Ngày hôm sau, trong doanh, một đám thương binh cùng dân phu ngồi xe bò tiến về Võ Cật trấn, một cứ điểm phía tây nam của Lộ Châu thành. Trong đám thương binh có đến bốn, năm chục người, trên đường không ngừng có người chết. Chỉ có thể đào hố qua loa, vùi lấp xong việc. Thương binh phần lớn chỉ có thể dựa vào dân phu chăm sóc, trong quân chỉ có một vị lang trung, mang hư danh là văn thư lang, chẳng có tài cán gì. Hắn chỉ giỏi sao chép công văn, đến lúc chiến tranh thì thành lang trung chữa trị thương binh. Mặc kệ y thuật của hắn ra sao, nhiều người như vậy hắn làm sao mà xoay sở cho hết.

Trấn là một cứ điểm quân sự cấp huyện, đương nhiên có trấn tướng và quân đội phòng thủ. Nhưng khi Quách Thiệu đặt chân đến Võ Cật trấn, lập tức bị cảnh tượng trước mắt làm cho ngây người. Đây là một cái trấn!

Trên con đường đất vàng, sừng sững một ngôi miếu, trên đó đề ba chữ “Võ Cật trấn”, có lẽ đây là công trình kiến trúc có dấu vết văn minh nhân loại nhất ở đây. Phía sau miếu, những bức tường đất đổ nát đã bị phong hóa, khắp nơi là lỗ thủng. Cánh cổng thành đơn sơ chỉ để cho có, càng không thấy bóng dáng lính gác. Nhìn từ xa, trong thành toàn những căn nhà thấp bé, rách nát, có cả nhà tranh, chẳng khác gì mấy cái lều. Gọi là trấn, nhưng nhìn chẳng khác gì một cái thôn.

Vào trong trấn, hai bên đường toàn là già yếu, phụ nữ, trai tráng gần như không thấy bóng dáng. Lác đác vài lão đầu tàn tật, quần áo tả tơi, đi ăn xin.

Người ra tiếp đón là một tên mập, tự xưng là trấn tướng, gọi là Lý Đắc Thắng, nhưng chẳng có chút phong thái của võ tướng nào. Lý Đắc Thắng bị ép phải phân tán thương binh vào các nhà dân, lại còn cưỡng ép ra lệnh, mỗi chỗ thương binh phải có mười gia đình thay phiên cung cấp đồ ăn, chăm sóc sinh hoạt.

Quách Thiệu đương nhiên ở cùng La Sát và Dương Bưu, những thương binh khác cũng tự tìm chỗ nương thân.

Sắp xếp xong xuôi, Quách Thiệu mới biết, bọn họ cảm thấy nơi này giống một cái thôn cũng không sai. Ngoài cái tên Võ Cật trấn ra, nơi này còn có một cái tên khác là “Quả Phụ Thôn”. Bởi vì ở Võ Cật trấn, chỉ có mấy loại người: Già yếu tàn tật, quả phụ.

Hà Đông Chiêu Nghĩa quân tiết độ, dưới quyền quản lý của các châu, thường xuyên phải đối phó với sự quấy rối của quân Bắc Hán và Khất Đan, vốn là một bức tường thành chắn phía bắc của Trung Nguyên. Nơi đây chiến tranh liên miên, thương vong vô số. Binh lính chết trận hoặc tàn phế, gia quyến sống nhờ vào quân lương nay mất đi nguồn sống, Lộ Châu phụ tá phủ cũng không đủ sức gánh vác. Thế là những người này bị ép phải dời khỏi cứ điểm quân sự, được cấp một chỗ ở và ít đất để tự mưu sinh. Võ Cật trấn chính là một trong những nơi như vậy.

Đất đai cằn cỗi, kinh tế lạc hậu, thiên tai, đạo phỉ, thảm họa chiến tranh hoành hành, những người đến đây phần lớn không còn sức lao động, cuộc sống vô cùng khó khăn. Dù vậy, quân phủ vẫn không bỏ qua cơ hội, trút gánh nặng lên những con người khốn khổ này, thương binh bị thương cũng là một gánh nặng, quân phủ đến một hạt lương thực cũng không thèm cấp.

Bên cạnh chỗ ở của Quách Thiệu có một căn nhà tranh xiêu vẹo, bên trong là một lão phụ cô đơn, ánh mắt mờ đục, gầy trơ xương, chỉ nhờ vào sự bố thí của dân trấn mà sống qua ngày. Chẳng bao lâu, Quách Thiệu đã nghe được chuyện của bà, chồng và ba con trai lần lượt chết trên chiến trường, con gái bị quân Khất Đan bắt đi, bị làm nhục đến chết, giờ chỉ còn lại một lão phụ gần đất xa trời.

Sống sót, hóa ra lại đau khổ đến thế. Mỗi ngày Quách Thiệu đều nghe thấy tiếng gào thét thảm thiết của lão phụ.

La Sát không chịu nổi cảnh tượng thảm thương đó, thường xuyên tiết kiệm khẩu phần ăn của mình cho lão phụ. Dương Bưu lại hay cáu gắt, hùng hổ nói: “Sống làm gì, nhắm mắt lại là xong, sống có ý nghĩa gì!”

