Chu triều ở Đông Kinh đã chuẩn bị sẵn sàng… Thực tế, công việc này đã bắt đầu từ sau trận Tấn Dương trở về năm ngoái. Đầu năm nay, việc đánh Thục chỉ là khúc dạo đầu, thậm chí chỉ là một giai đoạn chuẩn bị cho cuộc đại chiến lần này mà thôi.
Hướng huấn là người đầu tiên được triệu hồi về kinh. Hàn Thông đảm nhiệm việc tuần tra bên ngoài kinh thành. Sứ thần Ngô Việt trở về phương nam, mang theo chiếu thư của Chu triều, ra lệnh cho Ngô Việt quốc chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị chiến đấu, cùng tấn công Nam Đường. Đồng thời, triều đình cũng phái sứ thần đến Nam Bình quốc (Kinh Nam) để điều binh tham chiến.
Giữa tháng năm, Hoàng đế Chu triều quyết định khai chiến với Nam Đường. Tể tướng Lý Cốc được cử làm tiên phong, đảm nhiệm chức Hoài Nam quân hành dinh đều bố trí, kiêm nhiệm Tri Châu Lư châu, Thọ châu. Hàn khiến khôn, Sử Ngạn cùng mười võ tướng thị vệ cùng Mã Bộ quân hộ tống. Mười ngày sau, Sài Vinh thiết yến tại Kim Tường điện để khánh công cho Hướng huấn, ban thưởng y phục, kim mang, ngân khí, lụa là, yên cương. Sau đó, Hướng huấn được phong làm Đông Kinh lưu thủ, phán Khai Phong phủ sự tình, kiêm quyền điểm thị vệ tư. Vương Phác và Hàn Thông được bổ nhiệm làm phó, phụ trách lưu thủ Đông Kinh.
Cuối tháng năm, Sài Vinh nghe Lý Cốc bẩm báo, quân Chu đã bắc cầu vượt qua Hoài thủy, Sử Ngạn dẫn quân đánh úp Thọ châu, đánh tan mấy ngàn quân Nam Đường, bao vây Thọ châu. Sài Vinh liền hạ lệnh cho các Tiết Độ Sứ điều động binh mã. Tự mình dẫn theo điện tư tinh binh rời Đông Kinh, các nơi quân đội tiến về Hoài Nam, động viên binh lực dân tráng lên đến mấy chục vạn.
Thọ châu trở thành điểm đột phá phòng tuyến sông Hoài của quân Chu, nằm ở phía đông nam Đông Kinh. Sài Vinh phái người thúc giục Lý Cốc công thành, muốn chiếm Thọ châu làm bàn đạp cho cuộc tấn công Hoài Nam.
Phù thị đã toại nguyện theo quân xuất chinh. Nàng ngồi trên cỗ xe ngựa bốn con, xe rộng rãi giúp giảm bớt xóc nảy, đường đi cũng tương đối bằng phẳng. Nhưng thời tiết nóng nực, mặt trời như thiêu đốt, không gian kín mít trong xe ngựa chẳng khác nào cái lồng hấp.
Nàng thỉnh thoảng gọi nữ quan mở rèm xe thông gió, rèm vừa kéo ra, nàng có thể nhìn ra cảnh tượng bên ngoài. Quân Chu hành quân trên bình nguyên, mấy con đường lớn trong vùng đều chật kín quân đội, khói bụi mịt mù che khuất tầm nhìn, như cả một quốc gia đang di chuyển vậy.
Phù thị cũng vì cảnh tượng hùng vĩ này mà suy nghĩ đến đại sự, trong lòng nghĩ ngợi, nhớ lại ấn tượng về Tể tướng Lý Cốc, thầm nghĩ: Để Lý Cốc chỉ huy tiên phong còn không bằng để thị vệ trung bình tấn Đô chỉ huy sứ Lý Trọng Tiến chỉ huy. Nàng nghĩ rồi lại gạt bỏ ý định tâu lên với quan gia, ai biết trong lòng quan gia nghĩ gì về Lý Trọng Tiến.
Đột nhiên, một cảm giác buồn nôn ập đến, Phù thị hoàn hồn, khô khốc nôn khan, Mục còn cung bên cạnh vội vàng đưa khăn tay ra hứng ở miệng Phù thị. Phù thị đưa tay lấy khăn tay, che miệng, sắc mặt đã trắng bệch.
Mục còn cung kinh hãi nói: “Hoàng hậu nương nương, người không sao chứ? Nô tỳ lập tức thông báo cho Tào thái đi tìm lang trung.”
“Chậm đã.” Phù thị nắm tay Mục còn cung, nhíu mày nói, “Ta tự mình xin theo quân xuất chinh, ngồi cái xe ngựa thoải mái này mà cũng không chịu nổi, còn ra làm gì?”
Mục còn cung nói: “Ngài vốn không cần ra, quan gia là minh quân, nhất định sẽ đánh thắng Nam Đường, nương nương không cần lo lắng.”
