Mùa thu đã đến, những cây ngô đồng bao phủ khắp các ngõ ngách ở thành phố Giang Bắc lá đã rụng đầy. Lá cây phủ kín mặt đất, gió thu hiu hắt, không khí buổi sớm mai có chút lạnh lẽo, những người dậy sớm đi làm đều đã khoác lên mình chiếc áo khoác dày cộm.

Sáu giờ rưỡi sáng, đường Đại Liên vẫn còn bao phủ trong màn sương mỏng. Thỉnh thoảng mới có vài người tập thể dục buổi sáng hay những chiếc xe đạp chở sữa đi ngang qua. Trong màn sương, một nữ công nhân vệ sinh đang mặc áo phản quang, tay cầm chiếc chổi lớn vung lên quét dọn lá rụng.

Người công nhân vệ sinh này chính là mẹ của Lưu Tử Quang. Bà đeo khẩu trang và đội mũ, thành thạo quét đống lá khô. Dù gió lạnh buốt giá nhưng trên người bà vẫn toát ra một lớp mồ hôi mỏng, có việc để làm đối với bà vui hơn bất cứ thứ gì.

Hiện giờ con trai đã trưởng thành, làm phó giám đốc một công ty quản lý bất động sản, lương tháng hơn ba ngàn tệ, ngoài ra còn kinh doanh bên ngoài, thu nhập cũng không tệ. Trong nhà mua thêm tivi lớn, điều hòa, máy giặt tự động mới, cuộc sống của hai ông bà trong khu nhà tập thể ngày càng khấm khá.

Điều quan trọng nhất là con trai sắp kết hôn, tìm được cô con dâu tốt như vậy, xinh đẹp dịu dàng lại hiền thục, công việc cũng ổn định, là nhân viên chính thức trong đơn vị sự nghiệp. Cô con dâu tốt như thế này đúng là đèn lồng treo cao cũng khó tìm.

Nghĩ đến con trai và con dâu, trong lòng người mẹ tràn đầy hạnh phúc. Làm cha mẹ, chẳng có gì khiến họ vui mừng hơn việc con cái có cuộc sống tốt đẹp. Nghĩ tới đây, ngay cả động tác quét dọn của bà cũng trở nên nhẹ nhàng, thanh thoát hơn.

Dù con trai đã thành đạt, nhưng đối mặt với giá nhà cao ngất ngưởng gần như biến thái, bà vẫn không khỏi thở dài. Để dành tiền trả góp cho con trai, bà vẫn giữ nguyên ý kiến, tiếp tục công việc vệ sinh này. Dù sao thu nhập tám trăm tệ mỗi tháng cũng không ít, góp được bao nhiêu hay bấy nhiêu. Gia đình từng bị sa thải không dễ dàng gì, sao có thể tạo thêm gánh nặng cho con cái được chứ.

Đường phố rất sạch sẽ, ngoài lá rụng ra không có tạp vật nào khác. Tất nhiên, người mẹ không hề biết rằng mỗi đêm đều có một nhóm thiếu niên thuộc Trung Nghĩa Đường cầm chổi đến đây quét dọn, mục đích là để giảm bớt gánh nặng lao động cho bà.

Chiếc chổi quét trên mặt đường nhựa phát ra tiếng sột soạt. Chẳng biết từ lúc nào, một chiếc Audi A6 màu đen bóng loáng chui ra từ màn sương, im lặng đỗ lại bên đường. Biển số xe là của tỉnh, hơn nữa số hiệu khá nhỏ.

Cửa trước mở ra, một người đàn ông mặc âu phục bước xuống, hướng về phía người mẹ hét lớn: "Này, bà lại đây một chút."

Người mẹ quay đầu lại, nghi hoặc nhìn một cái, tưởng rằng họ đang gọi người khác nên lại tiếp tục quét dọn. Người đàn ông đó lại hét lên với bà: "Người quét đường kia, đang nói bà đấy, lãnh đạo chúng tôi muốn nói chuyện với bà."

