Tết vừa qua, Chu triều phía tây đã rục rịch chuẩn bị chiến sự. 【 】Đông Kinh, các thương nhân qua lại bàn tán về việc các châu đang dồn lương thực về Phượng Tường. Đầu tháng hai, lại có sĩ phu Tần Châu vượt ngàn dặm đến Đông Kinh, dâng thư lên Hoàng đế xin xuất binh thu phục Tần Châu, cứu dân khỏi cảnh lầm than.

Hoàng đế xót xa con dân, bèn chấp nhận lời thỉnh cầu của sĩ phu Tần Châu, quyết định điều binh tây chinh.

Giữa tháng hai, Hoàng đế nghe theo đề nghị của Vương Phổ cùng các Tể tướng, bổ nhiệm bốn người. Vương Cảnh làm chủ tướng thống lĩnh tây chinh. Hướng Hấn dẫn dắt tinh binh trấn an, Quách Thiệu cùng Khách Tỉnh làm phó tướng, suất lĩnh thị vệ tư bộ quân mười hai chỉ huy. Khách Tỉnh còn kiêm nhiệm chức Tảm cư nhuận, phụ trách ngoại giao.

Vương Cảnh ở Phượng Tường chờ lệnh, Hướng Hấn xuất quân trấn an, còn Quách Thiệu và Khách Tỉnh dẫn cấm quân rời Đông Kinh, hẹn các tướng lĩnh tập kết tại Phượng Tường. Ngày hôm sau, Quách Thiệu đến thị vệ tư nhận được mật lệnh của Xu Mật Viện: Năm ngày sau xuất chinh.

Lý Trọng Tiến, Đô chỉ huy sứ thị vệ tư, cùng Ngạn Siêu, Đô ngu đợi sử, đích thân tiếp kiến Quách Thiệu và các tướng lĩnh Hổ Nhai quân tại công sở, kiểm tra lại lệnh điều binh của Xu Mật Viện. Sau đó, bọn họ trở về doanh trại, thông báo tình hình cho toàn quân… Mọi việc vẫn diễn ra như thường lệ, các tướng sĩ cấp dưới chỉ cần tuân theo mệnh lệnh. Trên thì các võ tướng đã xác định việc điều binh là thật, nếu chẳng may có chuyện gì xảy ra, bọn họ cũng khó lòng thoát khỏi liên quan.

Quách Thiệu như thường lệ về nhà trước, vừa thông báo cho Lý Xử Vân đến hội họp, vừa chuẩn bị hành trang. Ngọc Liên giúp hắn thu dọn quần áo, vật dụng thường ngày, còn hắn chỉ chọn lựa binh khí và giáp trụ. Một thanh dao găm, hai thanh chướng đao để cận chiến, ba bộ cung tên với các loại cường độ khác nhau, Quách Thiệu không giỏi dùng binh khí dài nên cũng không mang theo. Bộ giáp mới tinh hắn mặc trong nội điện là khoá vòng khải, hắn định mặc bộ này khi xuất chinh, ngoài ra còn chuẩn bị một bộ ngực bản giáp… Ra trận tên bay đạn lạc, mặc hai lớp cho chắc.

Kinh nương đòi đi theo, Quách Thiệu không muốn mang phụ nữ theo quân đội, nhưng nàng nói quen biết vài người trong Đạo giáo ở Thục, Quách Thiệu suy nghĩ một lát rồi cũng không phản đối.

Đúng lúc này, thợ rèn đến bẩm báo: “Ngoài cửa có người cầu kiến, là một phụ nữ, mang thứ này đến.”

Quách Thiệu nhận lấy, tò mò mở ra xem, là một tờ giấy nhỏ, trên đó viết hai chữ, Quách Thiệu tuy là người mù chữ, nhưng vẫn nhận ra: Lý thị. Hắn lẩm bẩm: “Thiếp mời? Cửa trạng à.” Quách Thiệu quả thật là lần đầu tiên nhận được thứ này, những người thường đến cửa đều là gõ cửa, làm gì có mấy cái kiểu cách này.

