Một chiếc Audi A8 màu đen sáng bóng tiến vào cổng Tổng viện Quân khu tỉnh thành. Vệ binh ở cửa không chớp mắt, chào theo nghi thức quân đội một cách dứt khoát, thanh thoát.
Xe dừng lại trước tòa nhà chính của khoa bệnh. Thư ký ngồi ghế phụ lập tức xuống xe, mở cửa sau. Lão tướng bước xuống, đội mũ tướng lên đầu, đùng đùng nổi giận đi về phía cổng tòa nhà chính. Thư ký kẹp cặp da màu nâu, bước nhanh theo sau, không nói một lời.
Ban lãnh đạo bệnh viện đang dẫn theo một nhóm bác sĩ từ trên lầu xuống, nhìn thấy lão tướng thì vội vàng đón lấy, chào theo nghi thức: "La Phó tư lệnh, sao ngài lại tới đây?"
La Phó tư lệnh giận dữ xua tay: "Chiến hữu cũ của tôi sắp đi rồi, lẽ nào tôi không được đến sao? Tôi muốn hỏi các người, cái gọi là liệu pháp bảo thủ mà các người nói rốt cuộc là thế nào? Chẳng lẽ định bảo thủ người ta vào trong nấm mồ luôn sao?"
Một bác sĩ trung niên đeo kính gọng vàng nói: "La Phó tư lệnh, không phải chúng tôi không cố gắng, mà thực sự là... thể chất bệnh nhân quá yếu, các cơ quan nội tạng đều đã suy kiệt, hiện tại chỉ hoàn toàn dựa vào thuốc và máy thở để duy trì sự sống, chúng tôi quả thực vô năng vi lực."
Lão tướng còn muốn nổi giận thì một người phụ nữ từ trên lầu lao xuống, khóc nức nở nói: "Chú La, chú tới rồi, ba cháu muốn gặp chú."
La Phó tư lệnh hầm hừ: "Quay lại tính sổ với các người!" Nói xong liền dẫn theo thư ký đi theo người phụ nữ đó lên lầu.
Trong phòng bệnh vô trùng đặc biệt, một ông lão gầy gò nằm trên giường bệnh, các chỉ số như mạch, nhịp tim, huyết áp, oxy trong máu đều hiển thị trên máy theo dõi. Toàn thân ông cắm đầy ống và dây điện, trên mặt còn đeo mặt nạ oxy. Bên giường bệnh ngồi hai người, họ đều mặc bộ đồ cách ly hoàn chỉnh.
La Phó tư lệnh thay đồ cách ly vô trùng rồi đi vào trong phòng bệnh, phát hiện hai vị lãnh đạo khác của Cục Chính trị Quân khu cũng đang có mặt. Mọi người trao đổi ánh mắt với nhau, không bắt tay.
Người nằm trên giường nhìn thấy La Phó tư lệnh tới, yếu ớt nhấc một ngón tay chỉ vào chiếc ghế. La Phó tư lệnh vội vàng ngồi xuống, nắm lấy bàn tay gầy guộc của ông lão nói: "Lão Chính ủy, tôi tới rồi, tôi tới thăm ông đây. Từ Quân khu Tây Bắc điều tới đây, giờ chỉ còn lại tôi và ông là hai lão già này thôi, ông đừng cử động, có gì cứ nói."
Ông lão khó nhọc tháo mặt nạ oxy ra, thở dốc nói: "Thời gian không còn nhiều nữa, hôm nay gọi các anh tới là có một chuyện muốn nói, chuyện này... chuyện này tôi đã nén trong lòng suốt ba mươi năm qua rồi."
Ba người mang cấp bậc tướng trên vai tại hiện trường đều hồ nghi nhìn nhau, dự cảm rằng chuyện này dường như rất nghiêm trọng.
Ông lão nói tiếp: "Tiểu La, cậu còn nhớ sự kiện Ngõa Hãn Tắc Khâm ba mươi năm trước không?"
La Phó tư lệnh có chút xúc động, gật đầu nói: "Nhớ."
Ông lão ho hai tiếng rồi nói: "Tôi mệt rồi, cậu kể lại chuyện đó đi."