Người mẹ giật bắn mình. Đây là vị quan lớn nào mà lại tìm đến mình? Chẳng lẽ là đánh mất thứ gì đó nên đến tìm công nhân vệ sinh hỏi xem có nhặt được không? Bà đặt chổi xuống, tháo khẩu trang rồi đi tới. Vừa bước đến gần thì nghe thấy có tiếng quát tháo từ ghế sau: "Tiểu Lý, sao lại không lễ phép như vậy!"

Dáng vẻ phách lối, cửa quyền của người lái xe lập tức tan biến sạch sẽ. Anh ta khách khí mở cửa sau xe Audi, nói với người mẹ: "Dì ơi, mời bà lên xe."

Trên ghế sau xe Audi ngồi một người phụ nữ quyền quý, sang trọng. Bà ấy mỉm cười hiền từ hướng về phía người mẹ, hỏi: "Bà là mẹ của Lưu Tử Quang phải không?"

Người mẹ ngẩn người, không biết phải đối đáp ra sao. Người phụ nữ kia tiếp tục nói: "Chào bà, tôi là mẹ của Phương Phi." Giọng nói là tiếng phổ thông mang âm hưởng tỉnh lỵ, mềm mại dễ nghe.

Đến lúc này người mẹ mới hiểu ra, hóa ra là thông gia xuất hiện. Chẳng lẽ là đến tìm mình bàn chuyện hôn nhân của hai đứa nhỏ? Không ngờ mẹ của Phương Phi lại khí phách như vậy, so sánh ra thì không thể dùng từ "kém cỏi" để hình dung nữa, mà đơn giản là khác biệt một trời một vực.

Dường như đoán được sự ngượng ngùng của người mẹ, người phụ nữ cao quý đó ôn hòa nói: "Lên xe đi bà, tôi có chuyện muốn nói với bà."

Người mẹ thấp thỏm bất an bước lên xe. Bà chưa từng ngồi chiếc xe cao cấp như thế này bao giờ, tay chân lúng túng, đến cả cửa xe cũng không đóng nổi, vẫn là người lái xe phải bước xuống giúp bà đóng cửa.

"Tiểu Lý, đi đến khách sạn." Thông gia nhẹ nhàng ra lệnh.

Xe Audi khởi động, ngồi trong xe hoàn toàn không cảm nhận được chút rung động nào. Mùi hương tỏa ra từ ghế da và mùi nước hoa đắt tiền trên người người phụ nữ hòa quyện vào nhau, rất dễ ngửi. Người mẹ trấn tĩnh lại cảm xúc, cười hỏi: "Sớm đã muốn gặp mọi người rồi, nghe Phương Phi nói mọi người đều rất bận, vẫn không rút ra được thời gian."

Người phụ nữ mỉm cười: "Vâng, dạo trước đi Thụy Sĩ khảo sát, sau đó công việc trong sảnh lại khá bận. Lần này tới Giang Bắc cũng là để chủ trì một cuộc họp, tám giờ còn phải gặp mấy vị lãnh đạo thành phố, không còn cách nào khác đành phải tranh thủ thời gian buổi sáng để gặp bà, làm lỡ việc của bà rồi, thật ngại quá."

Người mẹ cười rất gượng gạo, trong lòng thấp thỏm bất an. Mẹ của Phương Phi có khí chất rất tốt, trông cũng rất trẻ, chỉ tầm hơn bốn mươi tuổi. Nhìn cách bà ấy chỉ huy tài xế và giọng điệu nói chuyện, rõ ràng là một vị lãnh đạo cấp cao.

Mẹ của Phương Phi ngồi rất giữ ý tứ. Bà ấy rõ ràng là biết rõ đường sá ở Giang Bắc hơn cả tài xế, chỉ huy xe chạy đến khách sạn Duyệt Giang bốn sao - nhà khách số một của chính quyền thành phố Giang Bắc. Buổi sớm trong khách sạn, thảm cỏ xanh mướt, cây bụi tươi tốt um tùm. Vì thời gian còn sớm nên cửa không có khách, chỉ có hai người gác cửa cung kính.

Xe Audi đỗ lại, một người phụ nữ mặc váy công sở dáng vẻ nhanh nhẹn từ trong đại sảnh bước ra, giúp mở cửa xe, nhận lấy chiếc cặp tài liệu từ tay người phụ nữ kia, nói nhỏ: "Viện trưởng Viên, phòng riêng đã chuẩn bị xong rồi ạ."