Nghe thợ rèn nói là phụ nữ, Quách Thiệu đoán ngay là Lý thị, con gái của Lý Xử Vân.

Quách Thiệu bước hai bước, nhớ lại lời Lý nương tử ở Phượng Tường: Ba mươi hai ngày không gặp, như ba mươi hai năm… Tình ý của tiểu nương tử, lại là con gái của Lý Xử Vân, Quách Thiệu cảm thấy mình nên gặp mặt, dù sao cũng phải nói vài lời an ủi nàng.

Hắn đang định bảo thợ rèn mời Lý thị vào, nhưng lại nghĩ rằng để một cô nương chưa chồng vào gặp riêng là không tiện, bèn giấu tờ thiếp vào trong túi áo, rồi quay người đi ra.

Quách Thiệu ra khỏi cửa, thấy bên đường đỗ một chiếc xe ngựa, phía trước là một tên mã phu, bên ngoài còn có một nha hoàn. Quách Thiệu nhận ra nha hoàn kia, xác định người đến là con gái Lý Xử Vân, bèn tiến lên một bước, cất tiếng: “Có phải Lý nương tử đến thăm?”

Bên trong vọng ra một giọng nói trong trẻo: “Họ ta đổi chỗ nói chuyện được không?”

“Đầu đường có một tửu lầu, ta đã ăn cơm ở đó. Giờ này chắc không có ai, trên lầu hẳn là yên tĩnh, lên giường nằm uống trà ăn chút điểm tâm thì sao?” Quách Thiệu hỏi.

Giọng nói của Lý thị đáp: “Nghe theo Quách đều làm an bài.”

Thế là Quách Thiệu cùng xe ngựa chậm rãi đi về phía đầu phố, cũng không xa lắm. Đến cửa tửu lầu, Quách Thiệu sờ vào túi, lấy ra một xâu tiền đưa cho nha hoàn: “Các ngươi muốn ăn gì thì tự mua.”

Nha hoàn mừng rỡ, cười hì hì gật đầu. Trong tiệm, tiểu nhị đang nằm ườn trên bàn nghỉ ngơi, thấy có khách, không khỏi nhìn Lý thị vài lần, thời buổi này phụ nữ vẫn còn tương đối tự do, Lý thị lại xinh đẹp, cũng không khiến người ta cảm thấy kỳ lạ.

Quách Thiệu và Lý thị tìm một chỗ ngồi, gọi hai chén trà, một phần hạnh nhân xào, một phần điểm tâm gạo nếp.

Lý thị cúi đầu không nói, tay nắm chặt góc áo, cảnh tượng này khiến Quách Thiệu cảm thấy có chút căng thẳng. Kiếp trước hắn chưa từng yêu đương, cũng không có thời gian và tiền bạc, kinh nghiệm chỉ có từ Ngọc Liên, trong lòng nhất thời trống rỗng, không biết phải nói gì, bầu không khí trở nên ngượng ngùng.

Giờ phút này, Quách Thiệu còn không bằng Lý thị, Lý thị chủ động mở lời, ngượng ngùng nói: “Ta may hai đôi giày, một đôi cho gia phụ, một đôi đưa cho ngươi. Quân nhân mặc giáp trên người rất nặng, giày phải mềm mại và chắc chắn để bảo vệ, người bình thường sẽ không may như vậy… Nghe nói các ngươi sắp xuất chinh, ta vội vàng muốn tặng ngươi.” Nàng vừa dứt lời liền đưa ra một gói vải lụa màu hồng đào xinh xắn.

Quách Thiệu ngẩn người, trong lòng không biết là tư vị gì.

Lý thị lại nói: “Quách đều làm đã gặp ta, ta vốn không muốn chủ động tìm ngươi… Ta cảm thấy ở trước mặt ngươi thật hèn mọn, làm như vậy sẽ khiến ngươi khinh thường. Nhưng đôi giày này dù sao cũng tốn không ít thời gian.”

