Tháng bảy, cái nóng oi ả nơi đồng quê nhanh chóng giảm bớt, những cơn mưa rải rác cũng bắt đầu xuất hiện. Hà Bắc cũng được, Hà Nam cũng thế, khách bộ hành trên đường rõ ràng trở nên đông đúc hơn, các hoạt động buôn bán và nông nghiệp cũng nhanh chóng hồi phục. Mọi thứ dường như đều trở lại với cảnh mưa thuận gió hòa của những năm trước.

Tại Tam Hoàng Lý, nơi tận cùng phía tây bắc huyện Tương Lăng, trong tiếng ve kêu râm ran, một đội khoảng bảy tám kỵ sĩ đã đến đây. Họ tìm một bãi đất cao, nhìn bao quát bốn phía cánh đồng, rồi mấy người thảo luận với nhau, ghi chép vào một biểu mẫu, sau đó vội vã đi sang Song Hoàng Lý tiếp theo.

Cứ như vậy mấy lần, cả đoàn chỉ cưỡi ngựa xem hoa, đến làng quê cũng không vào. Ngay chiều hôm đó, họ đã phi ngựa trở về dưới chân thành Tương Lăng, trước tiên đến 'Ngưu Mã Doanh' cách thành ba dặm về phía nam để trả ngựa. Ký tên xong, họ tự tay cho súc vật ăn, rồi định rời đi.

Người vào thành thì vào thành, kẻ về doanh thì về doanh.

Tuy nhiên, khi cả đoàn đã ra đến quan đạo, viên quân quan trung niên dẫn đầu nhìn quanh. Thấy bên đường có nhiều tửu tứ, tạp phô mới dựng lên, lại thấy đám quân sĩ phía sau rõ ràng mệt mỏi đói khát, bèn hạ giọng hỏi người văn sĩ trẻ tuổi bên cạnh, người đi đường cũng đã rất vất vả: "Lưu Văn Thư, thời tiết mát mẻ, các huynh đệ lại theo chúng ta mệt nhọc cả ngày, hay là hai ta mời họ uống một chầu rượu bên đường nhé?"

Văn sĩ trẻ tuổi nghe vậy hơi ngượng ngùng sờ vào túi da bên hông: "Xấu hổ quá, ta chẳng mang theo đồng nào."

"Không sao, chỗ ta đủ đây." Viên quân quan trung niên lập tức cười, tiện tay vỗ vào túi da bên hông. Cái vỗ đó làm lộ ra sợi thao đen, trên ấy đính hai cái chạm trắng, không biết bằng ngà voi hay ngọc, trông đặc biệt bắt mắt.

Rất hiển nhiên, đây là một quân quan cấp Hộ Pháp trong bang. Với thân phận này, một khi chuyển về địa phương, sẽ bắt đầu từ chức Huyện Úy trở lên.

Còn trên người văn sĩ trẻ tuổi kia thực ra cũng có một sợi thao tương tự, nhưng chỉ có một cái chạm trắng, rõ ràng là kém hơn một bậc.

Bỏ qua chuyện phiếm, viên quân quan trung niên quay người lại, cười lớn nói: "Các huynh đệ, suýt nữa thì quên mất. Hôm nay là ngày nghỉ nửa buổi mồng năm, buổi chiều không làm việc, có vào thành cũng không bàn giao được công văn. Vừa vặn gần đây trong bang có ban thưởng lớn, ta và Lưu Văn Thư cũng còn chút tiền dư. Hãy cho chúng ta mời mọi người một chầu rượu, nghỉ ngơi lấy hơi."

Đám quân sĩ đi theo đương nhiên rất vui mừng, dồn dập tỏ lòng cảm kích, miệng gọi Triệu Đại Tham cùng Lưu Văn Thư.

Quả nhiên, hai người này không phải là quân quan lĩnh binh cấp dưới hay văn lại địa phương gì, mà là Tham mưu và Văn thư trực thuộc dưới quyền Trương Thủ Tịch ở Tương Lăng.

Cứ vậy, mọi người vây quanh hai vị, cùng nhau đi dọc quan đạo hai lần. Bởi vì tửu tứ và cửa hàng ở đây phần lớn mới dựng lên trong nửa năm nay, nên cũng chẳng chọn được chỗ nào đặc biệt. Cuối cùng đành phải nhắm mắt chọn đại một tửu tứ hai tầng đi vào. Vì người đông, họ chỉ ngồi tùy tiện ở lầu dưới sát mặt đường.