La Phó tư lệnh nói: "Ba mươi năm trước, Tổng Tham mưu tổ chức một đợt hành động ở nước ngoài, cấp độ bảo mật là tuyệt mật, đến nay vẫn chưa được giải mật, tôi chỉ có thể kể đại khái: người của Nhị bộ và người của Quân khu Tây Bắc tạo thành một đội biệt động, thâm nhập vào nước ngoài làm nhiệm vụ. Do chỉ huy sai lầm nên nhiệm vụ thất bại, toàn quân bị tiêu diệt, đội trưởng biệt động bị bắt. Sau đó dù trốn thoát trở về nhưng bị tòa án quân sự tuyên án xử bắn, nhờ sự can thiệp của thủ trưởng Quân ủy mới đổi thành tước quân tịch, trả về địa phương."
Hai vị thủ trưởng khác trao đổi ánh mắt, gật đầu, dường như đã hiểu ra điều gì đó.
"Vốn dĩ đợt hành động này có tôi, nhưng tiếng Pashto của tôi không đạt yêu cầu nên tạm thời đổi thành phiên dịch của Cục Tình báo Quân khu, người đó chính là anh cả của tôi." La Phó tư lệnh nói thêm một câu.
Ông lão trên giường thở dốc một hồi rồi nói: "Tiểu La, hôm nay tôi gọi cậu tới là muốn nói cho cậu biết, thực ra... trách nhiệm thất bại của nhiệm vụ là ở tôi, không phải ở lão Quách... Anh trai cậu là do tôi hại chết."
La Phó tư lệnh trợn to mắt, nắm lấy tay ông lão, không tự chủ được mà siết chặt lại, hỏi: "Cái gì? Chuyện này là sao!"
"Là tôi làm sai tin tình báo, nhầm lẫn một địa danh, kết quả khiến đội biệt động chui vào trong pháo đài mà quân địch đóng quân trọng binh... là lỗi của tôi cả." Nói đoạn, trên mặt ông lão hiện lên vẻ đau khổ.
"Tại sao lúc đó ông không báo cáo?" La Phó tư lệnh nhìn chằm chằm vào mắt ông ta hỏi.
"Tôi... lúc đó đang chuẩn bị thăng chức Phó doanh, sợ ảnh hưởng đến tiền đồ nên đã che giấu việc này đi. Tôi cũng không muốn thế này, ba mươi năm qua, không lúc nào là tôi không sống trong dằn vặt. Ba mươi bảy mạng người... tôi có lỗi với họ, tôi càng có lỗi với lão Quách, là tôi hại anh ấy, khiến anh ấy phải chịu nỗi oan ức này." Trong đôi mắt khô khốc của ông lão lăn ra những giọt nước mắt đục ngầu.
"Thôi bỏ đi, người đều đã chết rồi, lão Từ, ông nghỉ ngơi cho tốt đi." La Phó tư lệnh lạnh lùng đứng dậy.
"Không đúng, lão Quách chưa chết, cậu xem đi." Ông lão chỉ vào ngăn kéo tủ đầu giường nói.
La Phó tư lệnh kéo ngăn kéo ra, bên trong là một chiếc túi da nhỏ, đựng một xấp phiếu chuyển tiền dày cộm, đều là những phiếu bị gửi trả về.
"Lão Quách không chết, cũng không mất tích, là tôi đã giấu thông tin của anh ấy. Những năm qua tôi vẫn luôn gửi tiền cho anh ấy, muốn bù đắp cho anh ấy... nhưng anh ấy không nhận một xu nào."
Xấp phiếu chuyển tiền dày cộm, địa chỉ trên đó là "Quách Viện Triều, Nhà máy Cơ khí Quốc doanh Thần Quang, thành phố Giang Bắc". Những tờ biên lai cũ kỹ này khi cầm trong tay lại nóng bỏng, nặng nề đến thế.
"Tôi có lỗi với lão Quách, có lỗi với ba mươi bảy người anh em của anh ấy. Quân phục của tôi đâu..."
Y tá lấy quân phục của lão tướng qua, ngôi sao vàng trên vai lấp lánh. Ông lão trìu mến vuốt ve quân hàm và phù hiệu cổ áo, nói: "Ngôi sao vàng này vốn dĩ nên thuộc về lão Quách mới phải."
Bất chợt ngẩng đầu lên, ánh mắt ông lão sáng lên lạ thường: "Tiểu La, cậu đi tìm lão Quách giúp tôi, tôi muốn cùng anh ấy ôn lại chuyện cũ, uống vài chén rượu, trả lại tất cả những gì tôi nợ anh ấy ba mươi năm nay... Khụ khụ khụ."
Một cơn ho dữ dội ập đến, nhân viên y tế vội vàng vây quanh cấp cứu, nhưng cơ thể yếu ớt của ông lão thậm chí không chịu nổi một số biện pháp y tế cần thiết. Sau mười lăm phút cấp cứu, cuối cùng tuyên bố thất bại.
