Thực ra, với tư cách là người chịu trách nhiệm đầu tiên là Bí thư Thành ủy, áp lực trong công việc mà Kiều Tuấn Lĩnh phải đối mặt không chỉ là sự tấn công của cơn bão tuyết kinh tế, mà điều khiến ông đau đầu hơn nữa là dòng người tấp nập đến thăm hỏi, biếu xén quan hệ với lãnh đạo các cấp nhân dịp lễ Tết, đặc biệt là đối với những kẻ có quyền lực thực tế trực tiếp nắm giữ nhân sự, tài chính và vật chất. Không đi lại không được, mà ý tứ không đủ trọng lượng cũng không xong.

Thế nhưng, điều khiến vị Bí thư Thành ủy tinh anh, tháo vát này nhức óc nhất chính là sở thích và thị hiếu của các vị lãnh đạo cấp trên khác nhau trời vực, dung lượng "nuốt trôi" của dạ dày cũng muôn hình vạn trạng. Làm thế nào để những kẻ nhận lễ này cười toe toét mà lại không phạm vào quy định của cơ quan giám sát, quả thực là ngay cả thần tiên cũng khó mà có được kế sách vẹn toàn.

Hiện nay, những quy tắc ngầm trong quan trường này đã mang lại lợi ích cho rất nhiều người, đồng thời cũng khiến không ít người đau đầu. Vì lẽ đó, nguyên tắc mà Kiều Tuấn Lĩnh nắm giữ là hành động cẩn trọng, xử lý tỉ mỉ, không vượt quá khuôn khổ. Cấp dưới xin chỉ thị thì ông cũng chỉ đồng ý gật đầu trên nguyên tắc, chừa lại một khoảng không gian nhất định để các thư ký Văn phòng Thành ủy hoặc các lãnh đạo có liên quan bên chính quyền đi giải quyết. Những việc liên quan đến tiền bạc và quà cáp đi lại, ông là người thứ nhất không nhúng tay, thứ hai không ra mặt, "không thấy mắt không phiền" là tốt nhất!

Ngoài việc gặp mặt các lãnh đạo chủ chốt của Tỉnh ủy để bàn chuyện công việc ra, đối với các mối quan hệ giao thiệp cấp trên, Kiều Tuấn Lĩnh đều có thể giữ khoảng cách khá siêu thoát, nhưng đối với cấp dưới thì không thể hoàn toàn siêu thoát được. Rất nhiều lần người ta có thể trực tiếp tìm đến tận phòng làm việc, thậm chí có kẻ còn trực tiếp đánh thẳng vào " phủ Hoàng Long" đến tận nhà gõ cửa bước vào. Bạn không thể nào không mở cửa cho tất cả những kẻ đến gõ cửa được.

Cho nên, đặc biệt là vào những dịp lễ Tết, hễ nghe tiếng chuông cửa reo lên, đôi mày của Kiều Tuấn Lĩnh lại co giật nhíu chặt lại: Không biết lại là kẻ khó nhằn nào đến bái lạy và dây dưa nữa đây.

Ngày hai mươi ba tháng Chạp âm lịch là ngày lễ cúng Táo quân truyền thống ở cả thành thị lẫn nông thôn Hạ Hà. Người Hạ Hà có câu cửa miệng "Táo quân lên trời nói nhiều điều tốt", đây cũng là tâm niệm truyền thống mà các thế hệ ông cha để lại. Việc hình thành ngày lễ này với ý nguyện và lời cầu xin cũng là quy tắc ngầm của sự qua lại giữa trần gian và thiên đình, chính là dâng cúng cho Táo quân hương hoa trà quả phong phú, gửi gắm ngài lên trời nói nhiều điều tốt, thông lượng với trời để ban phúc cho chúng sinh. Có thể thấy sự giao thiệp qua lại giữa các cấp trên dưới trong đất nước văn minh Hoa Hạ cổ đại không phải bắt đầu từ người đương thời, quy tắc ngầm cũng có cội nguồn sâu xa từ đời ông cha truyền lại.

Tết Nguyên đán đang đến gần, nếu không có những buổi xã giao và cuộc họp thực sự cần thiết, Kiều Tuấn Lĩnh đều về nhà ăn cơm tối đúng giờ. Bát cháo loãng hai nắm và món dưa muối ăn kèm của phu nhân Lương Hồng vô cùng hợp khẩu vị của ông, thậm chí có thể điều hòa lại sự mệt mỏi mà gà vịt cá thịt trên bàn tiệc gây ra cho dạ dày và đường ruột.