Lúc này đang vào thu sớm, khí nóng đã tan, dưa quả gà vịt đều không thiếu. Chỉ vì lệnh cấm rượu, rượu phần nhiều vẫn là từ khu vực ngoài tầm kiểm soát của Bang Truất Long chở đến, khó tránh khỏi hơi đắt. Cũng nhờ có thượng quan mời khách, mọi người mới có dịp đỡ thèm.

Có điều, vừa có chút rượu vào, lũ quân sĩ vốn ăn nói không biết giữ mồm giữ miệng lập tức buông lời hồ ngôn loạn ngữ. Chưa hết, rượu chưa quá ba tuần, lại có một nhóm người tương tự kéo đến, cũng là một vị Đại Tham dẫn theo một Văn thư cùng bốn năm tên lính. Hai nhóm nhập bàn lại với nhau, nhất là đám quân sĩ cấp dưới hễ thông báo họ tên, quê quán, tư lịch, rồi mượn hơi rượu, càng không sao giữ nổi mồm.

Mà nói qua nói lại, tự nhiên không thể thiếu chuyện nhắc đến công việc bận rộn hôm nay.

"Theo tôi, bên trên lo chuyện hạn hán này hơi quá rồi." Có lẽ vì đi đường vất vả, một tên Hỏa trưởng không khỏi càu nhàu. "Tháng năm đã sửa sang kênh mương, tháng sáu đi đánh trận, nghe nói ở đây cũng không hề dừng tay. Vừa về, Long Đầu đã thành Thủ Tịch, vậy mà vẫn chằm chằm vào việc này, lại còn nói là đã tự kiểm điểm, bảo rằng vì tình hình hạn hán này không nên đánh trận Từ Châu kia, kết quả giờ lại thêm chuyện này... Hôm nay còn đỡ, tuần trước, tôi với một vị Đại Tham chạy thẳng đến Bột Hải quận. Vị Đại Tham kia cũng chẳng biết mời chúng tôi chầu rượu nào... Này, rốt cuộc ai đã bày trò cho Thủ Tịch vậy?"

Mọi người cùng nhìn sang bốn người đứng đầu, trong đó, Lưu Văn Thư nhỏ cười nói trước tiên: "E là chủ ý của Thủ tịch nhà mình đấy." Không khí đột nhiên nghiêm lại.

Gã hỏa trưởng kia lập tức tỉnh rượu, vội giải thích: "Tôi không hiểu rõ thôi mà... Nếu nói trước đây bận rộn là để cứu tế thiên tai, thì bây giờ thì sao? Giờ đã tháng Bảy rồi, có bận thêm nữa thì ruộng đất cũng chỉ thế này thôi chứ? Sao còn phải đi thị sát tình hình tai họa làm gì nữa?"

Lần này đến lượt Triệu đại tham cười khẽ, là người đầu tiên sảng khoái lên tiếng đáp: "Vương lão nghĩ

thiếu sót rồi..."

"Đương nhiên là nghĩ thiếu, chứ không thì cùng nhau làm ngũ trưởng, ông đã lên đại tham rồi, còn tôi vẫn chỉ là hỏa trưởng." Vương hỏa trưởng cũng vội cười: "Dù gì cũng đâu có ai như ông, chân nhanh lại nghĩ được nhiều việc?"

"Tôi chỉ là chân nhanh, sao dám nói nghĩ nhiều? Nghĩ nhiều cũng không hiểu hết đâu! Đạo lý đều là nghe những người đọc sách trong đài nói đấy. Ví dụ như chuyện hôm nay, chính là Lưu văn thư nhỏ hôm ấy đã giảng giải cặn kẽ cho tôi." Triệu đại tham chỉ vào người đồng đội bên cạnh cười nói, rồi lập tức nghiêm mặt: "Cậu ấy nói rằng, từ xưa đến nay, chuyện thiên tai mất mùa, ba phần là thiên tai, bảy phần là nhân họa; trước đây cứu tế là để giảm bớt thiên tai, còn bây giờ đi thăm dò tình hình tai họa là để bớt đi nhân họa..."