Đôi mắt ông lão cuối cùng cũng không nhắm lại, hơi mở ra, dường như đang nhớ về người chiến hữu của mình.
Nhìn y tá dùng tấm ga trắng phủ lên người ông lão, La Phó tư lệnh cùng hai sĩ quan cao cấp khác tháo mũ mặc niệm. Sau khi xong, một sĩ quan nói: "La Phó tư lệnh, di ngôn vừa rồi của lão Từ chúng tôi đã ghi âm lại, xử lý cụ thể thế nào còn cần tổ chức đưa ra ý kiến."
La Phó tư lệnh gật đầu: "Về phía Đảng ủy Quân khu, tôi sẽ làm báo cáo."
Hai người đội mũ lên, chào theo nghi thức rồi rời đi. La Phó tư lệnh cũng rời khỏi phòng bệnh, đẩy cửa hành lang ra. Bên ngoài trời rất âm u, mưa nhỏ lẫn mưa đá rơi xuống. Lão tướng siết chặt xấp phiếu chuyển tiền, bước vào trong mưa, lặng lẽ đứng đó, hồi lâu không nhúc nhích. Mưa lạnh nhỏ xuống từ vành mũ thêu vàng của ông, trên khuôn mặt cương nghị dường như có những giọt nước lấp lánh, không biết là nước mưa hay nước mắt.
Thư ký nhẹ nhàng bước tới, khoác một chiếc áo mưa quân dụng lên vai lão tướng, khẽ nói: "Phó tư lệnh, cẩn thận kẻo cảm lạnh."
La Phó tư lệnh hất chiếc áo mưa ra, nói: "Về quân khu."
...Trong văn phòng lớn rộng rãi sáng sủa, phía sau chỗ ngồi của La Phó tư lệnh dựng quân kỳ và quốc kỳ. Trên kệ trưng bày bên cạnh đặt đủ loại cúp, chứng nhận, đó đều là những vinh dự mà ông và bộ đội của mình từng giành được.
La Phó tư lệnh ngồi lặng yên. Di ngôn lúc lâm chung của lão Từ khiến ông vô cùng xúc động. Từng cảnh tượng của hơn ba mươi năm trước hiện về trong tâm trí, mỗi ngày đêm trong đội biệt động, bất kể là ở rừng mưa nhiệt đới của nước lạ phương Nam hay sa mạc Gobi nơi biên thùy Tây Bắc, ông và chiến hữu đã lăn lộn, sống chết có nhau, có nụ cười, có nước mắt, có thất bại, có vinh quang...
Kéo ngăn kéo, lấy ra tấm ảnh cất giấu sâu nhất. Trên tấm ảnh đã ố vàng, đứng cạnh ông là một gã đàn ông có khuôn mặt cương nghị và tấm lưng thẳng tắp. Một đám binh lính đeo súng trường tự động, mặc quân phục không có phù hiệu quân hàm bao quanh ông ta. Trên từng khuôn mặt đều toát lên sự dũng cảm và quyết đoán, trong đó một khuôn mặt chính là La Phó tư lệnh của ngày hôm nay.
La Phó tư lệnh thở dài một tiếng, lấy khăn tay lau tấm ảnh. Bất ngờ, cửa văn phòng vang lên tiếng gõ, cần vụ binh cầm báo vào, đặt lên bàn của Phó tư lệnh.
Là báo của quân khu, mỗi sáng đội cần vụ đều đúng giờ đặt vào. La Phó tư lệnh không thích đọc báo cho lắm, trên đó ngoài thơ ca tản văn thì toàn là những bài viết quan cách do mấy gã sĩ tử chua ngoa trong quân đội viết, thực sự thiếu tính hấp dẫn.
Ông tùy tay ném tờ báo vào thùng giấy, bất chợt La Phó tư lệnh như nhìn thấy gì đó, cúi người xuống từ từ nhặt tờ báo lên, lật ra. Ở góc một trang báo đăng một tấm ảnh, là một ông lão mặc quân phục kiểu 65, đầy huân chương quân công trên người...
Chuông điện trong văn phòng Phó tư lệnh vang lên, thư ký đẩy cửa đi vào, La Phó tư lệnh mặt lạnh tanh nói: "Chuẩn bị xe, tôi muốn đi thành phố Giang Bắc."
Thư ký ngập ngừng: "Việc tang lễ của lão Từ vẫn cần ngài chủ trì ạ."
"Tôi có việc quan trọng hơn, để người khác làm đi."
