Viên gạch "bốp" một tiếng đập thẳng vào mặt, sống mũi Hổ gia gãy ngay tại chỗ, máu mũi chảy ròng ròng. May mà là loại gạch đỏ làm bằng máy này, chứ nếu là loại gạch xanh kiểu cũ thì một viên gạch này xuống, mặt Hổ gia chắc chắn bị đập bẹp dí.

Một viên gạch xuống, Hổ gia đã choáng váng, đầu óc quay cuồng, loạng choạng. Trong cơn mê man, hắn chỉ lờ mờ thấy bóng dáng đối phương hơi quen thuộc, nhưng máu tươi trên trán nhanh chóng làm mờ mắt hắn, không còn nhìn thấy gì nữa.

Viên gạch đỏ này do Lưu Tử Quang đặc biệt chọn lựa, bên trong đã cháy đen kết thành lõi, vô cùng cứng rắn. Hắn nhắm thẳng mặt Hổ gia đập liên tiếp ba cái, cái nào cũng trúng phóc, tiếng "bốp bốp" nghe thật giòn tai, thật sảng khoái.

Đối phó với loại hạ lưu như Hổ gia thì phải dùng thủ đoạn hạ lưu. Đáng lẽ giờ này hắn nên nằm trong chăn ấm, ôm ấp mỹ nhân trong lòng Lý Oản, nhưng chính vì cái thằng cặn bã Hổ gia này mà Lưu ca phải nấp trong cầu thang gần hai tiếng đồng hồ, chỉ riêng cục tức này thôi thì ba viên gạch cũng không thể xả hết được.

Viên gạch và cái mặt béo của Hổ gia thực hiện màn tiếp xúc gần gũi vô cùng. Mỗi lần tiếp xúc, răng, máu và thịt vụn của Hổ gia lại văng tung tóe. Nhưng dù sao hộp sọ cũng là phần cứng nhất trong xương người, đập vài cái, viên gạch gãy làm đôi. Lưu Tử Quang tiếp tục túm cổ áo Hổ gia, đấm từng cú một thật mạnh. Sau một hồi nện cho một trận, Lưu Tử Quang cảm thấy Hổ gia đã không còn hơi thở.

Hắn quăng mạnh gã xuống đất, Hổ gia cuối cùng cũng có chút phản ứng, thân hình co quắp, mũi và miệng phun ra bọt máu, thức ăn chưa tiêu trong dạ dày cũng nôn hết ra ngoài. Một mùi chua thối xộc lên mũi làm Lưu Tử Quang nhăn mặt. Nhìn quanh không có ai, hắn túm cổ áo sau của Hổ gia lôi tuột ra bờ sông nhỏ.

Khu chung cư này rất cao cấp, một con sông nhỏ uốn lượn chạy xuyên qua khu nhà. Lúc mở bán dự án này, đây cũng coi như là một điểm bán hàng theo văn hóa sông nước. Nước sông được dẫn từ sông Hoài, trong sông thả cá vàng, trồng lau sậy, rất có phong vị tự nhiên. Hổ gia thường thích dắt chó ngao Tây Tạng đi dạo ven sông, hắn nằm mơ cũng không ngờ có ngày mình lại bị người ta dìm chết dưới con sông này.

Hổ gia thở dốc, máu và vụn răng kẹt trong miệng khiến hắn không nói được lời nào. Sau khi say rượu lại bị tấn công bất ngờ, gạch cộng với quyền cước khiến hắn không có sức chống đỡ. Hắn cố gắng nheo mắt, chỉ thấy đầy trời sao hoa, thân hình mình đang bị kéo lê nhanh trên đất. Hổ gia đầy kinh nghiệm biết ngay tám chín phần là đối phương muốn hủy thi diệt tích.

Muốn vùng vẫy nhưng không còn chút sức lực nào, muốn kêu cứu nhưng miệng đầy máu không phát ra tiếng. Hổ gia tuyệt vọng đưa tay ra, muốn nắm lấy bàn tay đang túm cổ áo mình. Đột nhiên cảm thấy thân mình chùng xuống, đến nơi rồi. Lau sậy khô bị gió bắc thổi kêu xào xạc, đây là bờ sông.