Mọi người nhất loạt nghiêm trang.

Và tiếp đó, Triệu đại tham quả nhiên chỉ vào Lưu văn thư nhỏ mà nói ra một phen đạo lý.

Trước hết nói về chính tình hình hạn hán.

Thứ nhất, quy mô của trận hạn hán lần này đặc biệt lớn, cơ bản là bao trùm khu vực Cận Kỳ, Đông Cảnh, Hà Bắc, Giang Hoài, phạm vi ảnh hưởng lên đến bảy tám mươi châu quận.

Thứ hai, tình hình trận hạn này hết sức phức tạp; vùng duyên hải phía đông nhìn chung khá hơn một chút, Hoài Nam khá hơn nhiều, khu vực Cận Kỳ đến vùng Hán Thủy thì tạm ổn, còn nghiêm trọng nhất là miền trung tây Hà Bắc, miền tây Đông Cảnh, Hoài Tây và miền đông khu vực Cận Kỳ.

Mà đặt trong phạm vi địa bàn nòng cốt của Bang Truất Long ở đây, tình hình hạn hán cũng phức tạp và hỗn loạn không kém. Đông Cảnh với Hà Bắc khác nhau, Đăng Châu với Đông Quận khác nhau, Bột Hải với Bình Nguyên khác nhau, kể cả trong cùng một quận, có nơi kề cạnh sông ngòi chính, có nơi không, có nơi được tưới tiêu kịp thời, có nơi không, cũng hoàn toàn khác biệt.

Nói xong những điều này, Triệu đại tham mới bắt đầu nói về chuyến sai phái lần này: "Khi còn là Long Đầu, Thủ tịch đã định ra mấy quy củ căn bản, trong đó quan trọng nhất có một điều gọi là thuế má lao dịch công bằng... Bây giờ gặp trận hạn này, sang thu ắt phải giảm bớt tô thuế một cách thích hợp. Ví dụ như, vụ mùa thu hoạch chưa được một nửa, thì phải miễn; thu hoạch một phần mười trở lên thì thu như thường; hai đến ba phần thì cũng phải có miễn giảm tương ứng... Nhưng vừa nãy cũng đã nói rồi, tình hình hạn hán phức tạp như vậy, chỉ dựa cả vào quan chức địa phương khai báo lên thì sẽ rất phiền phức."

"Tôi hiểu rồi." Nghe tới đây, Vương hỏa trưởng bừng tỉnh đại ngộ: "Là sợ quan lại địa phương báo cáo dư thêm, báo cáo láo lung tung! Đến lúc đó không nộp đủ thuế, mai kia mất luôn lương thảo cho quân đội!"

Các quân sĩ cũng đều tỉnh ngộ.

"Không sai." Triệu đại tham thở dài: "Có điều, tôi tận tai nghe Thủ tịch nói với Trần Nội Vụ, ông ấy sợ nhất thật ra vẫn là báo cáo ít đi tình hình thiên tai, thậm chí là không báo..."

Ngoại trừ vài vị tham mưu, văn thư, các quân sĩ đều lộ vẻ kinh ngạc.

Lưu văn thư cuối cùng không nhịn nổi nữa, cười lạnh một tiếng: "Đừng quên thời Tiên Đế của triều Đại Ngụy, chẳng phải toàn là không báo hoặc báo ít sao? Gặp thiên tai thì không báo, để cho trăm họ chịu khổ một chút, thuế má thu đủ... Dù sao chính trị thanh minh, so với người Quan Lũng thì lên quan không cao bằng, nhưng thăng tiến cũng nhanh như vậy."

"Điều này cũng giống với chuyện chia ruộng." Có người phản ứng

lại: "Trước đây, lúc mới khởi nghĩa, Long Đầu... Thủ tịch đã từng sai người chuyên tới nói rõ, ở chỗ triều đình Đại Ngụy kia, chia một mẫu ruộng lại cứ nói là hai mẫu, nộp thuế má gấp đôi để dỗ cho lão Hoàng đế Đại Ngụy vui lòng, hậu quả là người Đông Cảnh chúng tôi với người Hà Bắc vất vả cực nhọc suốt năm, chỉ đủ sống lay lắt qua ngày, hễ gặp thiên tai là ngồi chờ chết."

