tung toàn quân vào chiến đấu, thậm chí có thể trực tiếp bốn mặt thả dây trèo thành…… Nếu phủ quân muốn giữ thành thì ngay bây giờ phải hạ lệnh cho người thả thẳng thiên cân trụy chặn cổng thành, rồi toàn quân bốn mặt bố phòng cho chỉnh tề!”

Trương Đôn Lễ mấp máy miệng, toan lên tiếng.

Lúc này, trên mặt thành một trận nhốn nháo, hai người Trương, Tề vội nhìn ra. Chỉ thấy cờ soái của Lý Định tiến lên phía trước, rồi một viên tướng toàn thân minh quang khải, khoác áo choàng đỏ thẫm, cưỡi con ngựa hồng táo, dưới sự hộ vệ của một nữ tướng mặc giáp da, đi thẳng từ trước trận tới dưới thành.

Phút chốc đã tới nơi, hai bên cách nhau chẳng qua vài chục bước; Trương Đôn Lễ nhìn rõ chính là Lý Định quận thủ quận Vũ An mà mình đã từng gặp mặt vài lần, còn người nữ bên cạnh thì tuy diễm lệ kinh người nhưng cũng chẳng còn lòng dạ nào mà nhìn.

Thấy người kia đã tới dưới thành, Tề Trạch lại khẽ nhắc: “Phủ quân, hỏi ông ta từ đâu tới, có phải đi vòng qua Tín Đô không? Có phải Anh Đào đã bị quân Hà Gian từ Tín Đô kéo ra vây rồi không?”

Đầu óc Trương Đôn Lễ vẫn còn rối, nghe vậy chỉ gắng gượng lấy can đảm mà theo bản năng mở miệng: “Lý phủ quân, ngài từ đâu tới? Có phải Anh Đào đã bị quân Hà Gian từ Tín Đô kéo ra vây rồi không?”

“Không có.” Lý Định điềm nhiên đáp. “Tuy nói binh bất yếm trá, nhưng việc hôm nay là một mình nhà ta làm, chẳng hề mượn binh mã hay đường đi của Hà Gian……

…… Anh Đào cũng không bị vây…… Ta từ Bách Hương một mạch tập kích tới đây.”

Tề Trạch lập tức biến sắc.

“Thế thì……” Trương Đôn Lễ lúc này mới hơi tỉnh ra, lại không khỏi mừng rỡ. “Thế thì chẳng phải ngài tự chui vào lưới sao? Nếu Đặng tướng quân ở Anh Đào dẫn kỵ binh U Châu tới cứu, ngài ắt phải tan tác dưới chân thành.”

“Cho nên ta mới phải dốc toàn lực công thành, công thành ngay, liều mạng mà công thành; còn nếu các hạ không hàng thì cũng nhất định sẽ bị ta hạ lệnh xử tử cả nhà, gà chó không tha, để làm chấn nhiếp.” Lý Định ngẩng đầu bình thản đáp, cứ như đang bàn trưa nay ăn thêm món gì.

Trương Đôn Lễ lảo đảo một cái, chút sắc máu vừa hồi lại trên mặt lập tức biến sạch.

Nhưng rất nhanh, ông ta gần như theo bản năng phẫn hận hỏi: “Nhưng Lý phủ quân, cớ sao lại thế? Ngài với ta đều là mệnh quan của triều đình, mỗi người giữ một quận. Cớ sao vô cớ tới phạm cương giới của ta? Loạn gây chém giết?”

Lời vừa thốt ra, Trương Đôn Lễ chốc lát lấy được không ít can đảm, liền muốn ngay trước trận mà biện rõ đạo lý, khiến đối phương xấu hổ hổ thẹn mà lui; trong đầu cũng chốc lát nhớ ra vô số dẫn chứng, danh ngôn, đạo lý, chuẩn bị đem ra dùng. Hay nói đúng hơn, từ khi nghe tin đối phương thôn tính Tương Quốc, trong đầu ông ta vẫn luôn có sẵn một màn suy diễn như thế, nghĩ rằng gặp mặt sẽ bác cho đối phương không còn chỗ đặt chân.

Nào ngờ, Lý Định kia nghe lời ấy chẳng cười cũng chẳng giận, chỉ ngẩng đầu nghiêm túc đáp tiếp: “Giữa thời loạn thế, bên giường mình nằm, há dung cho kẻ khác ngủ say?”

Trương Đôn Lễ chỉ thấy trong ngực nghẹn lại, muôn vàn đạo lý đều bị chẹn trở về.

Lý Định thì không nói nữa, chỉ ngẩng đầu nhìn sắc trời, lặng lẽ chờ. Trên mặt thành im phăng phắc, kẻ phá vỡ im lặng là đô úy Tề Trạch; y hạ giọng hỏi lại: “Phủ quân…… rốt cuộc là hàng hay là đánh? Đánh thì không thể chậm nữa, phải thả ngay thiên cân trụy chặn cổng thành…… Trương phu nhân kia e là đã Thành Đan rồi, mạt tướng thật sự chống không nổi.”

Trương Đôn Lễ chỉ không nói.

Tề Trạch còn định nói nữa, nhưng cúi đầu nhìn xuống thì lại thấy hai đùi phủ quân nhà mình đang run lẩy bẩy, chỉ dựa vào lỗ châu mai mới miễn cưỡng đứng nổi. Vị đô úy quận Triệu xuất thân hào cường bản địa, từng làm cái gọi là nghĩa quân trong hai năm đại loạn ở Hà Bắc ấy im lặng một lúc rồi bỗng quay đầu dặn: “Mở cổng thành, cứ nói Trương phủ quân mời Lý phủ quân vào trong.”

Trương Đôn Lễ nhìn người này một cái nhưng chẳng lên tiếng.

Viên quan quân bên cạnh cũng biết điều, thấy cảnh ấy liền vội vã đi xuống.

Viên quan quân vừa đi, Trương Đôn Lễ như trút được gánh nặng, nhưng lại níu lấy Tề Trạch: “Tề đô úy đi xuống cùng ta đón một chút.”

Tề Trạch đương nhiên chẳng có gì để nói, vội tới dìu, nhưng rồi lại phản ứng ra rất nhanh, chỉ vào nửa thân dưới đối phương mà thưa: “Phủ quân, hay là mặc váy giáp vào?”

Trương Đôn Lễ ngẩn ra một chút, rồi ngượng nghịu một lúc; nhưng lúc này dưới lầu đã đang mở cổng rồi, liền không nhịn được thở dài một tiếng: “Thôi vậy, giúp ta cởi bộ giáp trên người ra đi, ta chẳng phải cái giống mặc giáp.”

Tề đô úy nghe theo ngay.

Buổi trưa, sau khi vào thành Bình Cức thu xếp qua loa, Lý Định lập tức dùng ấn thụ của Trương Đôn Lễ viết một bức thư cầu viện, rồi phái người tới Anh Đào cầu viện Đặng Long, khẩn cầu đối phương mau mau tới dưới thành Bình Cức giáp công hai mặt, nhất định phải một trận đánh tan đám quân Vũ An đã tập kích tới đây mỏi mệt cùng cực, đồng thời bắt sống kẻ cầm đầu gây loạn phen này là Lý Định.

Nhưng nếu tới muộn thì e là để Lý Định đánh vào thành Bình Cức mất, khi đó thì khó xử.