Dòng sông chưa đóng băng nhưng nước sông lạnh thấu xương. Tiết trời này mà xuống sông tắm thì nửa đời sau chắc chắn phải sống chung với bệnh viêm khớp. Nhưng Hổ gia còn chưa nghĩ xa đến thế, điều đầu tiên hắn nghĩ tới là đối phương muốn dìm chết hắn.

Hắn đoán không sai, đối phương túm lấy phần thịt sau gáy hắn, nhấc lên như túm gà con rồi nhấn xuống nước. Nước sông lạnh thấu xương còn mang theo vụn băng, kích thích Hổ gia co giật liên hồi, miệng vô thức phun ra bọt khí, hai tay vung vẩy vô vọng. Ngay khi hắn sắp nghẹt thở, bàn tay kia nhấc lên, Hổ gia lại ngoi lên mặt nước. Hắn hớp lấy hớp để không khí, còn chưa kịp cầu xin đã lại bị nhấn xuống nước. Những lời chưa kịp nói ra biến thành một chuỗi bong bóng nổi lên mặt nước.

Cứ như vậy lặp đi lặp lại mười mấy lần, bụng Hổ gia đã đầy ắp nước đá, cả người bị hành hạ đến mức không còn chút sức lực, chỉ còn biết chờ chết. Đối phương dường như lúc này mới hài lòng, nhấc Hổ gia lên, dựng đứng gã trên bờ sông, sau đó lùi lại vài bước, bất ngờ lấy đà chạy tới, tung một cú đá xuyên tâm tàn nhẫn vào sau lưng Hổ gia, đá văng gã xuống sông, lúc này mới vỗ tay phủi bụi, đi mất như vẫn còn chưa đã tay.

Thân hình béo mập của Hổ gia bay lơ lửng trên không trung, "tõm" một tiếng rơi xuống sông nhỏ. Bản năng sinh tồn của con người cực kỳ mãnh liệt, huống chi thể chất của Hổ gia cũng không tính là quá tệ. Hơn một cân rượu trắng uống trong bữa tiệc đã nôn hết ra ngoài, trong dạ dày lại đầy nước sông lạnh giá, lúc này hắn tỉnh táo hơn bất cứ ai.

Cả đời bôn ba nam bắc, không ngờ cuối cùng lại lật thuyền trong cái rãnh nước ở khu chung cư này. Hổ gia tay chân vung vẩy vùng vẫy, may mà con sông rất nông, chỉ sâu tới ngang ngực người. Đạp mấy cái, cuối cùng cũng chạm đáy, rồi chậm rãi lội về phía bờ. Thế nhưng bờ sông trơn trượt vô cùng, chiếc áo khoác lông chồn trị giá sáu vạn tệ mà Hổ gia mua đã hút no nước, trong ủng cũng đầy nước lạnh, trở nên nặng trĩu. Người lại bị hoảng sợ, làm thế nào cũng không bò lên được.

"Cứu mạng với... cứu mạng... ai cứu tôi với." Tiếng kêu yếu ớt và thê thảm của Hổ gia vang lên bên bờ sông nhỏ. Đáng tiếc, con sông này là nơi khá hẻo lánh trong khu chung cư, giữa mùa đông lạnh giá chẳng có ai qua lại. Hắn lại cố gắng vô ích vài lần vẫn không bò lên được. Lúc này, nước sông đã thấm đẫm nội y, thân nhiệt mất đi nhanh chóng, Hổ gia sắp khóc tới nơi rồi, chẳng lẽ thật sự phải chết ở cái rãnh nước này sao?

Bất chợt, hai luồng ánh sáng đèn pin loang loáng phía xa, Hổ gia vội vàng kêu cứu lần nữa. Hai nhân viên quản lý khu chung cư cuối cùng cũng nghe tiếng chạy tới, thấy vậy thì kinh hãi, tay chân lóng ngóng lôi Hổ gia lên.

Nằm trên bãi bùn nhão bên bờ, Hổ gia cuối cùng cũng bật khóc, gào khóc hu hu, không gì tả xiết sự đau lòng và uất ức.