"Gặp năm mất mùa là ngồi chờ chết, chẳng phải nói đến điều đó sao? Thế là liền kết nối lại với nhau rồi đó."

"Bởi thế mới nổi lên chống lại mẹ nó chứ!"

"Trong Bang Truất Long chúng ta cũng có loại quan ấy sao?"

"Chỗ nào cũng có loại quan như vậy, chỉ cần thăng quan được là chẳng màng gì hết... Huống hồ, nhiều quan ấy mà, vốn là người của triều đình trực tiếp đầu hàng rồi được bổ nhiệm lại."

"Dù sao ta cũng đã rõ đầu đuôi." Vương Hỏa Trưởng kết luận.

"Nơi này có cái đối chiếu đại khái, đỡ cho đám quan địa phương làm giả. Biết rồi thì khỏe, nào nào nào, chúng ta uống rượu!"

"Uống uống uống!" Trong quán nhất thời ồn ào.

"Nghe thấy không?" Ngay lúc này, bên cửa sổ lầu hai, một người áo rộng tay lớn, vuốt râu cười, lại chính là Tạ Minh Hạc, Phân Quản Ngoại Vụ của Bang Truất Long. "Tham mưu, văn thư trong đài, còn có đám quân sĩ này, đều hiểu chuyện hơn ngươi."

"Hiểu chuyện gì?" Người đối diện, rõ ràng là Trần Bân, Tổng Quản Nội Vụ của Bang Truất Long, nghe vậy chỉ lạnh lùng đáp. "Ta vừa nói với bọn họ cùng một chuyện sao? Ta là để ý chuyện này ư? Ta là thấy Thủ Tịch nhất định không nên làm kiểm điểm gì đó... Đánh Từ Châu đúng cũng được, sai cũng được, đều không thể làm kiểm điểm! Ông ấy tưởng làm kiểm điểm sẽ khiến người dưới tâm phục khẩu phục, khâm phục khí độ của ông sao? Kỳ thực chỉ khiến lũ quân đầu đó sinh lòng khinh thị! Quan trọng hơn là, lỡ như vì hạn hán mà xảy ra vấn đề, bọn chúng sẽ nhân cơ hội đổ hết lỗi lên đầu một mình Thủ Tịch!"

Hóa ra, vì tình hình hạn hán, Trương Thủ Tịch sau đó đã xuất phát từ nội tâm mà tự kiểm điểm, cho rằng trận Từ Châu này đáng lẽ phải nhẫn nhịn, nửa quận Lang Nha không cần nữa, trực tiếp đến Giang Đô mua cái đầu của Lý Văn Bách, đại khái qua loa cho xong là được, dù sao cũng không nên trì hoãn non nửa tháng thời cơ cứu tế, lại còn lãng phí rất nhiều lương thực!

Đương nhiên rồi, đây chỉ là kiểu tự kiểm điểm tuân theo giá trị quan cá nhân của Trương Hành, phần lớn những người khác đều không cho là đúng, nhưng ông ta vẫn kiên trì công bố một bản tự kiểm điểm nội bộ, thừa nhận sai lầm của trận Từ Châu.

Chuyện này cũng không khiến những người khác coi trọng, đặc biệt là Trương Thủ Tịch gần đây uy phong lẫm lẫm, chẳng những đại thắng Từ Châu được rất nhiều xương cá voi, mà đầu tháng này, sau khi vượt sông về bắc, ông ta càng chỉ gửi một phong thư đến tay Tiết Thường Hùng, liền dập tắt ý định muốn "quấy nhiễu hậu phương giặc" cho Giang Đô của vị đại tướng quân này, khiến ông ta quay về Hà Gian ngoan ngoãn xem xương cá voi.

Càng khoa trương hơn là, lão tướng Nam Trần ở tận bên bờ Đại Giang, nghe tin Trương Hành làm Thủ Tịch liền lập tức khởi binh, cách cả một Hoài Tây mà xa xa tôn Trương Thủ Tịch làm chủ, ngay cả con trai cũng đưa đến!

Thậm chí gần đây Giang Nam cũng có người đến, Bắc Địa cũng có người đến chúc mừng, Phá Lãng Đao ở Tấn Bắc hình như cũng có thư quy phụ.