Tim người mẹ thắt lại, thông gia lại là Viện trưởng. Ban đầu nghe nói bố của Phương Phi là viện trưởng bệnh viện đã khiến hai ông bà sợ mất mật, lo lắng không yên cho cuộc hôn nhân này. Bây giờ chức tước của mẹ vợ lại còn lớn hơn cả bố vợ, so với gia đình bà thì càng thêm "môn đăng hộ đối" chênh lệch, tiền đồ cuộc hôn nhân này thật không mấy lạc quan.

Viện trưởng Viên, tức là "mẹ vợ" của nhà họ Lưu, dẫn người mẹ đến phòng riêng trong nhà hàng trà trên tầng ba. Đây là một căn phòng có thể nhìn thấy nước sông, trang trí rất xa hoa. Người mẹ cả đời chưa từng bước chân vào nơi cao cấp như thế này, khép nép sợ sệt, thậm chí không dám ngồi xuống. Một lúc sau, nhân viên phục vụ mang bánh ngọt và trà vào rồi lui ra ngoài, trong căn phòng rộng lớn chỉ còn lại hai người mẹ.

"Bà vẫn chưa ăn sáng nhỉ? Thử món bánh ở đây xem, tay nghề của đầu bếp bánh ngọt đặc cấp đấy, khá lắm." Viện trưởng Viên nói, bưng ấm trà rót cho người mẹ một chén. Người mẹ tâm tình đang rất căng thẳng, vội vàng rối rít nói cảm ơn và bảo không đói.

Viện trưởng Viên tự mình cầm lấy một miếng bánh ngọt tinh xảo, ăn rất nhẹ nhàng rồi bắt đầu thao thao bất tuyệt:

"Tôi luôn làm việc ở tỉnh, không có thời gian chăm sóc cho hai bố con họ, từ trước đến nay vẫn luôn cảm thấy rất áy náy. Tôi tuy có chút thành tựu trong sự nghiệp nhưng lại nợ con gái quá nhiều. Tiểu Phi là đứa trẻ rất độc lập và hiếu thắng, từ trước đến nay đều có chính kiến của riêng mình, nhưng suy nghĩ của con bé thì thường lại sai lầm. Hồi thi lên cấp ba nó chọn trường y, lúc chọn nghề lại chọn ở lại Giang Bắc, những việc này tôi đều kịch liệt phản đối, nhưng cuối cùng vì công việc quá bận rộn nên đã tạo thành sự đã rồi."

"Tiểu Phi học rất giỏi, điểm này giống bố nó, nhưng tính khí lại rất bướng bỉnh, điểm này lại giống tôi. Nhưng người trẻ tuổi dù sao kiến thức cũng có hạn, cân nhắc sự việc không đủ chu toàn. Chúng ta làm cha mẹ, vào những lúc then chốt thì phải giúp chúng nó kiểm soát, bà nói xem có phải không?"

Trực giác của phụ nữ rất nhạy bén, người mẹ đoán không sai, mục đích chuyến đi này của "thông gia" là để chia rẽ con trai mình và Phương Phi. Nhưng vào lúc này, đối mặt với vấn đề như vậy, người mẹ cũng chỉ có thể lặng lẽ gật đầu.

"Đúng thế, bà à. Tiểu Phi năm nay mới hai mươi mốt tuổi, cái tuổi còn chưa tốt nghiệp đại học mà đã vội vàng kết hôn, tôi cảm thấy đối với con bé không phải là chuyện tốt. Bây giờ là thời đại nào rồi, tôi cảm thấy tầm nhìn của người trẻ tuổi nên đặt xa hơn một chút. Tôi đã lên kế hoạch cho con gái, dự định gửi nó sang Anh học y, bên đó đã liên hệ xong xuôi rồi, cho nên..."

Viện trưởng Viên vừa nói vừa lấy từ trong túi ra một chiếc hộp nhỏ. Người mẹ nhìn cái là nhận ra ngay, đó là món quà bà tặng cho Phương Phi, bảo vật gia truyền của nhà họ Lưu - một đôi vòng tay ngọc bích.