Phù thị lắc đầu, trong giọng nói mang theo vẻ mệt mỏi, “Bên ngoài những tướng sĩ kia, dưới trời nắng gắt vẫn phải đi bộ, không nói khổ, ngươi đừng ngạc nhiên.”
Mục còn cung lo lắng nhìn Hoàng hậu, dáng vẻ Hoàng hậu thật sự rất yếu ớt, chiếc cằm nhọn càng khiến nàng thêm phần thanh tú, nhìn càng thêm yếu đuối. Bình thường trong cung, nàng luôn được hầu hạ chu đáo, đi theo xuất chinh thật sự là chịu khổ.
Chủ soái mang theo nghi trượng của Hoàng đế, còn có không ít quan văn và hoạn quan, đi rất chậm. Ba ngày liền bị ánh nắng gắt gao phơi chiếu, nhân mã còn chưa đến Trần châu. Phù thị ở trong “lồng hấp” kín mít ba ngày, dường như đã quen, các cung nữ bên cạnh cũng yên tâm hơn một chút. Nhưng Phù thị cả ngày uể oải, nói cũng mệt mỏi… Đường đi ở đây quả thật khá bằng phẳng, xe ngựa cũng rộng rãi, chỉ có điều dưới đáy là gỗ cứng tự nhiên, không có bộ phận giảm xóc, đi lại quả thật rất xóc nảy. Chỉ dựa vào tấm nệm êm trong xe để giảm bớt rung động, tấm thảm thô ráp cũng khiến người ta cảm thấy càng nóng hơn.
Ngày hôm nay vừa đến giữa trưa, bỗng nhiên mây đen kéo đến, đánh vài tiếng sấm, không lâu sau đã nghe thấy “lốp bốp” mưa rơi trên mui xe. Hơi nóng từ mặt đất bốc lên, Phù thị khẽ thở dài: “Cuối cùng cũng mát mẻ!”
Không lâu sau, mưa to trút xuống. Hoạn quan Tào thái cưỡi ngựa đến bên cạnh xe ngựa, xuống ngựa vừa đi vừa bẩm báo: “Còn hai canh giờ nữa là đến Trần châu. Quan gia bảo mọi người đội mưa đi đường, đến Trần châu sẽ đóng quân.”
Mưa to bị gió thổi mạnh tạt vào xe ngựa, Mục còn cung vội vàng kéo rèm xe che mưa. Nhưng mưa quá lớn, chỉ chốc lát sau đã làm ướt đẫm lụa là, quần áo hai người trong xe cũng bị nước mưa theo khe hở rèm trúc bắn vào.
“Khụ khụ khụ…” Phù thị che miệng ho khan vài tiếng. Mục còn cung vô cùng sốt ruột, vội vàng sờ trán nàng, lập tức nói: “A nha, nóng quá! Vậy phải làm sao bây giờ?”
Phù thị cố gắng lắm mới nói được: “Không phải nói còn hai canh giờ nữa là đến thành trấn sao? Chờ đến Trần châu, ngươi gọi Tào thái đi bẩm báo với quan gia, nói ta bị bệnh.”
Mục còn cung nói: “Chẳng lẽ nương nương cứ như vậy chịu đựng hai canh giờ sao?”
Phù thị gượng cười nói: “Ngươi bây giờ tìm lang trung đến xem, hắn lấy thuốc cũng không có chỗ sắc thuốc. Bên ngoài mưa to như vậy, trước không đến thôn sau không đến cửa hàng… Quan gia đều hạ chỉ phải đến Trần châu mới đóng quân.”
Phù thị chỉ cảm thấy trên người không còn chút sức lực nào, trong lòng thẳng thắn buồn nôn, đầu óc quay cuồng, xe ngựa lại lắc lư, như thể cả thiên địa đều đang xoay chuyển. Khó chịu nhất là đau đầu chóng mặt, so với chỉ đau đớn còn khó chịu hơn nhiều. Nàng muốn ngủ một lát, nhưng lại cứ chập chờn không ngủ được.
Mục còn cung thấy nàng như vậy, không dám trái ý, vội vàng gọi Tào thái đến, bảo hắn đi bẩm báo với Hoàng đế. Chẳng bao lâu, Tào thái trở lại, nói: "Mau thúc giục mã phu, trước đưa xe đến Trần Châu, sau đó an bài ngự y đến. Nội điện cùng trực thuộc quân của ngựa binh sẽ hộ tống họ ta."
Đoàn xe ngựa tăng tốc tiến lên, đến Trần Châu liền cho quan địa phương sắp xếp dinh thự, nhanh chóng đưa Phù thị vào phòng ngủ. Mục còn cung sai cung nữ thay quần áo ướt cho nàng, rồi treo rèm che giường. Chốc lát sau, một ngự y lớn tuổi cùng tùy tùng, tay xách rương thuốc, khom người bước vào. Mọi người dìu tay Hoàng hậu ra, bắt mạch. Ngự y cẩn thận đặt ngón trỏ lên cổ tay nàng, ai nấy đều nín thở chờ đợi.
Một lúc sau, ngự y nói: "Mạch tượng yếu ớt, thân thể thái hư, lại nhiễm phải nóng ẩm chi độc."