Dưới uy thế như vậy, chút kiểm điểm chiến lược kia, tự nhiên không gây nên gợn sóng gì về mặt uy quyền, nhưng Trần Bân lại cực kỳ bất mãn về chuyện này.

"Vẫn là lối cũ, tranh cãi giữa uy và đức thôi mà." Tạ Minh Hạc nghĩ một chút, tiếp tục nâng chén cười. "Uy thấy hiệu quả nhanh, đức thấy hiệu quả sâu, uy dễ thắng, đức có thể gánh được thất bại, tranh qua tranh lại, chẳng có ý nghĩa gì. Dù sao vị Thủ Tịch này của chúng ta tuy càng thích kiểu hậu đức tái vật, nhưng lúc gặp cơ hội lập uy lại thường bất chấp tất cả, xem như là uy đức song hành rồi... Ngươi cũng không cần nghĩ nhiều quá."

"Đương thời loạn thế, có thể lập uy thì vẫn phải lập uy, trừ phi quá nhàn rỗi, nếu không thì bớt xây cái đức gì đó." Tổng quản Nội Vụ Trần Bân ngồi đối diện nhíu mày đáp, nhưng chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi đó tiếng ve kêu sâu kêu người nói không ngớt, thành trì ruộng đồng doanh trại chợ búa xen lẫn. "Đây là kiến giải từ trước đến nay của ta."

"Nếu đã như vậy, sao ngươi không ngăn cản?" Tạ Minh Hạc uống cạn một hơi, ngạc nhiên hỏi. "Mà lại chỉ tìm ta phàn nàn? Cứ theo cái cách ngươi đã làm từ khi gia nhập Bang Truất Long đến giờ, bất kể kết quả ra sao, kiểu gì cũng sẽ tỏ thái độ, chứ không phải ngoài mặt không nói năng gì, sau lưng thì bày sắc mặt."

"Ta cũng chẳng giấu ngươi." Trần Bân im lặng giây lát, rốt cuộc cũng nói ra điểm mấu chốt. "Bởi vì lòng ta đã rối, hay nói cách khác, hôm nay ta đến tìm ngươi, lại không biết mở lời thế nào, đến nỗi phải bắt đầu từ chuyện vừa rồi..."

"Ngươi không phải vì chuyện này mà tìm ta uống rượu giải sầu?" Tạ Minh Hạc càng thêm ngạc nhiên, vừa định nói tiếp, lại chợt nghĩ ra điều gì, rồi đột ngột bừng tỉnh. "Ngươi không phải là đã động lòng rồi chứ?"

"Quả nhiên là cũng tìm ngươi nói rồi sao?" Trần Bân bình tĩnh hỏi.

“Ta là ngoại vụ phân quản, người Giang Nam đến vốn là tìm ta trước, rồi ta đi báo cáo, sau đó hắn hỏi ngay ý ta.” Tạ Minh Hạc càng thêm bất đắc dĩ. “Chỉ là vạn vạn không ngờ, ta chưa động lòng, trái lại ngươi lại động lòng... Trần công tử, ta động lòng thì được, ngươi sao có thể động lòng chứ?”

“Bởi vì ta họ Trần?” Trần Bân vẫn lạnh lùng. “Đi Giang Nam khai phá sự nghiệp dễ bị ghét à?”

“Không phải.” Tạ Minh Hạc vô cùng bất đắc dĩ. “Là ngươi ở đây làm rất tốt... Ta hỏi ngươi một chuyện, nếu sau này thật sự là Trương Tam Lang làm nên đại sự, vậy vị trí Trần tổng quản của ngươi cao hơn, hay là vị trí nhị thúc của Chu Hành Phạm cao hơn?”

Trần Bân hơi sững người, nhưng vẫn lắc đầu: “Nếu ta đi Giang Nam, sao có thể chỉ là ba quận đất của Chu Hiệu Thượng?”

“Ngươi có thể lấy hết tám mươi mốt châu quận đất Giang Nam sao?” Tạ Minh Hạc cười lạnh hỏi ngược lại.

Trần Bân bưng rượu nhìn đối phương một cái, định nói gì đó.

“Nếu là như thế.” Tạ Minh Hạc tiếp tục trêu chọc cười nhạo, chẳng cho đối phương cơ hội lên tiếng. “Ngươi dù có họ Tạ cùng ta, trái lại cũng chỉ có một con đường chết thôi.”