...Tuyết lại rơi rồi, mọi ngóc ngách của thành phố đều bị bao phủ bởi lớp tuyết trắng xóa, cả thành phố trông trắng muốt không tì vết, không nhìn thấy chút xấu xa và dơ bẩn nào.
Trước cửa Câu lạc bộ Văn hóa Nước Quốc tế Kim Bích Huy Hoàng trên đại lộ Tân Giang, mấy gã ăn mày co ro trên ống dẫn nhiệt, ôm thành một cục để sưởi ấm. Hôm nay là ngày khai trương sau khi tu sửa lại của Kim Bích Huy Hoàng, Diêm lão bản có lòng tốt, không những không đuổi họ đi mà mỗi người còn phát một bao lì xì.
Bãi đỗ xe tập trung đầy xe sang. Tường ngoài của Kim Bích Huy Hoàng treo đầy những băng rôn dọc dài hơn mười mét, gần như che kín toàn bộ tường ngoài. Trên đó đồng loạt viết: "Đơn vị này, đơn vị nọ chúc mừng Kim Bích Huy Hoàng khai trương đại cát". Nhìn kỹ một chút thì giật mình thon thót, Công an, Kiểm sát, Tòa án, Thuế vụ, Công thương đều có đủ. Ngoài ra, các doanh nghiệp lớn nhỏ có tên tuổi ở thành phố Giang Bắc cũng đều có tên trên bảng. Đây chính là biểu tượng của thực lực hùng mạnh, Kim Bích Huy Hoàng có thể làm được đến bước này quả thực không đơn giản.
Dương Phong mặc một chiếc áo khoác da màu đen, cả người trông cực kỳ đẹp trai, đứng trước cửa bắt tay với Diêm Kim Long: "Anh Kim Long, chúc mừng anh tái khai trương, chiêu tài tiến bảo, đại triển hồng đồ nha. Phân cục và đại đội đều đã gửi băng rôn tới rồi, đây là lẵng hoa cá nhân em tặng."
Nói rồi ra hiệu cho phục vụ mang một lẵng hoa khổng lồ từ trong thùng xe Range Rover của mình ra. Diêm Kim Long vô cùng xúc động, nắm chặt tay Dương Phong nói: "Người anh em có tâm rồi!"
Phía sau truyền đến một tiếng gọi: "Anh Long của em!"
Diêm Kim Long vừa thấy thì đại hỷ: "Hổ đệ, chú tới rồi."
Hai người ôm nhau nồng nhiệt. Diêm Kim Long chỉ vào Dương Phong giới thiệu: "Đây là người anh em của anh, Dương Tử ở đại đội trị an, sau này có việc gì tìm cậu ấy, tuyệt đối làm cho chú đẹp đẽ gọn gàng."
Hổ gia toét miệng cười ha hả, đi tới khoác vai Dương Phong: "Tôi và Dương Tử là chỗ bạn cũ rồi."
Diêm Kim Long cười lớn: "Vậy thì tốt, các cậu lên lầu đi, lát nữa uống thêm vài chén."
Hổ gia và Dương Phong khoác vai nhau lên tầng hai. Hổ gia vừa đi vừa hỏi: "Việc đó cậu hỏi giúp tôi chưa?"
Dương Phong nói: "Hỏi rồi, Cục Dân chính có hồ sơ gốc. Những huân chương quân công đó cũng là thật, nhưng người này lúc trước từng phạm lỗi, quân tịch đã bị tước rồi, không có gì to tát đâu. Người như thế đầy ra, khoe khoang mình là lão thành, thực chất chẳng là cái thá gì."
Hổ gia nói: "Thế thì tôi yên tâm rồi. Nhiếp tổng có dặn dò, bây giờ mạng internet phát triển, việc gì chỉ cần đưa lên mạng, chuyện bé bằng cái móng tay cũng bị lôi ra ánh sáng. Còn có cái gì mà công cụ tìm kiếm người thật nữa, nghe nói ngay cả việc hồi nhỏ mấy tuổi chú không tè dầm cũng có thể tra ra được, đáng sợ thật."
Dương Phong cười khinh khỉnh: "Chẳng có gì ghê gớm, sắp lập pháp cấm tìm kiếm người thật rồi. Phải rồi, anh cũng chú ý một chút, có việc gì thì làm vào ban đêm, lúc ra tay thì tránh người, lúc đánh người thì đừng đánh vào mặt, đừng để thấy máu, gây nội thương là tốt nhất."
Hổ gia giơ ngón cái lên: "Người anh em, vẫn là cậu cao tay!"