Tiếp đó, ngự y ra khỏi phòng ngủ, ngồi xuống trước bàn mài mực viết đơn thuốc. Tào thái ở bên cạnh nhắc nhở: "Nương nương thể chất yếu đuối, mong ngài kê đơn thật cẩn thận."
Ngự y vuốt chòm râu bạc, đáp: "Công công cứ giữ lại cặn thuốc, những thuốc này người không bệnh ăn cũng chẳng sao. Lão phu nào dám kê hổ lang chi dược cho Hoàng hậu?"
Tào thái lại nói: "Nhưng cũng phải trị đúng bệnh mới được, nếu ăn mà như không ăn, chẳng phải làm chậm trễ bệnh tình của nương nương sao?"
Ngự y thở dài, dường như không biết phải trả lời thế nào, đành cầm bút cẩn thận viết.
Đến chạng vạng, đại quân đến Trần Châu đóng quân, Hoàng đế đến nội điện thăm hỏi thị vệ phòng giữ dinh thự, cũng cho thiết lập hành dinh ở đây. Sau đó, đích thân đến nội viện thăm Phù thị. Hắn vén rèm bước vào, Phù thị thấy là quan gia, cố gắng gượng dậy. Sài Vinh vội bước tới đỡ nàng, ôn giọng nói: "Đừng động, cứ nằm yên." Hắn quay sang các hoạn quan, cung nữ đang hầu hạ, hỏi: "Ngự y nói sao, Hoàng hậu mắc bệnh gì?"
Tào thái vội quỳ xuống bẩm: "Bẩm Hoàng Thượng, ngự y nói Hoàng hậu thân thể yếu đuối, bị nhiễm nóng ẩm."
Sài Vinh gật đầu, định nói vài lời an ủi. Đúng lúc này, một hoạn quan nhỏ giọng báo: "Hoàng Thượng, người ở Thọ Châu phái đến, nói có việc gấp."
Sài Vinh vội nói với Phù thị: "Nàng cứ an tâm dưỡng bệnh, ta đi một lát sẽ về."
Phù thị yếu ớt đáp: "Đại sự quan trọng, ta chỉ là bị cảm phong hàn thôi."
Chẳng bao lâu, bên ngoài đã nghe thấy tiếng người vội vã: "Quân Nam Đường đại quân tiếp viện Chính Dương, muốn thừa chiến thuyền công phá tiền tuyến. Lý thừa tướng hạ lệnh tiến đánh Thọ Châu, sử ngạn siêu hạng bộ lui binh, thủ cầu nổi."
Sau đó là tiếng bước chân, một đám người rời khỏi nội viện.
Phù thị lúc này mới nhớ đến, mình muốn ám chỉ quan gia thế nào, nhưng đầu đau như búa bổ, tâm trí rối bời, căn bản không thể tĩnh tâm suy nghĩ. Nay quan gia lại đi, nàng đành bỏ cuộc.
Chốc lát sau, nàng lại ho khan, Mục còn cung vội gọi cung nữ giúp nàng trở mình, nhẹ nhàng vỗ về lưng nàng. Cảm thấy thân thể Phù thị mềm nhũn như không có xương, tùy ý người khác xoa nắn.
Nàng nhỏ giọng nói: "Bảo Tào thái đi theo bên cạnh quan gia, xem quan gia làm gì, tình hình chiến sự ra sao."
Mục còn cung sốt ruột nói: "Nương nương, đừng nghĩ đến những chuyện đó, dưỡng bệnh mới là quan trọng nhất."
Cung nữ bưng chén thuốc đã sắc lên, Mục còn cung nếm thử, thổi nhẹ rồi mới dìu Phù thị uống thuốc. Người trong cung lại lấy đồng hồ cát tính giờ, mỗi lần cho thuốc đều cẩn thận đúng giờ.
Nhưng thuốc vào không thấy đỡ, bệnh tình Phù thị ngày càng nặng, mấy ngày sau, nàng thường xuyên hôn mê bất tỉnh, ăn chỉ được cháo trắng loãng, dầu mỡ thì một giọt cũng không muốn dính vào.
Sài Vinh cho rằng ngự y theo quân tay nghề không cao, bèn hạ lệnh phái khoái mã đến Đông Kinh mời thêm ngự y. Vài ngày sau, một đám ngự y đến Trần Châu, đêm đến khám bệnh cho Phù thị, cũng chỉ nói là trúng nóng, không tìm ra bệnh nặng. Mọi người xem xét đơn thuốc trước đó, cẩn thận kiểm tra cặn thuốc, vẫn kê thêm thuốc cho Phù thị dùng.
Khi tỉnh táo, nàng hỏi Hoàng đế ở đâu. Nghe Tào thái nói, quân Chu ở gần Chính Dương đánh một trận thắng lớn, chém đầu quân Nam Đường lên đến vạn cấp. Nhưng Thọ Châu vẫn bị vây hãm. Quan gia dường như muốn rời Trần Châu, chuẩn bị xuôi nam đến Thọ Châu.