Trần Bân sững sờ ngay tại chỗ.

“Ta hiểu tâm tư của ngươi.” Tạ Minh Hạc thấy vậy thở dài.

Nói. "Chứ không phải ngươi lợi lệnh trí hôn, bỗng dưng có dã tâm

, ngươi là ngày đó bị ép lên thuyền, rồi sau đó chỉ còn một con đường đi tới đen, trước mắt bỗng nhiên có thêm một con đường, không nhịn được nổi lên bao suy nghĩ... Nhưng muốn ta nói, đừng có nghĩ vớ vẩn, cục diện trước mắt của ngươi tuy là một đường mò lên, nhưng đã là cực tốt rồi, tuyệt đối đừng tự làm hỏng tiền trình."

Trần Bân cũng thở dài thườn thượt: "Quả thật là vậy, nhưng cũng quả thật có ý niệm nhớ nhà, ta đã mấy chục năm không thấy phong cảnh Giang Nam

rồi."

"Vậy thì càng không nên đi." Tạ Minh Hạc càng thêm cảm khái. "Mấy chục năm rồi, đất cũ Giang Nam tự nhiên vẫn là đất cũ, nhưng đã chẳng còn là phong cảnh ngày xưa... Nói thật là muốn về, ta thích hợp hơn ngươi nhiều, bởi vì lần này hoàng đế nhắm vào chính là Đan Dương, muốn xây chính là Đan Dương Cung, ta một câu nói là có thể tập hợp nhân lực vật lực của bát đại gia, rồi lại tìm vài cao thủ của Chân Hỏa Giáo, rồi lại giương cờ hiệu Bang Truất Long, lại liên lạc với bọn phản tặc ở Giang Đông, Giang Tây, gửi một cái văn cáo xuống Nam Lĩnh, hô ứng một chút với Chu Hiệu Thượng, bốn năm quận nhất thời khó được, nhưng hai ba quận thì nhẹ nhàng thôi. Chứ nếu như Đan Dương vì ở gần mà bị trấn áp, ta cũng có thể chạy về phía Dư Hàng, Cối Kê, đến đó mà nương nhờ hai vị kia. Còn như nói đến họ Trần, ta nói một câu ngươi đừng giận, Giang Nam không ai nhớ nghĩ Trần thị cả, mọi người càng nhớ nghĩ Tiêu thị, không thì ngươi cho rằng Hoàng hậu từng bị bắt làm tù binh làm sao ở Giang Đô sống an ổn như vậy?"

Trần Bân sững sờ nghe hết, thở dài một hơi: "Thủ Tịch không nên hỏi ta."

"Hắn dù không hỏi ngươi, ngươi cũng sẽ nghĩ nhiều thôi, con đường đi đến đây, đường rẽ xuất hiện mà thôi." Tạ Minh Hạc không cho là đúng, nói. "Nhưng cũng chỉ là lịch sự hỏi thôi, ai có thể nghĩ ngươi thật sự coi là thật chứ? Muốn ta nói, ngươi về rửa cái mặt, ngồi lên cái ghế bằng xương cá voi mà hít gió, lập tức sẽ tỉnh táo ngay... Chứ như mấy ngày nay trong số người đến, bao gồm cả ông chú hai của Chu Hành Phạm, cũng chỉ là chút động tĩnh thôi, Vương Đại Tích, đều không cần để ý tới, chỉ có một Phá Lãng Đao ở Tấn Bắc cùng một Đỗ Phá Trận ở Hoài Tây là cần coi trọng. Dù có là trong lòng bức bối không chịu nổi, muốn ra ngoài nhận chức, thì cũng nên đi Bắc Địa, chứ không phải Giang Nam!"

Trần Bân chỉ có thể gật đầu bừa, rồi cúi đầu uống rượu.

Cứ như vậy, hai người đã nói rõ với nhau rồi, đáng lẽ nên đi thẳng, nhưng dưới lầu toàn là thuộc hạ, lại không tiện nhảy cửa sổ hay gì đó, bèn tiếp tục uống chút rượu từ Tấn Địa, nói vài chuyện vặt vãnh, mãi đến khi trời sắp tối, đám người dưới lầu mới chuẩn bị rời đi, duy lúc tính tiền thì xoay vòng một hồi, nghe ý tứ là Tiểu Lưu văn thư không mang tiền, hai vị Đại Tham liền cùng trả tiền luôn, khiến cho một văn thư khác cũng vui vẻ tiết kiệm được tiền.