Tuy nhiên, miệng lưỡi hắn chỉ được cái mã, Quách Thiệu quen biết hắn lâu như vậy, chưa từng nghe hắn nói được một câu dễ nghe. Nhưng lời nói của Dương Bưu có khó nghe đến mấy, cũng biết bỏ ra một chút bánh gì đó. Quách Thiệu nghĩ, người tốt hay xấu không cần nghe hắn nói gì, mà phải xem hắn làm gì.

……

Ba người sớm chiều ở chung, quan hệ tốt hơn lúc ở Đông Kinh, không lâu sau đã bàn nhau xưng huynh gọi đệ.

La Sát đề nghị Quách Thiệu làm đại ca. Trong ba người, Quách Thiệu là nhỏ tuổi nhất, hắn liền từ chối: “Dương huynh lớn hơn ta nhiều tuổi, gọi ta đại ca sao được?”

La Sát không cho phép giải thích: “Họ ta đâu phải cùng cha mẹ sinh ra, chỉ bằng bản lĩnh mà phân lớn nhỏ, nhìn vào tuổi tác làm gì! Trong Hí, Lưu Huyền Đức nhỏ hơn Quan Công, chẳng phải cũng làm đại ca sao?”

Quách Thiệu trầm ngâm, dùng ánh mắt lơ đãng nhìn Dương Bưu. Dương Bưu nghiêm mặt nói: “Lời của La Sát tuy có phần bậy bạ, nhưng cũng có lý, phải phân lớn nhỏ bằng bản lĩnh.”

“Dương huynh thật tâm phục sao?” La Sát cười đùa, “Ở Đông Kinh, đại ca chính là lớn hơn ngươi một cấp, Dương huynh không phải cảm thấy mình là đô đầu, không bỏ được mặt mũi?”

Tên này đúng là hết chuyện để nói, Quách Dương sớm đã không nhắc đến chuyện cũ, La Sát thì lại lôi ra.

Dương Bưu hừ một tiếng: “Dương mỗ nếu không phục, đao kề cổ cũng không kêu một tiếng đại ca!”

Quách Thiệu nghe xong, cũng không nói nhiều, nói nhiều chỉ thêm già mồm, lập tức quyết định: “Được, vậy ta sẽ gắng gượng làm huynh trưởng, sau này có phúc cùng hưởng, có họa cùng chia.”

“Đại ca!”“Đại ca!”“Nhị đệ, tam đệ!”

Quách Thiệu xòe bàn tay ra, Dương Bưu và La Sát nhìn nhau, cũng nghi hoặc đưa tay ra, Quách Thiệu liền dùng sức vỗ tay: “Mình vì mọi người, mọi người vì mình!”

La lặn xuống nước cười hắc hắc một hồi. Dương Bưu vẫn lạnh mặt như cũ, nửa ngày sau mới lên tiếng: "Hôm nọ, Triệu tướng lĩnh chuyên đến quân doanh khen ngợi đại ca, nói 'nghi thụ chỉ huy sứ'. Trước điện Tư Đô chỉ huy sứ Trương Vĩnh Đức hình như cũng rất thưởng thức đại ca, hai lần thay người nói chuyện, hắn lại nắm trong tay binh quyền Chưởng Điện Tư, xem ra đại ca thật sự sẽ được lên thẳng chỉ huy sứ. Đại ca nhờ công trận chém Trương Nguyên Huy, tuy nói cũng có thể phục họ, nhưng thăng chức nhanh quá thì dễ bị lung lay căn cơ, tương lai chỉ huy năm trăm người, chỉ dựa vào hai huynh đệ họ ta giúp đỡ e rằng không đủ. Ta có một ý kiến, đám thương binh ở Võ Cật trấn có bốn năm chục người, vết thương lành lại có thể khôi phục chiến lực chắc cũng được hai ba chục, những người này bị rối loạn thuộc hạ, không biết phải đi đâu, không có nơi nương tựa. Đại ca sao không thừa cơ mà thu nhận bọn họ vào dưới trướng?"

Quách Thiệu nghe xong liên tục gật đầu: "Nhị đệ nói có lý, quả là từng làm đô đầu tướng lĩnh, lần này nói rất trúng trọng tâm."

Dương Bưu lại nói: "Họ ta theo Cao Bình tới, đám thương binh này lúc ấy đều ở cùng một doanh địa, Triệu tướng quân đêm đó lớn tiếng nói người một tiễn bắn chết Trương Nguyên Huy, việc quan gia đích thân khen ngợi chỉ sợ toàn doanh đều nghe thấy. Các thương binh tuy không quen biết họ ta, nhưng đại ca chỉ dựa vào uy tín này, đã có thể thu phục lòng người."

Quách Thiệu suy nghĩ một chút rồi nói: "Văn thư lang kiêm quân y Tả Du có danh sách tướng sĩ, hiện giờ không ở trong tay Tả Du thì nhất định ở trong tay Trấn tướng, họ ta trước tiên làm hai việc, thứ nhất lấy được quân tịch danh sách, thứ hai là có được sự ủng hộ của Trấn tướng."

Ba người thương lượng xong, nói làm liền làm, lập tức chia nhau ra hành động. Dương Bưu đi tìm Tả Du, La lặn xuống nước đỡ Quách Thiệu đi bái phỏng Trấn tướng Lý Đắc Thắng.