Nếu không có khách đến trò chuyện, sau bữa tối Kiều Tuấn Lĩnh không bao giờ động đến trà, bởi vì trà tuy là món quà tốt giúp tiêu hóa nhưng lại ảnh hưởng đến giấc ngủ. Ngược lại, việc vừa xem tivi trong phòng khách, vừa trả lời những câu hỏi tuy không đâu vào đâu nhưng lại khiến ông nội vui lòng của đứa cháu trai Kinh Kinh lại càng làm cho tâm trạng của Kiều Tuấn Lĩnh thêm phần sảng khoái.

Bản tin Thời sự bắt đầu phát sóng dự báo thời tiết sau phần quảng cáo. Tiểu Kinh Kinh lại giở cái giỏ câu hỏi ra hỏi Kiều Tuấn Lĩnh: "Ông ơi, sao Cáp Nhĩ Tân âm hai mươi tám độ, mà Bắc Kinh mới âm tám độ thế ạ? Cáp Nhĩ Tân còn rộng hơn Bắc Kinh nhiều lắm ạ?"

"Là lạnh hơn rất nhiều chứ không phải rộng hơn nhiều." Kiều Tuấn Lĩnh vừa trả lời vừa nghĩ xem phải giải thích thế nào để thỏa mãn trí tò mò của đứa trẻ. Chuông điện thoại có hình gắn trên tường vang lên.

Phu nhân Lương Hồng giơ tay ấn nút bật loa ngoài, vừa nhìn vào màn hình giám sát nhỏ trên chiếc điện thoại hiển thị khuôn mặt đeo kính, vừa nói: "Thị trưởng Hà đại bận rộn tới rồi đây sao, xin mời vào đi!" Tiếng rồi lại ấn thêm một nút khóa cửa, cửa căn hộ kêu "cạch" một tiếng rồi mở ra.

Vừa nghe đến danh tính của Thị trưởng Hà, chân mày của Kiều Tuấn Lĩnh không khỏi thầm nhíu lại. Nhíu thì nhíu, dẫu sao người ta cũng đã tìm đến tận cửa, vẫn phải có một thái độ cho thích hợp. Kiều Tuấn Lĩnh vừa sắp xếp cho cháu trai Kinh Kinh ngồi ngoan ngoãn trên sô pha xem tivi, vừa đứng dậy chuẩn bị đón khách.

Phu nhân Lương Hồng mở cửa chống trộm. Hà Chí Đạt hai tay xách hai chiếc hộp bước vào nhà.

"Ôi chao, tôi nói anh Thị trưởng Hà đại gia ơi, sao lại khuân cả Thương Sơn của các anh vào tận trong nhà thế này!" Lương Hồng nói.

Kiều Tuấn Lĩnh nhìn thấy vậy, đôi mày càng nhíu chặt hơn. "Đồng chí Chí Đạt này, cậu làm cái trò gì thế này? Rảnh rỗi muốn đến ngồi chơi thì cứ việc đến, xách đại xách tiểu thế này thì có ích gì chứ!"

Vì xách hai chiếc hộp lên lầu, Hà Chí Đạt có hơi thở hổn hển, đặt hộp xuống thở phào một hơi, đỡ gọng kính rồi mới nói: "Bí thư Kiều, lão lãnh đạo, ngài ngàn vạn lần đừng cười chê, đặc sản của thành phố Thương Sơn chỉ có mỗi tấm danh thiếp quả óc chó dẹp này là mang ra khoe được. Tuy không phải thứ gì có giá trị lớn, nhưng lại là món quà bổ an thần, bổ não tốt cho cả người già lẫn trẻ nhỏ. Tổ chức đã sắp xếp tôi đến thành phố Thương Sơn để nhận công tác, nhưng gia đình người thân họ hàng bạn bè cũ vẫn đều là thần dân dưới quyền cai quản của ngài Bí thư Kiều đây, rất nhiều việc vẫn phải trông cậy vào sự quan tâm của lão lãnh đạo. Hơn nữa nhân dịp năm mới Tết đến, tôi tổng không thể tay không đến thăm lão lãnh đạo được chứ! Còn có Viện trưởng Lương, mấy lần tôi đến bệnh viện nhân dân thành phố truyền dịch, đều được chăm sóc đặc biệt, quan tâm hết mực, thực sự khiến cho Chí Đạt tôi không biết phải báo đáp thế nào."