“Không có, không có.” Quách Thiệu sờ trán, vội vàng nói, “Ta không phải nói không có công phu, mà là nói không có khinh thường, ta thấy…”

Lý thị nghe hắn chưa nói xong, không nhịn được hỏi: “Thấy thế nào?”

Quách Thiệu sốt ruột, đứng ngồi không yên một hồi lâu, lão luyện quen đường, bèn nói: “Quách mỗ nghe nói Lý nương tử ở các vùng Bân Châu đều có mỹ danh, khiến người ta ngưỡng mộ không thôi… Ta chỉ là trùng hợp tại Lý phủ cõng thủ bài hát, ngẫu nhiên bị ngươi nhìn thấy. Về sau, ngươi và ta che mặt gặp nhau không quá hai ba lần, mấy lần gặp mặt, nương tử e rằng cũng không hiểu rõ ta là người thế nào, đa phần đều là do tưởng tượng của mình. Một người đã có hảo cảm, đương nhiên sẽ đem mọi thứ đều nghĩ theo hướng tốt đẹp. Có một số việc chẳng qua chỉ là ảo giác mà thôi.”

“Ảo giác?” Lý thị nhíu mày suy nghĩ, “Quách đều làm nói những lời này là có ý gì, chẳng lẽ là bảo ta đừng dây dưa với ngươi nữa sao?”

Quách Thiệu vội vàng nói: “Tuyệt đối không phải ý này, kỳ thật trong lòng ta còn vui mừng không kịp… Nam nhân được tiểu nương xinh đẹp để mắt tới, trong lòng nào có gì không đắc chí chứ.”

Lý thị vẻ mặt đầy vẻ mê hoặc.

Quách Thiệu cảm thấy mình nói một đống lời vô dụng, quay đầu phát hiện ngoài cửa sổ, ánh sáng trên cành cây đã kết đầy nụ hoa, bèn nói: “Mùa xuân đến, cổ nhân thường dùng hoa rơi, nước chảy để miêu tả tình ý, đến cũng nhanh, đi cũng nhanh. Giữ lại hồi ức, về sau ngẫu nhiên nhớ lại sẽ cảm thấy rất tốt đẹp. Chỉ cần sơ sẩy một chút, liền sẽ tan nát hết, quả là thứ đồ vật quá đỗi yếu ớt.”

Lý thị nhìn theo ánh mắt của hắn, nhìn cành cây, trong miệng lẩm bẩm đọc “hoa rơi, nước chảy”, dường như đang chăm chú suy ngẫm lời của Quách Thiệu. Qua một hồi lâu, nàng lại không hiểu vì sao tức giận: “Đâu có yếu ớt như vậy! Đến nhanh, đi cũng nhanh, ngươi là muốn nói ta là hạng phụ nữ dễ thay lòng đổi dạ, thất thường sao?”

Quách Thiệu ngạc nhiên.

Lý thị đẩy chiếc bao lụa xinh đẹp trên bàn tới, hừ một tiếng nói: “Cầm lấy! Ngươi cứ chờ đấy, ta sẽ khiến ngươi hiểu ta là người như thế nào.”

Quách Thiệu vội nói: “Chờ một chút!”

“Chờ khi nào?” Lý thị trừng to mắt nhìn hắn. Quách Thiệu dường như có chút khó xử, dừng một chút mới lên tiếng: “Ta không phải là không muốn nhận tình của ngươi, càng không phải là cảm thấy ngươi không tốt. Chỉ là hôn sự của ta tạm thời không thể làm chủ, chẳng lẽ nhận tình của ngươi, cuối cùng ta lại bội tình bạc nghĩa? Chi bằng ngay từ đầu cứ khắc chế bản thân, mong Lý nương tử thông cảm.”

… Lý nương tử trở lại chỗ ở ở Đông Kinh, bị mẫu thân mắng cho một trận, nhưng nàng xưa nay lại nghe lời phụ thân Lý Xử Vân, mà đối với mẹ mình thì chẳng có gì sợ hãi. Thật ra thì Lý Xử Vân cũng đang bận bịu chuẩn bị xuất chinh, không có tâm tư để ý tới nữ nhi.