Đúng lúc Hổ gia đang chịu khổ, Lão Thất đang dẫn năm anh em uống rượu trong một quán ăn nhỏ. Quán đã đóng cửa từ lâu nhưng họ vẫn lì lợm không chịu đi. Trên bàn chén đĩa lộn xộn, sáu người uống hết năm chai rượu Hoài Giang Đại Khúc, tiếng ợ hơi đều mang theo mùi rượu nồng nặc. Lão Thất cầm bao thuốc trên bàn lên lắc lắc, trống không, liền quay đầu hét lớn: "Ông chủ, xào thêm đĩa lòng, lấy hai bao Hồng Mai, một chai rượu nữa."

Ông chủ xách rượu và thuốc lá tới, áy náy nói: "Đầu bếp tan làm rồi, không xào được món nào nữa đâu." Lão Thất nói: "Vậy thì xào đại món trứng là được." "Bếp đóng rồi, không nổi lửa được nữa." "Vậy thì mang đĩa lạc rang ra đây." Thấy đám người này không có ý định rời đi, ông chủ mặt mày khổ sở. Một đàn em của Lão Thất đứng dậy chửi: "Sao hả, ông chưa ăn xong mà đã muốn đuổi khách à? Ông không muốn làm ăn nữa hả?" Lão Thất vội kéo hắn lại: "Bớt giận đi." Lão lại nói với ông chủ: "Tối nay chúng tôi có việc cần làm, mượn bảo địa của ông ngồi thêm một tiếng nữa." Ông chủ hết cách, đành thở dài đi lấy lạc rang cho họ.

Trong căn lều của Ông Quách ở Cao Thổ Pha, ông chủ tiệm nhỏ bên cạnh cũng bê bếp than tổ ong của mình qua, lại mang thêm một cái nồi nhôm lớn đặt lên bếp. Than cháy đỏ rực, trong nồi dầu đỏ sôi sùng sục. Trên thớt bên cạnh bày thịt cừu thái lát, miến, rau cải thảo cùng với xúc xích, thịt đóng hộp đã thái sẵn. Ba người già, một thanh niên, mỗi người một chai Nhị Oa Đầu, vừa ăn lẩu vừa uống rượu tán gẫu.

Về cơ bản là Quách Viện Triều và La Khắc Công, đôi bạn già chiến hữu này đang ôn lại chuyện cũ. Quách Viện Triều là người bản địa Giang Bắc, lớn lên trong cô nhi viện do người Mỹ lập ra trước giải phóng. Sau giải phóng, cô nhi viện bị chính phủ tiếp quản, những đứa trẻ mồ côi không tên không họ này được đặt theo các chữ "Quốc", "Đảng", lại đúng vào dịp kháng Mỹ viện Triều, trào lưu xã hội thời đó là con trai gọi là Viện Triều, con gái gọi là Kháng Mỹ. Cái tên Quách Viện Triều cũng từ đó mà ra.

Sau này, Quách Viện Triều nhập ngũ, vì tố chất mọi mặt đều xuất sắc nên được chọn vào Trường Bộ binh Côn Minh đào tạo chuyên sâu. Sau khi tốt nghiệp, anh ở lại trường giảng dạy, đảm nhiệm vị trí huấn luyện viên chiến thuật bộ binh. Về sau chiến tranh Việt Nam bùng nổ, quân đội ta bí mật tổ chức các đơn vị phòng không tiến vào Bắc Việt hỗ trợ cuộc kháng chiến chống Mỹ của nhân dân Việt Nam. Quách Viện Triều nằm trong số đó, nhưng để bảo mật nên đã đổi họ "Quốc" thành họ "Quách" thông thường.

Sau đó nữa, xét thấy quân Mỹ xâm nhập và phá hoại đường mòn Hồ Chí Minh, quân đội Bắc Việt và quân đội ta đã thành lập một đội đặc nhiệm gồm các chỉ huy Trung Quốc và binh sĩ Việt Nam, mang phiên hiệu 579, nhằm đối kháng với lực lượng đặc nhiệm của Mỹ và Nam Việt Nam. Quách Viện Triều và La Khắc Công chính là quen nhau vào lúc đó.

Năm đó, Quách Viện Triều 25 tuổi, nhậm chức trung đội trưởng, La Khắc Công 22 tuổi, vừa tốt nghiệp Học viện Lục quân, nhậm chức trung đội phó tập sự.