"Vấn đề tình cảm của con cái, làm cha mẹ vốn dĩ không nên can thiệp quá nhiều, nhưng tôi muốn cho con gái nhiều sự lựa chọn hơn, một tương lai rộng mở hơn. Bà hiểu chứ?"

Người mẹ nói nhỏ: "Tôi hiểu rồi, Viện trưởng... Viên."

Viện trưởng Viên đẩy đôi vòng ngọc bích sang, thở dài nói: "Tiểu Phi đứa bé này cũng đủ si tình. Để gom vốn cho con trai bà làm ăn, con bé còn mang cả căn nhà tôi để lại cho nó đi thế chấp, vay năm mươi vạn tệ. Haiz, người trẻ tuổi khởi nghiệp cũng thật gian nan, số tiền này coi như dì hỗ trợ nó vậy. Đúng rồi, nghe nói cậu ấy làm bảo vệ phải không?"

Người mẹ mấp máy môi, vốn định nói con trai mình là phó giám đốc công ty quản lý bất động sản, nhưng cuối cùng vẫn không thốt ra lời. Trước mặt cán bộ cấp sở cấp sảnh, quản lý bất động sản với bảo vệ thì có gì khác biệt đâu chứ.

Viện trưởng Viên nói thêm rất nhiều điều, nhưng người mẹ không lọt tai câu nào, chỉ nhìn thấy miệng đối phương cử động còn bản thân thì cứ máy móc gật đầu.

Viện trưởng Viên dùng lý lẽ thuyết phục, dùng tình cảm cảm hóa, nói rất nhiều. Nhìn đồng hồ đã hơn bảy giờ, bà ta liền nói: "Bà, tôi còn một cuộc họp nữa, bà cứ từ từ ăn nhé, lát nữa Tiểu Lý sẽ đưa bà về." Nói xong liền bước những bước chân nhẹ nhàng rời khỏi phòng riêng.

Người mẹ ngồi trước bàn, không nhúc nhích. Một hồi lâu sau mới cầm lấy chiếc hộp đựng vòng tay ngọc bích trên bàn, nắm chặt trong tay, kéo đôi chân nặng nề rời khỏi phòng riêng. Từ đầu đến cuối, đĩa bánh ngọt trên bàn bà một miếng cũng không đụng tới.

Khách khứa trong khách sạn cũng bắt đầu xuống lầu ăn sáng, những vị khách ăn mặc chỉnh tề và nhân viên phục vụ lịch sự đi lại qua lại, chẳng ai chú ý đến người phụ nữ mặc áo phản quang của công nhân vệ sinh này.

Ra khỏi cửa khách sạn, cái gọi là tài xế Tiểu Lý căn bản không xuất hiện. Thực tế, người mẹ cũng sẽ không đi chiếc xe Audi đó nữa.

Người mẹ đi bộ về nơi mình làm việc, xúc hết lá rụng lên xe rác, kéo xe đến trạm đổ rác, thay bộ quần áo làm việc rồi đi bộ về nhà. Bà đi vô hồn trên phố, thất thần, bước chân lảo đảo.

Con hẻm quen thuộc, đám đông quen thuộc, cuối cùng cũng đến cửa nhà mình. Đẩy cửa vào nhà, ông lão nhà bà đang ngồi xổm trước bếp than, dùng quạt nan quạt gió.

"Sao hôm nay về muộn thế? Sắp đến Tết Trung thu rồi, lát nữa tôi đi mua mấy con gà, mấy con cá..." Người cha vui vẻ nói, đầu cũng không ngẩng lên.

"Ông Lưu..." Người mẹ khẽ gọi một tiếng, vô lực tựa vào khung cửa. Người cha ngẩng đầu lên nhìn, kinh ngạc hỏi: "Bà sao thế? Sắc mặt tệ thế này?"

Người mẹ vốn luôn cố gắng duy trì sự tự tôn, trước mặt người thân không còn trụ vững được nữa. Từng chuỗi nước mắt tuôn rơi như mưa.

"Đây là làm sao thế?" Người cha hoảng hốt lên, vứt bỏ chiếc quạt nan, vội vàng tiến tới đỡ lấy vợ mình.