Đợi bọn thuộc hạ đi khỏi, hai người Trần, Tạ cũng trả tiền, bèn đi xuống lầu.

Lúc ấy đang vào đầu thu chạng vạng, gió chiều khẽ động, bốn bề xôn xao, ngoài thành Tương Lăng người qua kẻ lại, khu doanh trại đồn trú khổng lồ, những dãy cửa hàng san sát, trong ánh chiều tà là cánh đồng lúa mênh mông bát ngát... Ai dám tin, chỉ mới đầu năm nay, nơi đây còn là một vùng quê chết lặng vì hai năm liên tiếp binh lửa tàn phá?

Hai người họ Trần và Tạ nhìn hồi lâu, liếc mắt nhìn nhau, chẳng biết là tâm linh tương thông hay chỉ vì sắp đóng cổng thành, trên thành đã gióng trống đóng cổng, bèn cùng chắp tay sau lưng đi lên phía bắc, hòa vào dòng người tiến vào trong thành.

Đi được nửa đường, Tạ Minh Hạc đột nhiên dừng bước, Trần Bân ngạc nhiên cũng dừng theo, rồi nhìn theo hướng mắt của đối phương... Thì ra, trong màn đêm buông xuống, gã thư lại Tiểu Lưu nọ không biết đã tách khỏi đám đồng bạn từ lúc nào, lúc này đang bước vào một tiệm bang mở dọc theo quan đạo.

Gọi là tiệm bang, chính là loại cửa hàng đã được chấp thuận, có thể được giảm trừ nhất định về thuế khóa hoặc khi mua địa khế, điều kiện là phải hàng tháng theo định lượng hoặc theo một tổng lượng nào đó chuyển vận hàng hóa từ công xưởng của Bang Truất Long đến những nơi chỉ định.

Đây là một trò mới mà Trương Thủ Tịch sau khi trở về Hà Bắc, để hoàn thành lời hứa thưởng trước đó đã nhanh chóng triển khai.

Và loại tiệm này rất nhanh đã trở thành trung tâm giao dịch phưởng vật (vật phẩm thưởng), khiến cho phưởng vật có được giá trị lưu thông thiết thực, hay nói cách khác, loại thương phố này trở thành loại cửa hàng đầu tiên có thể dùng phưởng vật mua tất cả

mọi vật phẩm, rất được lòng quân sĩ.

Gã thư lại Tiểu Lưu vừa nãy còn không có tiền trả bữa nhậu, lúc này đến tiệm này, mở túi da của mình ra, lại từ trong túi da lấy ra một cái bọc nhỏ, rồi từ bên trong lấy ra một xấp phưởng vật dày cộp, cẩn thận đưa cho chưởng quầy. Người này lần lượt kiểm đếm, rồi xoay người lại, lấy ra một cái hộp, sau đó mở ngay trước mặt.

Lại là một cây trâm phượng bằng vàng có khảm trân châu.

Lúc này đã hoàn toàn trở thành một kẻ trắng tay, gã thư lại Tiểu Lưu như vớ được bảo vật, xem đi xem lại mấy lần rồi cẩn thận cất kỹ, bèn

ôm cái hộp đi vào trong thành, nào hay biết hai vị thượng cấp đang ẩn mình trong màn đêm nhìn rất rõ.

“Gã này không những phẫn thế tật tục, mà còn hơi ngốc.” Tạ Minh Hạc nhìn bóng lưng đối phương, không nhịn được vuốt râu cười nhạo. “Hắn nếu dùng phưởng vật ở nhà kho trong thành đổi một viên trân châu, rồi nhờ người ta dùng một cây trâm vàng khảm vào, còn có thể tiết kiệm được tiền đổi thêm một tấm tơ lụa, há chẳng phải tốt hơn sao? Cứ muốn đổi một cây nguyên cả bộ!”

Trần Bân lắc đầu không nói một lời, cúi đầu bước tới, Tạ Minh Hạc cũng chắp tay sau lưng đi theo.

Hai người cứ như vậy vào thành Tương Lăng ngay trước khi cổng thành khép lại.