Lý nương tử cuối cùng, sau bữa cơm chiều, không nhịn được mà hỏi cha mình: “Quách đều làm có phụ mẫu tại thế không ạ?”

Lý Xử Vân suy nghĩ một hồi, nói: “Không có. Con còn bận tâm chuyện này làm gì? Lần trước con la A thúc đã đề cập chuyện này, đã Quách đều làm không có ý tứ, thì họ ta còn có thể ép buộc sao?”

Lý nương tử nghe xong thầm nghĩ: “Phụ mẫu đều không còn, nói gì là không thể làm chủ…”

Lý Xử Vân gỡ một chút râu quai nón, buồn bực nói: “Con đi tìm Quách đều làm làm gì? Chuyện gì mà không thể làm chủ?” Chỉ thấy trên mặt nữ nhi hơi đỏ lên, hờn dỗi không đáp, Lý Xử Vân lập tức đứng lên, đi qua đi lại.

Tiểu nương đối với thói quen của phụ thân rất quen thuộc, thấy thế liền thuận miệng hỏi: “Cha cảm thấy có gì kỳ quặc sao?”

Lý Xử Vân trầm ngâm một lát, trầm giọng nói: “Lần trước con la A thúc có đề cập, Quách đều làm ở Đông Kinh không chỉ có quan hệ với Tể tướng, mà còn là người của hoàng hậu… Con xác định Quách đều làm đã nói miệng là hôn sự không thể làm chủ?”

Tiểu nương nhíu mày, gật đầu nói: “Hắn đã nói như vậy.”

Lý Xử Vân lập tức xị mặt xuống, nghiêm giọng nói: “Con về sau không được đi tìm Quách đều sử nữa!”

Phụ thân xưa nay rất sủng ái nàng, huống chi nàng cũng rất ngoan ngoãn, nhìn thấy phụ thân lúc này sắc mặt không vui, liền giật mình: “Chuyện gì khiến cha phải dạy bảo con như vậy?”

Lý Xử Vân hình như không kiên nhẫn, phất tay áo nói: “Chuyện của trưởng bối, hài nhi đừng hỏi, cứ nghe lời cha là được! Trong lòng con muốn gì, ta nhìn một cái là biết, về sau không được ra ngoài đi dây dưa, phí công!” Lập tức, trong mắt tiểu nương liền chứa đầy nước mắt uất ức, Lý Xử Vân lúc này mới tỉnh ngộ lời nói của mình nặng nề, vội vàng nói chậm lại: “Cha cũng chỉ suy đoán, Quách đều làm quả thật là tâm phúc của quý nhân, quý nhân có thể sẽ làm chủ thay hắn, thông gia trong tương lai. Họ ta Lý gia đi làm gì cho rắc rối?”

Thấy Lý tiểu nương nhịn không được mà khóc, Lý Xử Vân có chút phiền lòng, nói: “Đi tìm nương con mà khóc đi, ta còn có không ít chuyện phải cân nhắc.”

…

Người Đông Kinh chuẩn bị xong xuôi, vào hạ tuần tháng hai, đại quân xuất kinh. Khách tỉnh làm tảm cư nhuận cũng theo Quách Thiệu cùng nhau đi về phía tây.

Quách Thiệu ngồi trên lưng ngựa, quay đầu nhìn Ngọc Liên trong đám người, nàng mang theo Đổng Tam muội cùng mấy nữ đạo sĩ, đi theo quân đội bên đường, ánh mắt không rời khỏi người Quách Thiệu lấy một khắc. Vẻ lưu luyến không rời, khiến trong lòng Quách Thiệu cũng có chút khó chịu. Năm ngoái, đại khái cũng là vào thời tiết này xuất chinh, năm nay cũng vậy.

Nhưng Quách Thiệu không cho rằng mình có lỗi gì. Hắn ngược lại nhớ tới cảnh tượng hồi nhỏ, phụ mẫu đi làm xa, một năm mới về nhà một lần, cảnh tiễn biệt, cảm giác lúc tiễn biệt, mơ hồ giống như đã từng quen biết.