Nâng chén ôn chuyện năm xưa, hai vị lão nhân không khỏi bùi ngùi, biết bao chuyện xưa đã theo gió bay đi, chỉ có tình chiến hữu là mãi trường tồn. Rượu gặp tri kỷ ngàn chén ít, vị La phó tư lệnh này đã uống nhiều rồi.

Thời gian trôi nhanh vèo một cái đã 11 giờ đêm. Ông chủ tiệm nhỏ bên cạnh không chịu nổi nữa đã về đi ngủ trước, Tiểu Lý cũng bắt đầu ngáp ngắn ngáp dài. La Khắc Công nói: "Lão trung đội trưởng, hôm nay tôi đến thăm ông không mang tiền ở khách sạn, tôi chen chúc ngủ lại chỗ ông nhé." Ông Quách cười hì hì: "Được thôi, chúng ta nhiều năm không gặp, đúng là cần trò chuyện tử tế." La Khắc Công quay đầu: "Tiểu Lý." "Có!" Tiểu Lý đáp vẫn nhanh gọn như thế. "Nghe nói có kẻ muốn phá nhà của lão trung đội trưởng, chúng ta phải đề phòng chút. Cậu đứng gác ca đầu tiên, nửa đêm sau tôi thay cậu." La phó tư lệnh nói. "Rõ!" Tiểu Lý cái loại người một là một, hai là hai này, La phó tư lệnh nói gì là làm nấy, cậu ta căn bản không hề lo lắng.

Qua một phút, Tiểu Lý quay lại: "Báo cáo, bên ngoài vẫn còn một ca gác chưa xuống." "Ồ?" La phó tư lệnh khoác áo đi ra, ngạc nhiên thấy Lâm Hạo vẫn chưa đi. Chàng trai trẻ trốn trong chỗ khuất gió, dưới đất một đống đầu thuốc lá. "Chàng trai, sao cậu vẫn còn ở đây?" "Báo cáo phó tư lệnh, tôi vẫn đang trong lúc làm nhiệm vụ." "Cậu về nghỉ đi, bảo với quản lý các cậu là bên này đã có tôi." "Báo cáo phó tư lệnh, ông không phải là chỉ huy trực tiếp của tôi, tôi không thể tuân theo mệnh lệnh của ông."

La phó tư lệnh cười: "Chàng trai khá lắm, là một người lính tốt. Nhưng chỉ huy của cậu không ở đây, tôi tạm thời tiếp quản quyền chỉ huy. Bây giờ tôi ra lệnh: Binh sĩ Lâm Hạo, đứng nghiêm!" Lâm Hạo "bốp" một tiếng đứng nghiêm, thân hình thẳng tắp như cây súng trường. "Vị trí gác của cậu bây giờ do đơn vị của tôi tiếp quản nhiệm vụ chấp hành." La phó tư lệnh vừa dứt lời, Tiểu Lý đã đi đều bước tới trước, chào Lâm Hạo, Lâm Hạo chào đáp lễ. Hai người thực hiện động tác đổi gác nghiêm chỉnh không chút sai sót. Khoảnh khắc này, rìa khu nhà ổ chuột rách nát bỗng chốc trang nghiêm như cổng lớn của quân đội.

Trong những tiếng khẩu lệnh, Lâm Hạo xuống vị trí gác, đi đều bước rời đi. Ông Quách đứng trước cửa lều, khóe mắt hơi ướt, bên tai như vang vọng tiếng kèn tắt đèn kéo dài. La phó tư lệnh nhìn bóng lưng Lâm Hạo xa dần, lắc đầu thở dài: "Người lính tốt như vậy, tiếc thật." Nói xong, ông xoay người chui vào trong lều: "Lão trung đội trưởng, làm thêm chai Nhị Oa Đầu nữa đi." ... Một đám kẻ say rượu khoác vai bá cổ đi tới, tuy say mèm nhưng thần trí vẫn tỉnh táo. Lão Thất hét lớn: "Anh em, mắt sáng lên, đến lúc đó đánh chết cho tao, có chuyện gì Lão Thất này chịu."