Kiều Tuấn Lĩnh nói: "Đều là những việc trong phạm vi trách nhiệm công việc, nói chuyện báo đáp thì quá khách sáo rồi." Phàm là có khách đến thăm, phu nhân Lương Hồng và con dâu Cung Ngọc Anh sẽ rất tháo vát chuẩn bị sẵn thuốc lá và trà nước trong phòng khách nhỏ. Đợi khi Kiều Tuấn Lĩnh tiếp khách ngồi xuống, biết là chuẩn bị bàn chuyện thì sẽ chủ động rời đi.

Bởi vì Kiều Tuấn Lĩnh không hút thuốc, Hà Chí Đạt liền cố gắng kìm nén cơn thèm thuốc của mình, vừa thưởng thức trà vừa bắt đầu trò chuyện miên man.

"Bí thư Kiều ơi, tôi từ vị trí Phó thị trưởng thường trực thành phố Hạ Hà của chúng ta đến Thương Sơn làm quyền Thị trưởng mới được hơn một tháng, đã thực sự cảm nhận được gánh nặng của chức vụ chính và phó quả thực không cùng một trọng lượng. Không làm chủ nhà không biết củi gạo đắt đỏ, đây là chân lý chính xác trăm phần trăm của đạo làm quan. Tình hình thu ngân sách tài chính của thành phố Thương Sơn hoàn toàn không thể so sánh với thành phố Hạ Hà của chúng ta, miễn cưỡng mà nói thì tối đa cũng chỉ là một dạng tài chính đủ ăn. Thuế thu nhập hàng tháng nộp kho bạc, ngoài việc nộp lên trên ra, để đảm bảo chi phí nuôi dưỡng đội ngũ cán bộ công chức thì phải gom góp chắp vá đủ đường. Bị cơn bão tuyết kinh tế giày vò thế này, thị trường thu hẹp đáng kể, cái vai làm chủ gia đình của Thị trưởng chính quyền quả thực không dễ làm chút nào đâu!"

"Lại có chuyện nghiêm trọng thế sao?" Kiều Tuấn Lĩnh đang ở thành phố Hạ Hà chủ trì công việc của Thành ủy, tuy đã cảm nhận được mối đe dọa nghiêm trọng của cơn bão tuyết kinh tế, nhưng vẫn chưa đến mức phải lo lắng cho chi phí của đội ngũ công chức.

Hà Chí Đạt nói: "Thực sự là như vậy, tôi không có bất kỳ lý do gì mà phải kể nghèo kể khổ thay cho thành phố Thương Sơn trước mặt lão lãnh đạo ngài cả. Sắp Tết rồi, đến thăm lão lãnh đạo ngài cũng là để trao đổi tâm sự, đến bái sư cầu giáo, tìm kiếm lối thoát để thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn."

"Hầy, Chí Đạt này, hai chiêu này của tôi mà cậu còn không hiểu sao? Chỉ đành dựa vào thực tế của Hạ Hà mà tiếp tục trụ vững thôi! Sóng gió thăng trầm của kinh tế thị trường, cũng giống như đạo lý thủy triều lên xuống của đại dương, bão tuyết kinh tế kéo đến dữ dội thế này, mọi người đều đang cảm nhận được mối đe dọa của mùa đông giá rét, Hạ Hà cũng không phải là chốn đào nguyên."

Lời nói của Kiều Tuấn Lĩnh không chỉ vô cùng chân thành, mà cũng rất thực tế. Hai con cá vàng chuyển động trong hốc mắt Hà Chí Đạt lắc đuôi lật lên lật xuống mấy bận, từ sau cặp kính lướt qua mặt Kiều Tuấn Lĩnh một vòng đầy vẻ quỷ quyệt, rồi mới nói: "Bí thư Kiều, tình hình kinh tế trong nước và quốc tế là như thế này, đại khí hậu này không ai có thể đảo ngược được, cũng khó mà có hành động đi ngược dòng nước. Tôi là kẻ bề dưới, lại được lão lãnh đạo ngài cất nhắc đề bạt vừa mới đến nơi, việc khó hay dễ đều phải cắn răng mà làm. Bởi vì tư lịch còn nông, không có tư bản và điều kiện để ngửa tay xin xỏ tổ chức. Còn như độ tuổi và tư lịch giống như lão lãnh đạo ngài, trong đội ngũ cán bộ cấp thị xã toàn tỉnh đã là đếm trên đầu ngón việc, lại còn là ái tướng của Bí thư Tỉnh ủy Hình, hà tất cứ phải chịu đựng sự uất ức ở cấp dưới này mãi? Hoạt động vận động một chút, đi thêm một bước kiếm lấy một chức phó cấp tỉnh, sau này đến tuổi nghỉ hưu đãi ngộ sẽ khác hẳn."

Kiều Tuấn Lĩnh cười, lập tức hiểu rõ dụng ý trong những lời lẽ mà Hà Chí Đạt mang đến khi ghé thăm lần này, là muốn khuyên ông dời sạp bỏ ổ nhường chỗ trống, thầm nghĩ hành động của tên nhóc này quả thực đúng với câu thành ngữ quê mùa của người Hạ Hà đời trước: Con trai Diêm Vương——quỷ nhỏ một khúc. Vận động lên xuống một hồi, vừa mới kiếm được một chiếc mũ chính sảnh mang lên đầu đến thành phố Thương Sơn làm quyền Thị trưởng mà vẫn chưa thấy đủ, lại còn tơ tưởng đến địa vị quan trường trên mảnh đất màu mỡ Hạ Hà này cơ chứ!

"Còn tôi á, con trai của một người nông dân, có thể ở lại vị trí hiện tại ngần ấy năm đã là vô cùng thỏa mãn rồi, thực sự không dám có xa vọng lớn hơn nữa." Kiều Tuấn Lĩnh chợt nhớ đến việc khi Bí thư Tỉnh ủy Hình gọi ông đến nói chuyện từng vô tình nhắc đến bối cảnh chạy chọt quan lại của Hà Chí Đạt, liền nói: "Đồng chí Chí Đạt này, cậu vẫn còn trẻ, đầu óc linh hoạt đường đi nước bước rộng rãi, tôi cũng rất đánh giá cao năng lực vận động hoạt động của cậu, cái gọi là 'quy tắc ngầm' trên quan trường này cứ nghĩ đến là lại khiến người ta đau đầu. Còn tôi thì chịu thua, thực sự không thông thạo kinh điển này đâu!"

Hà Chí Đạt tưởng rằng Kiều Tuấn Lĩnh đã động tâm, liền vội vàng gật đầu như gà mổ thóc nói: "Không sao không sao, chỉ cần lão lãnh đạo ngài ra chỉ thị, không cần ngài phải ra mặt, những việc cần phải lên Bắc Kinh xuống tỉnh để đi lại vận động, Chí Đạt tôi tự khắc sẽ dốc sức, tuyệt đối không có sai sót!"

Kiều Tuấn Lĩnh sợ Hà Chí Đạt thực sự vì chuyện của mình mà đi gây phiền phức cho các vị lãnh đạo cấp trên, lúc này mới nghiêm trang nói: "Mọi thứ cứ để thuận theo tự nhiên, việc tiến lui ở lại của tôi không cần bất kỳ ai giúp sức hỗ trợ cả. Cảm ơn ý tốt của anh Thị trưởng Hà nhé."

Mặt nóng dán vào mông lạnh, Hà Chí Đạt rước lấy một vố mất mặt, đành phải đổi chủ đề nói: "Bí thư Kiều, trước Tết nếu bận quá thì ấn định vào sau Tết, Bí thư Tiêu Quang Á của chúng tôi bảo tôi mời lão lãnh đạo ngài đến thành phố Thương Sơn thị sát tham quan một chuyến, một là để thể hiện sự hợp tác hữu nghị giữa hai thành phố láng giềng chúng ta, hai là lão lãnh đạo ngài đại diện cho sáu triệu cán bộ quần chúng nhân dân Hạ Hà đến thăm hỏi các cán bộ cũ một chút, cũng cho thấy Hà Chí Đạt đi ra từ Hạ Hà vẫn còn có chút quan hệ."

Cán bộ sau khi điều chuyển lấy danh nghĩa thăm hỏi qua lại lẫn nhau, nhưng thực chất lại là việc ăn uống xa hoa lãng phí, đây lại là một bộ "quy tắc ngầm" bất thành văn nữa trên quan trường. Tuy nhiên điểm này thì Kiều Tuấn Lĩnh không chút do dự mà chấp nhận: "Được thôi, qua năm mới rồi thì nhân lúc rảnh rỗi nhất định sẽ đi!"

Từ nhà Kiều Tuấn Lĩnh cáo từ bước ra, Hà Chí Đạt đứng trong bóng tối nhìn xa xăm về phía cửa sổ lớn của phòng khách nhà họ Kiều rồi nhổ một bãi nước bọt: "Phi! Mẹ kiếp cái thá gì là lão lãnh đạo chứ, lòng tốt coi như gan lừa phổi, đúng là một khúc gỗ mục."